フルメタル・パニック！

４：巨人のフィールド

四月二八日　二二四一時（日本＝北朝鮮標準時）

朝鮮民主主義人民共和国　順（スン）安（アン）航空基地

　けっきょく宗介の詰（つ）め襟（えり）を借（か）りることで、なんとかかなめは納（なつ）得（とく）した。

　するどい射（しや）撃（げき）の合（あい）間（ま）をぬって、宗介がトレーラーの反対側へと飛び出す。ぐずるかなめの手を引いて、近くに停（と）めてあった電源車へと走った。

「乗れ！　はやく！」

「って……きゃっ！」

　かなめを助（じよ）手（しゆ）席（せき）に放りこみ、エンジンをかける。すぐさま発進。遅（おく）れて背（はい）後（ご）から銃撃。後ろのナンバープレートが吹き飛び、トレーラーにつながっていた送電ケーブルが引きちぎられた。

「頭を低くしてろ！」

「もう、なんなのよ───っ!?」

　駆（か）けつけた兵士が後ろから発砲を続ける。だがそのころには、宗介たちの電源車は基（き）地（ち）の北に向かって毎時八〇キロで疾走していた。

「あんた何者？　どこにいくの？　これからいったいどうする気!?」

　かなめは無数の疑（ぎ）問（もん）符（ふ）を連（れん）発（ぱつ）した。

「説明してよっ！」

　向かい風に負けない声で叫（さけ）ぶ。宗介はひびの入ったバックミラーをちらちらと見ながら、

「実は転校してきて以来、ずっと君を尾（つ）けていた」

「なにをいまさら。んなこたー、わかってるわよ！　だからその辺の事情を聞かせなさいよっ!?」

「実は俺も、くわしい事情を知らない。君がなにか特（とく）殊（しゆ）な存（そん）在（ざい）で、ある諜（ちよう）報（ほう）機（き）関（かん）が生体実験に使おうとしていたことくらいだ」

「チョーホーキカン!?　セータイジッケン!?」

「そうだ。それを未（み）然（ぜん）に防ぐため、護（ご）衛（えい）として派（は）遣（けん）された兵士……それが俺だ」

　かなめは露（ろ）骨（こつ）に疑（うたが）わしそうな顔で、

「兵士ぃ……？　自（じ）衛（えい）隊（たい）？」

「ちがう。〈ミスリル〉だ」

「みすりる？」

「いずれの国にも属（ぞく）さない、秘（ひ）密（みつ）の軍（ぐん）事（じ）組（そ）織（しき）だ。各国の利（り）害（がい）を超（こ）えて地（ち）域（いき）紛（ふん）争（そう）を防ぎ、対テロ戦争を遂（すい）行（こう）する精（せい）鋭（えい）部（ぶ）隊（たい）。俺はそのＳＲＴ──特（スペシ）別（ヤル・）対（リスポ）応（ンス・）班（チーム）に所（しよ）属（ぞく）している。専門分野は偵（てい）察（さつ）作戦とサボタージュ、そしてＡＳの操（そう）縦（じゆう）だ。階級は軍（ぐん）曹（そう）。コールサインはウルズ７。認（にん）識（しき）番号、Ｂ─３１２８」

　宗介はすらすらと答えた。だが彼女は、相手のことを本気で心配している様子で、

「あのね、相良くん。あなたが軍事マニアだってことは、よくわかったわ。でもね、そういうのは……ちょっと、マジでヤバいわよ？」

「？　なんの話だ」

「あたし、本で読んだことあるの。こういう大事件に直（ちよく）面（めん）すると、強いショックで自分が見えなくなって、日頃の妄（もう）想（そう）とかに取りつかれちゃう人がいるんだって。どうやって飛行機から抜け出したのかは知らないけど、あなたはいま、錯（さく）乱（らん）してるの」

「錯乱？」

　むしろ錯乱しているのはかなめの方だったのだが、彼女は宗介をなだめるように、

「そう。だから落ち着いて、自分に言い聞かせるの。『僕はただの高校生だ』って。さあ、一（いつ）緒（しよ）に深（しん）呼（こき）吸（ゆう）を──」

　突然、宗介がハンドルを切った。

　車のすぐ右を、機（きか）関（んじ）銃（ゆう）の弾（たま）がかすめ、アスファルトの破片が二人の頭に降（ふ）り注（そそ）いだ。追（つい）跡（せき）してきた装（そう）甲（こう）車（しや）が、ジープめがけて発砲したのだ。

「きゃあ───っ！　止めてっ！　降ろしてっ！」

「黙（だま）ってつかまってろ」

　右に左にと車体を振り、敵の射（しや）撃（げき）をなんとかしのぐ。そうこうしているうちに、基地の北（ほく）端（たん）の格（かく）納（のう）庫（こ）が、ぐんぐんと近付いてきた。

「ふせていろ」

「な、なんで？」

「突っ込むからだ」

「ちょっ……」

　かなめが身（み）構（がま）えるのとほとんど同時に、電源車は格納庫のシャッターに激（げき）突（とつ）した。

　錆（さび）だらけのシャッターは簡単にひしゃげた。格納庫内に飛び込んだ車は、中に停（と）めてあった牽（けん）引（いん）トラクターをかすめて横（よこ）滑（すべ）りし、大きなコンプレッサー車にぶつかってようやく止まった。

　宗介は運転席から立ち上がり、

「千鳥、動けるか？」

「……もう死ぬ」

「立つんだ。敵が来る」

　かなめは格納庫の中を見回した。正面の壁（かべ）に、大きな人影が並んでいた。合計三体。高さは三階立ての家ほどあるだろう。パイプやケーブル類につながれて、頑（がん）丈（じよう）な骨（ほね）組（ぐみ）の中に立っている。カーキ色で、腕（うで）の長い機（き）体（たい）だ。

「アーム・スレイブ……っていうやつ？」

　しばしばニュース映像やハリウッド映画などに出てくるので、かなめでもこの兵器の呼び名くらいは知っていた。

「君は奥に隠れていろ」

「ま、まさか、あれに乗る気じゃないでしょうね？」

「そうだ。乗る」

　彼はＡＳの足下に走り、コックピットへの梯（はし）子（ご）を登りはじめた。

「ちょっ……」

　かなめは青くなった。『自分は秘密組織のソルジャーだ』などといった、危険な妄想に取りつかれた軍事マニアが、自分を巻き込んで体当たりアクションを繰（く）り広げた末（すえ）、今度は戦（せん）闘（とう）ロボットに乗って暴（あば）れ出そうとしている。

　もうおしまいだ。

　じきに追っ手がやってくる。プロの敵に、ただのマニアが勝てるわけがない。自分はこのまま、あのバカもろとも殺されてしまうのだ。

「やめてよ！　シロウトがそんなロボット、動かせるわけないでしょ!?」

　叫（さけ）んだかなめを、梯子の上から宗介が見下ろした。

「素（しろ）人（うと）……？」

　彼の顔は暗がりの中で、はっきりとは見えなかった。ただ彼女には、瞬（しゆん）間（かん）、彼の目がぎらりと光ったように思えた。そして──きっと錯（さつ）覚（かく）だったのだろうが──彼がぞっとするような笑みを浮かべた気がした。

「俺は素人ではない。専（スペ）門（シヤ）家（リスト）だ」

　宗介はＡＳの肩に乗り、コックピット・ハッチの開放レバーを引いた。

　高（こう）圧（あつ）空気の漏（も）れる音。

　目の前でＡＳの頭部がスライドし、その下──胸部に狭（せま）苦（くる）しいコックピットが露（ろし）出（ゆつ）した。人間ひとりをすっぽりと包（つつ）み込むだけのスペース。『乗る』というより、『着る』『包まれる』と表現した方がしっくりくる空間だ。

　これがアーム・スレイブのコックピットだった。

　このコックピットは『マスター・ルーム』などとも呼ばれ、操（そう）縦（じゆう）者（しや）の動（どう）作（さ）を読み取り、機（き）体（たい）に伝える機（き）能（のう）を持つ。主（マス）人（ター）の小さな動きを、奴（スレ）隷（イブ）が大きく再（さい）現（げん）する。肘（ひじ）を一〇度ほど動かせば、機体の肘は三〇度ほどすばやく曲がる仕（し）組（く）みだ。

『ＡＳ』の語源は『アーマード・モービル・マスター・スレイブ・システム』。

　操縦法についてのみいえば、ほとんどのＡＳはこの方式で制（せい）御（ぎよ）される。

「とにかく引っ込んでいろ、千鳥」

　宗介は叫ぶと、ソ連製ＡＳ──Rk─92〈サベージ〉のコックピットにすべりこんだ。

　腕（うで）の先のスティックを握（にぎ）り、親指のレバーをぐいっと押しこむ。

　ふたたび高圧空気の音。コックピット・ハッチが閉じた。内（ない）骨（こつ）格（かく）がロックされ、金属の噛（か）み合う音がひびく。

　宗介の頭の正面で、モノクロのスクリーンが点（てん）灯（とう）し、文字がずらりと並んだ。

《コックピット・ブロック──閉（へい）鎖（さ）／マスター・スーツ──調（ちよう）整（せい）開始》

　身（か）体（らだ）がゆったりと締（し）めつけられる。のんびりしている時間はない。宗介はスティックのボタンをなめらかに操（そう）作（さ）して、次々と起（き）動（どう）の手順をこなしていった。

《動作モード──４／バイラテラル角──２・８→３・４》

　格納庫の外から追っ手の射（しや）撃（げき）。シャッターに無数の風穴がうがたれ、火花が散る。

　口（こう）径（けい）が大きい。妙（みよう）だ。外の敵は装（そう）甲（こう）車（しや）だけではない？

《メイン・ジェネレーター──点火／メイン・コンデンサー──電（でん）荷（か）上昇中》

　シャッターの脇（わき）のコンプレッサー車が爆発、炎（えん）上（じよう）した。くすぶる炎のむこうから、重たげな足音が迫る。足音。こちらに向かっているのは、装甲車ではなく──

　ＡＳだ。まずい。

　スクリーン上に文字の羅（ら）列（れつ）が浮かんでは消える。あとすこし……。

《全ヴェトロニクス──強制起（き）動（どう）》

《全アクチュエーター──強制接（せつ）続（ぞく）》

《最終起動チェックを全（ぜん）省（しよう）略（りやく）》

「さっさと動け……」

　ロシア製コンピュータの処（しよ）理（り）速（そく）度（ど）にいらだつ。轟（ごう）音（おん）。穴だらけのシャッターを引き裂（さ）いて、こちらとまったく同じ型のＡＳ、Rk─92〈サベージ〉が踏（ふ）み込んできた。

　赤い、無（む）機（き）的（てき）な二つ目が、こちらを見る。

《全関節ロック──強制解（かい）除（じよ）、実行中》

「はやく……」

　敵ＡＳが巨大なライフルの銃口を向けた。気付いてる。撃（う）つ気だ、いま──

《コンバット・マニューバー──オープン》

　敵のライフルが火を噴（ふ）くのと、宗介のＡＳが身をかがめるのは、ほとんど同時だった。

　きわどいところで弾丸は空を切る。宗介機は猛（もう）然（ぜん）と前に飛び出し、敵のライフルを払（はら）いのけると、そのまま肩（かた）をぶち当てた。

　敵ＡＳは背中から倒れ、格納庫の壁をぶち抜いた。コンクリートがぼろくずのように崩（くず）れ、白い煙（けむり）が巻きあがる。

　宗介は敵機が取り落としたライフルを拾（ひろ）い上げ、残弾数をチェックした。それから身を起こそうとする敵機に銃口を向け、

「戦闘開始だ」

　つぶやき、トリガーを引き絞（しぼ）った。

「うそ……」

　トラクターの蔭（かげ）からその様（よう）子（す）を見ていたかなめは、おもわず声をもらした。

　宗介の操（あやつ）るＡＳは、一（いつ）瞬（しゆん）で敵を倒し、銃を奪（うば）い、手足を撃ち抜いて行（こう）動（どう）不（ふ）能（のう）にしてしまった。その動きの機（き）敏（びん）さといったら、オリンピックの体（たい）操（そう）選（せん）手（しゆ）も顔負けだった。

　敵を屠（ほふ）ったカーキ色の巨人は、格納庫を出ていくと、外で待ち構えていた装甲車にライフル弾を浴（あ）びせかけた。破（は）片（へん）と閃（せん）光（こう）が跳ね回り、装甲車が次々と煙を噴（ふ）いた。遅（おく）れて、小さな爆（ばく）発（はつ）。

　かなめの隠れるトラクターのボンネットが、びりびりと震（ふる）えた。

「あ……」

　右側のビルの死（し）角（かく）、宗介の背後に、別の敵ＡＳが姿を見せた。……が、次の瞬間、敵機は頭部と両腕を吹き飛ばされて、のけぞり返っていた。

　宗介のＡＳが、背中を向けたまま肩越しにライフルを撃ったのだ。

　倒した敵は一（いつ）顧（こ）だにせず、次の獲（え）物（もの）を探し求める。ライフルを両手でていねいに構え、なめらかに、流れるように……。

　彼の戦いぶりには、危なっかしさのかけらもない。電気人形にすぎないＡＳの動作は、場（ば）違（ちが）いなほどにリラックスして見えた。

　これが、あの相良宗介？

　この、当然のような強さはいったい？

　彼は自分のことを『秘密組織の兵士だ』と言った。車で逃げている間はほとんど相手にしなかったが──こうなってくると認（みと）めざるをえない。

　彼の話は真実だったのだ。

　相良宗介は妄想に取りつかれた軍事マニアなどではない。本当に、ケタ外れの力を持つ戦士なのだ。

　ハイジャック。これは大事件だ。

　自分の秘（ひ）密（みつ）。これも大きな謎（なぞ）だ。

　そしてダメ押しが彼の変身だった。もはや夢の世界に放りこまれた気分だ。だが……彼女の髪をなびかせる風、火薬の匂（にお）い、炎の赤さ、迫（せま）りくるキャタピラの音、それら総（すべ）てが『これは紛（まぎ）れもない現実だ！』と大合唱していた。

　彼のＡＳが、彼女を見下ろした。

（ようこそ、わが世界へ）

　機体の大きな二つ目が、無（む）言（ごん）で語っているようだった。

（これが俺の本当の姿だ。なるほど、おまえはあの学校ではひとかどの存（そん）在（ざい）だったかもしれない。しかし、ここでは逆（ぎやく）だ。ここはまったく別の場所。おまえの常（じよう）識（しき）は、なに一つ通用しない。おまえなど、ひと捻（ひね）りで血の染（し）みになってしまう。もちろんリセットボタンはない。やり直しはなしだ。さあ、一（いつ）緒（しよ）に地（じ）獄（ごく）めぐりといこうぜ……）

「いや……」

　帰りたい。いつから自分は、こんな場所に迷い込んでしまったのだろう？

『……険だ。下がっていろ』

　外部スピーカーを通して、彼が叫んでいた。

『聞こえないのか、千鳥！』

「え……？」

　名前を呼ばれて、ようやく我（われ）に返る。

『まだ危険だ。下がっていろ！』

　さっきの声は幻（げん）覚（かく）だったのだろう。宗介の口調は真（しん）剣（けん）で、なにかを楽しんでいるような様子は微（み）塵（じん）もうかがえなかった。

　見ると、滑（かつ）走（そう）路（ろ）のむこうから戦車が二（にり）輛（よう）、向かってきていた。砲（ほう）塔（とう）がゆっくりと動いている。こちらに砲（ほう）撃（げき）する気だ。

「う……うん」

　そう。危険だった。それだけは彼女にもはっきりとわかった。

四月二八日　二二四六時（日本＝北朝鮮標準時）

黄海　西朝鮮湾　海上　〈トゥアハー・デ・ダナン〉

　夜空は曇（くも）り、星一つ見えなかった。

　天地の区別もつかない暗（くら）闇（やみ）。その暗黒から染（し）み出すように、巨大な船体が浮（ふじ）上（よう）した。

　波を蹴（け）たて、〈トゥアハー・デ・ダナン〉は舳（へ）先（さき）をめぐらす。東南東、薄くたなびく海岸に向けて──

　なんの前（まえ）触（ぶ）れもなく、〈デ・ダナン〉の背中が左右に開いた。ゆっくり、重たげに。発（はつ）動（どう）機（き）の低いうなり声と、巨大なギアのかみ合う音。

　二重式の船（せん）殻（かく）が開ききり、艦（かん）の飛（ひ）行（こう）甲（かん）板（ぱん）が露（ろし）出（ゆつ）した。

　光はほとんどない。まばらにしつらえられた、小指の先ほどの発（はつ）光（こう）ダイオードが、弱々しく灯っているだけだ。沿（えん）岸（がん）を歩く現地人が、偶（ぐう）然（ぜん）、艦から漏（も）れた光を目（もく）撃（げき）しないためだった。甲板の作業員は例（れい）外（がい）なく、暗（あん）視（し）ゴーグルを着（つ）けている。

　わずかな準（じゆ）備（んび）時間のあと、大小のヘリとＶＴＯＬ戦闘機が、次々に離（り）陸（りく）していった。

　航空部隊の出（しゆつ）撃（げき）が済むと──

　飛行甲板にブザーが鳴り響（ひび）き、下（か）層（そう）の格納甲板から、エレベーターに乗ったアーム・スレイブ──Ｍ９〈ガーンズバック〉がせり上がってきた。

　肩には『１０１』のマーキング。メリッサ・マオの乗る機体である。

「さて……あたしらの番だ」

　Ｍ９のコックピットで、マオは静かにつぶやいた。

『ＢＧＭが欲しいな。定番で「ワルキューレの騎（き）行（こう）」とか』

　そう言ったのは、となりのエレベーターで上（じよう）昇（しよう）中（ちゆう）のクルツ機だった。

「はん。ワーグナーってガラかい？」

『なら、ケニー・ロギンスだ。「デンジャー・ゾーン」』

「あんた、突（とつ）撃（げき）バカの曲しか思いつかないの？」

『るっせえな。じゃあ、サダマサシでも流せってのか』

「だれ、それ？」

　エレベーターが停（てい）止（し）した。暗視センサーを通して見る飛行甲板は、カタパルト装（そう）置（ち）の蒸（じよ）気（うき）がもうもうとたちこめ、まるで口を開けた冷（れい）蔵（ぞう）庫（こ）のようだった。

　スクリーンの右手に、クルツのＡＳが見える。クルツの機体もマオと同じＭ９だったが、頭部の形が異（こと）なっていた。マオのＭ９は小隊長機のため、電子兵（へい）装（そう）と通（つう）信（しん）装（そう）置（ち）が増（ぞう）設（せつ）されているのだ。

　そしてどちらの機体も、ロケットのついた折りたたみ式の翼（つばさ）を背（せ）負（お）っていた。ＡＳを単（たん）独（どく）で作戦地（ち）域（いき）に放りこむ、緊（きん）急（きゆう）展開ブースターである。

　飛行甲板に上がったマオは、カタパルトの射（シヤト）出（ル・ブ）台（ロツク）へと機体を歩かせた。ＡＳ用のそれは、ちょうど短（たん）距（きよ）離（り）走（そう）者（しや）のスターティング・ペダルによく似ていた。

『……それにしても、あのムッツリ自（じば）爆（くお）男（とこ）、生きてるかね？』

　クルツが言った。

「縁（えん）起（ぎ）の悪いこと言うんじゃないよ」

『お、姉（ねえ）さん。もしかして心配してんの？』

「するよ。あんたと違って、ソースケはかわいいトコあるからね」

『俺にもあるぜ、かわいいところ。後でこっそり見せてやるよ』

「……あんたって、筋（すじ）金（がね）入りのお下品男だね」

　そこで小さな電子音。発（はつ）進（しん）管（かん）制（せい）士（し）官（かん）からの連（れん）絡（らく）だった。

『ウル（マ）ズ２（オ）へ。発（はつ）艦（かん）予（よ）定（てい）時（じ）刻（こく）まであと三〇秒だ』

「ウルズ２了（りよう）解（かい）。……聞いたね、ウ（ク）ルズ（ル）６（ツ）」

『聞いた。姉さんの一〇秒後に続く』

　マオは機体を射（しや）出（しゆつ）台（だい）に固（こ）定（てい）させ、点（てん）検（けん）作（さぎ）業（よう）をてきぱきと行った。

　燃（ねん）料（りよう）ポンプが震える。大きな主（しゆ）翼（よく）と小さな安定翼が小（こ）刻（きざ）みに動く。ペダルのロックと、兵装の固定と……すべて確（かく）実（じつ）。

「問題なし。いくよ」

　背後の甲板から、推（ブラ）力（スト）偏（・デイ）向（フレ）板（クター）がせりだす。甲板要（よう）員（いん）が手信号を送った。いつでも出られる。機体のＡＩもそれを示し、音声で報（ほう）告（こく）した。

《カウント５》

　機体が小さく沈（しず）み込む。

《３……》

　蒸気カタパルトが力をたくわえる。

《２……》

　ノズルがすぼまり、

《１……》

　炎が尾を曳（ひ）き、

《ＧＯ》

　カタパルトが、ブースターが吠（ほ）える。合計一二〇トンの推（すい）力（りよく）。わずか二秒で時速五〇〇キロまで加（か）速（そく）。そのまま離（り）床（しよう）。Ｍ９〈ガーンズバック〉は夜の大気を切り裂（さ）き、ぐんぐんと高度を上げていく。

「さあ、戦闘開始だ……」

　はげしい振（しん）動（どう）に耐（た）えながら、マオは上（うわ）唇（くちびる）を軽く舐（な）めた。

四月二八日　二二四九時（日本＝北朝鮮標準時）

朝鮮民主主義人民共和国　順（スン）安（アン）航空基地

　スクラップと化した車体から這（は）い出し、戦車兵たちは先を争うように逃げ去った。

「よし……」

　戦車二輛を片付けた宗介のＡＳ〈サベージ〉は、かなめの待つ格納庫に駆（か）け戻（もど）った。別の敵はすぐにやってくるだろう。とにかくどこかに逃げないと──

「千（ち）鳥（どり）っ」

　外部スピーカーで呼びかけた。くずれた壁（かべ）の後ろから、かなめがフラフラと現われる。

　青ざめた顔。機体を見上げるその瞳（ひとみ）は、弱々しく、追いつめられた野（のう）兎（さぎ）のように脅（おび）えていた。彼女もようやく、自分の置かれた状（じよう）況（きよう）がわかってきたようだ。

「やっつけたの……？」

　かぼそい声を、〈サベージ〉の聴（ちよう）覚（かく）センサーはなんとか捉（とら）えた。宗介は機体の左手を差しのべて、

「つかまれ。基地の外に逃げる」

　基地から離れた北西、川と道路のむこうに小高い丘が見えた。針（しん）葉（よう）樹（じゆ）が生（お）い茂（しげ）るそこは、ひとまず逃げ込むにはちょうどよく見えた。

　かなめは、自分の脚ほどの太さの指を触（さわ）って、

「こ、これに乗るの？」

「そうだ。手のひらに腰かけるように。さあ」

「で、でも……」

「急げっ」

　切（せつ）迫（ぱく）した声で告げると、彼女は恐（おそ）る恐るＡＳの手に乗る。かなめを大事に抱（かか）え上げると、宗介は機体を走らせた。

「いっ……！」

　かなめが裏（うら）返（がえ）った悲（ひ）鳴（めい）をあげ、機体の親指にしがみつく。

　宗介にも、彼女の恐怖は容（よう）易（い）に想像できた。電柱のてっぺんのような高さで、はげしく上下に揺（ゆ）られながら、時速六〇キロで運ばれたら、だれだって怖（こわ）いだろう。

　しかし、いまは我（が）慢（まん）してもらうよりほかなかった。

「下を見るな。目を閉じていろ」

〈サベージ〉の手の中で、かなめは肩を震（ふる）わせながら、

「まっ……待って！　みんなはどうするの？　あたしたちだけ逃げるなんて……!!」

「いまはこちらの身があやうい。俺の仲間がなんとかしてくれる」

「な、仲間……？」

「救（きゆう）出（しゆつ）部（ぶ）隊（たい）だ」

　そうは言ったものの、確（かく）信（しん）はなかった。かなめを助けるためとはいえ、救出作戦の前に戦闘をはじめてしまったのは大黒星だ。捕（と）らえた将（しよう）校（こう）から聞き出した格納庫で、ＡＳを手に入れたまではいいが……。

　追っ手はすぐ来るだろう。事（じ）態（たい）はそれほど好（こう）転（てん）していない。

　かなめを抱えた〈サベージ〉は、基地のフェンスを飛び越（こ）えた。茂みを突っ切り、広い道路を横切ろうとする。そこで、コックピット内に警（けい）報（ほう）ブザーが鳴り響いた。

《ミサイル警報／四時方向》

　右後方からするすると、誘（ゆう）導（どう）式（しき）のミサイルが迫った。

「くっ……」

　機体を振り向かせる。いきなりかなめを胸から引きはなすと、頭部に二門備（そなわ）ったバルカン機銃で迎（げい）撃（げき）。

「きゃうっ！」

　秒間八〇発の弾（だん）幕（まく）にさらされ、誘導ミサイルが空中で爆発した。宗介の〈サベージ〉はすぐさま身をひるがえし、木立を駆（か）ける。

　かなり乱（らん）暴（ぼう）な扱（あつか）いだったが、仕（し）方（かた）がなかった。機関銃の銃口は、かなめの頭から五〇センチほどしか離れていなかったのだ。そのまま発（はつ）砲（ぽう）していたら、マズル・フラッシュ──銃口から飛び出す炎で、彼女が大（おお）火（やけ）傷（ど）してしまう。ついでに鼓（こ）膜（まく）も破（やぶ）れただろう。

「あ、あぁ……！」

　なにが起きたのかもわからないらしく、かなめは身を固くして、無（む）我（が）夢（むち）中（ゆう）でＡＳの腕（うで）にしがみついていた。

「もうすこし辛（しん）抱（ぼう）してくれ。敵を引きはなすまでの──」

　彼女に答える余（よ）裕（ゆう）はなさそうだった。顔面を蒼（そう）白（はく）にして、手の中で縮（ちぢ）こまっているばかりだ。

　だが、この程（てい）度（ど）で済（す）んでいるのは、宗介にとってはむしろ驚きだった。普通の娘なら半（はん）狂（きよう）乱（らん）で泣き叫び、ＡＳの手から逃（のが）れようと大暴れしていることだろう。それに比べ、かなめは不（ふ）平（へい）ももらさずに、こうしてしっかりとＡＳの腕につかまっているのだ。

（たいしたものだ）

　内心でつぶやき、宗介は機体を急がせる。土を蹴（け）り、低木をかきわけ──

（しかし……）

　ついさっき、ミサイルを射（う）ってきた敵が気になった。たった一発を射ったきりで、続いての攻撃がまったくない。旧式の対（たい）戦（せん）車（しや）ミサイルなど、ＡＳには通用しないとわかっているはずなのに。

（こちらの腕（うで）試（だめ）しか……？）

　追っ手が見えない。光（こう）学（がく）・赤（せき）外（がい）線（せん）センサーでは反（はん）応（のう）なし。そんなはずはないのだが。

　ひどくいやな気がする。研（と）ぎ澄（す）まされた戦士の知（ち）覚（かく）だけが感じとることのできる、危険の匂（にお）い。こればかりは、ハイテク兵器のセンサーでも拾（ひろ）うことはできない。

　堤（てい）防（ぼう）を越して、川を渡ろうとしたその時──

「！」

　まったく予想していなかった方角から、鋭（するど）い射（しや）撃（げき）が彼らを襲（おそ）った。

　川の下流。二時方向。

　とっさに宗介は機体を振った。オレンジ色の砲（ほう）弾（だん）が装（そう）甲（こう）をかすめ、そばの樹木がばらばらになる。

　さらに弧（こ）を描いて、グレネード弾（だん）が迫った。半径数十メートルを焼き払（はら）う、高性能の爆弾である。あれが炸（さく）裂（れつ）したら、この機体は耐（た）えることができても、むき出しのかなめはひとたまりもない……！

「しまっ……」

　グレネード弾は〈サベージ〉のすぐ目前に落ちた。グレネードの爆発からかなめを庇（かば）おうと、宗介は彼女を抱（かか）えて機体の背中を向けた。

　衝（しよう）撃（げき）。

　機体の右脚、膝（ひざ）から下が吹き飛ばされた。バランスを崩（くず）し、宗介の〈サベージ〉は川めがけて倒れ込んだ。

「きゃっ……！」

　かなめの身（か）体（らだ）が放り出され、川に落ちて水しぶきをあげた。

「千鳥っ！」

　残った手足で機体を起こし、宗介は叫んだ。

　そこで気付く。

　グレネード弾は、爆発していなかった。信（しん）管（かん）を抜いた不（ふ）発（はつ）弾（だん）。右脚は、敵の狙（そ）撃（げき）で射（い）抜（ぬ）かれたのだ。つまりグレネードは、こちらの動きを止めるための囮（おとり）……！

　かなめが水面に顔を出し、

「……ぷはっ！」

「ちど……」

　這（は）い寄（よ）ろうとした宗介の〈サベージ〉を、正確な射（しや）撃（げき）が三たび襲う。とっさに機体を伏（ふ）せさせたが、右腕と脇（わき）腹（ばら）に被（ひ）弾（だん）した。

《右下腕部──破（は）損（そん）／制（せい）御（ぎよ）不（ふ）能（のう）》

《メイン・コンデンサー──全損／サブ・コンデンサー──出力低下》

「くそっ……」

　暗闇の中から、銀色のＡＳが一機、現われた。これまでとは異（こと）なる機体だ。

　距離はおおよそ三〇〇メートル。それがみるみる縮まってくる。川岸の土手沿（ぞ）いに、砂（じや）利（り）を蹴（け）たてて突（とつ）進（しん）して──

　宗介の〈サベージ〉はライフルを持ち替（か）えて応（おう）射（しや）した。手ごたえなし。右腕、右脚を失ったために、まるで踏（ふ）ん張（ば）りがきかない。

　敵も射ってきた。一発ずつ、まるで砲弾を惜（お）しむかのような射撃。こちらは這うか、伏せるかしかできないので、機体のあちこちが被弾する。

《メイン・センサー──全損／広背筋アクチュエーターに火災発生》

「くっ……！」

　さらに弾が切れてしまった。片腕なので弾（だん）倉（そう）交（こう）換（かん）もできない。

　そこに銀色の敵機が迫る。

　宗介は片（かた）膝（ひざ）をついたまま、ライフルを棍（こん）棒（ぼう）代わりにして、殴（なぐ）りかかった。敵機はそれを打ち払い、カービン銃を胸部に押しつけた。コックピットを一撃で──

　発砲。

　機体の腰を振（ふ）るのが、あとコンマ数秒遅れていたら、宗介の身体は血（ちけ）煙（むり）になっていただろう。かろうじて射（しや）線（せん）のずれた砲弾は、〈サベージ〉の装（そう）甲（こう）板（ばん）を引き剥（は）がし、胸部の電子装置と腹部のジェネレーターをえぐりとった。

　制（せい）御（ぎよ）システムを破（は）壊（かい）された〈サベージ〉は、糸の切れた操（あやつ）り人形のように倒れた。がっくりと仰（あお）向（む）けになって、大きな水柱をあげ、川岸に腕を投げ出す。

「っ…………」

　夜の大気が頬（ほお）をなでる。額から流れ出た血が、目に入った。脇腹に焼けるような激（げき）痛（つう）。レバーや脚（あし）を動かすが、機体はまったく反応しない。

　大（たい）破（は）した〈サベージ〉に、かなめが泳いで近付いてきた。ぼろぼろの腕につかまると、

「さ、相良くん……？」

「来るな、下がっていろ！」

　苦痛を無（む）視（し）して、宗介は叫んだ。

　銀色のＡＳが宗介の前に立ちはだかった。まったく見たことのない機（き）種（しゆ）だ。東側ではなく、西側のＡＳに似たスマートなデザイン。塗（と）装（そう）が銀色なのは酔（すい）狂（きよう）ではなく、単に未塗装のためだった。どこかの国の実験機だろうか？

『川の手前までは、いい動きだったな』

　外部スピーカーから声がした。操（そう）縦（じゆう）者（しや）はガウルンだ。間違いない。

『しかし、そこから先がいただけない。こちらが欲しいのは、その娘だ。本気でグレネードなどブチ込むと思ったか？』

「……もっともだ」

　基地の方角から、二機のＡＳと一輛の装甲車が向かってきていた。もう逃げる手はない。完（かん）敗（ぱい）だ。

『はん、あのときの生徒か。まさか高校生のエージェントとはな。さすがに俺も騙（だま）されたよ。〈ミスリル〉の人間か？』

「……答える義（ぎ）務（む）はない」

『ふん。なら、死ね』

「ちょっ……なにする気っ!?」

　かなめが叫（さけ）んだ。そんな言葉など無視して、ガウルンのＡＳはカービン・ライフルを宗介に向けた。だが、撃（う）たない。ガウルンはしばらく沈（ちん）黙（もく）してから、

『は……くはは……』

　くぐもった声をもらした。ＡＳの肩が小刻みに上下し、巨大な左手が頭部をぴしゃりと叩（たた）く。銀色の機体は感情もあらわに反（そ）り返って、首を何度も横に振った。

　操縦者が、笑っているのだ。

『これはたまげた……！　おまえ、カシムか！』

　カシム。かつての宗介の呼び名だ。

『まるで気付かなかったぞ。おまえが〈ミスリル〉にいたとはな……！　カリーニン大尉はどうした？　あの腰抜けも元気か!?』

　宗介はそれには答えず、

「なぜ貴（き）様（さま）が生きている」

　銀色のＡＳは、額の位置──ちょうどレーザー照（しよう）準（じゆん）器（き）のある部分を、左手の指先で突ついて見せた。

『くくっ。昔の負傷で、頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）にチタンの板が埋（う）め込んであったもんでね。角度も浅くて、俺は助かった。しかし……うれしいね。こんな形で再会できるとは。イイよ、最高だ』

　耳（みみ）障（ざわ）りな笑いがひびいた。

「ずいぶんと陽（よう）気（き）になったな、ガウルン」

『おかげでなぁ！　あれからいろいろあったんだよ。くっく。聞かせてやりたいことは山ほどあるが、時間もない。てめえを始末して、その娘の脳みそをいじり回す仕事があるんでな。ちょっとした宝探しだよ』

　憎（ぞう）悪（お）の混（ま）じった懐（なつ）かしさからか、ガウルンは饒（じよう）舌（ぜつ）になっていた。

「なんの話だ」

『その娘の頭には、〈存（ブラ）在（ツク）し（・）な（テク）い（ノロ）技（ジ）術（ー）〉が詰（つ）まってるのさ。ラムダ・ドライバの応（おう）用（よう）理（り）論（ろん）とかな。完成すれば、核（かく）兵（へい）器（き）さえ無（む）意（い）味（み）になるかもしれんそうだ』

「……なに？」

『知らないみたいだな。だが、もう教えてやらんよ。三（さん）途（ず）の川の船頭に、「団体さんがもうすぐ来る」と伝えておいてくれ。じゃあな』

　ガウルンは改めて銃口を向けた。

「やめ……」

　かなめが叫ぼうとした瞬（しゆん）間（かん）、それを爆音と水しぶきがさえぎり、ガウルンのライフルが真っ二つになった。

『ん……!?』

　飛びすさるガウルン。それを追って、空から二発、三発と鋭（するど）い射撃が襲う。容（よう）赦（しや）のない、殺（さつ）気（き）のこもった砲弾。たまらずガウルンは身をひるがえした。

　頭上から轟（ごう）音（おん）がした。見上げると、灰色のＡＳが一機、こちらに向かってまっしぐらに降（こう）下（か）してくるところだった。パラシュートを切りはなし、自由落下してくる。

『イィィィィ……ヤッホ───ッ!!』

　そのＡＳ、Ｍ９〈ガーンズバック〉は大型ライフルを乱れ撃ちしながら、宗介たちの目前に荒々しく着水した。川（かわ）面（も）に津（つ）波（なみ）が起きて、宗介とかなめはずぶ濡（ぬ）れになった。

『ウルズ６、着地成功！　７（セブン）と天使もここにいるぜ！』

　言うなり、さらに敵に向かって景（けい）気（き）良く発砲。五七ミリの大（だい）口（こう）径（けい）弾（だん）が、次々に命中する。装（そう）甲（こう）車（しや）が吹き飛び、二機の〈サベージ〉がなぎ倒された。ガウルンのＡＳは回（かい）避（ひ）運動に専（せん）念（ねん）し、丘（きゆう）陵（りよう）のむこうに姿を隠す。

「クルツ！」

　宗介が叫ぶのを聞いたかなめが、眉（まゆ）をひそめた。

「クルツ？　って、まさか……」

『そ、俺。カナメちゃん、元気してた？』

「なによ、それ!?」

　宗介は、クルツとかなめがすでに面（めん）識（しき）があることを思い出した。先日の日曜日、彼は観（かん）光（こう）客（きやく）の振りをして、彼女らと街中を遊びまわっていたのだ。

　クルツ・ウェーバーは横（おう）柄（へい）な声で、

『ソースケぇ、動けるか!?』

「なんとかな」

　苦痛をこらえ、曲がったフレームを押（お）し退（の）けて、宗介はコックピットから這い出した。

　彼らの上空で無数の火花が散（ち）った。〈トゥアハー・デ・ダナン〉から発（はつ）射（しや）された多（た）弾（だん）頭（とう）ロケットが、小（こ）型（がた）爆（ばく）弾（だん）をまき散らしたのだ。基地のそこかしこで火の手があがり、爆発の大（だい）合（がつ）唱（しよう）がはじまった。

　降（こう）下（か）してきたのはクルツのＡＳだけではなかった。さらに五機のＭ９が、緊（きん）急（きゆう）展（てん）開（かい）ブースターを切りはなして、夜の基地へと飛び込んでいた。

　続いて大気を震わすローター音。攻撃ヘリと輸（ゆ）送（そう）ヘリが丘のむこうから姿（すがた）を見せ、基地の上空に突（とつ）進（しん）していく。〈デ・ダナン〉から出（しゆつ）撃（げき）した救（きゆう）出（しゆつ）部（ぶ）隊（たい）だ。

　間に合った。救出作戦が発（はつ）動（どう）したのだ。

『いいか、ソースケ。カナメを連れて基地へ走れ！　滑（かつ）走（そう）路（ろ）の南だ！』

　クルツは大型ライフルの弾（だん）倉（そう）を取り替えて、丘陵を駆ける敵ＡＳに対（たい）峙（じ）した。

「基地へ？」

『あとすこしで、輸（Ｃ）送（─）機（１７）が強行着陸する。待ち時間は五分だ。ここは俺にあずけろ。後で拾（ひろ）ってやる』

「飛行機の爆弾はどうするんだ」

『マオとロジャーが処（しよ）理（り）する』

「わかった。銀色のＡＳに気をつけろ。機体もオペレーターもケタ違いだ」

『心配すんなって。ケツを蹴（け）飛（と）ばしてやるぜ』

　かがんで力をたくわえ、クルツのＭ９は跳（ちよう）躍（やく）した。

「どうなってるんだ……？」

　震える機内の天（てん）井（じよう）を見上げて、風間信二はつぶやいた。

　たて続けの爆発音が聞こえてきた。さきほどから散（さん）発（ぱつ）的（てき）な戦闘が起きていたようだが、今度は本（ほん）格（かく）的（てき）だ。いったいなにが起きているのだろうか？

　そのとき、窓の外を大きな影（かげ）がよぎった。窓（まど）際（ぎわ）の生徒たちが一（いつ）斉（せい）に騒（さわ）ぎ出す。基地の照明と爆（ばく）炎（えん）に照らされたそれを見て、信二は口をあんぐりと開けた。

「え、Ｍ９……!?」

　ただの西側のＡＳなら、まだこれほどは驚（おどろ）かなかっただろう。しかしまだ米軍でも実（じつ）戦（せん）配（はい）備（び）されていない最（さい）新（しん）鋭（えい）機（き）・Ｍ９〈ガーンズバック〉が、いきなり目の前に出現したのだ。しかも、頭部のデザインが変わっている。きっとあのふくらみは、新型の対（Ｅ）ＥＣＳ（Ｃ）セン（Ｃ）サー（Ｓ）で、ミリ波レーダーの──

『全員窓から離れろ！』

　ＡＳの外部スピーカーから声がした。窓のむこうなので聞き取り辛（づら）かったが、それは日本語で、しかも女の声だった。

　Ｍ９は刃渡り六メートルの巨大なカタナを、背中からずらりと抜き放った。ＡＳ用の格（かく）闘（とう）武（ぶ）器（き）、単（たん）分（ぶん）子（し）カッターだ。刃の部分が微（び）細（さい）なチェーンソーになっていて、たいていの装甲はダンボールのように切り裂（さ）いてしまう。普通はコンバット・ナイフ程度の大きさなのだが、あれは特別製の日本刀サイズらしい。

「な、なにをする気だ……？」

　信二たちの目の前で、Ｍ９は機械のカタナを駆（く）動（どう）させると、有（う）無（む）をいわさずジャンボ機の横腹に突（つ）き立てた。耳をつんざくような高音がして、はげしい振（しん）動（どう）が機体を襲う。乗客たちは悲鳴をあげ、座席や壁にすがりついた。

　Ｍ９が壊（こわ）しているのは客室ではなく、その下の貨（か）物（もつ）室（しつ）だった。がりがりと機体を切り裂き、突き刺したカタナをえぐりまわし、容（よう）赦（しや）なく隔（かく）壁（へき）を引きちぎると、

『あった！』

　Ｍ９は貨物室に手を突っ込み、すばやい動作でコンテナの一つを取り出すと、背後に控（ひか）えていたもう一機のＭ９に手渡した。黄色いコンテナを受け取った僚（りよ）機（うき）は、すぐさま身をひるがえし、数歩助（じよ）走（そう）すると、基（き）地（ち）のむこう、駐（ちゆ）機（うき）場（じよう）の方角に向かってそれを──力いっぱい投げつけた。

　その行（こう）動（どう）の意味がさっぱりわからず、信二は首をかしげたが、次の瞬（しゆん）間（かん）に理由がわかった。

　コンテナが、地面に落ちたところで大爆発したのだ。

　五〇〇メートル以上は離れていたにも拘（かかわ）らず、強い衝（しよう）撃（げき）がジャンボ機を襲った。クラスの女子たちは飽（あ）きもせずに金（かな）切（き）り声（ごえ）をあげる。そばの女の子に抱きつかれた一部の男子が、この非（ひじ）常（よう）時（じ）に鼻の下をのばしていた。

『こちらウルズ２！　爆弾の処理は完（かん）了（りよう）、ただちに交（こう）戦（せん）に……って、おっと』

　それきりＭ９の外部スピーカーは沈（ちん）黙（もく）した。

　続けてジャンボ機の出入り口ががちゃりと開き、黒ずくめの兵士たちが十数名、どやどやと入ってきた。大型拳銃で武（ぶ）装（そう）し、青いベレー帽（ぼう）を被（かぶ）っている。兵士たちは訛（なま）りのある日本語で叫びながら、機内を駆（か）け回った。

「落ち着いてください！　われわれは国連の救出部隊です！　出口から黄色いテープが張（は）ってあります！　そのテープから離れず、外で待っている輸（ゆ）送（そう）機（き）へ歩いてください！　決してあわてず、冷静に！　だれひとりとして置き去りにはしません！　くりかえします！　われわれは国連の──」

　最初の難（なん）関（かん）をクリアしたマオは、すぐさま次の試（し）練（れん）──輸送機の護（ご）衛（えい）に集中した。

「フライデー！」

《イエス、マスター・サージェント？》

　音声命令に反応し、機体のＡＩが応じた。

「電（Ｅ）磁迷（Ｃ）彩（Ｓ）をカット！　ミリ波レーダーを作（さ）動（どう）！　アクティブＩＲとストロボ・ライトも点（つ）けろ！」

《敵に先制攻撃される危険が、大（おお）幅（はば）に増えます》

「それでいい。あたしはカモになる」

　なるべく目立って、敵の攻撃を引きつけなければならない。

《ラジャー。ＥＣＳオフ。全アクティブ・センサー、オン》

〈ミスリル〉の輸（ゆ）送（そう）機（き）はすでに強行着陸し、ジャンボ機の近くで方向転（てん）換（かん）をはじめていた。さらに味方のＭ９が、基地のそこかしこで派（は）手（で）に暴（あば）れ、上空には味方の攻撃ヘリが飛んでいる。

　マオのＭ９はジャンボ機のそばから誘（ゆう）導（どう）路（ろじ）上（よう）に躍（おど）り出した。五〇〇メートルむこうのビルの蔭（かげ）から、さっそく敵の戦車が一（いち）輛（りよう）現われ、マオ機に向かって発砲した。戦車の砲弾はきわどいところでＭ９をかすめ、背後のビルに風穴を開けた。

「このっ……」

　マオは超（ちよう）高（こう）速（そく）ミサイルを背中から抜き、戦車に向ける。〈ジャベリン〉と呼ばれるその武器は、人間用の使い捨てロケット・ランチャーによく似た円（えん）筒（とう）型（けい）だった。

　照（しよう）準（じゆん）。発射。

　秒速一五〇〇メートルの超高速ミサイルが命中し、敵戦車は一（いち）撃（げき）でばらばらになった。

　彼女は空になったミサイルのチューブを捨て、もう一本の〈ジャベリン〉を構（かま）えると、すぐさま新たな獲（え）物（もの）を探し求めた。滑走路の周りには、煙をあげる敵ＡＳと、戦車の残（ざん）骸（がい）がまばらに見えた。

「意外と敵が少ないね……」

　事前に宗介が暴れたために、はからずも戦力が大きく南北に分（ぶん）散（さん）したのだ。

　背後では、人質グループが列をなし、二機の輸送機へと急いでいる。彼女はスクリーンの端（はし）の時計をちらりと見た。

「あと一二〇秒か……」

　なかなかきわどい。降下前に分（ぶん）遣（けん）したクルツは、宗介をフォローできただろうか？

　宗介はかなめに支えられるように、滑走路を走り続けていた。

「しっかりして」

「……大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）だ」

　能（のう）面（めん）のような無（む）表（ひよう）情（じよう）で、宗介は答えた。頭の切り傷はそれほど深（しん）刻（こく）ではなかったが、脇腹の傷がひどく痛んだ。

「間に合うの？」

「……わからん。クルツが拾いにきてくれるはずだが」

「彼も仲間なわけね」

「そうだ。同じチームの……軍（ぐん）曹（そう）だ」

　三〇メートルほど後ろに流れ弾が落ちて、コンクリートの破片が雨のように振（ふ）り注（そそ）いだ。

「きゃっ」

「かまうな……走れ」

　味方の輸送機は、三キロも彼（か）方（なた）にあった。走るだけでは、とうてい離（り）陸（りく）の時間まで間に合わない。

　クルツのＭ９は、なかなか追い付いてこなかった。苦戦しているのだろう。敵の狙（ねら）いはかなめにあるのだから、クルツは足止めで精（せい）一（いつ）杯（ぱい）のはずだ。

　せめて通信機があれば、上空の輸送ヘリに連絡がとれるのだが……。

「もらった！」

　クルツは大型ライフルをぶっぱなした。猛（もう）烈（れつ）な反（はん）動（どう）で骨（こつ）格（かく）がきしみ、周囲の樹木が大きくしなる。

　銀色のＡＳは、さっと身を伏（ふ）せ、低木の蔭に姿を消した。正確にいえば、クルツが発砲する直前に針（しん）路（ろ）を変えたのだが、それはほとんど同時に見えた。

「えい、すばっしっこい野郎だぜ……！」

　舌打ちして、ライフルの弾倉を交（こう）換（かん）する。

　戦闘がはじまってから数分はたっていたが、銀色の敵は一度も発砲してこない。最初にライフルを吹き飛ばしてやったので、敵は近接戦用の武器しか持っていないのだろう。

「へっ……。だからって、近づけると思ってんのか？」

　どすん、どすん、と二連撃。いずれも惜（お）しいところで当たらない。

「照準が狂（くる）ってんじゃねえのか、おい？」

　半（はん）信（しん）半（はん）疑（ぎ）でクルツが言うと、Ｍ９のＡＩはそれに応じ、

《否（ネガ）定（テイブ）。弾（だん）道（どう）誤（ご）差（さ）は設（せつ）定（てい）値（ち）の範（はん）囲（い）内（ない）》

　そのはずだった。照準システムの調整は、いつも出（しゆつ）撃（げき）前に念（ねん）入（い）りに行っている。

「だとすると……」

　敵の回（かい）避（ひ）性（せい）能（のう）──専門的には乱（らん）数（すう）回避といった──が段（だん）違（ちが）いなのだ。逃げもしないし、応戦もしないのに、これだけ避（よ）けられるのは異（いじ）常（よう）だった。

　ひょっとしたら、敵ＡＳの性能はこちらと互（ご）角（かく）かそれ以上かもしれない。世界の水（すい）準（じゆん）の一〇年先をいく〈ミスリル〉の兵器と互角以上……？

「そんなはずがあるか。くそっ」

　敵機は砲弾の回避を楽しんでいるように見えた。右に、左にと走りながら、クルツの射（しや）撃（げき）を手（て）玉（だま）にとる。

「なめやがって……」

　時間が押していた。はやく敵を片付けて、宗介たちを拾わなければならない。

「ひと芝（しば）居（い）打ってやる……か？」

　クルツは一計を案じることにした。

　敵から距（きよ）離（り）を稼（かせ）ぐそぶりを見せ、大型ライフルを数発射つ。まるで敵の性能に当（とう）惑（わく）を抱（いだ）いたかのように。間（ま）合（あ）いをとると、今度は膝（ひざ）をついてしっかりと銃を構（かま）える。

　そこで、撃（う）たない。ライフルを見下ろし、遊（ボル）底（ト）を何度か手動で動かして見せる。もう一度かまえ直し──それでも撃たない。

　敵は不（ふ）審（しん）に思う。

　クルツは大型ライフルを放って、腰から単分子カッターを抜く。コンバット・ナイフによく似た形の、接（せつ）近（きん）戦（せん）用（よう）兵（へい）器（き）だった。

　敵も単分子カッターを抜いて、一気に襲（おそ）いかかってきた。

「かかった……！」

　ライフルの故（こし）障（よう）と見せかける作戦だった。

　クルツのＭ９は身構えた。敵との距離が詰（つ）まったところで、いきなりナイフを投げつける。虚（きよ）をつかれた敵は、とっさにナイフを打ち払い、姿（し）勢（せい）を崩（くず）した。そのときにはすでに、クルツは脇（わき）に置いていた大型ライフルを構え直していた。流れるような、器（き）用（よう）ですばやい動作だった。

　この距離なら絶対に外さない。回避も不（ふ）可（か）能（のう）だ。

「くたばれ」

　発砲。砲（ほう）身（しん）から飛び出した五七ミリ砲弾は、敵ＡＳの胴（どう）体（たい）に──

「走って、走って、走って！」

　人質誘（ゆう）導（どう）班（はん）の兵士たちが叫んでいた。アイドリングを続ける輸送機に、人質グループがなだれ込んでいく。

　マオのＭ９は、片方の輸送機のそばで、人質の列を守るようにして膝をついていた。視（し）界（かい）に敵は見えない。あらかた制（せい）圧（あつ）してしまったのだ。装（そう）甲（こう）車（しや）やＡＳなどを失った基（き）地（ち）の兵士たちは、先を争うように逃げてしまっていた。

「生徒がひとり、連れ去られたままなんです！」

　列から離れ、人質の一人が誘導班に訴（うつた）えていた。スーツ姿の女で、ちょうどマオと同じくらいの年（ねん）齢（れい）に見えた。

「探しにいかせてください！　その子は副会長もやってる女子で──」

　マオは外部スピーカーを入れた。

『そこのセンセー、カナメは別の便（びん）で帰るよ』

「べ、別の便？　あなた、なんで私の生徒の名前を……」

『いいから。はやく飛行機に乗って！』

　うろたえながら、女性教師は従（したが）った。

『別の便で帰る』とはいったものの、時間が心もとない。宗介たちは現われないし、クルツは今でも戦闘中だ。三〇秒前に『ちょっと手こずる』と交信してきたきりだが……。

「ウルズ６、まだなの？」

　マオは無線で呼びかけた。応（おう）答（とう）はなかった。

　人質グループと誘導班がもれなく収（しゆう）容（よう）され、輸（ゆ）送（そう）機（き）の後部ドアが閉じはじめた。

「ウルズ６、はやくソースケたちを連れてきな」

　やはり応答なし。

「ウルズ６、応答せよ。ウルズ６」

　返事はない。

「クルツ、こんなときにふざけてんの!?　怒るよ？」

　それでも、クルツは応（こた）えなかった。

　滑（かつ）走（そう）路（ろ）の上で、宗介は後ろを振りかえった。クルツは追ってこない。

　その一方で、輸送機は滑走をはじめようとしていた。あれに乗るのはもう無（む）理（り）だ。撤（てつ）退（たい）するＡＳの輸送ヘリに拾ってもらうしかない。

　だが、むこうがこちらに気付いてくれるだろうか？

（それも無理だ）

　炎と煙で、視（し）界（かい）がひどく悪い。上空からでは、発見できないだろう。

　そこで、東の方角から十数発の砲（ほう）弾（だん）が飛んできた。基地のあちこちに着（ちやく）弾（だん）して、派（は）手（で）な爆発を起こす。うち一発は、宗介とかなめの五〇メートル手前で炸（さく）裂（れつ）した。

「な……なに？」

「敵の……増（ぞう）援（えん）だ」

　額（ひたい）の汗をぬぐって、宗介は言った。身を低くして、建物の蔭に隠れる。

　敵の増援が来た以上、ＡＳの輸送ヘリさえ自分たちを待っていられないだろう。なんとかしなければ……。

　しかし、合（ごう）流（りゆう）の手（て）立（だ）てはなさそうだった。

　そうしているうちに、ジェット輸送機が轟（ごう）音（おん）をあげ、彼らの前を通（つう）過（か）していった。

「ああ。……いっちゃった」

「仕（し）方（かた）がない」

　暗い事実が覆（おお）いかぶさってきた。宗介とかなめは、味方との合流に失敗しつつあるのだ。

　二機のＣ─17輸送機は、でこぼこの滑走路を加（か）速（そく）していった。

　ひどく揺（ゆ）れる。機体に当たる小石の音。エンジンが甲（かん）高（だか）い声を出し、翼（つばさ）がぶるぶると震（ふる）えた。右翼の三〇メートルほど先で爆発。乗客たちは悲（ひ）鳴（めい）をあげる。

「立たないで！　落ち着いてください！」

　兵士の一人が叫（さけ）んだ。

　ほとんどの生徒が息を飲んでいたが、信二だけは、はらはらと涙（なみだ）を流していた。

「風間くん、こわいの？」

　たまたまそばにいた恭（きよ）子（うこ）がたずねた。

「いや。うれしくて……。Ｍ９の実戦を目（もく）撃（げき）して、Ｃ─17に乗れたんだ、もう死んでもいい……」

　意外なほどの早さで、輸送機はＶＲ──機（き）首（しゆ）上げ速度に達し、空へと舞（ま）い上がった。後から続く二番機も、ほどなく離（り）陸（りく）に成功した。

　その二番機に向けて、敵の歩兵が、携（けい）帯（たい）式（しき）の対空ミサイルを射（う）った。輸送機の電（Ｅ）磁迷（Ｃ）彩（Ｓ）が効（こう）果（か）を発（はつ）揮（き）して、対空ミサイルは目標を見失い、そのまま基地の北に落ちて爆発した。

　西の空へと輸送機は飛び去った。エスコート役のＶ（ブイ）Ｔ（ト）Ｏ（ー）Ｌ（ル）戦（せん）闘（とう）機（き）が、ぴたりと寄（よ）り添（そ）い二機を守る。マオはそれを見送り、

「いちばんの厄（やつ）介（かい）事（ごと）は済（す）んだね……」

　ぽつりとつぶやいた。

『パーティーは終わりだ。敵の大部隊が近付いている』

　ＡＳを輸（ゆ）送（そう）する役目の大型ヘリが、彼女らのそばに降（こう）下（か）してきた。

「待って。ウ（ク）ルズ（ル）６（ツ）から連（れん）絡（らく）がないわ。ソースケと女の子も……」

『こちらテイワズ12だ』

　上空で警（けい）戒（かい）にあたる攻撃ヘリから連絡が入った。

『いま、Ｍ９の残（ざん）骸（がい）を発見した。ウルズ６のものと思われる。基地の北の川だ』

「……なんだって？」

　マオは青ざめた。

『バラバラだ。胴（どう）体（たい）も真っ二つになっている』

　いったいなにが？　胴体──つまりコックピットが？　そんな──

「オペレーターは無（ぶ）事（じ）なの!?」

『確（かく）認（にん）できない。煙が強くて……』

「オペレーターを探して。ウルズ６を。ソースケは？」

　無（む）線（せん）のむこうで、ヘリのパイロットが唾（つば）を飲み込む音がした。

『……マオ。俺もそうしたいが、クルツやソースケを捜（そう）索（さく）している時間はない』

「一分でいい。あたしも──」

　それを新たな声がさえぎった。

『捜索は厳（げん）禁（きん）する。ただちに撤（てつ）退（たい）せよ』

　命令を出したのは、小型の偵（てい）察（さつ）ヘリから全体指（し）揮（き）をとっていたカリーニン少佐だった。

「少佐……！」

『増援部隊が橋を越（こ）えた。迎（げい）撃（げき）機（き）もこちらに向かっている。一分で全（ぜん）滅（めつ）するぞ』

　有（う）無（む）をいわさぬ口（くち）調（よう）だった。さらに少佐は、

『テイワズ12へ。Ｍ９の残骸に残（ざん）弾（だん）すべてを射（う）ち込め。ネジ一本でも敵に渡すな』

『……テイワズ12、了（りよう）解（かい）』

「やめ……」

　攻撃ヘリが、北の川めがけてロケット弾を発（はつ）射（しや）した。遠い爆発。クルツ・ウェーバーのＡＳは燃え上がり、粉々になった。

『ウルズ２。輸送ヘリとのドッキングを急げ』

　冷（れい）酷（こく）な少佐の声に、瞬（しゆん）間（かん）、マオは狂（くる）おしいまでの怒りを覚えた。喉（のど）のすぐ下まで、『人殺し』という言葉が持ち上がってくる。しかし彼女は、それをなんとか苦労して飲み込んだ。大変な労（ろう）力（りよく）だった。

「……ウルズ２、了解」

　少佐は正しい。敵は本当にすぐそこまで来ていた。

　行（こう）動（どう）不（ふ）能（のう）になった機体から、ガウルンは湿（しめ）った大地に降り立った。

「くっ……」

　丘（きゆう）陵（りよう）の斜（しや）面（めん）に倒れ込んだ、銀色のＡＳを見上げる。胸（きょ）部（うぶ）の装（そう）甲（こう）板（ばん）が大きくひしゃげ、中の部品が露（ろし）出（ゆつ）していた。アクチュエーターの安定剤が血液のようにしたたり、関（かん）節（せつ）のあちこちが煙をあげている。

　このＡＳ──〈コダール〉はオーバー・ヒートの状（じよう）態（たい）だった。とっさに未完成の『ラムダ・ドライバ』を作（さ）動（どう）させたために、動（どう）力（りよく）系（けい）がショートしたのだ。敵の攻撃ヘリに発見されないように、丘の木立に隠れるのが精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だった。

　ラムダ・ドライバ。

　それは人類がこれまで発明した機械とは、まったく異（い）質（しつ）な力を作り出すシステムだった。オペレーターの攻（こう）撃（げき）衝（しよう）動（どう）や防（ぼう）衛（えい）衝動、そうした意（い）識（しき）を増（ぞう）幅（ふく）し、疑（ぎ）似（じ）的（てき）な物理力に変（へん）換（かん）する機能を持つのだ。専門家は『虚（きよ）弦（げん）斥（せき）力（りよく）場（ば）生（せい）成（せい）システム』などと呼んでいる。

　こんなシステムが普（ふき）及（ゆう）したら、現代の戦争はまたしても様（さま）変（が）わりすることだろう。しかし、それはまだ先の話だ。ノウハウも情報も足りなさすぎる。知識の源（げん）泉（せん）を手に入れなければならない。

　それこそが〈ウィスパード〉、そのための誘（ゆう）拐（かい）だったわけだが──

「役立たずめ」

　故（こし）障（よう）した機体に毒（どく）づいて、基地の方角を見る。

〈ミスリル〉のヘリとＶＴＯＬ戦闘機は、すでに西の空に飛び去っていた。

「カリーニン……。あのキザ野郎……」

　まさかこれほどすばやく、救出作戦を実行してくるとは、ガウルンも予想していなかった。九〇三便をハイジャックしてから、まだ半日しか経（けい）過（か）していないのだ。

　しかもごていねいに、飛行機に仕掛けた爆弾までも処（しよ）理（り）されてしまった。予行演習もなく、偵（てい）察（さつ）班（はん）も出さずに、あんな奇（き）襲（しゆう）をぶっつけ本番で行うなど、特（とく）殊（しゆ）作戦の常（じよう）識（しき）でも考えられない話だ。

　だが、相手がカリーニンならうなずける。〈ミスリル〉に奴（やつ）がいると知っていたら、すこしは対（たい）策（さく）も打てたのだが。

〈ウィスパード〉の娘と、カシムにも逃げられてしまった。大黒星だ。

「許さんぞ。くそっ」

　そこで部下の一人から通信が入った。ガウルンは日本語で、

「俺だ」

『私です。消火作業にあたっていた兵士の一人が、妙（みよう）なことを』

「なんだ？」

『さきほど、基地の西のフェンスのあたりで、不（ふ）審（しん）者（しや）を目（もく）撃（げき）したと言っています。娘を連れて、基（き）地（ち）から走り去ったそうです』

「若い男か？」

『わかりません。とにかく、西に逃げたと』

　ガウルンはほくそ笑んだ。

　ついてる。カシムたちは仲間に合流できなかったのだ。西に走れば、海岸だ。なんとかそこで味方に回（かい）収（しゆう）してもらう腹か。この基地から海岸までは、おおよそ三〇キロほどある。どう急いでも、徒（と）歩（ほ）では朝までかかるだろう。

　このＡＳ──〈コダール〉を修（しゆ）理（うり）するにも充（じゆう）分（ぶん）な時間だった。

「まだまだ……これからだ」

　基地から離れた暗い山中を、宗介とかなめは歩いていた。すでに火災や爆発、兵士たちの叫（さけ）び声も聞こえてこない。ただ風の音と、松（まつ）葉（ば）を蹴（け）立（た）てる二人の足音だけがひびく。

「ねえ、本当に大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）なの……？」

　よろめく宗介の身（か）体（らだ）を支えて、かなめは言った。

「これで安心はできないが……あの基地から離れるよりほか選（せん）択（たく）肢（し）はなかった」

「そうじゃなくて、あなたのこと。どこか、調子が悪いんじゃ……」

　あいかわらずのむっつり顔だったが、額（ひたい）にはびっしり玉の汗（あせ）を浮かべている。全身泥（どろ）まみれで、ワイシャツがべったりと血にまみれていた。

「やっぱり休もうよ。このままだとあなた……」

　かなめが暗い声で言うと、宗介は立ち止まり、背（はい）後（ご）の闇（やみ）に目を向けた。彼はしばらく沈（ちん）黙（もく）してから、

「ああ。すこし……待て」

「え？」

　彼は木の根に腰かけると、赤黒く汚（よご）れたワイシャツを脱（ぬ）いだ。タンクトップ姿になった宗介を見て、かなめは悲鳴をあげそうになった。

　左の脇（わき）腹（ばら）に、鋭（するど）い金属片が突き刺（さ）さっていた。ＣＤを半分に割ったくらいの大きさで、血に濡（ぬ）れててらてらと光っている。さっき、銀色のＡＳにやられた時の怪（け）我（が）だろう。相（そう）当（とう）な激（げき）痛（つう）であろうことは、かなめにも容（よう）易（い）に想像がついた。

「そ……それ……」

「運が……良かった。内臓や大きな動（どう）脈（みやく）は傷ついていない。……上着のポケットに小（こ）瓶（びん）の詰（つ）まったケースがあるはずだ。それを」

　彼は金属片を引き抜き、くぐもったうめき声をもらした。かなめはあわてて自分の着ていた詰（つ）め襟（えり）のポケットをさぐり、小さなケースを手渡した。

　ケースに入っていたアルコールで、傷口を中まで洗（せん）浄（じよう）する。見るからに痛々しいその作業を、かなめは正視していられなかった。彼の手つきはしっかりとしていたが、その瞳（ひとみ）はうつろで、どこを見ているのかわからない。

「反対側のポケットに別のケースがある……。中からテープを探してくれ」

「……これ？」

　彼はテープを受け取って、傷口を仮止めした。シャツを切り裂（さ）き、包（ほう）帯（たい）代わりに胴（どう）に巻いていく。かなめはケースの中をさぐりながら、

「い、痛むんでしょう……？　ここに、モルヒネがあるみたいだけど」

　恐る恐る言ってみた。

「いらない」

　そう答える宗介の言葉は、死人のように生（せい）気（き）がなかった。昆（こん）虫（ちゆう）や人形と話しているような違（い）和（わ）感（かん）を覚え、かなめは急に不安になった。

「でも、だってあなた──」

「俺が眠ってしまったら、だれが敵と戦う」

「そんな……」

「いくぞ。敵が追ってくる」

　彼は重たげに立ち上がると、ふたたび暗い木立を歩き出した。

（なんなの……？）

　かなめは大きな不（ふ）条（じよ）理（うり）を感じた。

（なに、この人？　なんで、こんな真（ま）似（ね）が平気でできるわけ……？）

　自分の身体を機（き）械（かい）のようにあつかって。痛みを無（む）視（し）して、出てくる言葉は『敵』、『敵』、『敵』……。これではまるで、あの人型兵器──ＡＳと同じではないか。そこまでして、彼を衝（つ）き動かすものは何なのだろう？

　まったくわからない。

　先（せん）刻（こく）──あの基地での戦いの時から感じていた、宗介に対する言い知れぬ恐怖が、彼女の中でいよいよ大きくなってきた。姿（すがた）かたちは人間と同じでも、目の前の若者がまったく別世界の生き物のように見えた。いまは彼らを追いつめたテロリストよりも、むしろ宗介の方が恐ろしかった。

「どうした、千（ち）鳥（どり）」

　かなめが棒（ぼう）立（だ）ちしたままでいると、宗介が振りかえった。

「はやくしろ。敵が来る」

「…………」

「具（ぐ）合（あい）が悪いのか」

「こ、来ないで」

　近付く宗介から逃れるように、かなめは後ずさった。

「あたしに近付かないで」

　宗介がひたと立ち止まった。

　沈黙。

　怒っているのか、いらだっているのか。怒（ど）鳴（な）りつけられるかもしれない。もしかしたら、殴（なぐ）られるかも。いや、それよりも──この男は無言のまま、どこかの冷たい闇（やみ）の奥に、自分を引きずり込んでいく気では……？

　背中を向けて逃げ出したい衝（しよう）動（どう）に駆（か）られた時、かなめははじめて気付いた。

　暗がりのむこうの宗介は、思わぬ相手から平（ひら）手（て）打（う）ちをくらったような表情をしているだけだった。

　彼は、なにかを言いかけ──黙（だま）りこみ、うつむいて、ようやく口を開いた。

「俺のことが……恐いのか」

　彼女には答えられなかった。

「たぶん、自然な反応だ。君から見れば、確かに俺は……」

　血に汚れた横顔に、癒（いや）しがたいほど深い孤（こ）独（どく）の影（かげ）がさした。

（え……？）

　かなめはどきりとした。

　どうして彼は、そんな顔をするのだろう？

　憧（どう）憬（けい）の対象に拒（きよ）絶（ぜつ）され、それを自分でも納得していて、寂（さび）しげにため息をつく……そんな人間に共通の顔。身体の傷ではなく、別のなにかが痛いはずなのに、悲しいかな、それに耐（た）えるだけの強さも持ってしまった人間の顔。

　彼はうずくまるように、痛む脇腹を押さえながら、

「……だが、いまは我（が）慢（まん）して欲しい。いまの俺が考えているのは、君を無（ぶ）事（じ）に日本に帰すことだけだ。逃げ切る保（ほし）証（よう）はできないが……俺を、信じてくれないか」

　目（め）線（せん）はそらしたまま、どこか弱々しい声で言う。その彼の姿から、無（む）機（き）質（しつ）な戦闘機械の面（おも）影（かげ）は消えていた。

「もし、この件が済んだら……君の前には二度と現われない。約束する。だから……」

（そんな……）

　戦闘で傷つき、ぼろぼろになって、それでも自分を助けようとしているひたむきな少年。その相手を『来ないで』などと拒（こば）んだことに、彼女は強い罪（ざい）悪（あく）感（かん）を覚えた。

　彼は、一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）あたしを助けようとしてたんだ……。

　いま、こうして痛いのを我慢するのも。ひどく『敵』を警（けい）戒（かい）するのも。なにからなにまで機械的・合（ごう）理（り）的（てき）に考えるのも──

　全部、あたしを助けたいから。そうしないと助けられないから。

　転校初日から自分をしつこく尾（つ）けまわしたのも。どれだけ迷（めい）惑（わく）顔（がお）されようと、学校でドタバタ暴れまわったのも──

　敵の恐（こわ）さを、彼はよく知っているから。

（そうだったんだ……）

　締（し）めつけるような切（せつ）なさと愛（いと）しさが、津（つ）波（なみ）のように彼女を襲った。

　身（か）体（らだ）の芯（しん）が熱く潤（うる）み、全身が火（ほ）照（て）る。心臓の鼓（こ）動（どう）が早くなり、頭にみるみる血がのぼる。彼女にとってははじめての感覚だった。

　理（り）屈（くつ）などでは説明できない、感情の渦（うず）。

　自分の中ではげしく二転三転する気持ちを、どう表現したらいいのかわからずに、彼女はけっきょく、ただ答えた。

「……うん」

「助かる。ではいこう」

　そう言いながらも、宗介の表情が晴れることはなかった。

　彼の足取りは、前よりはしっかりしていた。破片が突き刺さっていた時は、歩くたびに激痛がしたのだろう。それがいまでは、すこしは楽になったと見える。

　一〇分ばかり歩いたところで──

　何の前（まえ）触（ぶ）れもなく、宗介が立ち止まった。

「どうし……」

「静かに」

　宗介は右手でサブマシンガンを構（かま）えた。先のしげみに銃（じゆう）口（こう）を向け、油（ゆ）断（だん）なく前へ踏（ふ）み出していく。かなめも、闇（やみ）の中に人の気（け）配（はい）を感じた。押し殺した息づかい。衣（きぬ）ずれの音。まさか、もう追っ手が？

　宗介がマグライトを点（つ）けた。

　しげみの奥の低木に、男がひとり寄（よ）りかかっていた。

　息も絶（た）えだえといった様子だ。全身ずぶ濡れで、黒い作業服を着ている。いや、これは作業服ではなく、ＡＳオペレーターの操（そう）縦（じゆう）服（ふく）だ。ブロンドの長髪は乱れ放題で、白い顔には泥と血がこびりついていた。

「クルツ」

「よお……。遅（おそ）かったじゃん」

　クルツ・ウェーバーは口の端（はし）を吊（つ）り上げて見せた。それから、力なく前へと倒れた。