四月二八日　二三三二時（日本＝北朝鮮標準時間）

黄海　西朝鮮湾　海上　〈トゥアハー・デ・ダナン〉

　ヘリが飛（ひ）行（こう）甲（かん）板（ぱん）に着（ちやつ）艦（かん）すると、カリーニンは発（はつ）令（れい）所（じよ）への道を急いだ。艦の二重船（せん）殻（かく）が閉（へい）鎖（さ）をはじめ、くぐもった機（き）関（かん）音（おん）が通路にひびきわたった。

　第二甲板の通路を早足で歩いていると、操縦服姿のメリッサ・マオが追い付いてきた。

「マオ曹（そう）長（ちよう）。君は格（かく）納（のう）庫（こ）で待（たい）機（き）のはずだ」

　歩（ほち）調（よう）をゆるめることなく、カリーニンは告げた。マオはそれには答えずに、

「このまま撤（てつ）退（たい）するんですか？」

「そうだ」

「クルツと同じに、ソースケも見捨てて？」

「入隊契（けい）約（やく）の範（はん）疇（ちゆう）だ」

　それでもマオは食い下がった。

「彼らは私の部下です。私に責任があります。私をいかせてください。二時間……いえ、一時間で結（けつ）構（こう）です。それまでに見つけて戻ります。お願いです」

「五〇億ドルの艦（かん）と、二五〇名の乗員を、一時間危険にさらすのかね。『お願いです』の一言で」

「無（む）茶（ちや）はわかってます。ですが、ＥＣＳを不（ふ）可（か）視（し）モードで使えば……」

「気（きし）象（よう）班（はん）の報（ほう）告（こく）では、これから雨が降るそうだ。二日は続くらしい」

　究（きゆう）極（きよく）のステルス装（そう）置（ち）ともいえる電（Ｅ）磁迷（Ｃ）彩（Ｓ）にも、弱点はあった。まず、特（とく）有（ゆう）のオゾン臭（しゆう）が発生する。さらに多量の水分──たとえば雨──などにさらされると、小さなスパークが起きて青白い火花が無数に生じるのだ。透（とう）明（めい）化（か）どころか、広（こう）告（こく）塔（とう）のようになってしまう。カリーニンが救出作戦の実行を急いだ理由のひとつだった。

「ただの天気予報でしょう？　そんなのが当てになるわけないわ」

　彼は頑（がん）丈（じよう）な防（ぼう）水（すい）扉（とびら）の前で立ち止まり、振（ふ）りかえった。

「ここから先は発令所要（よう）員（いん）の区（く）画（かく）だ」

「いつもそうなのね……。どうしてそこまで冷（れい）淡（たん）でいられるんです？」

「そうなることが必要だからだ」

　カリーニンはマオに背中を向けた。

　いくつかの扉をくぐり抜け、発令所に入る。艦（かん）長（ちよう）席（せき）のテレサ・テスタロッサは、潜航の命令を下（くだ）し終えたところだった。彼女はカリーニンを一（いち）瞥（べつ）もせずに、

「どれだけ待てるか聞きにきたんでしょう？」

　当然のように言った。この少女にはかなわん、とカリーニンは本気で思った。

「いまは一分たりとも待てません。敵の武（ぶ）装（そう）哨（しよう）戒（かい）艇（てい）が三隻、機（き）雷（らい）を満（まん）載（さい）して接（せつ）近（きん）しています。このあたりの海は浅いし、ろくに隠れる場所もないの。大至急、ここから五〇キロ以上は離れなければ」

「ごもっともです」

　テッサは左肩に垂（た）らした三つ編みの髪を、きゅっと握（にぎ）って自分の口元に押しあてた。毛先で鼻をくすぐりながら、正面スクリーンをまっすぐにらむ。強いストレスを感じている時の、彼女の悪（あく）癖（へき）だった。爪（つめ）を噛（か）むのと同じ類（たぐい）のものだ。

「でも、サガラさんたちは助けたいわ」

「はい。まだウェーバー軍（ぐん）曹（そう）にも生存の可能性はあります」

　あれで死ぬ程（てい）度（ど）の男ならば、カリーニンはクルツを特（Ｓ）殊対（Ｒ）応班（Ｔ）の一員などに選んではいない。

「わたしが、夜明け前に、沿（えん）岸（がん）部（ぶ）で、数分間だけ浮（ふじ）上（よう）時間をひねり出せたら……あなたはどんな手を発案できます？」

　テッサの個人ディスプレイに海図が映った。一度、中国の領（りよう）海（かい）近くまで大きく離れてから、中国海軍の警（けい）戒（かい）をかすめて転（てん）針（しん）、全速力で現在の海（かい）域（いき）まで戻るプランだった。

　カリーニンは潜（せん）水（すい）艦（かん）の戦術については門外漢だったが、その目から見ても無（む）理（り）のある作戦に思えた。

「可能なのですか」

「普通の潜水艦なら無理でしょうね」

　テッサは強気な笑みを見せた。まるで自分の息子を誇（ほこ）る母親のような顔だった。

　おそらく、可能なのだろう。彼は艦長を信じることにした。

「……ウェーバーのＭ９が撃（げき）破（は）された件が気になります。私の考えが正しければ、あれを使う必要が出てくるかもしれません」

「あれ？　どのあれですか？」

「ＡＲＸ─７。〈アーバレスト〉です」

　カリーニンはその言葉を口にした時、この艦内のどこかに繋（つな）がれた狂（きよう）暴（ぼう）な獣（けもの）が、悦（よろこ）びのうなり声をあげたような気がした。

四月二九日　〇二二六時（日本＝北朝鮮標準時）

朝鮮民主主義人民共和国　平（ピヨン）安（アン）南（ナム）道（ド）　大（デー）同（ドン）郡の山中

　けたたましい音をたてて、攻（こう）撃（げき）ヘリが彼らの頭上を通（つう）過（か）していった。

　まばゆいライトの光が一（いつ）瞬（しゆん）、宗介の頭をかすめたが、さいわいにしてヘリのパイロットは気付かなかったようだった。やがてヘリは、山頂をかすめて南の空に姿（すがた）を消した。

　あたりに静（せい）寂（じやく）が戻ってくる。

　しとしとと雨が振り、風が枝（えだ）葉（は）を揺（ゆ）らしていた。

「いった……？」

　かなめがたずねた。三人は低木の根元にうがたれた、小さな窪（くぼ）みに隠（かく）れていた。

「そのようだ」

　宗介は答え、クルツを窪みから引っ張り出した。

　クルツはモルヒネで意（い）識（しき）を失っていた。右腕を骨（こつ）折（せつ）していて、大（だい）腿（たい）部（ぶ）と左腕に深い裂（れつ）傷（しよう）がある。並（なみ）の人間だったら、この怪（け）我（が）であそこまで動くことはできなかっただろう。出血は止まったが、応（おう）急（きゆう）手（て）当（あ）てだけでは消（しよう）耗（もう）していく一方だ。

「千（ち）鳥（どり）、まだ歩けるか」

「歩かないと、はじまらないんでしょ？」

　気（きじ）丈（よう）に答えるが、彼女もずいぶん憔（しよう）悴（すい）して見えた。

　宗（そう）介（すけ）とかなめは両側からクルツを支え、よろよろとひきずるようにして山道を歩いた。

「俺は怪我人だぜ？　ていねいに歩いてくれよ……」

　いつのまにか目を覚ましていたクルツが、苦しそうにつぶやいた。

「よくあそこまで歩けたな」

「……あの川を伝ってな。おかげで匂（にお）いが消せたよ。……っ。しかし少佐もひでえぜ。機（き）体（たい）から脱（だつ）出（しゆつ）するのが三〇秒遅（おく）れてたら、俺も木（こ）っ端（ぱ）微（み）塵（じん）だった。……まあ、あの場でくたばってた方がラクだったけどな」

　そう言ってクルツは自（じぎ）虐（やく）的（てき）に笑った。

「銀色のＡＳにやられたのか？」

「ああ。……っ。まるでわけがわからねえ」

「なにがあったんだ」

「至（し）近（きん）距（きよ）離（り）に誘（さそ）いこんで……、五七ミリをぶちこんでやったんだ。ところが……仕（し）留（と）めたと思ったら、次の瞬（しゆん）間（かん）にはこっちがバラバラになってた」

「指（し）向（こう）性（せい）の散（さん）弾（だん）地（じ）雷（らい）でも使われたのか？」

「いや……そういうモンとは思えねえ。見えないハンマーで……くっ……ぶん殴（なぐ）られたみたいな感じだった。……っ……うっ……！」

「もういい。しゃべるな」

　やがて彼らは、上りの斜（しや）面（めん）を越（こ）えた。樹（じゆ）齢（れい）が一〇〇〇年以上はありそうな巨木の下までくると、

「上り坂はここまでだ」

　下り斜面の先には、平野が広がっていた。星のない夜空の下、あぜ道を走る軍用車（しや）輛（りよう）のヘッドライトがまばらに見えた。手前には集団農場。その先は水田地帯だ。

　かなめが目を細める。

「あんな見晴らしのいいとこ、ノコノコ歩いてたら……」

「ああ。敵に発見される危険が大きいな」

　宗介はクルツの身（か）体（らだ）を地面に横たえた。彼はうめき、聞き取れないほどの声で悪（あく）態（たい）をつく。かなめはその横にしゃがみ込み、むせぶように咳（せ）きこんだ。不平は一言ももらさないが、どうも気分が悪い様（よう）子（す）だった。

　モルヒネがふたたび効（き）いてきたらしく、クルツはやがて寝息をたてる。

　真夜中の悪（あく）路（ろ）を歩き続けて、ここまで三時間。よく頑（がん）張（ば）ったとは思うが──

（この三人で、海岸まで歩くのは不可能だ）

　彼は結（けつ）論（ろん）した。

　敵の警（けい）戒（かい）をすり抜け、あの平野を進むことは、よく訓（くん）練（れん）された健康な兵士でさえ難（むずか）しいだろう。ましてや、この三人では……。

　仮に〈デ・ダナン〉が自分たちを救助したいと考えていたとしても、ここで連絡をとる方法はなかった。クルツの持っていた小型の通（つう）信（しん）機（き）はあるが、交信可能な範（はん）囲（い）はわずか数キロだ。ここから海岸までは、まだ二〇キロはある。

　自分の身体も疲れている。頭ははっきりとせず、傷の痛みはひどくなってきた。

　動けない。連絡はとれない。包（ほう）囲（い）網（もう）は狭（せば）まる。

（出口なし、か……）

　慣（な）れ親しんだ死神の手が、彼の肩を叩（たた）いた気がした。

「千鳥」

「……なに？」

「よく聞いてくれ」

　宗介は事（じじ）情（よう）を話した。味方と連絡がとれないこと、敵の包囲網、天（てん）候（こう）、クルツの体力、自分の体力……。彼女は根（こん）気（き）よく、黙（だま）って耳をかたむけた。

「そう……」

「だから……こうしようと思う。俺とクルツがこの場に残り、派（は）手（で）に暴れて敵の注意をひく。可（か）能（のう）な限り時間を稼（かせ）ぐつもりだ。その間に、君は一人で西へ走れ」

「……なんですって？」

「西へ逃げるんだ。この通信機を持って、海岸へ向かえ。もし味方が迎（むか）えに来ていれば、そのチャンネルに呼びかけてくるはずだ」

　敵に見付からず、彼女が海岸までたどり着けるかどうかは、賭（か）けるしかない。味方が救助に来る保（ほし）証（よう）も、まったくない。だがここで手をこまねいているよりは……。

「だって、そしたら相（さが）良（ら）くんたちは──」

「気にする必要はない。俺たちの仕事は、君を守ることだ。それに三人そろって捕まるよりは、一人でも生き延（の）びた方がましだ」

「そんな……」

　自分はいい、と宗介は思った。納（なつ）得（とく）ずくの運命だ。自分の人生は、こんな結（けつ）末（まつ）だろうと前から予想していた。クルツもそうだ。彼がここで野（の）垂（た）れ死（じ）ぬのは、彼自身が選（せん）択（たく）した結果だ。だが、彼女は──

「君には生き延びる資（し）格（かく）がある。いくんだ」

　任（にん）務（む）。作戦目的。そんな名目はどうでもいい。彼女を無（ぶ）事（じ）に帰したい。怖（こわ）がられようが嫌（きら）われようが、この少女を、あの明るい校（こう）舎（しや）へ戻してやりたい。

　そう。彼女が帰れなかったら──自分はたぶん──悲しい。

「逃げる……わたしだけ……」

　長い沈（ちん）黙（もく）。

　かなめは宗介とクルツを交（こう）互（ご）に見た。明らかに、迷（まよ）っているようだった。実際には迷うことなど、なにひとつなかったのだが。

　一人でも助かる可能性があるのなら、その方法を選ぶ。だれにでも納得できる道（どう）理（り）だった。負（ふし）傷（よう）者（しや）を置いて逃げても、だれも彼女を責めはしない。当然、彼女は逃げる道を選んでくれるだろう──宗介はそう思っていた。

　一分以上は黙っていただろうか。やがてかなめが答えた。

「いやよ」

「……なんだと？」

「いやだ、って言ったの。ここから一人で逃げるなんて、まっぴらよ。ほかの手を考えればいいじゃない。みんなで知恵を絞（しぼ）りましょうよ」

　そう告げる彼女の声は、これまでとは明らかに違っていた。静かで冷ややかだったが、その奥底には──確かに力強い響（ひび）きがあった。

　それでも宗介は辛（しん）抱（ぼう）強く、

「いいか、千鳥。俺は専門家だ。この状（じよう）況（きよう）では、三人がそろって脱（だつ）出（しゆつ）する方法はない。君一人だけ逃がすのさえ難しい。これは事実なんだ」

「事実？　あなたが一人で決めつけた事実じゃない」

　彼女の声に、わずかな怒（ど）気（き）がこもった。

「しかし──」

「黙んなさい！」

　目の覚めるような一（いつ）喝（かつ）を浴（あ）びて、宗介は呆（ぼう）然（ぜん）とした。

「この山の中を歩きながら、ずっと考えてたけど……ようやく気持ちがまとまったわ」

　前置きしてから、彼女は大きく息を吸（す）いこんで、

「相良くん。あんたはやっぱり大バカよ」

　きっぱりと指（し）摘（てき）した。

「あたしを助けようって気持ちはありがたいけどね。なんか忘れてない？　なにか、非（ひ）っっっ常（じよ）～～～っに、大切なことを見落としてると思うんだけど。わかる？　わかんないでしょ。なんでわかんないかって言ったら、あんたはネクラのバカだからよ。それでもって、あたしはそーいうネクラのバカに助けられても、ちっとも嬉（うれ）しくないのよ」

「なっ……」

　彼の目の前にいるのは、それまでの脅（おび）えきった少女ではなかった。にぎやかな学校で、力いっぱい宗介を怒（ど）鳴（な）りつける千鳥かなめが、そこに仁（に）王（おう）立（だ）ちしていた。

「なんでなのか、教えてあげる。あんたはね、『自分はいつ死んでもかまわない』だとか、そーいうナメたこと考えてるからよ。あたしの気持ちなんか考えもせずに、善（ぜん）意（い）を押し付けて自（じ）己（こ）満（まん）足（ぞく）してるわけ。勝（かつ）手（て）にあたしに思い焦（こ）がれて。勝手に死ぬ、と。もしかして、そーいうのカッコいいと思ってるわけ？　だからネクラのバカなのよ。

　だれかのために犠（ぎ）牲（せい）になるのは立（りつ）派（ぱ）だけどね、それは、自分自身を大切にしてる人がそうするから立派なの。あんたのはただの『自（じ）暴（ぼう）自（じ）棄（き）』っていうのよ。自分のことを大切に思ってたら、もーすこし悪あがきするわよ、普通？　けっきょく、実はやる気ないんでしょ。すこし考えてみたら？　あたしを助けるのはだれのためなの!?　『任務』はなしよ。あと、あたしのためとか言ったらブッ殺すわよ!?」

　一（いつ）気（き）にまくしたてられて、宗介の頭はひどく混（こん）乱（らん）した。

　むっときて、愕（がく）然（ぜん）として、恥（は）ずかしくなって、あきれて、思い悩（なや）む。彼女の言葉の意味がわからない。ただ、それが自分の抱（かか）えている重大な欠（けつ）陥（かん）に関することで、しかも正しい……それだけはぼんやりと理（り）解（かい）できた。

　彼が口を開けたり閉じたりしていると、かなめはうるさげに手を振って、

「もういい。あたしがみんなを救ってあげる」

「な、なんだと？」

「さっき『ほかに手はない』って言ったでしょう？　要（よう）するに、あんたはギブアップしたわけじゃない。だったらあたしがやるしかないでしょ。ライター持ってる？」

「持っているが、どうする気だ」

「この山に火を点（つ）けるの。山火事を起こして、大（おお）騒（さわ）ぎにするのよ。それでもって、駆（か）けつけた消（しよう）防（ぼう）車（しや）とか、軍隊のジープとかをドサクサで盗（ぬす）んで、飛行場にいくの。そこでもドサクサにまぎれて、飛行機を盗むわ。心配しないで。あたしが操（そう）縦（じゆう）してやるから」

「飛行機だと。君は操縦経験が──」

「ンなモン、あるわけないでしょ？　でもゲーセンでそういうゲームやったことあるから、なんとかなるわよ。で、飛行機を奪（うば）ったら、韓国か日本に逃げるの。南に行けばいいんでしょ？　簡単よ。あんたたちは黙って付いてきなさいよ」

　無（む）謀（ぼう）を通り越して支（し）離（り）滅（めつ）裂（れつ）な計画だったが、かなめの声はあくまで真（しん）剣（けん）だった。無（む）分（ふん）別（べつ）な少女の思いつき──そんな表現では片付けられない、確かな悲（ひ）壮（そう）感（かん）が、いまでは見え隠れしていた。

「あたしは絶（ぜつ）対（たい）あきらめないわ」

　彼女は自分の胸に手をあてた。

「みんなで助かる方法がないなんて、絶対に認（みと）めない。なんとかするの。あなたもクルツくんも見捨てずに、ここを抜け出して、キョーコやみんなが待ってる所に帰る。そうして、これからもずっと生きるの。あたしが、選ぶのよ。文（もん）句（く）ある!?」

「根（こん）性（じよう）や気（きり）力（よく）では、どうにもならないことはあるんだ。俺の言う通りにしろ」

「何回言わせるの!?　あたしは『いやだ』って言ったのよ！」

「だめだ、いけ。君ひとりで逃げるんだ」

　とうとう宗介は、サブマシンガンの銃（じゆう）口（こう）をかなめに向けた。

　彼女は一（いつ）瞬（しゆん）、息（いき）を呑（の）んだが、すぐに緊（きん）張（ちよう）を解（と）き、まっすぐに彼を見つめた。それまでのはげしい口調とはうって変わって、穏（おだ）やかな声で、

「いかないと、撃（う）つの？」

　なぜか、哀（あわ）れむように言った。

「……そうだ。敵に捕まって廃（はい）人（じん）にされるより、ここで死んだ方がましだからな」

「そんな。苦しい理（り）屈（くつ）」

　かなめは微（ほほ）笑（え）んで、宗介に一歩、近付いた。

　なぜ脅えない？　宗介はひどく焦（あせ）った。そして漠（ばく）然（ぜん）と、もはや彼女を従わせる手（しゆ）段（だん）がないことを感じ取り、絶（ぜつ）望（ぼう）的（てき）な気分になった。

「どうして怖（こわ）がらないんだろう、って思ってるんでしょ？」

「うっ……」

「理由は簡（かん）単（たん）だよ」

　彼女は優しく言うと、銃を押しのけ、ゆっくりと、宗介を抱（だ）きしめた。固くも強くもない、やわらかな抱（ほう）擁（よう）。両（りよう）腕（うで）を彼の背中に回し、血のにじむ肩に頬（ほお）を寄せる。

「あたしはね、もう、あなたを信じたの。さっき、あなたが望んだ通りに……」

　胸から彼女の体温が伝わってくる。怪我の痛みなど吹き飛んで、頭の中が真っ白になった。全身の血が逆（ぎやく）流（りゆう）し、体中の筋肉がひきつった。手にした銃を取り落としたことさえ、彼は気付かなかった。

「だから……だからこそ、あたしがあなたを見捨てるのはいやなの」

　彼女の濡（ぬ）れた前髪が、宗介の鼻先をくすぐった。

「千鳥……」

「あたしね……たしかに、さっきまで相良くんのことが怖かった。ただのクラスメートが、別のだれかに変わっちゃったみたいに思えて。すごく強くて、あんな風に……」

　彼女はしばし口ごもったが、迷いを打（う）ち払（はら）うように、

「でも……あなた、『信じてくれ』って言ったでしょう？　だから自分に言い聞かせたの。彼は一生懸命なんだ、あたしを助けようとしてくれてるんだ、って。だから恐れずに、彼を信じよう……って。立派だと思わない？」

「……思う。立派だ」

「でしょう？　ただの高校生が、ここまで譲（じよ）歩（うほ）してあげてるんだよ？　だから、あなたももうすこし頑（がん）張（ば）って。『自分は死んでもかまわない』なんて、そんな寂（さび）しいこと、考えないで。一（いつ）緒（しよ）に帰ろうよ……」

　一緒に帰る。彼女と。

　それはとても魅（みり）力（よく）的（てき）に聞こえた。そんな方法があるのなら、ぜひとも試してみたい、と思った。朝の光の中で、彼女を見るのはどれだけすばらしいだろう、と思った。

　なぜ自分は、彼女を助けるのか。だれのために助けようとしているのか。

　それがはっきりとわかった。

　俺自身のためだ。俺は彼女と一緒に帰りたい。この子とずっと──

　もっと、生きたい。

　自分がこれほど強く、なにかを望んだことがなかったのに彼は気付いた。そして、傷つき疲れきった身体の奥から、新しい圧（あつ）倒（とう）的（てき）な力が湧（わ）きあがるのを感じた。

「千鳥……」

「相良くん……」

　二人がぎこちなく見つめあったところで──

「……あー。ん。ごほん」

　そばに横たわっていたクルツが、申（もう）し訳（わけ）なさそうに咳（せき）ばらいをした。宗介とかなめははっとして、飛びすさるように互（たが）いから離（はな）れた。

「お……起きていたのか？」

「そりゃ、起きるだろーが……。あんな大声で言い合いしてたら」

「ひどい。なんで黙ってたのよ!?」

「そりゃ、黙ってるしかないだろーが……」

　クルツはこめかみのあたりをポリポリと掻（か）いた。それから意（い）地（じ）の悪い声で、

「いや。でも、もうすこし黙ってた方が良かったかな？　悪いことしちまったな。しっかし、まあ……ふぅん。君らがねえ……。へえー」

　かなめは耳まで真っ赤になって、

「ち、違うわよ!?　ちょっと雰（ふん）囲（い）気（き）に流されてただけで、あたしは別に、彼となにかする気とか、そーいう気は全然なくって、その……本当よ!?」

（そ、そういうものなのか……？）

　彼女が躍（やつ）起（き）になって否（ひ）定（てい）するのを見て、宗介は内心で愕（がく）然（ぜん）とした。一方、クルツはこらえきれなくなった様子で、くぐもった笑いを洩（も）らし、

「くっくっく。って、痛え。おまえの負けだよ、ソースケ。とにかく彼女が『いやだ』って言ってるんだ。おまえのプランは却（きや）下（つか）だね。むしろ、カナメちゃんの言ってた作戦の方がいいかもしれないぜ」

「……と、いうと？」

「山火事とかさ。いい考えだ。このままクタばるよりは、ずっとマシだな。まあ、この雨じゃあ、放（ほう）火（か）なんて無理だが。ガソリンでも調（ちよう）達（たつ）するか？　いや、それでもボヤで終わりだな」

「そうだ。敵にこちらの位置を知らせるだけだ」

「わかんないわよ。味方の飛行機がこの辺を飛んでて、空から見つけてくれるかも」

「ここは敵の制（せい）空（くう）圏（けん）だ。味方が飛んでいるわけがない」

「……じゃあ、もっと上は？　ハリソン・フォードの映画で見たことあるわ。スパイ衛（えい）星（せい）が、宇宙から見てるのよ。あなたの組（そ）織（しき）って、そういうのないの？」

　宗介は〈ミスリル〉の偵（てい）察（さつ）衛星〈スティング〉の存（そん）在（ざい）を、部外者に話していいものかどうか迷（まよ）った。だがすぐに思い直して、

「ある。しかし、都（つ）合（ごう）よくここの上を飛んでいるわけがない。偵察衛星の軌（き）道（どう）は機（き）密（みつ）事（じ）項（こう）だ。俺たちのような下士官には知らされていない」

「……いや」

　クルツがぽつりとつぶやいた。

「俺は出（しゆつ）撃（げき）前（まえ）、ブリーフィングで衛星写真を見させられた。昨日の一五三〇時の、あの基地の映像だ。……いまの時間は？」

　宗介はなにかに打たれたようになって、腕時計を見た。

「〇二四八時。あとすこしで半日がたつ。……ということは」

　と、いうことは。

　通（つう）常（じよう）、偵察衛星は九〇分で地球を一周する。地球の自転を計算すると、偵察衛星が同じ場所の上空にやってくるのは、約一二時間おきだ。昨日の一五三〇時にこの地域の上空を通ったのならば──

〈スティング〉が、もうすぐ上空を通（つう）過（か）する……！

　ほぼ正確な時間がわかっているのだから、地上から火文字で存在を知らせれば……？

　宗介とクルツは顔を見合わせた。『熱（ねつ）源（げん）の目印』と『偵察衛星』。この二つのキーワード、生死を分けるほど重要なヒントが、はからずも素（しろ）人（うと）の彼女の口から出てきたのだ。

「どうしたの？」

　そうたずねるかなめの声は、天の調べのようだった。

「こんな盲（もう）点（てん）があったとは……」

「カナメちゃん、君ってサイコーだ……！」

「な、なによ、いきなり……」

　ただし、そのプランは分のいい賭（か）けとはいえなかった。火を焚（た）けば、味方だけでなく敵の注目も集めてしまう。衛星が、確（かく）実（じつ）にこちらを見つけてくれるとも限らない。そして味方が発見してくれても、救（きゆう）助（じよ）部（ぶ）隊（たい）が間に合うかどうかは──神のみぞ知る、だ。

　やはり、かなめ一人を逃がす方が、まだ確（かく）実（じつ）だろう。しかし、彼女は望んだのだ。一緒に帰りたい、と。

　やってみる価（か）値（ち）はある。

　宗介は立ち上がり、サブマシンガンを肩にかけた。

「さっそく実行してくる。ここにいてくれ」

「……わかった。無茶は……いや、どうせだから無茶してこい」

「そうだな」

「相良くん。一人でいくの？　怪我は？」

「忍（しの）び歩く程度なら、なんとかなる。それに……」

　心配顔のかなめの肩を、宗介はぽん、と軽く叩いた。

「不（ふ）思（し）議（ぎ）だ。力が湧いてきた」

　それだけ言って、彼は闇（やみ）の中に消えた。

　宗介が立ち去ってから、かなめは余（あま）った布切れで、汚（よご）れたクルツの顔を拭（ふ）いてやった。

「はは……すまないね、カナメちゃん」

「どういたしまして。ところで……あなたは聞いてないの？　あたしが……なんで、狙（ねら）われてるのか……」

「俺もあんまり知らねえんだよ。俺たちの上司が、君を守るように命令した。俺たちはそれに従（したが）った。それだけなんだ」

「そう……」

　うなだれてから、かなめは小さく咳きこんだ。

　さっきから、どうも頭が重い。宗介と話していた時は、まだ気にするほどではなかったが、だんだんと、いやな感（かん）覚（かく）が寄せては返すようになってきた。

　奇（きみ）妙（よう）な浮（ふ）遊（ゆう）感（かん）。

　あの医（いり）療（よう）トレーラーで見た不思議な夢が、断（だん）続（ぞく）的（てき）に襲（おそ）ってくる。それが夢と呼べるものかどうかも、はっきりとはしなかったが。

　クルツはかなめの様子に気付いたらしく、

「具（ぐ）合（あい）が悪いのか？　連中に捕まってた時に、なにか薬物を？」

「……うん。なんの薬かは知らないけど、栄（えい）養（よう）剤（ざい）だとか言ってた。別になんともなかったんだけど、さっきから……どうも頭がヘンな感じで……」

「ほかには？　なにかされなかったか？」

「あと……なんだかヘンな映画を見させられたの」

「映画？」

「いろんな文字がね……どんどん入れ替（か）わって。知らない言葉のはずなのに、あたしはそれを知ってるの。……椎（つい）間（かん）板（ばん）ダンパーの基（き）本（ほん）素（そ）材（ざい）だとか、パラジウム・リアクターの反（はん）応（のう）剤（ざい）だとか。ＥＣＳの不可視モードとかも全然未完成でね、レーザー・スクリーンの発（はつ）振（しん）システムに負（ふ）担（たん）ばっかりかかって、オゾン臭（しゆう）がたくさん──」

　クルツが真顔になって、目を丸くした。

「なんでそんな言葉を知ってるんだ」

「え。……あれ？　あたし、いまなにか言った……？」

「『椎間板ダンパー』って言ったぞ」

「ツイカン……なにそれ？」

「ＡＳの部品の呼び名だよ。君はいま、たしかに専門的な話をした。それにＥＣＳの弱点なんて、軍事関係者しか知らないはずだ」

「ちょっ……待って……」

　かなめはこめかみに手をやり、固く目を閉じた。クルツはやや興（こう）奮（ふん）気（ぎ）味（み）に、

「ただの高校生が、そんな言葉を知ってるわけがない。いったい君は……どこでそんな知識を得たんだ？」

「そ、そんなこと言われても……」

　自分の頭（ず）脳（のう）に、なにかの秘（ひ）密（みつ）が？

　かなめはトレーラーでの女医との会話を思い出した。

「そういえば、連中の一人が妙（みよう）なことを言ってたわ。そういう技（ぎじ）術（ゆつ）用（よう）語（ご）とかを、生まれる前から知ってるって……。ブラック・テクノロジーとかいうのを持っていて、それで……ゆくゆくは自由にその知識を……知識を……」

　言いながら、彼女はあのぼんやりとした感覚が蘇（よみがえ）ってくるのを感じた。はじめて自（じ）発（はつ）的（てき）に、自分の未知の知識を意識した。

「知識……ちし……ききき……。あ……」

　なにも浮かんでこない。だが、なにかが沈（しず）んでいる。漠（ばく）然（ぜん）とした嫌（けん）悪（お）感（かん）。

　既（デ）視（ジヤ）感（ビユ）という感覚がある。はじめて来た場所なのに、前に来たことがあるような錯（さつ）覚（かく）を感じることだ。彼女がいま味わっているのは、その既視感に似ていた。ただしこれは、もっと異（い）様（よう）で、暗く、重たい感覚だった。

　ひどく曖（あい）昧（まい）で、それなのに存在感だけが色濃（こ）く……。

「思い出せ……せせ？　ない。なない」

　心の奥に潜（ひそ）む怪（かい）物（ぶつ）。彼女はそれを正（せい）視（し）できなかった。そうしようとすればするほど、自分のどこか、魂（たましい）のどこかが痙（けい）攣（れん）した。天と地が逆（さか）さまになりそうで、それ以上は考えられない。無理だ。無理。ムリ。むり。むむぅりむムむ……

「無理……ムリぃ……な、ななに、これ……？」

　ヒステリックな叫（さけ）びが出そうになるのを、抑（おさ）えるだけで精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だった。

「おい、やめろ。こっちを見ろ。……おい、カナメ！」

　クルツの声で引き戻される。いつのまにか、着ていたガウンの胸元を、自分の手で引き裂（さ）いていた。

「あ……あたしなにを……。あ、アブない人だね、これじゃ。はは……」

　半分あらわになった胸元を隠（かく）しながら、軽（かる）口（くち）を叩（たた）こうとする。だが、死人のような声しか出なかった。

「いいか、カナメ。もうその件は考えるのはよそう。全部忘れちまえ。絶対に……うっ」

　どこかが痛んだらしく、彼は顔をゆがめた。

「だ……だいじょぶ？」

「……あんまり大丈夫じゃねえな」

　クルツは顔をあげようとしたが、それで精一杯だった。

「ああ、くやしいぜ。ちくしょう。なんでこんなときに身動きできないんだ」

　彼は、我が身のふがいなさを嘆（なげ）き悲しんだ。しまいには、青い瞳（ひとみ）に涙（なみだ）さえためる。かなめはさらに身体をかたむけ、クルツの涙を拭いてやった。

「仕方がないよ。そんな怪我してるんだから」

「でも、本当に……くやしい。もうすこし……あともうすこし元気だったら、じっくりと観（かん）賞（しよう）できるのに……」

「なにを？」

「君の胸の谷間」

　宗介が山を降りると、集団農場が見えた。

　彼はそこに忍び込み、古ぼけたトラクターからエンジンオイルを抜き取った。

　本当はガソリンが欲しかったが、経（けい）済（ざい）危（き）機（き）のためか、どのガソリンタンクも空っぽだった。トラクターなどといった車（しや）輛（りよう）があるだけ、このあたりはまだ豊かな地（ち）域（いき）のようだった。

　オイルの詰（つ）まったポリタンクを抱（かか）え、農場の休（きゆ）耕（うこ）地（うち）へと走る。脇（わき）腹（ばら）の傷が痛んだが、我（が）慢（まん）できないほどではなかった。

　荒れた農地に、オイルをどぼどぼと振（ふ）りまいていく。時計を見ると〇三二八時だった。

（よし……）

　ポケットからサバイバル・キットを取り出し、消（しよう）毒（どく）用（よう）に使う過（か）マンガン酸（さん）の錠（じよう）剤（ざい）を砕（くだ）く。それをオイルの上にばらまき、ジッポーライターで火を点（つ）けた。

　やがてオイルが引火して、ゆっくりと炎が広がっていった。

　偵察衛星〈スティング〉の解（かい）像（ぞう）度（ど）は非常に高い。晴れた日の昼間ならば、新聞の見出し文字さえ楽に読める。しかし、こんな霧（きり）雨（さめ）の夜では、現地の兵士と彼らとを識（しき）別（べつ）するのは困（こん）難（なん）だ。だから彼は火文字を作った。

『Ａ６７ＡＬＩＶＥ』

『Ａ』はかなめの暗号名『天使（エンジエル）』を表わす。『６』はクルツの『ウルズ６』、『７』は宗介の『ウルズ７』。

　千鳥かなめ、クルツ・ウェーバー、相良宗介の三名は健（けん）在（ざい）なり。

　宗介は足（あし）跡（あと）に用心しながら、かなめとクルツの待つ場所に引き返した。

　かなめたちの待っている位置を知らせる必要はない。〈スティング〉があの火文字を捉（とら）えることができれば、あとは火を点けた宗介自身のシルエットを、宇宙から追（つい）跡（せき）していくだけでいいはずだった。

　オイルの火は、数分もしないうちに消えてしまうだろう。それに敵が気付くか、味方が気付くかはわからない。これはあくまで、賭（か）けなのだ。

四月二九日　〇三四五時（日本＝北朝鮮標準時）

朝鮮民主主義人民共和国　順（スン）安（アン）航空基地

「不（ふ）審（しん）火（び）？」

　部下の報（ほう）告（こく）を受け取り、ガウルンは眉（まゆ）をひそめた。彼は基（き）地（ち）の一角、整（せい）備（び）トレーラーの前で、〈コダール〉の修理を監（かん）視（し）していたところだった。

「はい。ここから西一五キロの集団農場で、何者かが畑に火を点（つ）けたとの連絡が……」

「ふん……」

　陽（よう）動（どう）だろうか？　いや、ただの不審火が陽動とは思えない。いずれにしても、その放火をしたのはカシムだろう。意（い）図（と）はわからないが、その付近に隠れているはずだ。

「軍の連中は、すでに捜（そう）索（さく）の輪（わ）を狭（せば）めています。逃（とう）走（そう）者（しや）の発見は時間の問題でしょう」

「男は殺せ。娘は──手足を折ろうが犯（おか）そうがかまわんが、殺すなと念を押しておけ」

「はい」

「俺もこれから出発する」

「〈コダール〉に乗って、ですか？」

　ガウルンは部下を睨（ね）めつけた。

「文（もん）句（く）あるのか？　あ？」

「め、滅（めつ）相（そう）もありません。しかしカネヤマ先生は、あまり現地の兵の前で使ってはならないと……」

「禁（きん）じてるわけじゃねえだろ。それに相手は〈ミスリル〉……いや、カリーニンだ。まだひと騒（さわ）ぎあるかもしれん」

　海軍からの報告では、連中の潜（せん）水（すい）艦（かん）はすでに沿（えん）岸（がん）部（ぶ）を遠く離（はな）れ、中国の領（りよう）海（かい）付（ふ）近（きん）にまで逃げているという。あの緊（きん）急（きゆう）展（てん）開（かい）ブースターを使っても、救出部隊を派（は）遣（けん）することなど不（ふ）可（か）能（のう）なはずだが──

「念（ねん）のためだよ。念の、な」

　整備用のハッチを閉じた技術者が、修理が済（す）んだことを叫んで知らせた。

四月二九日　〇三五五時（日本＝北朝鮮標準時）

朝鮮民主主義人民共和国　平（ピヨン）安（アン）南（ナム）道（ド）　大（デー）同（ドン）郡の山中

　宗介が戻ると、かなめがほっとした様子で出（で）迎（むか）えた。なぜか、はだけた胸元を両手でぎゅっと隠している。クルツは眠っているようだった。

「クルツの具合は？」

「意外と大丈夫なんじゃない？　長生きするわよ、こういうタイプ」

「…………？」

　事（じじ）情（よう）もわからず、宗介は木の根に腰かけた。

「どう？　うまくいきそう？」

「わからん。もともと分の悪い賭けだ。君が一人で逃げた方が、まだ見込みはあっただろうな」

「もう手（て）遅（おく）れよ。考え直す気もないから」

「それはよく分かった。もう君に指（さし）図（ず）はしない」

「ありがと」

　遠くから、ヘリのローター音が聞こえてきた。近付いてくる様子はなく、その音は十数秒もすると遠ざかっていった。

　暗い林は陰（いん）気（き）で、寒（さむ）々（ざむ）しく、出口のない迷（めい）宮（きゆう）のようだった。

「ねえ。もし……もし無（ぶ）事（じ）に帰れたら、相良くんはどうするの？」

　ただ待ち続けるのに耐（た）えられなくなったのか、かなめが口を開いた。

「次の任（にん）務（む）に就（つ）くだけだ」

「どこか、別のところにいっちゃうわけ？　学校には、もう来ないの？」

「そうなるだろうな。あの学校の生徒という立場は、あくまで仮のものだ。別の任務では邪（じや）魔（ま）になる。俺はただ、君たちの前から消え去るだけだ」

「そう……」

　そこで宗介は足音に気付いた。

「…………？」

　人ではない。もっとすばやく、静かな音。荒い息。なにかの動物？

　これは、犬だ。

　さらにその遠くから、人の足音も聞こえてきた。三人、四人……もっといる。

　彼は息を殺した。小枝を踏（ふ）む音が、次（し）第（だい）に近付いてくる。狂（きよう）暴（ぼう）なうなり声。

「どうし──」

「来る。伏（ふ）せてろ」

　彼が言うのとほとんど同時に、岩の蔭（かげ）から二匹の犬が飛び出してきた。黒くて大きい。それ以外は、闇（やみ）夜（よ）のせいでわからなかった。弾（だん）丸（がん）のようにまっしぐらに、こちらに向かって──

　宗介はためらわずに発（はつ）砲（ぽう）した。軍用犬は悲（ひ）鳴（めい）をあげた。うち一匹は、勢（いきお）いあまってかなめの身（か）体（らだ）にどすんと当たり、身もだえしてから絶（ぜつ）命（めい）した。

「きゃっ……！」

　追（つい）跡（せき）隊（たい）がこちらの発砲に気付いて、松林の奥からライフルを射（う）ってきた。白い火（か）線（せん）が跳（は）ね回り、岩が砕（くだ）け、枯（か）れ枝（えだ）がぱらぱらと振り注いだ。

「尾（つ）けられたな？　このバカ！」

　すでに目を覚ましていたクルツがののしった。宗介は追跡隊に射ち返しながら、

「時間の問題だった。仕（し）方（かた）がない」

　この怪我で、この装（そう）備（び）では、血の匂（にお）いなど消しようもなかった。

　巨木の蔭から様子をうかがうと、敵の兵士が一人見えた。足を狙って一発撃つ。違（たが）わず命中。倒れたところを、わざと周りに二、三発射ち込んでやる。兵士は悲鳴をあげ、仲間に助けを求める。たぶん友人なのだろう、もう一人の兵士が決（けつ）死（し）の覚（かく）悟（ご）で負傷者に駆（か）け寄り、松の木（こ）蔭（かげ）へとひきずっていく。

「これで二人」

「殺しちまえよ。ったく……」

　敵の銃（じゆう）撃（げき）は増す一方だった。後から後へと、増（ぞう）援（えん）が駆けつけているのだろう。

「この調（ちよ）子（うし）だと、もうすぐ敵のＡＳも来るな」

「いよいよかい。くはは……」

　クルツはとうとう笑い出す。宗介の銃には、あと一〇発ほどしか弾（たま）がなかった。

「やっぱり、駄（だ）目（め）だったみたいね……」

　かなめがつぶやいた。

「そのようだな。……すまない」

　応戦しながら宗介は言った。かなめは努めて明るい声で、

「あたし、後（こう）悔（かい）してないよ」

「そうか」

「相良くんと会えて、良かった」

「……ああ」

　暗い声で応（こた）えた時、弾が切れた。いまや彼に残された武器は、単なる鈍（どん）器（き）と化した銃だけだった。クルツがうなり、

「おわりか」

「いや」

　空を見上げ、宗介は言った。

「天から援（えん）軍（ぐん）だ」

　彼らの上空一〇〇メートルで、パラシュート付きのカプセルがはじけた。

　爆（ばく）発（はつ）ボルトの火花が散（ち）り──黒い空に、白いＡＳが躍（おど）り出す。その機体は空中でバランスをとるように両腕を振りあげて、まっしぐらに降（こう）下（か）してきた。

「来るぞ……」

　三人が見守る中、ＡＳは彼らのわずか五メートル先の斜（しや）面（めん）に着地した。ずしゃりと重たい駆（く）動（どう）系（けい）の音が響（ひび）き、泥（どろ）と小石が盛大に跳ね上がる。機体のあちこちから白い蒸（じよ）気（うき）──蒸（じよう）発（はつ）した衝（しよう）撃（げき）吸（きゆう）収（しゆう）剤（ざい）──が噴き出し、あたりにかりそめの濃（のう）霧（む）をつくりあげた。

　そのＡＳ──雪のように白いＡＳを見て、三人はぽかんとした。

「これは……？」

　それは宗介たちが、まったく見たことのない機体だった。骨（こつ）格（かく）の造りはＭ９に似ていたが、装（そう）甲（こう）の形がかなり異（こと）なる。

　ＡＳというのはもともと航（こう）空（くう）機（き）的（てき）なフォルムを持つ兵器なのだが、この機体はその傾（けい）向（こう）がより顕（けん）著（ちよ）だった。シャープで力強いシルエットが、猛（もう）禽（きん）類（るい）の狂（きよう）暴（ぼう）さを連（れん）想（そう）させる。その面（つら）構（がま）えはナイフのように鋭（するど）く、研ぎ澄まされた緊張感が漂（ただよ）っていた。

　獲物を見つけたら絶対に逃がさない──そういった冷たい獰（どう）猛（もう）さ。

『陸戦兵器』と呼ぶよりも、むしろ『世界一危険な美術品』とでも呼んだ方がしっくりくるイメージだった。

　腰のパイロン──兵（へい）装（そう）取付け具には短銃身の散（シヨツ）弾（ト・キ）砲（ヤノン）が固定してあり、脇（わき）の下のパイロンには予（よ）備（び）弾（だん）倉（そう）と単（たん）分（ぶん）子（し）カッターが装（そう）備（び）してある。

「……だれが乗ってるんだ？　マオか？」

　それに、他の味方は？　一機だけ？

　彼らの疑（ぎ）問（もん）に答えるように、白いＡＳはひざまずき、首の後ろのコックピット・ハッチを開放した。

　だが、だれも出てこない。

　白いＡＳはそのままの姿（し）勢（せい）でじっとしている。何秒待っても、それは変わらなかった。敵の銃撃が装（そう）甲（こう）板（ばん）のあちこちを叩（たた）くが、それでも機体は身じろぎもしない。

「おい、ひょっとして、これ……」

　クルツの言葉を待たずに、宗介は白いＡＳに向かって飛び出していた。機体に駆け寄ると、すばやい身のこなしでコックピット・ハッチへと登る。敵の弾丸がかすめるが、気にしている場合ではない。中をのぞくと──

「無人か」

　その機体には、だれも乗っていなかった。コックピットはＭ９や他のＡＳとほとんど同じ構（こう）造（ぞう）で、人間ひとりがぴったりと収まるだけの空間しかなかった。とにかく機内にすべりこむ。正面の多（た）目（もく）的（てき）スクリーンは点（てん）灯（とう）したままで、いつでも動ける状（じよう）態（たい）だった。

《声（せい）紋（もん）チェック開始。姓名、階（かい）級（きゆう）、認（にん）識（しき）番号を》

　低い男の声で、機体のＡＩが要（よう）求（きゆう）した。

「相良宗介軍（ぐん）曹（そう）。Ｂ─３１２８」

《照（しよう）合（ごう）完（かん）了（りよう）。Ｓ（サー）Ｇ（ジエ）Ｔ（ント）サガラと確（かく）認（にん）。命令を》

「ハッチ閉（へい）鎖（さ）。モード４に調整開始。バイラテラル角、３・５」

《ラジャー。ラン、モード４。ＢＭＳＡ、３・５。コンプリート》

　復（ふく）唱（しよう）。すぐさまコックピット・ハッチが閉鎖され、セミ・マスター・スレイブの操（そう）縦（じゆう）システムが起（き）動（どう）した。いまやこの機体は、宗介の手足も同然だった。

　いける。この白いＡＳは、Ｍ９とまったく同じシステムだ。

　宗介は機体を立ち上がらせた。

「チェーンガン、威（いり）力（よく）行（こう）使（し）」

《ラジャー》

　頭部の二基の機（きか）関（んじ）銃（ゆう）が吠（ほ）えた。秒間一〇〇発のすさまじい銃撃が吐（は）き出される。周囲の松林は、見る間にずたずたになった。倒れる木々と、逃げる敵兵。

　あっけないほどの形（けい）勢（せい）逆（ぎやく）転（てん）だった。かなめとクルツが足下でぽかんとして、宗介の乗った機体を見上げている。

　そこで宗介は、スクリーンの隅（すみ）の赤文字に気付いた。

『データ・レコーダーの予備ファイル／Ａ─Ｉを閲（えつ）覧（らん）せよ──最優先』

　宗介はＡＩにデータの再生を命じた。コックピット内に響（ひび）いたのは、カリーニン少佐の声だった。

『サガラ軍曹。君がこの録（ろく）音（おん）を聞いているのなら、このＡＳとの合流に成功したということだろう。以後はその前（ぜん）提（てい）で話を進める。

　偵察衛星〈スティング〉で諸（しよ）君（くん）を発見した時、〈デ・ダナン〉は沿（えん）岸（がん）から六〇キロ離れた海域にいた。通常の救出隊を派（は）遣（けん）するには距（きよ）離（り）が遠すぎるため、改（かい）造（ぞう）した弾（だん）道（どう）ミサイルにこのＡＳを搭（とう）載（さい）して射（しや）出（しゆつ）した。無人なのはそのためだ』

「そうか……」

　弾道ミサイルなら、その距離でも数分で着く。ただし、人を乗せるわけにはいかない。射出時のＧは人体には苛（か）酷（こく）すぎるからだ。

『現在〈デ・ダナン〉は、無（む）線（せん）封（ふう）鎖（さ）で西朝鮮湾の沿岸へ急行している。海岸をかすめ、諸君らを回（かい）収（しゆう）してから全速で脱（だつ）出（しゆつ）する予定だ。〇四三〇時から一分間、〈デ・ダナン〉は沿岸に浮（ふじ）上（よう）する。その時間までに、指定した地点へなんとか到（とう）着（ちやく）していろ』

　デジタル・マップに回収地点の表示。『Hasanbuk』とかいう、読み方もわからない村の南に位置する海岸。いまの場所から、およそ二〇キロ離（はな）れている。

　現在の時（じ）刻（こく）は〇四一三時。味方が海岸に来るまで、あと一七分しかない。

『──なお、このＡＳは〝ＡＲＸ─７〈アーバレスト〉〟と呼ばれている。ＡＩのコールサインは〝アル〟だ。高価な実験機なので、必ず持ち帰るように。以上。幸運を』

　ＡＲＸ─７〈アーバレスト〉。それがこの機（き）体（たい）の呼び名か……。

　宗介は機体の具合を確かめてみた。常（パラ）温（ジウ）核（ム・）融（リア）合（クタ）炉（ー）からエネルギーがほとばしり、電（でん）磁（じ）筋（きん）肉（にく）に力がみなぎる。すこし動かしてみただけで、このＡＳの卓（たく）越（えつ）したパワーがはっきりと感じ取れた。

《敵ＡＳ、推（すい）定（てい）五機、接近中》

〈アル〉が警（けい）告（こく）する。スクリーン内の窓に、敵機の推定位置と距離が投（とう）影（えい）される。正面と右、左前方。〈アーバレスト〉を押し包（つつ）むように、高速で移動、接近中。

　聴（ちよう）覚（かく）センサーが、敵機のうなり声を感（かん）知（ち）した。低く威（い）嚇（かく）するような、ガスタービン・エンジンの咆（ほう）哮（こう）。

　闇（やみ）を見通す光学センサーも、敵（てき）影（えい）を捉（とら）えた。カーキ色の装甲。赤い二つ目。

　Ｒｋ─92〈サベージ〉だ。

　真夜中の山（さん）稜（りよう）をすべるように、ライフルを構（かま）えて迫（せま）ってくる。

　素（す）直（なお）に逃がしてはくれないようだ。敵は五機。対するこちらは一機。しかし──

　これから先は、自分次（し）第（だい）だ。彼女を連れて、必ず帰る。傷の痛みに、むしろ奇（きみ）妙（よう）な心（ここ）地（ち）よさを感じながら、宗介はつぶやいた。

「アル……といったな」

《は（イエ）い（ス、）、軍（サー）曹（ジエ）殿（ント）》

「一分で片付けるぞ」

《ラジャー》

　次の瞬（しゆん）間（かん）、〈アーバレスト〉は跳（ちよう）躍（やく）した。

「うわっぷ……」

　宗介のＡＳが蹴（け）立（た）てた泥（どろ）を、かなめとクルツはまともにかぶった。

　次に顔を上げると、白いＡＳは山のむこうに着地して、迫りくる敵へと突進しているところだった。

　一（いつ）瞬（しゆん）で、あんな遠くまで？　かなめの目から見ても、あの機体がケタ外れの跳躍力を持っていることはすぐに理解できた。掛（か）け値（ね）なしの最（さい）新（しん）鋭（えい）機（き）。あの基地で乗ったＡＳなど、問題にならないパワー。

「すごい」

　ここから見える限りでは、敵機の数は二機くらいか。カーキ色のＡＳが、暗い斜面を飛び跳ねながら、宗介の機体へと襲いかかった。

　敵機がライフルをかまえ、発砲する。

「あ……」

　次の瞬間、吹き飛んでいたのは敵の方だった。なにをどうしたのかもわからない。

　さらに白いＡＳは、地を這（は）い飛ぶ燕（つばめ）のように、別の一機に高速で近付き、すれ違いざまに閃（せん）光（こう）を放った。たぶん、宗介が発砲したのだ。撃（う）たれた敵は空中できりもみして、地面に激（げき）突（とつ）し、爆（ばく）発（はつ）する。

　それ以上は、彼女の目には捉（とら）えられなかった。

　白いＡＳは矢のように谷間を駆（か）け抜け、宙（ちゆう）に舞（ま）う。敵とぶつかりあった次の瞬間には、弾（はじ）かれたように飛びすさる。白い影を追って、いくつもの火の玉が夜空を焦（こ）がす。

　闇の中で、ひとつの火花が猛（たけ）々（だけ）しく、縦（じゆう）横（おう）無（む）尽（じん）に跳ね回っているような光（こう）景（けい）だった。

「忍（にん）者（じや）マンガみたい……」

　敵が何機いたのかもわからない。たぶん、四機以上だ。そのことごとくが、宗介によって射（い）抜（ぬ）かれ、叩（たた）き伏（ふ）せられ、ばらばらにされていく。

　電（でん）光（こう）石（せつ）火（か）。

　宗介の駆る白いＡＳは、最後の一機へと殺（さつ）到（とう）した。

　ショット・キャノンを二連射して、

「五機……！」

　肩で息して、宗介はつぶやいた。被（ひ）弾（だん）した敵機は地面に叩き付けられ、煙を噴き出し動かなくなる。

　きっかり五八秒。追っ手のＡＳ部隊は、これで完全に沈（ちん）黙（もく）した。猫のようなしなやかさで、伏（ふく）兵（へい）を警戒する。一〇秒たっても、ほかの敵機は見当たらなかった。

（よし、いまのうちに……）

　かなめたちを拾って逃げるべく、宗介は元の場所に引き返そうとした。

　そこで──

　左の山（やま）蔭（かげ）から突（とつ）然（ぜん）、銀色のＡＳが姿を現わした。

　至（し）近（きん）距（きよ）離（り）だ。狂（きよう）暴（ぼう）な敵（てき）意（い）をむき出しにして、カービン・ライフルを連（れん）射（しや）してきた。

「っ……！」

　宗介は機体を前転させ、あやういところで射（しや）線（せん）を避（よ）けると、ショット・キャノンで反（はん）撃（げき）した。敵はそれを予想していたように伏せ、次に跳躍した。空中から三回ほど三点射。〈アーバレスト〉は前転を続けて、なんとかしのぐ。

　耳（みみ）障（ざわ）りな笑い声をあげ、銀色のＡＳは着地した。何のつもりか、外部スピーカーを入れっぱなしにしているのだ。

『よくかわしたなっ、カシムっ！』

　ガウルンは間（かん）髪（はつ）を容（い）れず、さらにライフルを射ってきた。宗介も射ち返す。いずれも外れ、木々を大地からむしり取る。

　ＡＳ同士の戦闘は普通、二、三度射ちあうだけで勝負が決まる。

　停（てい）止（し）して精（せい）密（みつ）射（しや）撃（げき）するか、動きながら牽（けん）制（せい）射撃するか、回（かい）避（ひ）運動に専（せん）念（ねん）するか──最良の選（せん）択（たく）をしなければならない。それもすばやく、臨（りん）機（き）応（おう）変（へん）に。そしてその選択を誤（あやま）った方が、一瞬で致（ち）命（めい）的（てき）な損（そん）害（がい）を被（こうむ）るのだ。

　しかし、この二機の戦闘は違った。

　両者がまったく譲（ゆず）らない。休むことなく走り、跳（と）び、伏せ、転がり、何度も何度も発砲する。そうした砲弾のことごとくが外れる。どれだけはげしく動いても、機械の手足は疲れない。どちらかの機体が倒れるまで──もしくは操（オペ）縦（レー）兵（ター）の神経が参（まい）るまで──この闘いは続くのだ。

　それはまるで、地上で繰（く）り広げられる熾（し）烈（れつ）な空（ドツ）中（グ・フ）戦（アイト）だった。

「あの銀色、さっきのやつだ……」

　その様（よう）子（す）を山頂から見ていたかなめは、おもわずつぶやいた。

　白と銀色の人影が、闇の中に浮かんでは消える。山のむこうに去ったかと思うと、爆（ばく）炎（えん）と共に、反対側の岩蔭から現われる。宙に舞い、樹木をなぎ倒し、暗い谷間を赤く染める。

「身を低くしてな。流れ弾の破（は）片（へん）ひとつが、致（ち）命（めい）傷（しよう）になる」

　クルツの助（じよ）言（げん）を彼女は無（む）視（し）した。遠くの打ち上げ花火でも見るように立ちつくし、

「どっちが優（ゆう）勢（せい）なの？」

「普通の戦闘なら、互（ご）角（かく）のはずだ。だが……」

「だが？」

「あの銀色のＡＳは、普通じゃない。得（え）体（たい）のしれない奥の手を持ってる」

「あなたがやられたやつ？」

　彼女は戦いから目を放さず、なにかに取り憑（つ）かれたようにたずねた。

「ああ。こっちの砲弾が、空中ではじけ飛んだんだぜ？　どんな手品やら……」

「手品。そうかな。そうじゃないわ」

　頭が重い。

　いつのまにか、あの奇妙な浮遊感が彼女を包（つつ）んでいた。

　ささやき声。

　ぼんやりと、頭（ず）蓋（がい）の中を反（はん）響（きよう）する。そうではなく、クルツが言っているのは、そうではなく、あのＡＳに積まれているのは、そうではなく……。

「手品……じゃない。ギジュツ……」

　敵にはある。だが、彼の機体には……？

「負ける」

「え？」

「彼は……負けちゃうわ、あのままだと」

　ガウルンの投げたグレネードが、至近距離で爆発した。

〈アーバレスト〉は腰を落とし、破片と爆風をしのぐ。立ち上がりざま、倒れた樹木をつかんで投げつけた。

　投げた木は、二機の間を落ちていく。互いの姿（すがた）が、互いに隠（かく）れて見えなくなった。その瞬間、ろくな照（しよう）準（じゆん）もせずに、両者が同時に発砲した。

　針（しん）葉（よう）樹（じゆ）は空中で消し飛んだ。

〈アーバレスト〉は、頭部の右上に被（ひ）弾（だん）した。機銃の弾（だん）薬（やく）が誘（ゆう）爆（ばく）して、メイン・センサー類の半分が破（は）壊（かい）された。一方、ガウルンのＡＳは、ライフルの機関部に被弾した。二（バ）液（イ）混（ナ）合（リー）式の液体炸（さく）薬（やく）タンクが割れて、完全に故（こし）障（よう）した。

　機体そのものの損害からいえば、〈アーバレスト〉の方が深（しん）刻（こく）だった。しかし──

（勝った）

　こちらは武器が生きている。距離はわずかで、外しはしない。

　被弾によろめくガウルンの機に、宗介はショット・キャノンを射ちこんだ。砲身から飛び出し、八個に分かれた小弾頭は、敵ＡＳの上半身に──

　そこで目を疑うことが起きた。

　ガウルンのＡＳに当たるはずの砲弾が、すべて空中ではじけ飛んだ。火花を散らして、粉々になったのだ。まるで、見えない壁（かべ）に当たったかのように。

「…………!?」

　すこし遅れて、猛（もう）烈（れつ）な衝（しよう）撃（げき）が〈アーバレスト〉を襲った。一度、おもいきり前へ引き寄せられたかと思うと、次には後ろに跳ね飛ばされた。

〈アーバレスト〉は空中に弧（こ）を描き、きりもみし、山肌に肩（かた）から激（げき）突（とつ）した。

　ガウルンの哄（こう）笑（しよう）が、暗い谷間にひびきわたった。

「ちくしょう、あれだ……！」

　クルツがうめいた。

　こうして遠くから見ても、まるで理（り）解（かい）のできない現（げん）象（しよう）だった。

　散（さん）弾（だん）地（じ）雷（らい）でもない。爆発式の反（はん）応（のう）装（そう）甲（こう）でもない。見えない壁。なにかの衝（しよう）撃（げき）波（は）……そうとしか表現できなかった。

　白いＡＳは動かない。彼らの位置からはよく見えないが、おそらくは大（たい）破（は）したはずだ。実用性一点張りのＭ９でさえばらばらにされたのだから、得体のしれない実験機では、とうてい助かるはずもないだろう。

　かなめは今までと同じ様子で、ただ突っ立ったまま、

「なんてこと……」

　生（せい）気（き）のない声を洩（も）らした。

「…………っ」

　宗介はあえぎ、頭を振ろうとした。

　視界が赤い。墜（つい）落（らく）時（じ）のＧによる赤（レツド）視（・）症（アウト）だろう。全身の感覚が麻（ま）痺（ひ）していて、指先を動かすのがやっとだった。脇腹がぬるりと濡（ぬ）れている。仮（かり）止（ど）めしていた傷口が開いたらしく、気の遠くなるような激（げき）痛（つう）が戻ってきた。

　クルツの言葉を思い出す。

『ハンマーにぶん殴（なぐ）られたみたいな……』

　これのことだ。

　そして機体はばらばらに──クルツはそう言っていた。きっと自分の機体も、同じありさまだろう。あんな衝撃を受けて、機体が無（ぶ）事（じ）でいられるはずがない。ＡＳを失い、ガウルンには敗れ──

（今度こそおしまいか）

　赤かった視（し）界（かい）が元に戻った。スクリーンの表示に焦（しよう）点（てん）が合う。

　青い文字。

　予想に反し、それは──

《ダメージ軽（けい）微（び）──戦闘に支（しし）障（よう）なし》

　今度はガウルンが目を疑（うたが）った。

　白いＡＳが、身を起こし、ゆっくりと立ち上がったのだ。

　頭部が半（はん）壊（かい）しているものの、ほかの部分はほとんど正常に見えた。前の戦闘で倒した〈ミスリル〉のＡＳは、手足がちぎれ飛んだのに……。

「ああ、なぜ利（き）かん？」

　ハイになった頭を振って、動（どう）力（りよく）系（けい）をチェックする。今度は『ラムダ・ドライバ』を、余（よ）裕（ゆう）をもって──専用のコンデンサーに蓄（ちく）電（でん）をして──使ったので、出力には問題なかった。

「不（ふ）発（はつ）か？　どうも……」

　なにしろ未完成の機（き）能（のう）だ。思う通りに作用しないこともある。

　ガウルンは機体の背中に埋（う）まった、使い捨ての専用コンデンサーを交（こう）換（かん）させた。シリンダーが回転し、新しいコンデンサーが接（せつ）続（ぞく）される。それはちょうど、リボルバー拳（けん）銃（じゆう）のような仕組みだった。

「よぉし……くっく」

　もう一度、『ラムダ・ドライバ』の斥（せき）力（りよく）場（ば）をぶつけてやるつもりだった。それで今度こそ仕（し）留（と）められるだろう。

「どうなってる……？」

　スクリーン中の損（そん）害（がい）報（ほう）告（こく）を眺（なが）め、宗介はつぶやいた。

　さっき被弾した頭部を除（のぞ）けば、ほとんど無（む）傷（きず）だ。これはいったい……？

〈アーバレスト〉の背中で、なにかの部品──たぶん、シリンダーだろう──が回転する音がした。そして、するどい接（せつ）続（ぞく）音（おん）。

「なにをした。いまの動作はなんだ？」

　ＡＩはそれには答えず、

《ラムダ・ドライバ、イニシャライズ完（かん）了（りよう）》

「なに？　なんのことだ？」

《回（かい）答（とう）不（ふ）能（のう）。戦闘の続行を》

「答えろ、アル」

《回答不能》

　スクリーンに映るガウルンのＡＳが、ナイフ型の単（たん）分（ぶん）子（し）カッターを抜き放った。

　クルツは唖（あ）然（ぜん）とした。

「生きてる。あいつ、いったい……!?」

　なぜ？　宗介は無事なのか？　自分の時は、機体がばらばらになったのに。

「……なるほど。な……なんとなく……わかる」

　右手をこめかみにあてて、かなめが重たげにつぶやいた。

「カナメ……？　大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）か、おい」

　彼女は木の幹（みき）にもたれかかり、何度か咳（せ）きこんだ。そして遠くの白いＡＳを眺め、

「気持ち悪い……。ＴＡＲＯＳ……。彼は……使い方をわかってない。せ……せいぜい相手の……相（そう）殺（さい）するくく、くらい……？　つつつ、強い防（ぼう）衛（えい）衝（しよう）動（どう）が……」

　肩を上下させ、ぶつぶつと弱々しい声を出す。さっきの症（しよう）状（じよう）とよく似ていた。彼女の目は、とても正気には見えない。

「やめろ、カナメ。正気に戻れ」

「戻……らない。ヒントを……。わ……たしぃが……」

「ヒントだと？　なにを言って──」

「わたし……助けられてばかり……ちが……今度は……ヒント」

　クルツはそのとき、理解した。かなめはなにかを知っている。敵に打ち勝つヒントのような、貴（きち）重（よう）な情報を持っているのだ。それを頭の奥から引っ張り出すために、自分の中で格（かく）闘（とう）している……？

「ぎぎ疑（ぎ）似（じ）的（てき）なちち……ノらむ……きょ、きょきょ。い、いそウ干（かん）渉（しよう）ハこーしあ、たタたろス……、ん……あぁ……。だめぇ……。だだ。でもない」

　嗚（お）咽（えつ）と苦（く）悶（もん）の入り混（ま）じった声。それがどこか官（かん）能（のう）的（てき）にさえ聞こえる。彼女は乱れた髪を鷲（わし）づかみにして、背中を反（そ）らせた。

　狂（きよう）気（き）の発（はつ）露（ろ）を目（ま）の当たりにして、クルツは背筋が寒くなった。

「おい……!!」

　かなめは答えず、

「ま……っけるもんかぁっ!!」

　いきなり寄りかかった樹木の幹に思いきり頭を打ちつけると、そのまま反動で背中から倒れ、勢いあまって二転三転した。身体をくの字に曲げ、裏（うら）返（がえ）った泣き声を出して、意味のわからない言葉を洩（も）らす。

「か……カナメ……！」

　こちらの頭までおかしくなりそうだった。

　なんてこった。俺は兵隊だぞ。精（せい）神（しん）病（びよう）院（いん）の看（かん）護（ご）士（し）じゃない。こんな時はどうすりゃいいんだ……!?

「はあ……はぁ……。くくる……っつ、くく？」

　うろたえるクルツの目の前で、かなめは身を起こした。なにかを言おうとするが、舌（した）がうまく回らないようだ。鬼（き）気（き）せまる目で彼をにらみつけ、大きく息を吸（す）いこむと、

「くぃ……クルツくん。つ……通（つう）信（しん）機（き）を貸（か）して……！」

　これまでとはガラリと変わった、切（せつ）迫（ぱく）した口調だった。

「構わねえけど、いったい……」

「はやく彼に教えないと……！」

「教える？　なにを」

「いいから、はやく！」

〈アーバレスト〉のＡＩは、どうあっても宗介の質問に答えなかった。

　敵が迫ってくる。押し問（もん）答（どう）の時間はない。宗介は機体の脇（わき）の下から単分子カッターを引き抜いた。ショット・キャノンはさっきの衝撃で取り落としている。

（しかし、もう一度あれをやられては……）

　機体は無事でも、こちらの身が保（も）たない。そう思うと、体中がじんわりと汗（あせ）ばんだ。

　そこに新たな声が入る。外部からの短距離通信。

『相良くん、聞こえる!?』

「千鳥か？」

『よく聞いて！　あなたの敵は、特別な装（そう）置（ち）を積（つ）んでるの。搭（とう）乗（じよう）者（しや）の攻（こう）撃（げき）衝（しよう）動（どう）を、物理的な力に変（へん）換（かん）する機械よ。それで、これが重要なんだけど……ど』

　絞（しぼ）り出すようなかすれた声。怪我でもしたのだろうか？　彼女は無事なのか？

「ちど……」

『き……キキなさぃ！　それっ……でぇ！　理由は知らないけど、あなたのＡＳにも、それが──〝ラムダ・ドライバ〟が積んであるの！　だから無事だったのよ！』

　同じ装置が？　この〈アーバレスト〉に？

　ガウルンのＡＳは、いまや数十メートルの距離にまで迫っていた。

『あなたはさっき、自分の身を守ろうと思ったでしょう？　それに装置が反応したの。あなたの心の中の、強いイメージがカタチになるのよ！』

「イメージ？　心？　そんな兵器があるわけ──」

　ガウルンのＡＳは〈アーバレスト〉の手前で立ち止まり、赤い一つ目でこちらをにらみつけた。前（まえ）触（ぶ）れもなく、周（しゆ）囲（うい）の大気がぐらりと歪（ゆが）んだ。

　木や草や泥や石が、強風を受けたように飛び散った。例の衝撃波だ。どうしようもない。またたく間に、それは〈アーバレスト〉に襲いかかった。

「うぉっ……！」

　機体の上体がのけぞった。しかし──

　今度は、覚（かく）悟（ご）していたほどではなかった。〈アーバレスト〉は数歩後ずさっただけで、すぐに姿（し）勢（せい）を立て直した。

「……これは!?」

『そうよ。相手はいま、あなたをバラバラにしてやるつもりだった。だけど、できなかったの。逆（ぎやく）襲（しゆう）だってできるわ。強く念じて！』

「念じる、なにを」

『相手をやっつけてやる、って思うの！　気（き）合（あ）いを入れて、一（いつ）瞬（しゆん）に込めて！　カメハメ波（は）とか、そーいうのみたいに！』

「カメハ……なんだと？」

《接（せつ）近（きん）警（けい）報（ほう）！》

　銀色のＡＳが一気に踏（ふ）み込み、ナイフを突き出してきた。〈アーバレスト〉は、あやういところでそれをしのぐ。ガウルンの機から笑い声が聞こえた。

『はっはっ！　なるほど、そりゃあ、そうかもしれんっ！』

　言って、ナイフで切りかかる。目まぐるしいナイフ・コンバットが始まった。

『ウィスパードを守っていたお前らだ！　持っていても不（ふ）思（し）議（ぎ）はない。なあ……!?』

「なにを……」

『で、俺の得（とく）意（い）分（ぶん）野（や）は知ってたか!?　そう、ナイフだぁ！』

　突き、払（はら）い、薙（な）ぎ、打ち、誘（さそ）いをかけて、それをしのぐ。単分子カッターが装甲をかすめるたびに、白い光があたりを照（て）らす。

『そら、どうした？　モタモタするなよ』

　ガウルンの攻撃はすさまじかった。この男の技能の前では、並の操縦兵とＡＳなら三秒と立っていられないことだろう。機体のメイン・センサーが半（はん）壊（かい）していることもあって、宗介は次第に圧（あつ）倒（とう）されていった。

『覚えてるか、カシム!?　あの村の連中も切り刻（きざ）んでやったぞ！　こんな風にな……！』

　ガウルンのナイフが、〈アーバレスト〉の胸部装甲を切り裂（さ）いた。

『ナニやってるの！　気合いよ、気合い!!』

　無線機ごしに、かなめが叫（さけ）ぶ。

「さっきからやってる……！　力（りき）場（ば）など出んぞ」

『こう使うんだっ！』

　ガウルンが叫ぶと、またしてもはげしい衝撃が宗介を襲った。

〈アーバレスト〉は背中から倒れ、二回、三回と地面を転がった。目の前が暗くなり、頭の中で星がちらつく。それでもすぐさま身を起こし、迫りくる敵機に身（み）構（がま）える。

　サディスティックな笑い声。敵は宗介を翻（ほん）弄（ろう）するのを楽しんでいるようだった。

『はは……！　馬鹿げた戦いだよ。大の男二人が、ロクに使い方も知らないオモチャで殺し合ってるんだぜぇ？　なあ……!?』

　さきほど取り落としたショット・キャノンが、三〇メートルほど離れた地面に放（ほう）置（ち）されていた。宗介は機体を這（は）うように走らせ、ショット・キャノンを拾い上げた。

『ほお？　それで、どうする気だい？　撃つのか、俺を？』

「くっ……」

『無（む）駄（だ）なのは知ってるだろ？　しかもてめえは、装置の使い方がまるでわかってない』

　敵の言う通りだった。ここでショット・キャノンを撃（う）っても、敵は例の力場で難（なん）なく砲（ほう）弾（だん）を弾（はじ）いてしまうだろう。ガウルンはシステムの原理をある程度理解し、使いこなす訓（くん）練（れん）もしていると見える。だが、こちらは──

　なんとか敵の攻撃をしのぐことはできても、それ以上のことはなにもできない。

　銀色のＡＳは器（き）用（よう）にナイフをくるくる回し、余（よ）裕（ゆう）をもって〈アーバレスト〉に近付いてくる。

　次に踏み込まれたら、支えきれないだろう。コックピットを貫（つらぬ）かれ、あの世いきだ。

『いい、相良くん？　大切なのは、瞬（しゆん）間（かん）的（てき）な集中力なの！』

　かなめの切（せつ）迫（ぱく）した声が告げた。

『ゆっくりと息を吸（す）って、一気に吐（は）く。その瞬間、砲弾に、自分の気合いを注（そそ）ぎ込むイメージで！』

「そうは言っても……」

　できない。彼女の説明の意味が、宗介にはどうしてもわからなかった。

『じゃあ、想像して。あなたが負けたら、あたしは捕まって、裸（はだか）にひん剥（む）かれて、さんざん身体中をいじり回されて、殺されちゃうのよ。その光景を思い浮かべて……！』

「なんだと」

『いいから！　さあ、想像する！』

「…………」

　じっくり想像するまでもなく、それは最悪の光景だった。

『イヤでしょう？』

「ああ」

『頭にくる？』

「そうだな……」

『あいつは、そうしようとしてるのよ？　そんなことが許せるの、あんたは!?』

　これまで彼を支（し）配（はい）していた危（き）機（き）感（かん）が、次（し）第（だい）に沸（ふつ）々（ふつ）とした怒りに取って代わっていった。

「許せん」

『そうよ。じゃあ、あいつに銃（じゆう）を向けて！』

　宗介は言われるままに、ショット・キャノンを敵機に向けた。それが無（む）駄（だ）な行（こう）為（い）だと、考えるのはやめた。こんなことをして何になるのか、彼女がなにを知っているのかなど、どうでもいい。

　自分を信じてくれた彼女──それを、今度は俺が信じるだけだ。

『とうとう、ヤケクソか？　がっかりだぜ。そろそろ死んじまいな』

　ガウルンはナイフを振りかぶり、〈アーバレスト〉めがけて突（とつ）進（しん）してきた。いよいよケリをつけるつもりだ。

『大丈夫。目を閉じなさい。それから、イメージを頭に描いて。あなたはこれから、あいつを素（す）手（で）でブン殴（なぐ）るの』

　落ち着いた声で、かなめが告げる。

　敵の前で目を閉じるなど、無（む）謀（ぼう）の極みだ。だが宗介は、彼女の言う通りにした。敵機の接近をＡＩが警告したが、彼の耳には届（とど）かなかった。

　あのＡＳに拳（こぶし）を振るう自分の姿（すがた）を、頭の中で思い浮かべる。

『そうしたら、目を開けて──』

　至近距離まで迫った敵機の姿が、スクリーンに大映しになっていた。ショット・キャノンの銃先に、荒れ狂（くる）う銀色の機体。

『くたばっちまいなっ!!』

　獰（どう）猛（もう）なガウルンの叫び声。その一方、かなめの声はあくまで静かで──

『吸って──』

　大きく息を吸いこみ、

『イメージを──』

　砲弾に、意志を注ぎ込むイメージで、

『いまっ!!』

「っ！」

　至近距離での一（いち）撃（げき）。

　砲弾を防ごうと、ガウルン機が例の衝撃波を発生させた。そして同時に──宗介のイメージが形になり、〈アーバレスト〉の未知の機能が駆（く）動（どう）した。

　なにが起きたか、宗介にははっきりと把（は）握（あく）できなかった。

　互いのなにかがぶつかり合って、大気がいびつに歪（ゆが）み、よじれ、不（ぶ）気（き）味（み）な悲（ひ）鳴（めい）をあげた。重力の方向がでたらめになって、右へ左へと暴れまわった。

　そして──結果として、ショット・キャノンの弾は、止まることなく銀色のＡＳに命中した。

『なにっ……』

　八つに分かれた粘（ダブ）着（ルオ）榴（ー・）散（ヘツ）弾（シユ）をくらって、ガウルンのＡＳはおもいきりのけぞった。ちぎれた腕（わん）部（ぶ）が地面に落ちるよりはやく、爆発。

　爆風にあおられ、〈アーバレスト〉は地面の上を二回半ほど転がった。まき散らされた部品が装甲板を叩き、乾いた音が響く。

「…………」

　雨と炎と風の中、宗介は機体を起こした。

　ガウルンのＡＳは、完全に大（たい）破（は）していた。両腕と頭部を失い、胸部の大部分が吹き飛ばされている。つい数秒前まで狂（きよう）暴（ぼう）な生命力に満ちあふれていた巨人は、いまではただの鉄（てつ）屑（くず）だった。

　ガウルンは──即（そく）死（し）だろう。

『相良くん。無事……!?』

「……肯（こう）定（てい）だ」

　宗介は残（ざん）骸（がい）に背を向け、かなめたちの待つ場所へと機体を走らせた。

「いまそちらにいく。逃げるぞ」

　急がねばならない。戦闘に五分近く費（つい）やしてしまった。

　かなめとクルツのところに戻るなり、宗介は機体をひざまずかせた。

「気分は大丈夫なのか、千鳥」

「うん……前よりは……。ほとんど──なに言ってたか忘れちゃったけど……」

　相（そう）当（とう）な無理をして、助言をしてくれたのだろう。彼女の力がなければ、いったいどうなっていたことか……。

　東の方から、ヘリのローター音が響いてきた。追（つい）跡（せき）隊（たい）の増（ぞう）援（えん）が向かっているのだ。

「いくぞ、時間がない」

　ショット・キャノンは腰に固定する。空いた両腕でクルツとかなめを抱（かか）え、〈アーバレスト〉は走り出した。二〇キロを、一〇分で。この機体なら、まだ間にあう。

　二人を抱えた〈アーバレスト〉は、たちまち山の斜（しや）面（めん）を踏み越えた。砂（じや）利（り）を蹴（け）りたて、低木を叩（たた）き折り、一気に平（へい）坦（たん）な農地へと飛び出す。

「ぐぅっ……！」

　クルツの喉（のど）から苦痛の声が洩れた。相当な激（げき）痛（つう）のはずだ。

　宗介は操縦に細（さい）心（しん）の注意を払った。速度も一二〇キロ前後に抑（おさ）える。しかし、それでもはげしい縦（たて）揺（ゆ）れは消しようがなかった。まったくＡＳという代（しろ）物（もの）は、怪我人を運ぶのには世界一不向きな乗り物だ。

　水田の作物を踏（ふ）み潰（つぶ）し、〈アーバレスト〉は西に向かって走り続けた。装（そう）甲（こう）車（しや）に数台遭（そう）遇（ぐう）したが、すべて無視。発砲もされるが、スピードで振り切る。

　だが、海岸まであと数キロというところで、

《七時方向、距離八、攻撃ヘリ、一機》

　ＡＩが警告。後方警戒センサーに熱（ねつ）源（げん）。攻撃ヘリが、こちらを狙っている。

「来たか……！」

《ロケット警報！　二、一……》

　緊（きん）急（きゆう）機（き）動（どう）。右に大きく機体を振り、飛（ひ）来（らい）した対地ロケット弾をよける。

「がっ……！」

　絶（ぜつ）叫（きよう）に近いクルツの声と、ロケットの爆発が重なった。

《敵ヘリ、相（そう）対（たい）速（そく）度（ど）一三〇で接近中。応戦の必要、大》

「わかっているが、くそっ」

　敵ヘリはさらにロケットを射ってきた。きわどいところでそれを回（かい）避（ひ）。しかし、これ以上近付かれたら、避（よ）けられない。

（どうする……？）

　わずか毎時一二〇キロでは、あっというまにヘリに追い付かれる。しかし、ショット・キャノンが使えない。こちらは両手が塞（ふさ）がっている。右手にかなめ、左手にクルツ。地面に降ろしている暇（ひま）はない。ヘリはすぐそこまで迫っている。

　さあ、どうする……!?

「かなめ！」

「え、なに？」

「すまん！」

　疾（しつ）走（そう）を続け、〈アーバレスト〉は、かなめの身（か）体（らだ）を──空高く放り上げた。

「っ……」

　右手が空く。銃を抜く。振りかえり、二連射。

　銃を捨（す）て、前を向き、猛（もう）ダッシュ。

「っ……っきゃぁあああぁぁぁ─────!!」

　放（ほう）物（ぶつ）線（せん）を描き、落ちる悲鳴。ぎりぎりで、前のめりに、彼女の身体をすくいあげる。転（てん）倒（とう）しかけた機体のバランスを、全（ぜん）身（しん）全（ぜん）霊（れい）で制（せい）御（ぎよ）する。

　ほとんど同時に、ばらばらになった攻撃ヘリが、畑に落ちて大爆発した。立ち止まらずに、そのまま疾走。

「かなめ!?」

　呼びかける。応（おう）答（とう）なし。

「ん……」

　気を失っているようだった。呼吸はしている。手当てや謝（しや）罪（ざい）は後回しだ。とにかく機体を急がせる。時間はあと一分。

　やがて海岸が──

「見えた……！」

　黒々とした空の下に、闇（やみ）よりも暗い海があった。右に砂浜、左に岬（みさき）。宗介は、機体の針（しん）路（ろ）を岬へと向けた。

《一一時方向、距離六、ＡＳ、二機》

　正面、岬の手前に〈サベージ〉が二機。海岸で警（けい）戒（かい）にあたっていた敵ＡＳだ。さらに、砂浜の方からも敵部隊が。四機、五機、いや、それ以上だった。

　挟（はさ）まれている。

　敵はＡＳだ。さっきの攻撃ヘリとはわけが違う。しかも、こちらには攻撃手（しゆ）段（だん）がまったくない。あの妙（みよう）な力（りき）場（ば）発（はつ）生（せい）機（き）能（のう）もあてにならない。

「くそっ……」

　正面の敵機が、こちらに向けてライフルを構（かま）えた。そこで──

『ウルズ７、まっすぐ走れ』

　無（む）線（せん）に女の声。

「マ……」

　相手の名前を言い終わる前に、正面の二機が火を噴（ふ）いて倒れた。

　海からの狙（そ）撃（げき）だ。見ると、海岸から三〇〇メートルの波（なみ）間（ま）に、大型ライフルを構えたＡＳの姿があった。マオのＭ９だ。海面にひざまずいている。

　いや、その下に──

〈トゥアハー・デ・ダナン〉が浮（ふじ）上（よう）した。

　真っ暗な海を切り裂いて、巨大な船体が背中を見せた。海岸線と平行に航（こう）走（そう）している。

『ソースケ？　チャンスは一度よ。岬の突（とつ）端（たん）から直接跳（と）んで！』

〈デ・ダナン〉の背中で、Ｍ９が手（て）招（まね）きした。

〈アーバレスト〉は砂浜から岩場に入った。背後には、敵のＡＳ二個小隊。

　岩場の斜面を駆（か）け上がる。岬はまるでジャンプ台だった。

　岩と草を蹴（け）立（た）てる。追跡隊が後ろから発砲。右の一本松が粉々になる。それでも加（か）速（そく）。振り向かない。

　たちまち岬の突端が迫り──その先は崖（がけ）と、海だ。細心の注意を払い、二人を両手で大事に抱（かか）え──

　跳（ちよう）躍（やく）。

　足の下から地面が消える。身体の重みがなくなる。眼下で、黒い波が流れていく。

　みるみる〈デ・ダナン〉の船体が迫った。

　そして、両手を広げたマオのＡＳが──

『よしっ……！』

　──着地した〈アーバレスト〉の機体を、ていねいに受け止めた。

『ウルズ７を回（かい）収（しゆう）！　第四ハッチから収（しゆう）容（よう）を……完了！』

　発（はつ）令（れい）所（じよ）のスピーカーから、マオの報告が響（ひび）いた。

「第四ハッチ、閉（へい）鎖（さ）を開始。あと二秒。……閉鎖完了」

　担当士官が報告した。正面スクリーンが『気（き）密（みつ）確（かく）保（ほ）』を表示した。

　テレサ・テスタロッサはうなずき、

「面（おも）舵（かじ）いっぱい、針路二─〇─五、最大戦速。座（ざ）礁（しよう）に注意」

「アイ・アイ・マム。面舵いっぱい、針路二─〇─五、最大戦速」

　航海長が復（ふく）唱（しよう）した。艦（かん）が右に傾（かたむ）き、海面の波で小（こ）刻（きざ）みに揺れた。敵の砲撃が、艦の周りで暴れまわった。

　スクリーンの速力表示は、たちまち五〇ノットを越（こ）えた。時速にして九二キロ近い。どんなに速い潜（せん）水（すい）艦（かん）でも、せいぜい四〇ノットが限（げん）界（かい）なのに、〈デ・ダナン〉はその壁（かべ）を楽に越えていた。スクリーンの速力表示はさらに上（じよう）昇（しよう）を続け、

「現在の速力、六五ノット」

　時速一二〇キロ。

　遠く離（はな）れた海（かい）域（いき）から、〈デ・ダナン〉がわずかな時間で駆（か）けつけることができたのは、この異（いじ）常（よう）な航（こう）行（こう）性（せい）能（のう）のおかげだった。

〈トゥアハー・デ・ダナン〉は、みるみる海岸から離れていく。

「深度五〇まで潜（せん）航（こう）します。メイン・バラストタンクに注（ちゆう）水（すい）。潜航角度は五度。速度はこのまま」

「アイ。予定通り潜航を開始」

　航海長が命じ、操（そう）舵（だ）士（し）官（かん）が必要な操作を行った。テッサとマデューカス副長は、潜航作業をしっかりと見（み）届（とど）けた。

「ここまで酷（こく）使（し）したのははじめてですな」

　マデューカス副長がぽつりと言った。

「超（ちよう）電（でん）導（どう）推（すい）進（しん）のこと？」

　テッサがたずねた。副長はうなずき、

「はい。たいしたタフさです。試験の時は、もっと繊（せん）細（さい）なシステムかと……」

「わたしも驚（おどろ）いてるんです。設計した本人が言うのもヘンだけど」

　テッサは微（ほほ）笑（え）み、スクリーンに向き直った。

　哨（しよう）戒（かい）艇（てい）の囲みを突（とつ）破（ぱ）する仕事が、彼女らにはまだ残っていた。

　医務室で手当てを受けてから、宗介は格（かく）納（のう）庫（こ）へと戻ってきた。

　かなめとクルツは、いまも医務室で眠っている。

　格納庫は静かだった。艦内に騒（そう）音（おん）規（き）制（せい）が敷（し）かれているため、整（せい）備（び）班（はん）の姿（すがた）も見えない。

　包（ほう）帯（たい）だらけになった彼は、ひざまずいたままのＡＲＸ─７〈アーバレスト〉を見上げた。白かった機体は泥まみれで、草の汁（しる）があちこちにこびりついていた。装甲も傷だらけで、頭部は右の上半分がなくなっていた。

　こうして見るぶんには、ただのＡＳだ。Ｍ９〈ガーンズバック〉をベースにした、風変わりな試（し）作（さく）機（き）。しかし、いったいあれは……。

「ひどい有（あ）り様（さま）だな」

　背後の声に振り向くと、カリーニン少佐が歩いてくるところだった。

「ガウルンはどうなった」

「死にました。今度は間違いなく」

「そうか。私もその場に立ち会いたかったものだ」

　カリーニンは感想を洩らし、

「それ以外に、なにか言いたそうな顔をしているな」

「はい。〝ラムダ・ドライバ〟とは、いったい？」

　単（たん）刀（とう）直（ちよく）入（にゆう）な質問だったが、カリーニンはそれを予想していたようだった。

「やはりガウルンが持っていたか」

「そうです。そしてこのＡＳにも装（そう）備（び）されていた。違いますか」

「そうだ。ウェーバーのＭ９が撃（げき）破（は）されたと聞いた時、『あるいは』と思った。だからこの〈アーバレスト〉を送りこんだ。あれを装備したＡＳには、同様のＡＳでしか対（たい）抗（こう）できんからな」

　高価な実験機を、わざわざ危険な敵（てき）地（ち）に無人で投げ込んだ理由がこれでわかった。

　しかし──

「最初の質問の答えを聞いていません。ラムダ・ドライバとは？」

「君には知る必要がない。今の段階では」

「少佐。俺だって初（しよ）歩（ほ）的（てき）な物理くらい知ってます。あんな力を作る装置など、聞いたことがない」

「当（とう）然（ぜん）だ。あれを考えた人間は、この世界には一人もいない」

「？　どういう意味です」

「おまえの世代では実（じつ）感（かん）がないだろうが──」

　少佐の口は重たげだった。

「いまの兵器テクノロジーは、異（いじ）常（よう）なのだ。ＡＳを始めとして、なにかが狂（くる）っている。あのラムダ・ドライバはもちろん、ＥＣＳやこの艦の推進システム、コンピュータやセンサーの性能など、どれをとっても発達しすぎている。どう考えてもおかしいのだ。あんな、ＳＦもどきのロボット兵器が戦場で幅（はば）を利（き）かせるなど……。不自然だと思ったことはないかね？」

　日（ひ）頃（ごろ）、当（とう）然（ぜん）のように強（きよう）襲（しゆ）機（うき）兵（へい）部（ぶ）隊（たい）を指（し）揮（き）・運（うん）用（よう）しているカリーニンが、こんなことを言うのには驚きだった。

「自分は──今日、はじめてそう思いました」

「私はずいぶん前から、この疑問を抱（いだ）いていた。そういう人間はたくさんいる。こんなものがあるはずない、と。しかし、それは現にあるのだ。だれが考えたのかはわからないが、理（り）論（ろん）も技術も存在する。そして、それは社会に受け入れられた」

「…………」

「だが、繰（く）り返しておこう。こんなものは、あるはずないのだ」

　少佐は目線で〈アーバレスト〉をさした。頼（たよ）りになる味方だった〈アーバレスト〉が、いまではどこかグロテスクに見えた。

「ＡＳなどの現用兵器を支える技術体系──〈存（ブラ）在（ツク）し（・）な（テク）い（ノロ）技（ジ）術（ー）〉は、いったいだれが生み出したのか？　というより、どこから来たのか？　それがわかるかね？」

「千鳥のような子ですか。あの〈ウィスパード〉とか呼ばれる……」

「それは私の口からは言えない。だが、頭の中にはとどめておけ」

　カリーニンは〈アーバレスト〉のそばまで歩き、バトルダメージを見渡した。

「チドリの件については、情報部が偽（にせ）情報を流すことで対（たい）応（おう）するだろう」

「偽情報」

「ガウルンたちはカナメ・チドリを調べたが、けっきょく彼女はウィスパードではなかった、と。それでも彼女を拉（ら）致（ち）したいというのであれば、その敵には覚（かく）悟（ご）をしてもらうだけだ。何度でもアジトを潰（つぶ）して、何度でも彼女を奪（うば）い返す」

　彼女が、これからも普通の生活を送れる。

　宗介はそれを歓（かん）迎（げい）したが、同時に喪（そう）失（しつ）感（かん）も覚えた。自分には、次の任務が待っている。かなめの生活の中には、自分の居（い）場（ば）所（しよ）はもうないのだ。戸（と）惑（まど）うばかりだったあの学校、あの街（まち）並（な）み、あの人々が、みるみると遠ざかっていく気がした。