フルメタル・パニック！

エピローグ

　みるみる迫ってくる地面。それを大きな鋼（こう）鉄（てつ）の手がさえぎり──

（あれ……？）

　次に目を覚ますと、かなめは白いマクラに顔を埋（うず）めていた。目の前には点（てん）滴（てき）のスタンドが見える。そのむこうには、四角い窓。さらにそのむこうには、雨（あま）露（つゆ）に濡（ぬ）れる桜の樹。

　そこは病院の個室だった。

「お。やっと目を覚（さ）ましたみたいね」

　彼女が横たわるベッドの脇（わき）に、若い看（かん）護（ご）婦（ふ）が座（すわ）っていた。美人だったが、すこし気の強そうな女性だ。

「ここは……？」

「東京の病院よ。いまは五月一日、一七三五時。あなたはまるまる二日半の間眠ってたわけね。『素（すじ）性（よう）不（ふ）明（めい）の救急車』が、あなたをここに運び込んだのが昨（き）日（のう）。打ち身とねんざはあるけど骨（こつ）折（せつ）はなし。連中に打たれた薬物も、一度きりくらいなら──」

「あの、あなたは？」

「はは。やっぱり看護婦には見えない？　肩（かた）凝（こ）るのよねー、この制服。まったく、ソースケが乱（らん）暴（ぼう）なマネするから、あたしに余（よ）計（けい）な仕事が」

「ソースケ？　相（さが）良（ら）くんの仲間なの？」

「まあね。……で、とにかく起きたから助（じよ）言（げん）を。いい、カナメ？　あなたはあの基（き）地（ち）で悪（あく）党（とう）どもに薬をうたれて、そのまま意（い）識（しき）を失ったの。次に目を覚ましたら、この病院。その間のことは、なにも覚えていない。ソースケのこともクルツのことも、あの白いＡＳのことも、すべて忘れてちょうだい」

「つまりその……〈ミスリル〉のことは秘（ひ）密（みつ）にしろ、と？」

「それは自由よ。名前くらいなら、日本の軍関係者でも知ってるだろうから。でもあたしたちのことや、あなた自身のことが明るみに出たら、警（けい）察（さつ）は当分あなたを家に帰してくれないだろうね。だから──『なにも覚えてない』。この一点張りで通しなさい。明日になったら警察が事（じじ）情（よう）聴（ちよう）取（しゆ）に来るだろうから」

　看護婦は立ち上がった。

「それと……あなたにお礼を言いたいの」

「お礼？」

「そう、千鳥かなめさん。あなたは、わたしの部下二人を救ってくれた。命の恩（おん）人（じん）よ」

　いきなり真（ま）顔（がお）で握（あく）手（しゆ）を求められたので、かなめはうろたえた。

「あ、あたしは別に……」

「いいえ、話はクルツから聞いてるわ。あなたがいなかったら、彼もソースケも助からなかったと思う。あなたはもしかしたら、あたしたちよりも強い人間かもしれない」

「そ、そんな。照（て）れちゃうな……はは」

　かなめはおずおずと相手の手を握（にぎ）った。看護婦の指は細かったが、とても力強かった。

「じゃあ、あたしはこれで」

「あの……」

「ん、なに？」

「彼は……相良くんは……？」

「ソースケはもう、別の任務に就（つ）いてるわよ」

「その……伝言とかは？」

「あなたに？ うーん。特にないわね」

「そう……」

「じゃ、さようなら」

〈ミスリル〉の女は部屋を出ていった。

　外はまだ雨だ。

　いまも宗介は、任務に就いているのだろうか？　こんな雨の中で、じっと震（ふる）えているのだろうか？　危ない目に遭（あ）っているかもしれない。痛い思いをしているかも。そうして、いつか野（の）良（ら）犬（いぬ）のように……。

（せめて別れの言葉くらい、残してくれてもいいのに……）

　そう思うと、自然と瞳（ひとみ）が潤（うる）んできた。彼女はシーツで涙（なみだ）を拭（ふ）いて、ふたたび枕（まくら）に顔をうずめた。

　それから五分ほどして、本物の医者と看護婦がやってきた。彼らはかなめがすこぶる健（けん）康（こう）で、明日あさってには退（たい）院（いん）できると請（う）け負（お）った。そして、彼女の父親が昼過ぎまでこの病室にいたのだが、仕事の都（つ）合（ごう）でニューヨークに帰ったことを告げた。

　医者たちが去ってから五分ほどすると、陣（じん）代（だい）高校の面々が病室にどっとなだれ込んできた。クラスの男女一〇人と、女子ソフト部の部員五人と、生徒会の関係者四人と、校長と教頭と神（かぐ）楽（ら）坂（ざか）先生と……。

「カナちゃん！」

　恭（きよ）子（うこ）がまっしぐらに飛んできて、彼女に思いきり抱（だ）きついた。ほかの友人たちも殺（さつ）到（とう）して、口々に無（ぶ）事（じ）を喜び、質問の集（しゆう）中（ちゆう）砲（ほう）火（か）を浴（あ）びせた。

「ほんと、心配したんだよ!?」

「あたしたち、福岡の空港であの輸（ゆ）送（そう）機（き）から放り出されて……」

「あの救（きゆう）出（しゆつ）部（ぶ）隊（たい）、それっきり消えちまったってよ。国連とかとは関係ないらしいぜ!?」

「これは陰（いん）謀（ぼう）の匂（にお）いがしますな……」

「でね、でね！　だからね！　カナちゃんの行（ゆく）方（え）とか、どこに聞いたらいいのか、だれもわかんなくて……」

「ああ……ごめんなさいね、千（ち）鳥（どり）さん！　私があのとき、代わりに連れていかれれば……！　これでは教師失（しつ）格（かく）だわ！」

「うう……カナちゃ～～～んっ!!」

　容（よう）赦（しや）なくもみくちゃにされる。彼女は頭をこづかれながら、自分は愛されているのだと実（じつ）感（かん）した。帰ってきて良かった。本当に。

「ちょ、ちょっと……。いちおう、あたし病人なんだよ、もう！」

　恭子たちの重みに耐（た）えかねて、かなめは悲（ひ）鳴（めい）をあげた。

「そうだ。軽い打（だ）撲（ぼく）とはいえ、安（あん）静（せい）にしておくべきだ」

　見（み）舞（ま）い客のだれかが言った。かなめはうなずき、

「そうそう、大切にしてよ。まあ、明日には退院していいみたいだけどね」

「なによりだ。あの救出部隊に感（かん）謝（しや）すべきだな」

「そうね。修学旅行は台（だい）無（な）しになっちゃったけど」

「命あってのものだねだ。問題ない」

「そうそう、命あっての……へ？」

　かなめはその見舞い客に目を向けた。涙ぐむ神楽坂教諭の後ろに、ひとりの男子生徒が立っていた。むっつり顔にへの字口。ざんばら黒髪で──

「さ……相良くんっ!?」

　一同は相良宗介に注目してから、『彼がどうかしたのか？』と問いたげな顔をした。

「なんだ？　千鳥」

「あ……あんた……どうしてここに!?」

「失礼な。俺は見舞いにきたんだぞ。土（み）産（やげ）もこれ、この通り」

　彼は博（はか）多（た）産（さん）の辛（から）子（し）明（めん）太（たい）子（こ）が詰（つ）まったパックを手に、かなめの前に進み出た。

「いったい、どーいう……」

「保険だ。俺は」

　宗介は小声でささやいた。

「ホケン？」

「そうだ。当分の間な」

「……って、よくも、まあ……」

『ありがとう』とも、『迷（めい）惑（わく）かけた』とも、『これからよろしく』とも言わない。何の飾（かざ）りもない口ぶりが、無（むし）性（よう）に腹立たしかった。だが──

　その腹立たしさが、彼女にはとても心（ここ）地（ち）よかった。

　かなめは大きく息を吸（す）いこみ、

「やい、ソースケっ！　あんたにはいろいろ文（もん）句（く）が言いたかったのよっ！　よっくもあの時──」

　一気に抗（こう）議（ぎ）をぶちまけようとすると、宗介はうろたえ、周（しゆ）囲（うい）をせわしく見回した。

　外の雨は、夜にはあがりそうだった。

〔了〕