フルメタル・パニック！

３：バッド・トリップ

四月二八日　一〇〇〇時（日本標準時）

東京上空　ＪＡＬ九〇三便

　機内放送のマイクを置くと、機長は後ろを振（ふ）りかえった。

　操（そう）縦（じゆう）室（しつ）の扉（とびら）の前で、レーザー照（しよう）準（じゆん）器（き）付きの拳（けん）銃（じゆう）を手にした男がにんまりと笑っていた。

「それでいい。客を不安にしちゃいけないからな」

　スーツ姿（すがた）のその男は、かけていた眼（め）鏡（がね）をほうり捨（す）てた。黒髪に、無（ぶ）精（しよう）髭（ひげ）。痩（や）せこけた顔。前髪に隠（かく）れた額（ひたい）には、大きな傷（きず）跡（あと）が見える。

「機内で爆（ばく）発（はつ）物（ぶつ）を使うなど、正気か!?」

「使った爆薬はほんのちょっとさ。操縦室の鍵（かぎ）を吹き飛ばすくらいの、な」

「下（へ）手（た）をしたら、君も死ぬことになるぞ」

「俺が？　死ぬだって？　そうだな。あんたの言う通りだ」

　男は底（そこ）冷（び）えのする笑い声をあげた。青ざめた顔で計（けい）器（き）類（るい）に目を走らせる機長を見て、

「で、どこに帰る気かな？」

　相手の考えを見（み）透（す）かしたように、男は言った。

「いまの爆発で、電気系統がおかしくなったかもしれん。緊（きん）急（きゆう）着（ちやく）陸（りく）しないと危（き）険（けん）だ」

「ほほう。故（こし）障（よう）かね？」

　テロリストは目を細め、機長席のコンソールをしげしげと眺（なが）めた。

「そうだ。君の要（よう）求（きゆう）はきちんと伝えるから、羽田空港に引き返させて欲しい」

「故障したのは、ここか？」

　男は機長の頭にレーザー照準器をポイントすると、無（む）造（ぞう）作（さ）に引き金を引いた。肉と骨のはじけるいやな音がひびき、機長は即（そく）死（し）した。

「本当だ。故障した」

　男はけたたましく笑うと、緊急ブザーの音を口（くち）真（ま）似（ね）した。

「なんてことを……！」

　返り血を浴（あ）びた副機長が、うめき声をあげた。その副機長に、男は赤いレーザーをちらちらと向ける。実戦ではたいして使い道のないレーザー照準器を使っているのは、銃を向けた相手の恐怖を楽しむためなのだろう。

「あんたも故障？」

「や、やめろ。操縦する人間がいなくなるぞ！」

「そうかい？　でも俺、一度こういうヒコーキを運転してみたかったんだよな。楽しそうじゃないか、なあ？　どうなんだ？　実（じつ）際（さい）のところ」

　にやにや笑いを浮かべたまま、鼻息がかかるところまで顔を近づける。

「こ、殺さないで……」

「楽しいかって聞いてるんだよ、バカ」

　男が引き金を引こうとすると──

「ガウルンっ！」

　新たな声が、それを止めた。操縦室に、大（おお）柄（がら）な男が入ってくる。身（み）の丈（たけ）は二メートル近い。スーツ姿で眼鏡をかけているが、とても出（しゆつ）張（ちよう）中（ちゆう）のビジネスマンには見えなかった。

「おう。コーか」

「どういうつもりだ？　なぜパイロットを殺した!?」

「嘘（うそ）をついたからだ。こいつよ、俺を馬（ば）鹿（か）にしたんだぜ」

　死体をつついてみせる。コーと呼ばれた巨（きよ）漢（かん）は、ガウルンの銃をひったくり、

「操縦はどうするつもりだ」

「俺がやる。輸（ゆ）送（そう）機（き）だったら飛ばしたことはあるしな」

「旅（りよ）客（かく）機（き）と軍（ぐん）用（よう）機（き）を一（いつ）緒（しよ）にするな。それに万一の殺（さつ）傷（しよう）には、ナイフを使うはずだったろう!?」

「ナイフだって？……野（や）蛮（ばん）だなぁ。俺、そんな物（ぶつ）騒（そう）な武器、触（さわ）ったこともないよ」

　せせら笑うガウルンの胸（むな）倉（ぐら）を、コーはつかみ上げた。

「貴（き）様（さま）が殺人を楽しむのは勝（かつ）手（て）だ。だが忘れるなよ。お前たちに機（き）会（かい）を与えているのは私の祖（そ）国（こく）だ。作戦の危険を増やすことはやめてもらおう」

「そう言うなって。相手が言うことを聞けば、俺は紳（しん）士（し）だ。なあ？」

　ガウルンは、恐怖に凍（こお）りついた副機長の肩をたたいた。

「副機長さん。名前は？」

「も、毛（もう）利（り）……」

「毛利さん。聞いての通りだ。仲間の方（ほう）針（しん）で、君はなるべく殺さない。君が逆（さか）らったら、別の人を殺すことにするよ。いいかね？」

「やめてくれ。だれも殺さないでくれ」

「うん、うん。じゃあこれから、ちゃんと指（し）示（じ）に従（したが）ってくれるかい？」

「わかった。従う」

「そこの死体さんには言わなかったんだが、乗客の中には、まだまだ俺のお仲間が隠れてるんだ。みんな物騒な武器を持ってる。覚えておいて欲しいな」

「そんなに武器を、いったいどうやって……」

「機の清（せい）掃（そう）係（がかり）の一人にね、協力を募（つの）ったんだ。俺たちって、しっかりものだろう？」

「ば、買（ばい）収（しゆう）を？」

「いいや。彼の家族と親（しん）睦（ぼく）を深めただけさ。今ごろは、一家そろって水入らずってところかな。いや違った、水の中だ。ははっ」

　清掃係の家族を誘拐し、脅（きよう）迫（はく）する。仕事が済んだら、後（あと）腐（くさ）れのないよう始（し）末（まつ）する。そういう単純なやり方だった。

「ひどい。どうしてそんな……」

「合（ごう）理（り）的（てき）だからだよ。それでは……と。このルートで飛んでもらおうか」

　ガウルンはコーから航（こう）空（くう）図（ず）を受け取り、副機長に見せた。彼は青くなった。

「ＭＩＭＯＤから……北に？　最終目的地……順（スン）安（アン）！　北（きた）朝（ちよう）鮮（せん）じゃないか!?」

「そう。貧（びん）乏（ぼう）で有名な国だ。知ってるだろ？」

「撃（げき）墜（つい）されるぞ」

「心配ない。話は通してあるから。こちらの指（し）示（じ）にきちんと従えば、エスコートまでしてくれる。あんな国だから精（せい）度（ど）は悪いが、一応はＩＬＳ方式だよ。いいかね？　この地点を過ぎたら、識（しき）別（べつ）を……」

　ガウルンはくわしい指示を出しはじめた。

　関係する各（かく）省（しよう）庁（ちよう）が、ことの重大さを理解するのには時間がかかった。

　一度は那（な）覇（は）ＦＩＲ（飛行情報区）に入った機が、北に転針して、韓国の大（テ）邱（ーグ）ＦＩＲに飛び込んだのだ。

　まず、運（うん）輸（ゆし）省（よう）の航空局が大（おお）騒（さわ）ぎになった。九〇三便からは、何の応（おう）答（とう）もなかったので、これがハイジャックなのか、それとも単なる事故なのかで議（ぎ）論（ろん）が長引いた。

　運輸省が大もめにもめている間、韓（かん）国（こく）空軍の戦（せん）闘（とう）機（き）が緊（きん）急（きゆう）発（はつ）進（しん）した。韓国空軍機は、九〇三便から『ハイジャックだ』との簡（かん）潔（けつ）な連（れん）絡（らく）を受けた。

　いろいろと複（ふく）雑（ざつ）な経（けい）路（ろ）をへて、運輸省にその知らせが入ったのは二〇分後だった。

　ようやく問題の主（しゆ）導（どう）権（けん）は、内（ない）閣（かく）の安全保障室に引き継（つ）がれた。

　そうこうしているうちに、九〇三便は北朝鮮の領（りよう）空（くう）に入ってしまった。韓国空軍は追（つい）跡（せき）をあきらめ、基（き）地（ち）に引き返した。奇（きみ）妙（よう）なことに、北朝鮮軍の迎（げい）撃（げき）はなかった。

　警（けい）視（し）庁（ちよう）には『ＳＡＴ』などと呼ばれる対テロ特（とく）殊（しゆ）部（ぶ）隊（たい）があったが、外国の、しかも北朝鮮などの領（りよ）土（うど）に逃げられてしまっては、手も足も出せなかった。

　総（そう）理（り）大（だい）臣（じん）は遊（ゆう）説（ぜい）先（さき）で、ＮＨＫの記者に聞かれてはじめて事件を知った。首（しゆ）相（しよう）は『コメントはくわしい情報が入ってから』と答え、遊説を続ける愚（ぐ）挙（きよ）に出た。野（や）党（とう）やマスコミは新しい攻撃材料を見付け、それを喜んだ。

　犯（はん）行（こう）声（せい）明（めい）はまったくなかった。

　在韓米軍の早（Ａ）期（Ｗ）警（Ａ）戒（Ｃ）機（Ｓ）は、九〇三便が平（ピヨン）壌（ヤン）の北・約二〇キロにある順（スン）安（アン）航空基地（国際空港）に降りたことを知らせた。

　そうした事情を、当の人質たちはまったく知らなかった。

四月二八日　一一五五時（日本標準時）

朝鮮民主主義人民共和国　順（スン）安（アン）航空基地

　どうもおかしい。

　ほとんどの乗客がそう思っていた。なにしろ沖（おき）縄（なわ）に近付いているはずなのに、眼（がん）下（か）の景（け）色（しき）は行けども行けども山ばかりだったのだ。

　スチュワーデスにたずねても、どうにも要（よう）領（りよう）を得ない。

『ご心配なく』、『じきに到（とう）着（ちやく）します』、『天候の都（つ）合（ごう）です』。

　やがて機（き）体（たい）は着（ちやく）陸（りく）態（たい）勢（せい）に入ってしまった。滑（かつ）走（そう）路（ろ）の右手に市（し）街（がい）地（ち）が見えたが、ひどく閑（かん）散（さん）として、うす汚（よご）れた街だった。古（ふる）臭（くさ）い工場が立ち並び、煙（えん）突（とつ）から黒い煙（けむり）がまばらに立ち上っている。公害病にでもなりそうな町並み。四〇年前の日本にでもタイムスリップしたような景色だった。

「やっぱり変だ」

　窓の外を見て、風間信二が言った。

「ここ、沖縄じゃないよ。それどころか、日本でもない」

「そのようだ」

　宗介が答える。並んで座（すわ）るこの二人は、いちはやく異（い）変（へん）に気付いていた。海の上を飛んでいた時、窓から韓国空軍のＦ─16戦（せん）闘（とう）機（き）が見えたのだ。沖縄行きの太平洋上に、韓国空軍がいるわけがない。

　ほどなくジャンボ機は着陸した。滑走路から数十メートル離れた格（かく）納（のう）庫（こ）の前に、古臭い軍用機が鼻先を並べていた。こいのぼりに翼（つばさ）を付けたような、銀色の機体。

「相（さが）良（ら）くん、あれ、ＭｉＧ─21……っていうか、Ｊ７だ」

　戦車の姿も見えた。二（にり）輛（よう）ほど、異（い）様（よう）に古い型のものがあった。

「あれ見てよ……！　Ｔ─34だ!?　五〇年前のポンコツだよ？」

　その一方で、アーム・スレイブもあった。ここから見えるだけでも三機は確（かく）認（にん）できる。

「で、いきなり新（しん）鋭（えい）機（き）のＲｋ─92か。なんだかギャップがはげしいねえ」

　それは両（りよう）腕（うで）の長い、ソ連製のＡＳだった。カーキ色の装（そう）甲（こう）で、東側共通のＡＳ用ライフルを持っている。西側の軍関係者からは〈サベージ〉と呼ばれ、ソ連が武器を供（きよ）与（うよ）している国にはよく見られる機種だった。宗介もあのＡＳのことはよく知っていて、乗ったこともあれば── 交（こう）戦（せん）したこともある。

　滑走路をとりまく兵器の数々を見て、宗介は確（かく）信（しん）した。

　まちがいなく、ここは北朝鮮の基地だ。

（どうなっている？）

　マオの話では、かなめが狙（ねら）われる理由はなくなったはずだった。

　しかし、現にこうしてハイジャックが行われている。

　これが単なる偶（ぐう）然（ぜん）とは思えない。名も知らない敵は、いちばん確（かく）実（じつ）な誘（ゆう）拐（かい）方法を選んだのだ。数百名の人質をとられたら、さすがに〈ミスリル〉でも、うかつに手を出せない。

　かてて加えて、降りた先が北朝鮮である。日本、韓国、米国、ソ連、中国の思（おも）惑（わく）が複（ふく）雑（ざつ）にからんで、救（きゆう）出（しゆつ）作（さぎ）業（よう）の足並みは、それこそ乱れに乱れるだろう。使い古されたテロの手（しゆ）段（だん）であるハイジャックを、ここまでうまく活（かつ）用（よう）するとは──

「見（み）事（ごと）だ」

「え？」

「いや」

　彼にはほとんど打つ手がなかった。いまは銃（じゆう）の一（いつ）挺（ちよう）もない。よしんば銃があったとしても、できることなどたかがしれている。

　乗客たちが異変を察（さつ）し、ざわめきはじめたところで、機内放送が入った。

『機内のみなさん。本日は当機をご利用いただき、まことにありがとうございました』

　出発の時とは違う男の声だった。

『私は機長に代わり、この機の責（せき）任（にん）者（しや）となった者です。……さて、大多数の方がお察しかとは思いますが、ここは那（な）覇（は）空港ではありません。当機はやむをえぬ事（じじ）情（よう）から、朝鮮民主主義人民共和国の、順（スン）安（アン）航空基地に着陸いたしました』

「な……なぁんですってぇっ!?」

　ひときわ大きな叫（さけ）び声をあげたのは、担任の神楽坂教諭だった。

「気付いてよ、センセー……」

　信二が頭を抱（かか）えた。

『ご存（ぞん）知（じ）の方も多いでしょうが、帝（てい）国（こく）主（しゆ）義（ぎ）者（しや）の米国軍と、その傀（かい）儡（らい）たる韓国軍は、来週に合同演習をひかえております。勇（ゆう）敢（かん）な人民軍を恫（どう）喝（かつ）せんとする、かれらの邪（じや）悪（あく）な意（い）図（と）は明らかであります。私は米（べい）帝（てい）の野（や）望（ぼう）をくじくべく、人民軍の同志たちへ、ここに連（れん）帯（たい）の挨（あい）拶（さつ）を送るものです。……などと、言ってる私も赤（せき）面（めん）ものなのですが、要するに、みなさんには人質になっていただきます。窓の外をごらんください』

　見ると、装（そう）甲（こう）車（しや）とアーム・スレイブ、戦闘服の兵士たちが飛行機を取り囲んでいた。

『彼らはみなさんを歓（かん）迎（げい）するそうです。ただし、指示には従ってください。逃（とう）亡（ぼう）を試（こころ）みたり、不（ふ）穏（おん）な動きを見せた場合、われわれは容（よう）赦（しや）なくみなさんを射（しや）殺（さつ）いたします』

　乗客たちがどよめいた。

『……なお、当空港にはみなさんを収（しゆう）容（よう）するだけの満足な施（し）設（せつ）がありません。解（かい）放（ほう）の目（め）途（ど）が立つまで、そのまま機内にて待（たい）機（き）してください。ご了（りよう）承（しよう）を』

四月二八日　〇四〇五時（グリニッジ標準時）

対馬（つしま）海（かい）峡（きよう）　潜（せん）望（ぼう）鏡（きよう）深（しん）度（ど）　〈トゥアハー・デ・ダナン〉　中央発（はつ）令（れい）所（じよ）

　発令所の正面スクリーンは、目まぐるしいほどの情報の渦（うず）だった。各国の軍の動（どう）向（こう）が活（かつ）発（ぱつ）化（か）し、傍（ぼう）受（じゆ）できる交信も激（げき）増（ぞう）したのだ。赤と、緑と、黄色の文字が踊（おど）り、複（ふく）雑（ざつ）な図形がおり重なる。

「完全にしてやられたわ。情報部も当てになりませんね」

　テッサ──テレサ・テスタロッサはカリーニンに言った。彼女は艦（かん）長（ちよう）用（よう）のスクリーンに映った、数十パターンの地図情報に目を通しているところだった。

「いつも後（ご）手（て）に回ってばかり。情けないわ」

「われわれの仕事はもぐら叩きのようなものです。根（こん）本（ぽん）的（てき）な予（よ）防（ぼう）策（さく）はありません」

　カリーニンは答えた。

　わざわざ宗（そう）介（すけ）を旅行にいかせたのだから、可（か）能（のう）性（せい）はあると見ていたのだろう。しかしそのカリーニンですら、これほど大（だい）胆（たん）な手を使ってくることには半（はん）信（しん）半（はん）疑（ぎ）だったようだ。

「どうもＫＧＢとは異（こと）なる黒（くろ）幕（まく）がいるようですな」

「北朝鮮……というわけでもなさそうね」

「はい。どちらも乗せられているだけです。その何者かに」

　研究の情報は完全に抹（まつ）殺（さつ）したはずだった。しかし、それをひそかに持ち出していた者がいたのだ。その何者かは、北朝鮮軍部に強いコネがあるとみえる。そして敵は、千（ち）鳥（どり）かなめを──〈ウィスパード〉を使う施（し）設（せつ）を持っているのだ。

「その『ミスター・Ｘと仲間たち』の見（けん）当（とう）はつきます？」

「まったく不（ふ）明（めい）です。現段階では」

「……北朝鮮政府は、『今回のハイジャック事件はわれわれとは無関係』と表明しています。たまたまハイジャック犯が転がり込んできた、という態（たい）度（ど）ですね。でも、人質グループの即（そく）時（じ）返（へん）還（かん）には難（なん）色（しよく）を示しています。予定されている米韓合同の軍事演習にからめて」

　テッサは画面に映った、スウェーデン経（けい）由（ゆ）の外交文書を読みながら言った。ほとんど速（そく）読（どく）術（じゆつ）に近いペースでページをめくっていながら、まったく別の話題をよどみなく話す。並の頭（ず）脳（のう）では出来ない芸（げい）当（とう）だった。

「で、少佐。人質が穏（おん）便（びん）に解放される見通しは、どの程（てい）度（ど）だと思います？」

「チドリ抜きで、ですか」

　テッサはすこしも躊（ちゆう）躇（ちよ）せずにうなずいた。

「そうよ。わたしたちが下（へ）手（た）に動かなければ、チドリ・カナメ以外の四〇〇人は安全かもしれないわ」

「……確（たし）かに、北朝鮮の政府もこれ以上、事（じ）態（たい）が緊（きん）張（ちよう）するのを望んではいないでしょう。去年は豊作で、低（パラ）温（ジウ）融（ム・リ）合（アク）炉（ター）が稼（か）動（どう）をはじめ、悪化していた経済も立ち直りはじめたところです。数百人の日本人を死なせたところで、彼らにはなんの益（えき）もありません」

「でしょう？　ここは相手に主（しゆ）導（どう）権（けん）を渡しておいて、外（がい）交（こう）交（こう）渉（しよう）で人質が戻ってきたら、チドリを探して救出するべきです」

　仮にうまくいったとしても、その救出までに千鳥かなめがどんな扱（あつか）いを受けるか──それを知った上で、二人は話をしていた。カリーニンは、少女の顔に自（じ）己（こ）嫌（けん）悪（お）の色がかすかに浮かぶのを見（み）逃（のが）さなかったが、あえて気付かないふりをした。

「正（せい）論（ろん）ですな。ですが──」

「見守ります、とりあえずは」

　テッサはさえぎり、宣（せん）言（げん）した。

「いいでしょう。まだ猶（ゆう）予（よ）はあります。戦（せん）闘（とう）待（たい）機（き）はどうしますか」

「メリダ島基地の輸（ゆ）送（そう）機（き）を待機させます。Ｃ─17を三機。それから空（Ｋ）中給（Ｃ）油（─）機（１０）を二時間以内に離（り）陸（りく）させて。飛行計画は追って指示します」

「はい」

　通信担当の仕官が応じて、作（さぎ）業（よう）をはじめた。

「少佐はマオとウェーバーを呼び戻してください。Ｍ（ガーンズ）９（バツク）六機とＦ（スー）Ａ（パー）Ｖ（・ハ）─（リア）８（ー）三機を、〇七〇〇時までにホットにして。それと……〈アーバレスト〉も使える状（じよう）態（たい）にしておきます」

「了（りよう）解（かい）しました」

「気に病（や）むのは来週にしましょう。わたしたちは、こういう事（じ）態（たい）にも備（そな）えてるんだから」

　カリーニンはうなずき、

「しかも敵は、体内に猛毒を抱（かか）えています」

　猛（もう）毒（どく）。こうした局（きよく）面（めん）では、彼はまちがいなく猛毒だった。

「そうね。彼の連絡を待ちましょう」

　テッサは艦（かん）を潜望鏡深度に保つことを決めた。

四月二八日　一七一八時（日本＝北朝鮮標準時）

朝鮮民主主義人民共和国　順（スン）安（アン）航空基地　ＪＡＬ九〇三便

　機内はハイジャック中とは思えないほどにぎやかだった。

　四分の一ほどを占（し）める一般乗客は、不安げな顔で各（おの）々（おの）の席に身を落ち着けていたのだが、残る四分の三──陣（じん）代（だい）高校の生徒たちが、退（たい）屈（くつ）しきって騒（さわ）ぎはじめたからだった。

　トランプ、花札、カード麻（マー）雀（ジヤン）はもとより、だれが持ってきたのか、人生ゲームやモノポリーまでもが客席のあちこちで広げられていた。

　ほかにもマメカラで歌って盛（も）り上がる生徒や、早めに修学旅行の定（てい）番（ばん）・『夜中の猥（わい）談（だん）』をはじめる生徒、機内の通（つう）路（ろ）でミニ四（よん）駆（く）を走らせる生徒までもが出てきて、スチュワーデスたちはほとほと困り果てた様（よう）子（す）だった。いくら叱（しか）っても、目を離すとすぐ遊びはじめるので、教師たちもさじを投げている。

「ねえねえ、カナちゃん。お腹（なか）すかない？」

　恭（きよ）子（うこ）が言った。いっしょにババ抜きをしていたかなめは、となりの友達にカードを一枚ひかせながら、

「うん？　そうねえ……食事とか、どうするのかな？」

「この近所にコンビニとかないのかな。お金は払（はら）うから買ってきて欲しいな……」

「ねーってば。でも、本当にコンビニとかあったらヤだよね。ローソンじゃなくてイルソンとか……ぷっ」

「なにそれ？」

「わかんないの？　まったく近ごろの若いモンは。ところで……」

　かなめは背（はい）後（ご）をうかがった。相（さが）良（ら）宗（そう）介（すけ）がなに食わぬ顔で、すぐそばの席に座っていた。

（こんな非（ひじ）常（よう）時（じ）まで？　いったいナニ考えてるのかしら……）

　あきれながら、恭子の手からカードをひくと、それはジョーカーだった。

「あっ、くそっ」

「やったー！　ふふふ、ご愁（しゆう）傷（しよう）さま」

　そのとき、機内が水を打ったように静かになった。……というより、機の出入り口から波（は）紋（もん）が広がるように、生徒たちが次々と黙（だま）りこんでいった。見ると、サブマシンガンを持ったスーツ姿（すがた）の男が三人、機の客室に入ってきたところだった。

　先頭の男は手ぶらで、にやにや笑いを浮かべている。高級そうなスーツ──たぶんイタリア製だ──の襟（えり）もとを直してから、男は鷹（おう）揚（よう）に両手を広げて見せた。

「かまわんよ、続けてくれ。さあ」

　そう言われたところで、ふたたび遊（ゆう）戯（ぎ）にふける者などほとんどいなかった（ふてぶてしく遊んでいる者も中にはいた）。男が部下とおぼしき者になにかをささやき、こちらの方を指さす。

「なんだろ？」

　恭子が不安そうな顔をした。ほかの生徒たちも、ひそひそとささやきあう。スーツ姿の男は、そのままこちらに向かってきた。

「そこの君」

　男は立ち止まり、穏（おだ）やかに言った。近くで声を聞いて、あの機（き）内（ない）放（ほう）送（そう）をした男だとわかった。それより、『そこの君』とは……だれのことだろう？

「聞こえないかな？　ロングヘアの、きれいなお嬢（じよう）さん」

「……？」

「君のことだよ」

　男はさらに近付いてきて、かなめを見下ろした。額（ひたい）に縦（たて）一文字の大きな傷。どこか人形のような目付きで、気味が悪かった。

「……なんです？」

「マスコミに送る映像を作りたくてね。出演してくれる人を探していたところなんだ」

「はあ、そうですか。それはごくろーさまです」

「君に出て欲しいんだが。いい素（そ）材（ざい）だと思ってね」

　かなめは小さく手を振り、

「いえいえ。わたしなんかは……もう。見ての通り、ケチなコムスメですから。視（しち）聴（よう）者（しや）のみなさんが不（ふ）愉（ゆ）快（かい）になるだけですって。ホント」

「いいから来いって、なあ。遠（えん）慮（りよ）せずに」

「あの、ちょっと、えーと……」

　男の部下たちが両（りよう）脇（わき）から、かなめを引っ立てた。

「お勧（すす）めできませんよ、あたしなんか……ねえ、はなして。イヤだったら……。どうしてあたしなの!?」

「カナちゃん！」

　恭子の声は悲（ひ）鳴（めい）に近かった。その場に神楽坂恵里が駆（か）けつけてきて、男に猛（もう）抗（こう）議（ぎ）する。

「ちょっと、私の生徒をどうする気です!?」

「なに、すこしばかり協力してもらうだけですよ。すぐにお返しします」

「いいえ、許しません！　連れていくなら私になさい！」

「あなたでは意（い）味（み）がないんでね。これはマスコミへの──」

「そんな口実は通りませんよ、この卑（ひき）怯（よう）者（もの）！」

　男の顔が冷たく歪（ゆが）んだ。だが恵里はそれにもかまわず、まくしたてた。

「なんて人たちかしら!?　ハイジャックなんて最（さい）低（てい）なことをして、しかも子供を利用するなんて！　あなたたちの主（しゆ）張（ちよう）なんて、紙クズ同（どう）然（ぜん）ね！　どれだけの理由があろうと、こんなことは神が絶対に──」

「やれやれ」

　男は部下たちと、なにかを示し合わすように笑った。かなめが見ている目の前で、スーツの下から拳（けん）銃（じゆう）を抜く。

　レーザー照（しよう）準（じゆん）器（き）付きの自動拳銃。その銃先が、恵里の頭にすうっと向けられ、

「あんた、うるさいな」

「？　なにを──」

　いぶかしがる彼女の額（ひたい）に、赤いレーザー光がポイントされた。テロリストの指に力が入り、引き金が──

　客室にけたたましい音が鳴（な）り響（ひび）き、かなめは肩（かた）をびくりと震（ふる）わせた。

「っ……」

　銃声ではなかった。なにかの金属が打ち鳴らされた音だ。

　音のした方を、その場の全員が注目する。見ると男子生徒の一人が、通路の床（ゆか）に落ちた食器類を、ゆっくりと拾（ひろ）い上げているところだった。

「……失礼」

　その生徒──相（さが）良（ら）宗（そう）介（すけ）は何事もなかったかのように、通路脇の席に座り直す。

　男が宗介を凝（ぎよ）視（うし）する。注意深く、射るようなまなざし。宗介は顔をうつむかせ、手の中のコップに目を落とし、沈（ちん）黙（もく）を保っていた。

　生徒たちは、宗介と男を見比べるように首をめぐらす。

「……ふん」

　気を削（そ）がれた様子で鼻を鳴らすと、男は拳銃を服の下に戻（もど）す。いまさら処（しよ）刑（けい）を再開するのも、どこか興（きよう）ざめで間が抜けていると感じたようだった。

「いくぞ。この連中にもう用はない」

　部下とかなめを引き連れて、テロリストは機の出口へと向かった。置き去りにされた恵里は、ただぽかんとしているだけだった。

　神楽坂恵里は、自分が九死に一生を得たらしいことを理（り）解（かい）すると、めまいを起こして倒れてしまった。

『医者を呼べ』だのと生徒たちが騒（さわ）いでいるのを尻（しり）目（め）に、宗介は涼（すず）しげな顔で客室を横切っていった。そのまま人気のない調理室まで来ると、ようやく肩で息をして、流しに手をつき、小さなうめき声をもらした。

（俺はなんて馬（ば）鹿（か）だ）

　わざわざ敵の注意を引くなど、自分でも正気とは思えなかった。だが、恵里を救うにはああするしかなかったのだ。あの瞬（しゆん）間（かん）、行動を起こす寸前の一秒間、彼の頭の中では二つの選（せん）択（たく）肢（し）がはげしくぶつかりあっていた。

『見捨てろ。彼女を守るのは任（にん）務（む）ではない』

『救え。根（こん）拠（きよ）はないが、救え』

　けっきょく彼は後者を選（えら）んだ。理由はいまでもわからなかった。

　そしてコップを落とした後の、敵に凝視された数秒間。彼にとっては永遠だった。みじんも殺気を出さず、鈍（どん）感（かん）に、平（へい）静（せい）に、だがすこし不安げに……。強（きよう）靱（じん）な意志と自（じ）制（せい）心（しん）を持つ宗介も、この数秒間の演（えん）技（ぎ）で気力を消（しよう）耗（もう）し尽（つ）くしてしまった。

　危なかった。本当に。

　奴が俺に気付かなかったのは奇（き）跡（せき）かもしれない。

　宗介は一分ほどその場に突（つ）っ伏（ぷ）したあと、一度大きく息をつくと、背（せ）筋（すじ）をのばした。いつまでもこうしてはいられない。いまや千鳥かなめは連れ去られた。

　こちらも行動を起こす時期だ。

　機内に監（かん）視（し）の兵士はいない。外に出ない限り、人質たちは自由な行動を許されていた。飛行機は燃（ねん）料（りよう）がないので飛び立つことはできないし、長（ちよ）距（うき）離（より）用（よう）の通信装（そう）置（ち）を壊（こわ）しておけば、外部との連絡も不可能だ。まったく、このジャンボ機は理（り）想（そう）的（てき）な牢（ろう）獄（ごく）だった。

　だが、宗介は表に出る必要があった。

　まずは貨（か）物（もつ）室（しつ）で自分の荷（に）物（もつ）を探す。それから偵（てい）察（さつ）、味方との連絡。次にかなめを探さねばならない。

　彼はだれも見ていないのを確（かく）認（にん）してから、調理室のエレベーターに潜（もぐ）り込むと、シャフトを伝って貨物室に降りていった。

　貨物室は真っ暗で、人の背（せ）丈（たけ）ほどのコンテナが数十個、行（ぎよ）儀（うぎ）よく並んでいた。

　宗介はポケットからペンライトを取り出すと、手当たりしだいにコンテナを開け、中の荷物をさぐっていった。

　一三個めのコンテナを開けたところで、宗介は自分のバッグを見付けた。着替えや洗面セットに用はない。用があるのは──

（あった）

　強力な暗（あん）号（ごう）化（か）機（き）能（のう）付きの、衛（えい）星（せい）通（つう）信（しん）機（き）だった。それと二〇万ボルトの強力スタンガン。並みの男なら一（いち）撃（げき）で気（き）絶（ぜつ）させることができる代（しろ）物（もの）だ。各（かく）種（しゆ）薬（やく）物（ぶつ）の携（けい）帯（たい）セットと、サバイバル・キットの缶（かん）も、ポケットにねじこむ。あいにく銃やナイフなどはなかった。

　装（そう）備（び）を肩にかけ、コンテナを閉じようとした時──

　貨物室が甲（かん）高（だか）い音に包（つつ）まれた。

　すぐそばの、貨物の搬（はん）入（にゆう）ドアが開きはじめたのだ……！

「っ……」

　彼はコンテナを急いで閉じると、忍（しの）び足でその場を離れようとした。だが、それでもすぐそばの、バラ積（づ）みにされたバッグの山の蔭（かげ）に飛び込むのが精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だった。

　開ききった搬入口から、数人の男がどやどやと入ってきた。

　自分の姿がきちんと隠れているか、宗介は確信が持てなかった。しかし、もう動くことさえできない。バッグの山に身をうずめ、息をひそめているしかなかった。

　男たちはまっすぐこちらに向かってくる。油（ゆ）断（だん）のない足音。銃器とベルトの金具がぶつかりあう。人数は、ひとり、ふたり……三人。いずれも戦（せん）闘（とう）訓（くん）練（れん）を受けている。

　もし発見されたら、戦うしかないだろう。

　だが、素（す）手（で）で？　外には何人いるかもわからないのに？

　かなめはジープで基地内の一角に運ばれた。

　そこはもともと駐（ちゆ）機（うき）場（じよう）だったようで、アスファルトの上に大型のトレーラー二台と、トラック一台が並んでいた。

　トラックには発（はつ）電（でん）機（き）かなにかが積（つ）んであるらしく、やかましい駆（く）動（どう）音（おん）が駐機場にひびいている。あたりはまぶしい水（すい）銀（ぎん）灯（とう）で照（て）らされ、マシンガンを持ったスーツ姿の男が三、四人、トレーラーを守るようにして立っていた。

　そのトレーラーはテレビ局の中（ちゆう）継（けい）車（しや）のようにも見えたが、パラボラ・アンテナのたぐいは見当たらなかった。

「あのー……。なんです、これ？」

　リーダー格の男は薄（うす）笑（わら）いを浮かべただけで、なにも答えない。

　彼女はジープから降ろされ、黒塗（ぬ）りのトレーラーへと連れていかれた。

　ドアを抜けると、車内には電子機器と医（いり）療（よう）機器がひしめいていた。人間一人がすっぽりと収まるようなドラムや、無数のコードが接（せつ）続（ぞく）されたモジュール、基（き）盤（ばん）がむき出しのコンピュータ。それらの装（そう）置（ち）の使い道など、かなめにはまったく見当がつかなかった。

　作りつけの制（せい）御（ぎよ）卓（たく）の前に、白衣を着た女が待っていた。

「この子ね？」

「そうだ。さっさとテストしてくれ」

　リーダー格の男は答えた。

「テスト？　いったい何の──」

「これに着替えて」

　かなめが問うのをさえぎって、女は入院患（かん）者（じや）が着るようなブルーのガウンを手渡した。

「そりゃまた、どうして？」

「その制服には、金具が付いてるからよ。ホック式のブラジャーだったら、それも外してちょうだい。とにかく金属類は全部はずして」

　女の日本語は完（かん）璧（ぺき）だった。リーダー格の男もふくめて、テロリスト連中はほとんど日本人のように見える。これはいったい……？

「……レ、レントゲンでも撮（と）るの？」

「似たようなものだけど、もっと高級な機械よ。ＰＥＴとＭＲＩ、ＳＱＵＩＤによるＭＥＧ……。そしてＮＩＬＳの反応測定。これはその下準備」

　まるで知らない言葉の羅（ら）列（れつ）だった。

「でもさっき、宣伝用の撮影だって」

「いいから。着替えなさい」

「やーよ。なんだってあたしが──」

　次の瞬間、首筋に鋭（するど）い痛みが走って、かなめは意（い）識（しき）を失った。

「この方が早い。さっさと剥（む）いちまえ」

　スタンガンで気（き）絶（ぜつ）したかなめを片手で支えて、ガウルンが言った。

「乱（らん）暴（ぼう）なことはしないで！　テストに変な影（えい）響（きよう）が出たらどうするのよ」

「細かいことは気にするなって。本物だとわかればいいんだからな」

　女はガウルンに軽（けい）蔑（べつ）もあらわな目を向ける。

「ふん、気楽なものね。あんたたちには〈ウィスパード〉のなんたるか、その重要さがわかっていないのよ」

「わかってるさ」

「どうだか。機（き）密（みつ）度（ど）の高い〈コダール〉まで持ってきておいて、よく言えるわね？」

「未完成でも、あれ一機あれば一個大隊を相手にできる。この国の連中の心変わりに備（そな）えた、念のための用心さ」

「意外と臆（おく）病（びよう）なのね。余（よ）命（めい）いくばくもないくせに」

　ガウルンはかなめの身（か）体（らだ）を床の上に放り出すと、いきなり女の首を鷲（わし）づかみにした。

「う……」

「図（ず）に乗ってんなよ、雌（めす）豚（ぶた）」

　その声は冷ややかだが、どこか楽しげにも聞こえる。

「おまえは黙（だま）って、言われた通りの仕事をしてればいいんだよ。それともなにか？　わざわざ俺を怒らせて、こうされるのが好きなのか？　え？」

　ぎりぎりと女の首を絞（し）めつける。女は瞳（ひとみ）を潤（うる）ませ、苦痛と恍（こう）惚（こつ）の入り混（ま）じったあえぎ声を出した。ガウルンは舌打ちして手首の力をゆるめ、女の身体を制御卓に叩（たた）き付けた。

「結果はいつわかる」

　はげしく咳（せ）きこむ相手を見下ろし、彼はたずねた。

「……明朝」

「長いな。なんとかならねえのか」

「……薬物を投（とう）与（よ）しても……効（き）き目が出てくるのは六時間以上先なのよ。その前の手続きや検査もあるし……ごほっ」

「だったら急ぎな。急がなければ、おまえも殺す」

　言い捨（す）てて、ガウルンはトレーラーを出ていった。

　ありがたいことに三人の男は、バッグの山にひそんでいる宗介には気付いていない様（よう）子（す）だった。

　手をのばせば届（とど）くほどの距（きよ）離（り）を、男たちが通り過（す）ぎていく。視（し）界（かい）の隅（すみ）に、スーツ姿の背中が見えた。この基地の兵士ではなく、乗客の中に混（ま）じっていたテロリストだろう。

「どの辺だ？」

　一人が言った。日本語で。

「このあたりだ。そのコンテナだけ黄色いから……あったぞ」

　テロリストたちはこの機の積み荷に用があるようだ。床に敷（し）き詰（つ）められたボール・ベアリングの上で、コンテナの一つをごろごろと動かす音が聞こえる。

「いきなり作（さ）動（どう）したりしねえだろうな」

「それはない。マニュアルで回（かい）路（ろ）を起（き）動（どう）しない限り、こいつは安全だ」

　コンテナを開ける音がした。中身を見た男の一人が、口笛を吹いた。

「たまげたね。こんなにデカいとは思わなかった」

「地上で作動させる場合も考えてな。これだけの量なら確（かく）実（じつ）だ。……そちら側に回れ。奥に赤いコードがあるだろう。ジャックの絶（ぜつ）縁（えん）用（よう）テープを外して、『３』と書いてあるソケットに挿（そう）入（にゆう）するんだ」

「あった。……入れるぞ」

「待て。こっちの準（じゆ）備（んび）が……よし。入れろ」

　かちっと音がしてから、小さな電子音が三回鳴った。

「これでいいのか？」

「ＯＫだ。もうどこにも触（さわ）るなよ。三〇メートル以内では、携（けい）帯（たい）無（む）線（せん）も禁（きん）止（し）だ」

　男たちはコンテナを閉じると、ふたたび元の位置に戻した。用は済んだとみえ、三人はスーツの裾（すそ）をはらって、搬（はん）入（にゆう）口（ぐち）へと戻り出した。

「……このことを知ってるのは？」

「俺とおまえとサカモト、あとはボスだけだ。この国の連中は一人も知らん」

「ふん。……まったく、もったいねえな。上には生きのいい女子高生がわんさといるのに。一人ぐらい連れ出して楽しみてえよ。どうせ死体の勘（かん）定（じよう）なんか──」

「馬（ば）鹿（か）を言うな。基地の連中に計画が気付かれる。ボスに殺されるぞ」

「バレなきゃ平気さ」

「私が報（ほう）告（こく）する。私はボスに殺されたくない」

「……もちろん冗（じよう）談（だん）だよ」

　テロリストたちが出ていくと、ほどなく搬入口のドアがしまった。貨物室はふたたび闇（やみ）に包（つつ）まれる。

　連中はなにをしていたのだろうか？　それに『死体の勘定』だと？

　宗介はテロリストたちがいじっていた、その黄色いコンテナを引っ張り出し、すこしためらってから開けた。

　ペンライトに照（て）らされたコンテナの中身を見て、宗介は息を飲んだ。

（連中め……）

　そこには爆（ばく）弾（だん）が──巨大な爆弾が──詰まっていた。

　爆薬が詰まった高さ一・五メートルのタンクが二つ。ＡＳのライフルに使われているのと同じ系（けい）統（とう）の、二（バ）液（イ）混（ナ）合（リー）式の液体炸（さく）薬（やく）だろう。タンクの脇には小型の電子回（かい）路（ろ）が入ったケースと、予（よ）備（び）の回路がおそらくは二系統。そして、いつでもこの爆弾が作動できる状（じよう）態（たい）にあることを示す赤ランプ……。

　これだけの高性能爆薬が爆発したら、機体は木（こ）っ端（ぱ）微（み）塵（じん）だ。この基地のどこかにいるテロリストが、手元のスイッチを入れるだけで、四百数十名の乗客は全（ぜん）滅（めつ）する。

　解（かい）体（たい）や無（むり）力（よく）化（か）は──ほとんど不可能だ。

　普通の兵士に比べれば、彼は爆弾にはくわしい方だったが、それでも決して専門家ではない。しかもこの場には、解体のための専用器具も検査装置もない。この爆弾は、下手にいじれば間違いなく作（さ）動（どう）する。

（乗客を皆殺しにして、千鳥の拉（ら）致（ち）を隠すつもりか……？）

　穏（おん）便（びん）に人質グループを日本に帰らせれば、その中にかなめが含（ふく）まれていないことが必ず問題になるだろう。日本政府は千鳥かなめの返（へん）還（かん）を求めるだろうし、北朝鮮もそれを無（む）視（し）するわけにはいかないはずだ。それが敵にとっては都（つ）合（ごう）が悪い。

　だからジャンボ機が日本に向かって飛び立ったら、どこかの海上で空中爆発させる。遺（い）体（たい）の確認など不可能なので、千鳥かなめも死亡したとみなされる。

　だれも誘拐作戦だったなどとは思わない。

　北朝鮮政府は苦しい立場になるだろうが、武（ぶり）力（よく）衝（しよう）突（とつ）にまでは発展しないだろう。あのテロリストは、そこまで計算しているのだ。

　そこまでして彼女を拉致し、その事実を隠（かく）したい理由とはいったいなにか？　数百人の民間人を平気で殺せるほどの秘（ひ）密（みつ）が、彼女にあるというのか……？

「いや……」

　あの男は、無（む）駄（だ）に殺すのが好きなのだ。そうでなければ、こんな真（ま）似（ね）など考え付くはずがない。

　宗介はコンテナを閉じて元の位置に戻すと、機（き）首（しゆ）の方へと足早に向かった。

　貨物室の奥には、前（ぜん）輪（りん）の収（しゆう）納（のう）スペースに通じる扉がある。そこから脚（きやく）柱（ちゆう）を伝って降（お）りれば、機体の外に出られるはずだった。

　とにかく〈デ・ダナン〉と連（れん）絡（らく）をとらなければ……。

　円（えん）筒（とう）型（けい）の棺（かん）桶（おけ）。

　かなめが横たわっているのは、そんな形（けい）容（よう）がふさわしい機械の中だった。アクリル製の壁（へき）面（めん）はまっさらだ。ときおり機械の台（だい）座（ざ）が動き、ぶぶん、と低い音がする。

　頭はベルトでしっかりと固定され、ゴーグル式のヘッド・マウント・ディスプレイが取り付けられていた。目に映る画面には、奇（きみ）妙（よう）な記号や図形が次々と映されている。

　星形、丸、四角、樹、ボトル、棒。

　たまに、なんだかいやらしい雰（ふん）囲（い）気（き）の絵も映し出された。

「……ふ……あぁ」

　おもわずあくびが出た。なにしろ、一時間近くはこうしているのだ。

『眠らないように』

　女医の声がした。

「はいはい……」

　かなめはうんざりした声で応（こた）えた。

　気絶させられてから目を覚（さ）ますと、彼女は青のガウン一枚だけの姿（すがた）になって、この機械に縛（しば）り付けられていた。ごていねいにブラまで外されている。あの男の前で脱（ぬ）がされたのかもしれないと思うと、叫（さけ）んで暴（あば）れ出したい気分だったが、女医が言うには『私しか見ていないから安心なさい』とのことだった。

　常（じよう）識（しき）的（てき）に考えれば、自分はもっと脅（おび）えていいはずだ、と彼女は思った。

　なにしろいまは非（ひじ）常（よう）時（じ）だし、自分はみんなから引きはなされてしまった。それにあのテロリストは、本気で神楽坂先生を撃（う）とうとした。相良宗介があそこで偶（ぐう）然（ぜん）コップを落とさなければ、恐ろしいことになっていたかもしれない。

　死の手（て）触（ざわ）り。

　母親の最（さい）期（ご）を看（み）取（と）って以来、ひさしく忘れていたはずの感覚が、すこしずつ、だが確（かく）実（じつ）に蘇（よみがえ）ろうとしていた。

　この世界では、だれひとりとして不（ふ）滅（めつ）ではいられない。自分の番は、次かもしれない。

　そう。あたしは、帰れないかもしれない。

　ジャンボ機から五〇〇メートル離れた基地の片（かた）隅（すみ）。

　資（し）材（ざい）置き場の一角で、宗介はいそいそとパラボラ・アンテナを開いた。コンパス付きの時計を見て、簡（かん）単（たん）な計算をすると、アンテナを南の空に向ける。ヘッドセットを着け、通（つう）信（しん）機（き）のキーをたたいていくと──

　五秒と待たずに、三〇〇〇キロ彼（か）方（なた）の〈ミスリル〉西太平洋基地につながった。

『はい』

　女の声。通信担当の下（か）士（し）官（かん）で、何度も話したことがある。

「〈デ・ダナン〉のウルズ７だ。Ｓ（サー）Ｇ（ジエ）Ｔ（ント）サガラ。Ｂ─３１２８」

『……確（かく）認（にん）しました。ソースケ、無（ぶ）事（じ）？』

「肯（こう）定（てい）だ、シノハラ。いま〈トゥアハー・デ・ダナン〉に接（せつ）続（ぞく）できるか？」

『ええ。すこし待って』

　交信がとぎれた。衛（えい）星（せい）通（つう）信（しん）はさらに折り返して、海のどこかにひそんでいる〈トゥアハー・デ・ダナン〉へと転（てん）送（そう）された。

『サガラさん、無事ですか？』

　またしても女の声。彼の部隊の最高指（し）揮（き）官（かん）、テレサ・テスタロッサだった。

「大（たい）佐（さ）殿（どの）。肯定であります」

　同い年の少女に向かって、馬（ば）鹿（か）ていねいに返事をする。下士官の宗介にとって、テスタロッサ大佐はほとんど雲の上の存在も同然だった。彼女が艦長──同時に部隊長である理由は知らなかったが、なにしろ、あのカリーニン少佐がひとかどの敬（けい）意（い）を払（はら）っている相手なのだ。きっと常（じよう）識（しき）離（ばな）れの知性と指（しど）導（うり）力（よく）を持った女性に違いない。

『よかった。ちょっと待ってくださいね。……少佐？』

　男の声が割（わ）り込んだ

『……サガラ軍（ぐん）曹（そう）、カリーニンだ。状（じよう）況（きよう）を説明したまえ』

「自分は現在、順（スン）安（アン）の航（こう）空（くう）基（き）地（ち）にいます。敵（てき）勢（せい）力（りよく）は大きく分けて二つあり、一つはハイジャックを実行した日本人グループ、もう一つは現地の正（せい）規（き）軍（ぐん）かと思われます。概（がい）観（かん）した限りでは、基地の警（けい）備（び）態勢は低レベルです。まずその戦力ですが……」

　宗介はジャンボ機を抜け出してから一時間半の間に偵（てい）察（さつ）した、基地の様（よう）子（す）をくわしく説明していった。

　施設のどこが稼（か）働（どう）しているのか、警戒の態勢はどの程（てい）度（ど）なのか、兵士の士気・規（き）律（りつ）はどうか……。機の位置とその状況についても、細かなところまで話した。

　二人の上官は冷静に彼の説明を聞き、要（よう）所（しよ）要所を押さえた質問をした。千鳥かなめが連れ去られたくだりでも、それは変わることがなかった。

　だが、貨物室の爆弾の件を話した時には、さすがにテッサの声がこわばるのがわかった。

『なんてこと』

「無力化は非（ひじ）常（よう）に困（こん）難（なん）です。自分の装（そう）備（び）では手がつけられません」

『……わかりました。対（たい）策（さく）はこちらで検（けん）討（とう）します』

「はっ」

『軍曹。チドリのいる場所はわかるかね？』

　カリーニンが質問した。

「不（ふ）明（めい）です。これから捜（そう）索（さく）しますが、基地内にいるかさえわかりません」

『安全な範（はん）囲（い）で捜索しろ。君には陽（よう）動（どう）の仕事がある』

　そう聞いて、〈デ・ダナン〉に救出作戦の用意があることを宗介は知った。しかも、かなめの問題よりも乗客の安全を優（ゆう）先（せん）する方（ほう）針（しん）らしい。

「……了（りよう）解（かい）」

『君の情報でかなり見通しが立った。これから作戦の立案をする。あとで、もう一度連絡しろ。時間は……』

『二二〇〇時にします。現地時間で』

　テッサが言った。

『サガラ軍曹、聞いての通りだ』

「了解。二二〇〇時に連絡します。それから、少佐殿──」

『なんだね？』

「ハイジャック犯のリーダーは、ガウルンです」

　衛星通信の向こう側で、少佐は黙（だま）りこんだ。

「われわれが戦った時とは、まるで印（いん）象（しよう）が異（こと）なりますが、間違いありません」

『われわれ』といっても、〈ミスリル〉は関係なかった。その戦いは、カリーニンと宗介が〈ミスリル〉に入る前の時代のことである。

『あの男は死んだはずだ』

「ですが、生きていました。自分が射（い）抜（ぬ）いたはずの額に、傷（きず）痕（あと）が残っています」

『もしそうだとして、奴（やつ）はおまえに気付いたか？』

「いえ。自分の容（よう）貌（ぼう）もかなり変わっていますので」

　当時の宗介は、髪をのばし放題にしていた。体格もひと回り小さかったし、もっと日焼けしていた。ガウルンが気付かなかったのは、そのおかげもあったのだろう。

『わかった。確かに爆弾の件といい、いかにも奴らしい手口だ。気を抜くな』

「了解。交信を終了します」

　宗介は通信機のスイッチを切ると、パラボラ・アンテナをたたんだ。装（そう）置（ち）を肩にかけ、移（い）動（どう）しようとしたその時──

「動くな」

　やや、なまりのある日本語。背後で、拳（けん）銃（じゆう）の撃（げき）鉄（てつ）が起きる音がした。

四月二八日　二〇三二時（日本＝北朝鮮標準時）

黄（こう）海（かい）　潜望鏡深度　〈トゥアハー・デ・ダナン〉　第三甲板Ｂ通路

「どういうことです？」

　作戦会議室への通路を歩きながら、テッサはカリーニンにたずねた。

「ガウルンの件でしょうか」

「説明してもらえるんでしょうね？」

　彼女は会議室の扉（とびら）の前で立ち止まり、カリーニンを振（ふ）りかえった。

「……危険なテロリストです」

　彼の口（くち）調（よう）は重たげだった。

「〈ガウルン〉とは中国語で『九つの竜』という意味です。あの男が九つの国（こく）籍（せき）を持つことが由（ゆ）来（らい）と言われています。これまで三〇人以上の要（よう）人（じん）を暗（あん）殺（さつ）し、航空機の爆破も最低二度は実（じつ）行（こう）していますが、西側の対テロ組織ではほとんど知られていません」

　テッサは、カリーニンがかつてソ連の特（とく）殊（しゆ）部（ぶ）隊（たい）に所（しよ）属（ぞく）していたことを思い出した。

「ミス（こ）リル（こ）に入る前、私とサガラ軍曹はガウルンと対決しました。数年前のことです。当時、われわれはＫＧＢから追われる身で、アフガニスタンのイスラムゲリラにかくまわれていました」

　その話はテッサも知っていた。アンドレイ・カリーニンは、ソ連軍部とＫＧＢの仕（し）組（く）んだ陰（いん）謀（ぼう）に巻き込まれ、いまも逃亡中の身なのだ。

「ガウルンはＫＧＢに雇（やと）われた追っ手でした。奴は私の留（る）守（す）中に、アーム・スレイブ二機を率（ひき）いてゲリラの村を襲（しゆう）撃（げき）したのです。ゲリラ側はＡＳを装備していなかったため、ほぼ壊（かい）滅（めつ）状（じよう）態（たい）でした」

「…………」

　ＡＳは現代最強の陸戦兵器だ。しかも戦車と異なり、行動する場所をまったく選ばない。密（みつ）林（りん）だろうが高山だろうがおかまいなしだ。この兵器の前では、生身の歩兵はまったく無力な存在だった。

「たくさん死にました。無関係の女子供も、です。私がいれば、あんなことにはならなかったのですが」

「……それで？」

「私は報（ほう）復（ふく）を誓いました。機（き）会（かい）が訪れたのは二週間後のことです。パキスタンの山中に追（つい）跡（せき）してきたガウルンを、われわれは待ち伏（ぶ）せしました。私が囮（おとり）になって、ソウスケが狙（そ）撃（げき）を。いろいろとありましたが、ソウスケはガウルンを仕（し）留（と）めました」

「でも、違った」

「そのようです」

「残（ざん）虐（ぎやく）な男なのね？」

「はい」

　誘（ゆう）拐（かい）を隠（かく）すためだけに、無関係な数百名を殺すことができる人間がいるなどとは、彼女にはほとんど信じられなかった。だが敵は、まさしくそこにつけ込んできたのだ。宗介の警（けい）告（こく）がなかったら、最悪の結果になっていたかもしれない。

　のんきに人質の解（かい）放（ほう）を待とうとしていた自分を、敵があざ笑っている気がした。

「上等よ」

　テッサは冷たい微（びし）笑（よう）を浮かべて、言った。

「そのガウルンという人には、高いツケを払（はら）わせてやる必要がありますね」

「はい」

　日頃は温（おん）厚（こう）でマイペースに見えるテッサだったが、こういうときに、その本質がひんやりと浮かび上がる。けっきょくのところ彼女も、カリーニンや宗介らと同じ側──いや、それどころか、ガウルンとさえも同じ側──で、生きる人間なのだ。

　理由は強調するまでもない。

　テレサ・テスタロッサは、人類が創（そう）造（ぞう）したもっとも精（せい）密（みつ）で強力な殺人マシーン──〈トゥアハー・デ・ダナン〉を支（し）配（はい）している。もし彼女がその気になれば、何百万人という無（む）垢（く）の人々を殺（さつ）戮（りく）することもできるだろう。

「まずは作戦会議を済ませましょう、少佐。くわしい話は後で聞きます」

　二人は扉を開け、会議室に入った。青白い照（しよう）明（めい）。円形のテーブルをかこんで、各部門の責任者が六名、すでに着席していた。

「では、はじめましょう」

　士官たちはうなずき、スクリーンの映像に目を向けた。

四月二八日　二〇三三時（日本＝北朝鮮標準時）

朝鮮民主主義人民共和国　順（スン）安（アン）航空基地

「こちらを向け。ゆっくりとな」

　宗（そう）介（すけ）は従（したが）った。拳（けん）銃（じゆう）を向けていたのは、二メートル近い大男だった。たくましい両（りよう）腕（うで）と、離（はな）れた細い目が印（いん）象（しよう）的（てき）で、将（しよう）校（こう）の制服を着ている。

「あの機の高校生だな？　私の部下の目を盗（ぬす）み、よく抜け出したものだ」

　油（ゆ）断（だん）なく距（きよ）離（り）をとり、口の端（はし）をゆるめる。その将校は一人きりで、あたりに兵士の姿は見えなかった。警（けい）備（び）の状態を見回りしているところだったのだろう。

「貴（き）様（さま）、どこと連絡を取っていた？　答えろ」

　将校は詰（きつ）問（もん）した。宗介はようやく口を開き、

「俺が交信していたのは──」

　言いかけ、自然な動作で通信機を投げつけた。無（む）意（い）識（しき）に耳をかたむけていた将校は、わずかに反（はん）応（のう）が遅（おく）れた。とっさに身をひねり、飛んできた箱を左手ではらう。

　そのすきに、宗介は間（ま）合（あ）いを一気につめると、相手の銃を蹴（け）り飛ばした。首（しゆ）尾（び）よく拳銃は宙に舞（ま）い、倉庫の壁（かべ）に当たって地面に落ちた。

「ふん……！」

　ところが相手はまったくひるまずに、大きな拳（こぶし）を振りかぶると、力任せに宗介を殴（なぐ）り付けた。宗介はそれを片手でブロックした。重く、鋭（するど）い。たまらずよろめく。息つく間もなく、回し蹴りが頭を襲（おそ）う。

「っ……」

　なんとかさばくが、大男の連（れん）撃（げき）は容（よう）赦（しや）ない。突き、蹴り、ひじ打ちと、硬（こう）軟（なん）とりまぜて攻撃を繰（く）り出す。かなりの技（ぎじ）術（ゆつ）だ。パワーもある。

「素手なら勝てるとでも思ったか!?　小（こ）僧（ぞう）っ」

　宗介は答えもせず、数歩下がると、コンクリート・ブロックを踏（ふ）み台にして跳（ちよう）躍（やく）した。

「ふっ！」

　顎（あご）めがけて、猛（もう）烈（れつ）な飛び蹴り。大男は背中を反（そ）らしてひっくり返った。そのままアスファルトに後頭部を打ちつけ、大の字になる。すかさず宗介は馬乗りになって、ベルトから抜いたスタンガンを押し当てた。

「う……うぐぐぐ……。お、お、お、の、れ……れれれ」

　電撃を受けて痙（けい）攣（れん）し、将校はバタバタともがいた。

（なかなか効（き）かん……）

　宗介は首をかしげた。バッテリーが切れてるのだろうか？

「ききき……貴（き）様（さま）、ななな、にににもの、だだだだ？」

「ゴミ係だ」

「ごごご……？」

　ようやく将校はしゃべらなくなった。

　資（し）材（ざい）置き場の針金で念（ねん）入（い）りに手足を縛（しば）ると、投げつけた通信機の様子を見る。

　通信機は外板が裂（さ）けて、中身が露（ろし）出（ゆつ）していた。液（えき）晶（しよう）パネルも割れている。スイッチを入れても、まともに作（さ）動（どう）しない。

「まいった……」

〈デ・ダナン〉と、連絡がとれなくなってしまったのだ。

　宗介は男の拳銃を拾い上げると、あたりにほかの兵士がいないことを確認し、ポケットから各種薬物の携（けい）帯（たい）セットを取り出した。手のひらサイズのケースの中には、消毒薬や硫（りゆう）酸（さん）、アスピリンやモルヒネ、注（ちゆ）射（うし）器（やき）などと並んで──

　アルコールの入った小さな瓶（びん）があった。

　かなめが狭（せま）苦（くる）しいドラムの中に閉じ込められてから、すでに数時間がたっていた。

　拘（こう）束（そく）具（ぐ）で身動き一つできないために、肩（かた）と尻（しり）が痛くてしょうがない。何度も休ませてくれと頼（たの）んだが、女医はまるでとりあってくれなかった。

　あいかわらず、意（い）味（み）不（ふ）明（めい）の映像は流されたままだ。目を閉じると、それが相手にはわかるらしく、『ちゃんと前を見なさい』と叱（しか）られた。画面に集中していなければ、それだけ検（けん）査（さ）が終わるのが遅（おそ）くなるのだという。

　その映像が、何の前（まえ）触（ぶ）れもなくぷつりととぎれた。視（し）界（かい）は真っ暗になる。

「……終わり？」

『まだよ』

　ほどなく、不（ふ）思（し）議（ぎ）な音がした。ずん、ずずん……と、低く、遠く、重い音。サラウンド映画さながらの臨（りん）場（じよう）感（かん）。妙（みよう）な不安を感じさせる。

「なに、これ？」

　返事はなかった。目の前の画面にも、これまでとは違う映像が現われる。アルファベットの単語。二秒間（かん）隔（かく）ほどで、次々と切り替わっていく。

〈sea〉

〈campaniform sensillum〉

〈tree〉

〈intrinsic coercivity〉

〈decagonal phase〉

　意味どころか、読み方さえもわからない単語の合間に、だれでも知っている言葉が入る。そうした無（む）意（い）味（み）な羅（ら）列（れつ）が、えんえんと続いた。

　ペースはしだいに上がっていき、しまいには一秒に一〇回近く、でたらめな単語が映っては消えた。やがて単純な英単語の表示はとだえ、化学式や数式、なにかの専門用語がほとんどを占（し）めるようになる。

　いつのまにか、かなめはそれを食い入るように眺（なが）めていた。

（なにこれ？……知ってる。見たこと……ある？）

　彼女にはそれらの言葉の意味がわかった。一度も見たことがないはずなのに、それを深く理（り）解（かい）しているのだ。この世界のだれよりも、どんな高名な学者よりも。

（二（に）次（じげ）元（んじ）準（ゆん）結（けつ）晶（しよ）構（うこ）造（うぞう）のの合金）

　頭のどこかが告（つ）げた。

（ルゴンとニニッケ∩チタＱタン。ノ゛ニンナα骨格の第Ｉ種構造材。部分ブ安定化ジルコニアろリヤ２グ希土類イオンにおける８結晶磁気異方性はΓノナにきトシクナに非線形キＡブレＥＫ。プラセオジム、テルビウム、ジスプδロシウム。ＮＯチてＹポリΦポリアルアミドゲルとみ∽アワ、じゅＲＧゼせちぷＣ柔軟なナなナのイシャル筋ニクを──）

　思（し）考（こう）はとどまるところを知らなかった。

　…………。

（ΔＤ─ＴふＤフェＧＰふパラジジジウム・リアクターは立方体クリルるつミゲ格子にＹＰヨる三重℃水素の封じ込めをＧふさｔＧフＪＨＩ──。電磁ホロほ迷彩カモ。１３０百三十ＩIIIＸ□ＭＧＯｅの最大磁気エネルギー積がつララＰ領域ＫイＷ元偏微分ＢＢラ──。チタン酸バリウム、ペロヴスカイト型カタかＲた、可逆的な相転移。カーボＫＫδＵン・コンポジットの装甲、ナノなのナノコンポＷＰＣＪζ。鐘状感覚感覚子　による圧Ｋａ検出でＲ∵　ビウまム、ジスプ。ピピピ平方ｍあたりに１〇０クの素子阻止ソシ──）

　火山の噴（ふん）火（か）のように情報が噴（ふ）き出し、彼女の意（い）識（しき）をかき乱した。

　まったく聞いたこともない知識。それを彼女は知っていて、理解している。頭の奥で、別のだれかが、ささやき声を発しているような悪（お）寒（かん）。

「あ……あっ」

　突（とつ）然（ぜん）、知識の濁（だく）流（りゆう）はとぎれた。

　ディスプレイが真っ暗になって、あの、奇（きみ）妙（よう）な低音も消えた。頭を押さえていたドラムが離れ、彼女の横たわるベッドが、機械の外に引き出された。

　ひどく疲れた気がした。顔が火（ほ）照（て）っている。息苦しい。

　自分はなにを見ていたのだろう？　あれは夢だったのだろうか？　なにか、とても複（ふく）雑（ざつ）なコトを考えていたような……。

「気分はどう？」

　頭にかぶさったディスプレイ装（そう）置（ち）を外して、女医が彼女の顔をのぞきこんだ。まぶしい天（てん）井（じよう）の照（しよう）明（めい）に、おもわず目を細める。

「……最低」

「そう。気の毒だけど、まだ続けるわよ」

　女は一（いつ）片（ぺん）の同情も見せずに告げた。

「ねえ、帰らせて。こんなヘンな睡（すい）眠（みん）学（がく）習（しゆう）なんか……」

「学習？　とんでもない。あなたが生まれる前から知っていることなのよ」

　女医は謎（なぞ）めいた口ぶりで言うと、注射器を取り出した。

四月二八日　二二〇五時（日本＝北朝鮮標準時）

黄海　潜望鏡深度　〈トゥアハー・デ・ダナン〉　第一状況説明室

「すべてを迅（じん）速（そく）に進める」

　大型スクリーンを背にして、カリーニン少佐は言った。

　状（じよう）況（きよう）説明室の椅（い）子（す）は、ほとんど埋（う）まっていた。

　ＡＳオペレーター、輸（ゆ）送（そう）ヘリや攻（こう）撃（げき）ヘリ、Ｖ（ブイ）Ｔ（ト）Ｏ（ー）Ｌ（ル）戦（せん）闘（とう）機（き）のパイロット、歩（ほ）兵（へい）戦（せん）闘（とう）員（いん）など、総（そう）勢（ぜい）で三〇名以上の兵士たちが顔を並べる。その顔ぶれはまちまちで、人種や民族、年齢、性別も、ごった煮（に）状（じよう）態（たい）だった。

　その中にはメリッサ・マオとクルツ・ウェーバーの姿（すがた）も混（ま）じっていた。ハイジャックの知らせを受けて、あわてて東京から〈デ・ダナン〉へと戻ってきたのだ。

「これ以上後（ご）手（て）に回れば、事（じ）態（たい）は悪（あつ）化（か）する一方だろう。〈ミスリル〉としては、こうした全世界の注目を集めている事件に関与するのは避（さ）けたいところだ。しかし、この事態を防げなかった責任があるのも、遺（い）憾（かん）ながら事実だ。以上を踏（ふ）まえた上で──」

　少佐は言葉を切り、一同を見渡した。

「われわれ〈トゥアハー・デ・ダナン〉が救出作戦を敢（かん）行（こう）する。プランは次の通りだ」

　スクリーンに、順（スン）安（アン）の衛（えい）星（せい）写真が映し出された。本日一五三〇時の最新映像。その写真の上に記号と文字が重なり、敵兵力のくわしい配（はい）置（ち）が示される。

　そして、人質グループを乗せたジャンボ機の位置……。

「強襲（Ａ）機兵（Ｓ）チーム六機に先立って、まず各（かく）種（しゆ）航（こう）空（くう）支（し）援（えん）部（ぶ）隊（たい）が出（しゆつ）撃（げき）する。攻撃ヘリと輸（ゆ）送（そう）ヘリ、ＶＴＯＬ戦闘機の順だ。まず──」

　カリーニンはこと細かに作戦を説明していった。ヘリの着陸地点、ＡＳの展開方法、秒（びよう）刻（きざ）みのタイム・テーブル──

「……ＡＳは本（ほん）艦（かん）から直接、ＸＬ─２緊（きん）急（きゆう）展開ブースターで射（しや）出（しゆつ）する。過（か）去（こ）八時間以内に、アルコールを摂（せつ）取（しゆ）した操（そう）縦（じゆう）兵（へい）は申し出ろ」

『緊急展開ブースター』とは、ＡＳ一機を四〇キロ先まで飛ばす能力を持つ、片道オンリーの使い捨（す）てロケットのことだった。とにかくすばやく、敵が反応する暇（いとま）を与えずに、作戦地（ち）域（いき）にＡＳを送りこみたい場合に使われる。

『アルコール』のくだりで、マオとクルツが顔を見合わせた。クルツが小声で『一〇時間前だもんな。セーフ、セーフ』とささやく。

　カリーニンは二人の様子を一（いち）瞥（べつ）したが、なにも言わずに説明を続けた。

「最大の問題は大型爆（ばく）弾（だん）だ」

　スクリーンにボーイング七四七型機の透（とう）視（し）図（ず）がＣＧで表示された。相良宗介の報告による、大型爆弾の位置が赤で示される。

「この爆弾は、ＶＨＦ帯の電波による遠（えん）隔（かく）起（き）爆（ばく）方（ほう）式（しき）と予想される。われわれの第一撃から立ち直り、テロリストがスイッチを押すよりもはやく、この爆弾を無力化しなければならない」

「しかし、どうやって？」

　攻撃ヘリのパイロットがたずねると、カリーニンは爆弾の処（しよ）理（り）方法をおおざっぱに説明した。それを聞いた兵士たちは、ある者は愉（ゆ）快（かい）そうに、またある者は不安げに顔を見合わせた。

「ですが、そうすると九〇三便は飛べなくなります」

「そうだ。だがジャンボ機には、もともと燃（ねん）料（りよう）がない。戦火の中での給（きよ）油（うゆ）も論（ろん）外（がい）だ。人質は別の飛行機に移して運ぶしかないが、それでも問題が残る。人数だ」

　乗客・乗員名のリストが、画面の中をスクロールしていった。四二〇名強。現代テロ史上、最大規（き）模（ぼ）の人質数だ。

「本艦の保（ほ）有（ゆう）する輸送ヘリすべてを投（とう）入（にゆう）しても、全員を運ぶことができない。そこで西太平洋のメリダ島基地から、Ｃ─17輸送機を二機飛ばした。すでに基地を出発しており、作戦開始の直前に黄海上で空中給油する」

「あれの定員は一五〇名くらいのはずでは？」

　隊員の一人が質問した。

「定員はあくまで定員だ。われわれの目的は、彼らに快（かい）適（てき）な空の旅を提（てい）供（きよう）することではない。……この輸（ゆ）送（そう）機（き）は作戦発（はつ）動（どう）と同時に強行着陸を行い、五分以内にジャンボ機から人質グループを収（しゆう）容（よう）、離（り）陸（りく）する」

「たった五分？　それはキツい」

　人質の誘（ゆう）導（どう）を担（たん）当（とう）する伍（ご）長（ちよう）がうめいた。そばのクルツは苦（にが）々（にが）しげに、

「五分でも長いぜ。あのデカブツを守るのは……」

「それにも理由がある」

　言って、カリーニンは基地周辺の地図を映し出した。

「このスンアン基地は、高（こう）速（そく）道（どう）路（ろ）沿（ぞ）いに位置している。首都のピョンヤンから近いこともあって、敵（てき）増（ぞう）援（えん）部（ぶ）隊（たい）の到（とう）着（ちやく）は、きわめて早いことが予想される。この首（しゆ）都（と）防（ぼう）衛（えい）隊（たい）は精（せい）鋭（えい）だ。交戦は絶対に避（さ）けねばならない。〈デ・ダナン〉から道路上にスマート地（じ）雷（らい）を散（さん）布（ぷ）する予定だが、足止め程（てい）度（ど）しか期待できないだろう」

「着陸中、輸送機のどちらかが破（は）壊（かい）された場合は？　もしくは、離陸不可能になったり」

　マオがたずねた。

「それでも、もう片方は予定通り離陸する。席に余りがあっても、だ」

　少佐は冷（れい）然（ぜん）と言った。

「取り残された人質は、可能な限り輸送ヘリに積（つ）む。最終的にＡＳの収容を放（ほう）棄（き）してもかまわんが、その場合は確（かく）実（じつ）にＡＳを破（は）壊（かい）しなければならない。これは諸（しよ）君（くん）の生命よりも優（ゆう）先（せん）される。もちろん、そうはならないことを祈（いの）っているが」

　室内が、重苦しい沈（ちん）黙（もく）に包（つつ）まれた。

　ＡＳを操（あやつ）る第二小隊の操縦兵が挙（きよ）手（しゆ）して、

「サガラ軍（ぐん）曹（そう）から連絡は？」

「ない。急ぐ理由の一つだ。作戦決行が遅れれば、状況はそれだけ不利に働く。天（てん）候（こう）、情報、敵の警（けい）戒（かい）、人質の安全など、要（よう）素（そ）は様々だ。予行演習の時間はない」

　カリーニンは続いて、作戦のさらに細かい部分や撤（てつ）収（しゆう）方法、予想されるトラブルについて説明した。そしてスクリーンの画像を消（しよう）去（きよ）し、しめくくった。

「……すでに理解していると思うが、これは非（ひじ）常（よう）に冗（リダン）長（ダン）性（シー）の低い作戦だ。わずかな失敗が致（ち）命（めい）的（てき）な損（そん）害（がい）をもたらすだろう。だが、この作戦を成功させることができるのは、全世界でわれわれだけだ。各員の能力に期待する。……他に質問は？」

〈ミスリル〉の兵士たちは沈（ちん）黙（もく）を保った。

「では準備に入れ。騒（そう）音（おん）規（き）制（せい）を遵（じゆん）守（しゆ）せよ。以上」

　一同はわらわらと立ち上がった。

四月二八日　二二二九時（日本＝北朝鮮標準時）

朝鮮民主主義人民共和国　順（スン）安（アン）航空基地

　宗介は錆（さ）びついたコンテナの蔭（かげ）から、駐（ちゆ）機（うき）場（じよう）に停（と）められた三台の車（しや）輛（りよう）をうかがった。

（あれか）

　大型のトレーラーが二輛と、高出力の電源車が一台。

　捕（と）らえた将（しよう）校（こう）の話では、電源ケーブルのつながったトレーラーの中に、かなめがいるはずだった。アルコールを静（じよう）脈（みやく）注（ちゆう）射（しや）して酔（よ）っ払（ぱら）わせ、たくみに居（い）所（どころ）を聞き出したのだ。その程（てい）度（ど）の訊（じん）問（もん）では信頼性がいまいちだったが、結果としては正しかったとみえる。

　用済みの将校は針金で縛（しば）って気（き）絶（ぜつ）させて、手近なマンホールに放りこんであった。見つかるのはまだ先のことだろう。

　駐機場は見通しがよく、水（すい）銀（ぎん）灯（とう）がこうこうと路（ろ）面（めん）を照（て）らし出していた。

　警（けい）備（び）は、サブマシンガンを手にした男が三人。トレーラーの運転席にも一人が休んでいるのが見える。いずれもスーツか私服姿で、この基地の者ではないようだった。

　時計を見ると、二二三〇時だった。〈デ・ダナン〉に連絡を入れるはずの時間は、とっくに過（す）ぎている。

（どうしたものか……）

　宗介は思（し）案（あん）した。

　もっとも無（ぶ）難（なん）なのは、ここでじっと息をひそめていることだ。

　そして味方が救出作戦をはじめた時に、あのトレーラーからかなめを救い出す。それから味方と合（ごう）流（りゆう）するのが、いちばん確（かく）実（じつ）だろう。

　しかし、あのトレーラーの中でなにが行われているのか？

　宗介は二週間前、シベリアで救出した少女を思い出した。

　少女に投（とう）与（よ）された薬物には、アルカロイドなども含（ふく）まれていたという。自（じ）白（はく）剤（ざい）にも使われる物（ぶつ）質（しつ）だ。そうした薬物が人間の精（せい）神（しん）にどんな爪（つめ）痕（あと）を残すか、宗介はよく知っていた。

　かなめの、眉（まゆ）をひそめた怒り顔。

　あきれ顔と、ぼやき顔と、思案顔と──駅のホームでの、あの笑顔。雲ひとつない青空のようだった。

　それらがすべて、徹（てつ）底（てい）的（てき）に破（は）壊（かい）される。二度と戻ってこない。

　目は落ちくぼみ、口はだらしなく開き、唾（だ）液（えき）や鼻水はたれ流しになる。妄（もう）想（そう）と幻（げん）覚（かく）に苛（さいな）まれ、皮がはがれるまで自分の肌（はだ）をかきむしる。

　彼女は殺されない。だが、ずたずたに壊（こわ）される。

　そう思うと、宗介の中で焼けつくような焦（しよう）燥（そう）が膨（ふく）れあがった。

　いますぐ飛び出して、彼女を救いにいきたい──はじめてといっていいほどの、強い衝（しよう）動（どう）。彼はそれに驚（おどろ）き、また困（こん）惑（わく）した。

（あせるな……）

　自分に言い聞かせる。

　任（にん）務（む）の最優先は人質グループの安全。かなめの問題はその次だ。

　それにいくら連中でも、苦労して手に入れた彼女を、たった一晩で廃（はい）人（じん）にはしないはずだ。それがどんな実験にしても。おそらくは、ゆっくりと、真（ま）綿（わた）で首を絞（し）めるように……。

（くそっ）

　堂（どう）々（どう）めぐりの思（し）考（こう）の中で、彼が悶（もん）々（もん）としていると──

　トレーラーの中から銃（じゆう）声（せい）がひびいた。

　銃声。

　おそらく中口径の拳（けん）銃（じゆう）だ。が、ここで出ていくのは得（とく）策（さく）とはいえない。プロの兵士としての彼の直感は、明らかにそう告げていた。

　下（へ）手（た）に動けば状（じよう）況（きよう）は悪くなる。作戦開始の時（じ）刻（こく）はわからないし、本当に救出作戦が行われるのかさえ、わからないのだ。ここはこらえて、様子を見守る。そうしなければ、味方の作戦にまで支（しし）障（よう）が出る。任務の優先順位を忘れてはいけない。

　そう。ここで出ていくような奴（やつ）は、大馬鹿のアマチュアだ。俺は違う。

　だが。しかし。

　あのトレーラーの中で、もし、かなめが撃（う）たれたのだとしたら？　ひどい怪（け）我（が）をしていたら……？　俺がいって手当てしてやれば、まだ助かるかもしれない。応（おう）急（きゆ）処（うし）置（よち）の技術なら、俺は下（へ）手（た）なやぶ医者よりもたくさん持っている。それよりも、いま、あのトレーラーの中で、テロ屋がかなめに二発目を叩（たた）き込もうとしていたらどうするのだ……!?　床（ゆか）に這（は）いつくばった彼女の頭に、あのガウルンが銃口を向けて──

（かなめ……かなめが……）

　ずっと昔に忘れていたはずの感覚が、彼の心（しん）臓（ぞう）を鷲（わし）づかみにする。あまりにも懐（なつ）かしい感（かん）覚（かく）だったので、彼はその呼び名をすぐには思い出せなかった。

　いまこの瞬（しゆん）間（かん）、宗介が感じているもの……それは正（ただ）しく恐怖だった。

　それでも絶対、出ていってはいけない。死ぬだけだ。任務を忘れるな。

　理性が彼に厳（げん）命（めい）する。しかし──

　二度目の銃声。

　次の瞬間、宗介はコンテナの蔭（かげ）から飛び出していた。考えなど、なにもない。

　彼ははじめて、任務の優先順位を無（む）視（し）した。

　宗介が銃声を聞く二分前──

　狭（せま）苦（くる）しいドラムの中で、かなめははげしく暴（あば）れていた。

『おとなしくしなさい！　目を開けて、映像を見るの！』

　女医の声がするが、かまわずに手足をばたつかせ、頭を動かそうと身（み）悶（もだ）えする。全身が汗（あせ）ばみ、呼吸が乱（みだ）れ、はげしい耳鳴りがした。

「うるさいっ！　出せ、このーっ!!」

　頭がおかしくなったわけではない。かなめは単純に、怒っていたのである。

　どんな事情があるのか知らないが──こんな場所に閉じ込めて、あんな薄（うす）気（き）味（み）の悪い夢を見せて、得（え）体（たい）のしれない変なクスリを打って、エラそうにああしろこうしろと指（さし）図（ず）する相手に、いつまでも従っていられるだろうか？

　考えるのも弱気になるのも飽（あ）き飽きしていた。大声を出して、身（か）体（らだ）を動かしてストレスを発（はつ）散（さん）しないと、本当に頭がどうにかなってしまいそうだ。

「みんなのところに帰してよっ！　じゃなきゃこんな機（き）械（かい）、ブッ壊してやるんだから!!」

　あまりに強く暴れたために、ゴーグル式ディスプレイが頭からずれてしまった。

『まったく、いい加（か）減（げん）にしてっ……!!』

　かなめを寝かせた台がドラムから引っ張り出された。その横にやってきた女医は苛（いら）立（だ）ちもあらわに彼女の頭を押さえつけ、

「なんてガキかしらっ！　優しくしてればつけあがって！」

「どこが優しいのよ、このオバン！」

「な、なんですって……！」

「あんた、だれかに似てると思ってたけど、やっとわかったわ！　中学ン時の理科の先生にそっくり！　実験一筋で婚（こん）期（き）を逃（のが）して、やたら生徒に当たり散（ち）らして、意（い）地（じ）悪（わる）な宿題だして！　教育実習生がいる時期だけ、変にめかし込んで色（いろ）目（め）使って──」

　バルカン砲（ほう）のようにののしりながら、なおも彼女はじたばたと暴れた。腕（うで）の拘（こう）束（そく）具（ぐ）がかなり弛（ゆる）んでいたので、女医はそれを締（し）め直そうとした。手首を押さえつけて、空いた片手でベルトを──

「きゃあっ!!」

　汗で手がすべり、かなめの右腕が勢（いきお）いよく跳（は）ね上がる。そのはずみで、彼女の肘（ひじ）が女医のあごを直（ちよく）撃（げき）した。女医はその場でよろめいて、薬（やく）品（ひん）棚（だな）に後頭部をぶつけ、そのまま棚にすがりつくように倒れた。

「あ。……生きてる？」

　怒（ど）鳴（な）るのをやめてたずねたが、返事はなかった。

　気付くと、右腕が自由になっていた。彼女は左腕を拘束しているナイロン製のベルトをそろそろとはずしてみた。

「お、これは意外と……」

　自由になった両手で頭と腰のベルトを外し、身を起こす。ここまでくると、脚（あし）を固定した拘束具を外すのは簡単だった。床を見ると、女医は小さな声をもらして身を起こそうとしているところだった。

（ど、どうしよう……？）

　逃げようか？　でも、どこに？

　かなめは、一歩、また一歩とトレーラーの出入り口に向かった。そのまま扉（とびら）の前まできたところで、

「どこへいく気？」

　苦しそうに立ち上がった女医が、小さなピストルを向けて言った。

「こっちに来なさい。従わなければ、ただではすまさないわよ」

「い、いやよ。もうこんな検（けん）査（さ）、絶対にごめんね。だいたい──」

　女が発（はつ）砲（ぽう）し、トレーラーの壁（かべ）に弾（だん）丸（がん）が食い込んだ。

「な……ちょっ──」

　女医はもう一度発砲した。今度の弾（たま）は、かなめの後ろにあった液（えき）晶（しよう）スクリーンを叩（たた）き割った。よく見ると、女の顔は冷たい怒りで凍りついている。場合によっては本気でかなめを撃（う）ちかねないように思えた。

　目の前の扉がいきなり開いて、サブマシンガンを構（かま）えた男が二人、入ってきた。

「なにごとだ!?」

　スーツ姿（すがた）の男はかなめの鼻先に銃口を突きつけ、車内を油（ゆ）断（だん）なく見渡す。たぶん、トレーラーの外で警（けい）備（び）をしていた連中だろう。

「ちょっとしたトラブルよ。そこのガキに灸（きゆう）を据（す）えてやろうと思っただけ」

「だからって銃を？　あんた、この装（そう）備（び）がいくらすると──」

「五億八〇〇〇万円よ。あんたたちに言われなくてもわかってるわ。……さあ、こっちに来なさい」

　拳銃をしまって、女は手（て）招（まね）きした。男たちは鼻を鳴らし、かなめの背中を押した。女医は薬品棚からなにかの瓶（びん）を出し、注（ちゆ）射（うし）器（やき）で適（てき）量（りよう）を吸（す）い出しながら、

「ちょっと、その子をベッドに押さえといてくれる？」

　男たちは有（う）無（む）を言わさず、かなめを台の上にねじ伏（ふ）せた。彼女の目の前で、注射針から透（とう）明（めい）な液（えき）体（たい）がしたたった。

「な、なにを……」

「さっきのとは違うわ。これは人を従（じゆう）順（じゆん）にさせる薬よ。いろいろと身（か）体（らだ）に──特に女の子の機（き）能（のう）に障（しよう）害（がい）が残るし、テストの段階では使わないつもりだったんだけど」

　相手の恐怖を楽しむように、女医は説明した。

「や、やめて……」

「あなたが悪いのよ。せっかく優しくしてあげたのに」

　今度はいくら暴れても無（む）駄（だ）だった。男たちの力はすさまじく、一歩まちがえば骨が折れてしまうかと思えるほどだった。

「いや。お願い。もう暴れないから……！」

「ふふ……だめ」

　右腕に注射針が押し当てられた、その瞬（しゆん）間（かん）──

　彼女を押さえつけていた男たちが、次々にうめき声をあげて倒れていった。

「え……？」

　いきなり自由になったことに驚き、彼女は顔を上げた。まず視（し）界（かい）に入ったのは、うろたえながら後ずさる女医の姿。かなめではなく、その背後にいるなにかを見ている。不（ふ）審（しん）に思って振り向くと──

「……さ、相（さが）良（ら）くん？」

　そこに立っていたのは、まさしく相（さが）良（ら）宗（そう）介（すけ）だった。右手の拳銃を女医に向け、左手にはスタンガンを握っている。首からはサブマシンガンを提（さ）げて、前を開（はだ）けた学生服のベルトに、予（よ）備（び）の弾（だん）倉（そう）が二本、ねじこんであった。

「怪（け）我（が）はないか、千（ち）鳥（どり）」

　驚くほど落ち着いた声で、宗介が言った。

「え……？　そ……。な、ないけど……」

「そうか。では俺の後ろにいろ。離（はな）れるなよ」

　彼はかなめを自分の背中に隠して、隙（すき）のない動きで女医に近付いていった。

「あ、あの飛行機の高校生ね？　いったい、いつの間に──」

「質問するのは俺の方だ。言え。これは何の設（せつ）備（び）だ。なぜ彼女をさらう」

「そんなことが言えるわけが──」

　宗介は女のそばにあった電子機器に弾丸を二発撃（う）ち込んだ。火花を散らして、たちまち装置は沈黙した。

「答えろ。次は貴（き）様（さま）を撃つ」

　女の頭に銃口をぴたりとポイントする。相手はあわてて両手を挙（あ）げた。

「やめて、話すわ！　この設備は……彼女が本物の〈ウィスパード〉かどうかを調べるためのものなの」

「ウィスパード。何だ、それは」

「一言では説明できないわ。〈ウィスパード〉はブラック・テクノロジーの宝（ほう）庫（こ）で、世界のパワー・バランスを動かすほどの知識をもたらす存在なの。自由にそれを引き出すのはまだ難（むずか）しいけど、ゆくゆくは生きた万（ばん）能（のう）データベースとして──」

　そこまで聞いたところで、いきなり宗介がかなめの腕（うで）をひいて、ＣＴスキャナーの蔭に飛び込んだ。直後に雷（かみなり）のような銃声がひびき、二人の周りで火花とプラスチックの破（は）片（へん）が跳（は）ね回った。

「きゃっ……!!」

　かなめと女医が同時に悲鳴をあげた。宗介がすぐさま身をひるがえして、拳銃だけを蔭から突き出し、残りの全弾をトレーラーの出入り口に向かって乱（らん）射（しや）した。

「ごぁっ」

　今度は知らない男の悲鳴が聞こえた。宗介は弾切れの拳銃を捨てて、サブマシンガンのレバーを前後させながら、立ち上がって出入り口の様子をうかがった。

　かなめは、女医がうつぶせに倒れているのを見て息を飲んだ。きっと流れ弾が当たったのだ。床に血の染みがみるみる広がっていき、弱々しい苦（く）悶（もん）の声がもれる。

「逃げるぞ、千鳥」

「あ、あの人、死……」

「まだ生きてる。だが手当てする時間も義（ぎ）理（り）もない」

　彼女の手を引き、空いた手でサブマシンガンを構（かま）えると、宗介は出入り口へと走った。事情がまったく飲み込めないかなめは、

「ねえ、いったいあなた、どうして──」

「説明は後だ。敵が来る」

　トレーラーの出口には男が倒れていた。脇（わき）腹（ばら）を手で押さえ、必死で身を起こそうとしている。震（ふる）える手でサブマシンガンを向けようとする男を、宗介は容（よう）赦（しや）なく蹴（け）り倒した。テロリストは銃を投げ出し、車外に転げ落ちていった。

「い、痛そー……」

「いくぞ」

「ま、待って。こんなカッコじゃ歩けないよ。着替えさせて」

　膝（ひざ）上（うえ）二〇センチのガウンだけでは、いくらなんでも心細い。ちょっと走ればパンツ丸見え状（じよう）態（たい）だ。

「あきらめろ、時間がない」

「勝手なこと言わないで。ちょっとあんた、なにやらしい目でジロジロ見てんのよ!?」

「違う。その格（かつ）好（こう）のどこに問題があるのか、観（かん）察（さつ）を──」

「ウソね！　このドサクサで、なんか変なことするつもりでしょう!?」

「そんなわけがないだろう。こっちに来てくれ」

「やーよ！　だいたいあんた何者なのよ!?　ただの下着ドロじゃないわね!?」

「言うことを聞いてくれ。俺は君の身を案じてこんな無（む）茶（ちや）を──」

　そこで、またしても外から銃（じゆう）撃（げき）。

　トレーラーの出入り口で銃弾がはじけ、宗介はとっさにかなめの方へと身を投げ出した。真っ正面から二人はぶつかり、からみ合うように床に倒れた。

「きゃあぁ──っ！　ど、どこ触（さわ）ってんのよ!?」

「だから違うと言ってるだろう」

「あっち行け！ チカン！　ヘンタイ！　レイパーっ!!」

「いい加（か）減（げん）にしてくれ！」

　見苦しいことこの上ない。敵の銃撃が続くのをよそに、二人はトレーラーの中でじたばたともつれ合い、押（お）し問（もん）答（どう）をくりかえしていた。