フルメタル・パニック！

２：水面下の状景

四月二三日　一七三二時（日本標準時）

東京郊外　調布市　京王線・調布駅南口

　デパート下のハンバーガー屋。かなめとその友人たちが、フライドポテトをつつきながら、おしゃべりにうち興（きよう）じている。

　あとを尾（つ）けてきた宗介は、店内の奥まった一角に腰を落ち着けていた。油（ゆ）断（だん）なくあたりに気を配りながら、三日前に駅で拾（ひろ）った『東京スポーツ』を読むふりをつづける。

　彼の視（し）野（や）には気になる人物がいた。

　かなめの背後のカウンター席に男が座っている。年齢は二〇代後半、中（ちゆう）肉（にく）中（ちゆう）背（ぜい）。灰色のベレー帽（ぼう）を目（ま）深（ぶか）にかぶっていた。足元には、黒のアタッシュケース。しきりに時間を気にしている様子で、何度も腕（うで）の時計を見ている。

（あのアタッシュケースは……？）

　対テロ戦争用の兵（へい）装（そう）カタログで見たタイプに似（に）ているような気がした。サブマシンガンを内（ない）蔵（ぞう）し、スイッチひとつで射（しや）撃（げき）態（たい）勢（せい）に入れる代（しろ）物（もの）だ。

　男はハンバーガーをたいらげると、トレイを持って立ち上がった。

（くるか……）

　宗介は腰を浮かす。だが男は紙くずを捨て、トレイを置き、そのまま大（おお）股（また）で店の外へと出ていった。

（見当ちがいか……いや？）

　アタッシュケースが置き去りになっていた。あの中身は、もしや──

（しまった！）

　イタリアでのテロにくわしかった知人が、こんな手口を話していた。暗（あん）殺（さつ）の標（ひよう）的（てき）を、店ごと吹き飛ばす乱（らん）暴（ぼう）なやり方だ。しかし、敵の目的は誘拐だったはずでは？　いや、事（じじ）情（よう）が変わったのかもしれない。そう、こうやって迷（まよ）っている間にも……！

　彼は駆（か）け出した。テーブルをひっくりかえし、客を突き飛ばし、アタッシュケースをつかむ。ずしりと重い感（かん）触（しよく）。そこでかなめがふりむき、

「さ、相（さが）良（ら）くん……？」

「ふせてろっ！」

　さらに何人かの客を突（つ）き倒して、店の外に突（とつ）進（しん）する。

（人のいない場所は？）

　あたりを見まわす。夕暮れ時の商店街は、通行人でごったがえしていた。通りの向かいに、駐（ちゆう）車（しや）場（じよう）があった。あそこなら──

「どけっ！」

　宗介は車道に飛び出した。そこで、横からはげしいクラクション。

　振（ふ）り返ると、軽（けい）トラックの車体が視（し）界（かい）いっぱいに広がっていた。ドライバーのブレーキもまにあわず、宗介は跳（は）ね飛ばされ、道（どう）路（ろ）脇（わき）の自転車置き場に突っ込んだ。

（時間が……）

　ぐるぐるとまわる景（け）色（しき）。もうろうとする頭で、必死に立ち上がる。

　投げろ……ケースを投げろ。このケースを、安全な場所に……

「ちょっと君、大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）？」

　目の前に、さっきの男が立っていた。男はアタッシュケースを宗介から取り上げると、中をあらため、

「ああ、原（げん）稿（こう）は無（ぶ）事（じ）だ。わざわざ届（とど）けてくれてありがとう」

　立ちつくす宗介の肩（かた）をポンとたたいて、足早に去っていった。

　十数人の通行人が、宗介を凝（ぎよ）視（うし）している。トラックの運転手と、かなめたちの姿も見える。あきれと当（とう）惑（わく）と心配のいり混（ま）じった顔。

「……相良くん、なにやってるの？」

　かなめの脇（わき）の、恭（きよ）子（うこ）がたずねた。

「爆（ばく）弾（だん）だとばかり……」

　それだけ言って、彼はその場にくずおれた。

四月二三日　一九二〇時（日本標準時）

東京　調布市　タイガース・マンション　五〇五号室

「おまえよ、今週中に死んじまうんじゃねえか？」

　宗介の頭に包（ほう）帯（たい）を巻きながら、クルツは言った。

「敵なんて一度も出てきてねえのに、こんな調子で自（じ）爆（ばく）しまくりでよー。ちったあ肩の力を抜いたらどうだ？」

「努力はしている」

　覇（は）気（き）のない声で宗介は答えた。

　夕方のハンバーガー屋での一件などは、数ある騒（そう）動（どう）のひとつにすぎない。任（にん）務（む）がはじまってから四日になるが、宗介の学校生活は空回りの連続だった。

　彼は毎日のように暴（あば）れ、駆け回り、公共物を壊（こわ）して、授業を妨（ぼう）害（がい）し──神（かぐ）楽（ら）坂（ざか）恵（え）里（り）やかなめ本人に怒（ど）鳴（な）りつけられていた。

　いきおい、生（なま）傷（きず）も絶（た）えない。

　日ごろの作戦中でも、これほど頻（ひん）繁（ぱん）に怪（け）我（が）をすることはなかった。しかもそれらのほとんどが、階段から落ちたり、ガラスを突き破ったり、図書室の本の山に押しつぶされたり、美術の石（せつ）膏（こう）モデルをなぎ倒したりといった、自業自爆な事情である。

　完全にリズムが狂（くる）っている──

　宗介自身も痛（つう）感（かん）しているのだが、それをどうすることもできない。

　クルツの言う通り、自分は遠からぬ将来に、あの学校で命を落としてしまうのではないか、とさえ思えた。

「こりゃあ、ダメだな。明日は交（こう）代（たい）しろよ。俺とマオが学校の外で監（かん）視（し）してるから」

「学校の中に敵がいたらどうする」

「いるわきゃねえだろ。それどころか、カナメが本当に狙（ねら）われてるかどうかも怪（あや）しいぜ」

　のんきなクルツの言葉に、宗介は顔を曇（くも）らせた。

「希（き）望（ぼう）的（てき）観（かん）測（そく）は危険だ。常にあらゆる可能性を考（こう）慮（りよ）し──」

「そうしてトラックに轢（ひ）かれるわけだな。おまえ、独（ひと）り相（ず）撲（もう）って日本語知ってるか？」

「ヒトリズモー？」

「そうだよ、独り相撲。自分のマワシをとって暴（あば）れてんのさ、おまえは」

「マワシ？」

「知らねえのか？　おまえホントに日本人かよ。……よし」

　クルツは包（ほう）帯（たい）を巻き終えると、窓（まど）際（ぎわ）に戻っていった。

「……でも、わかんねえな」

「なにがだ」

「カナメのことさ。どう見たって普通の子だぜ？　そりゃあ、きれいな子だが、モナコの王様が求（きゆう）婚（こん）するような絶（ぜつ）世（せい）の美女ってわけじゃない。経（けい）歴（れき）だって──平（へい）凡（ぼん）なもんさ。俺やおまえに比べりゃな」

「確（たし）かに……そうかもしれん」

　同世代の少年少女に比べて、自分の生（お）い立（た）ちはかなり変わっているらしいことを、宗介はここ数日で自（じ）覚（かく）するに至（いた）っていた。

「で、そのカナメが、どうしてＫＧＢなんかに狙われるんだ？　先週拾（ひろ）った女の子もそうだ。あの子だって、誘拐される前は普通の高校生だったらしいじゃねえか。外国の女子高生を誘拐して、クスリ浸（づ）けにして、いったい何のトクがある？」

「俺にわかるわけがないだろう」

「だよな。少佐のヤロー、いったいなにを隠してるんだか……」

四月二三日　二一二一時（西太平洋標準時）

ソビエト連邦　ハバロフスク　ＫＧＢ支局ビル

「いつになったら実行に移（うつ）すのだ」

　受話器に向かって、大佐はなかば怒鳴りつけた。誘（ゆう）拐（かい）が決まってから、すでに三日がたっていた。

『もうすぐだ』

　電話のむこうで、ガウルンが平（へい）然（ぜん）と答えた。

　国（こく）籍（せき）不（ふ）明（めい）のこのテロリストは、いまは東京のソ連大（たい）使（し）館（かん）にいる。大使館員の報告では、ガウルンは東京に着いてもほとんど外出せずに、自（じ）前（まえ）の部下と小さな連（れん）絡（らく）を取り合っているだけだった。

『いまは下（した）準（じゆ）備（んび）の最（さい）中（ちゆう）だ。安全に標（ひよう）的（てき）を誘拐するには、いろいろと根（ね）回（まわ）しが必要なんだよ』

「根回しだと？　夜中にさらって、ニイガタまで車で運ぶだけだろうが。そんな簡単な作戦に、どんな準備が必要なのだ!?」

『あんたはどうも、せっかちすぎる』

「なんだと？」

『そんな単純なやり方を、〈ミスリル〉が予想していないわけがないだろう』

「タイドリー・カヌムに監（かん）視（し）がついているのか？」

　大佐は『チドリ・カナメ』という日本人の名前を、いまだにうまく発音することができないでいた。稚（ち）拙（せつ）なその発音を、ガウルンは鼻で笑ってから、

『そうみたいだな。うかつに接（せつ）近（きん）すると気付かれそうだ』

「かまわん。邪（じや）魔（ま）をするなら一（いつ）掃（そう）しろ」

『そうも行かないんだな、これが。こちらの腕（うで）利（き）きを総（そう）動（どう）員（いん）しても、返り討（う）ちにあうだろうね』

「どういうことだ？」

『ＡＳだよ。ＥＣＳを不（ふ）可（か）視（し）モードにして、ぴったりと標的に張りついてる』

「まさか、完全な透（とう）明（めい）化（か）を？　そんな装（そう）置（ち）はまだ実用化されて……」

　ガウルンはうんざりした声でそれをさえぎり、

『一〇年進んでるって言っただろう、連中の装（そう）備（び）は。下（へ）手（た）に近付くと面（めん）倒（どう）だ。きっと〈ミスリル〉は精（せい）鋭（えい）を投入してるだろうしな』

「だが……」

『だから任せろよ。連中が手出しできないやり方を準（じゆ）備（んび）してるから。あんたはせいぜい、収（しゆう）容（よう）所（じよ）送りにならないように気を付けな』

　電話は一方的に切られた。

四月二四日　一四三八時（日本標準時）

東京　陣（じん）代（だい）高校　二年四組の教室

「そーいうわけでしてぇ……」

　黒板を背にしてかなめは言った。

「修学旅行での係分（ぶん）担（たん）を、いーかげん決めなきゃならんのよね。あと四、五日しかないでしょ。……ってみんな、聞いてる？」

　ホームルーム中の教室を見わたす。となり同士でおしゃべりする者、いねむりする者、この日発売のマンガ雑誌を読みふける者……。

「聞いてるよー」

「とっとと決めて帰ろーぜ」

　ひとにぎりの生徒が答える。かなめはため息をついた。

「ったく。学級委員なんて引き受けるんじゃなかったよ、あたしゃ。……んーでね、こんなノリになるだろうと思っていたわたしは、すでに根回しを終えているのであった。あとは承（しよう）認（にん）だけっす」

「千（ち）鳥（どり）、えらい！」

　男子のだれかが言った。かなめはすまし顔でＶサインを見せ、

「ふっ、まかせな。じゃあ発表するわよ」

　メモ帳（ちよう）を取り出し、黒板に役（やく）職（しよく）と名前を書き出していった。タン、タタタンと、白（はく）墨（ぼく）の音が教室にひびく。

「食事係は遠（おん）田（だ）くんと実（さね）松（まつ）さん。荷（に）物（もつ）係は有（あり）山（やま）くんと尾（お）村（むら）さん。連絡係は風（かざ）間（ま）くんと藤（ふじ）井（い）さん。行（ぎよ）事（うじ）係は小（お）野（の）寺（でら）くんと鈴（すず）木（き）さん。で、ゴミ係は……なり手がいなかったから相（さが）良（ら）くんね」

　後ろの席で、話を聞き流していた宗介はぎょっとした。

「どーしたの？　相良くん」

「承（しよう）諾（だく）した記憶がない」

「この学校ではね、転入生は無（むじ）条（よう）件（けん）でゴミ係をやることに決まってるの」

　一同が忍（しの）び笑いをもらしたが、宗介にはその意味がわからなかった。

「そうか、了（りよう）解（かい）した」

「素（す）直（なお）でよろしい。あとで仕事を説明するからね。……じゃ、決（けつ）を取りまーす！」

〈ミスリル〉屈（くつ）指（し）の傭（よう）兵（へい）・相（さが）良（ら）宗（そう）介（すけ）は、反対〇でゴミ係に就（しゆう）任（にん）した。

四月二四日　一一一三時（グリニッジ標準時）

日本海　深度五〇ｍ　〈トゥアハー・デ・ダナン〉　中央発令所

　うす暗い発（はつ）令（れい）所（じよ）の艦（かん）長（ちよう）席（せき）──

「修学旅行……ですか？」

　テレサ・テスタロッサは小首をかしげた。臨（りん）時（じ）の報（ほう）告（こく）にやってきたカリーニン少（しよ）佐（うさ）はファイルをめくり、書類とペンを手渡した。

「はい。来週からです。旅先での連絡用に、新たな守（しゆ）秘（ひ）回（かい）線（せん）の開（かい）設（せつ）を許（きよ）可（か）願います」

　テッサは書類にサインをしながら、

「変わった学校ですね。この時期に旅行だなんて。それで、行き先は？」

「オキナワです」

「そう」

　正面スクリーンの中央、軍（ぐん）事（じ）情報で埋（う）め尽（つ）くされた地図に、テッサは目を向けた。地図の一角、沖（おき）縄（なわ）島（とう）を眺（なが）めながら、

「一時期、わたしがあそこに住んでいたのは話しましたか？」

「いえ」

「父の方（ほう）針（しん）で、わたしは日本の小学校に通っていたんです。クラスの子たちからは敬（けい）遠（えん）されて、けっきょく基（き）地（ち）内（ない）の学校に移（うつ）りましたけど」

　となりに立っていた〈デ・ダナン〉の副長・マデューカス中佐が、咳（せき）ばらいをした。宙（ちゆう）を泳いでいた視（し）線（せん）を、テッサは手元に引きもどし、

「ここで話すことではなかったわね」

「いえ……」

　神（しん）経（けい）質（しつ）そうな容（よう）貌（ぼう）のマデューカス副長は、そうとだけ言って自分の仕事に戻った。カリーニンはそのやり取りを見てもいなかったように、報告を続けた。

「同じ件で、新しい情報が入りました」

　本来の用件を切り出した。

「〈ウィスパード〉の？」

「はい。例の研究は、ハバロフスクの施（し）設（せつ）で続いています。これを御（ご）覧（らん）ください」

　書類の束（たば）を手渡す。それは化（か）学（がく）物（ぶつ）質（しつ）の膨（ぼう）大（だい）なリストで、そこかしこに赤丸で印がつけてあった。

「ソビエト内での希（きし）少（よう）な薬物の流通を示したものです。情報部の分（ぶん）析（せき）によりますと……」

　カリーニンはくわしい説明をしながら、次々に新しい資料を見せていった。テッサは報告に耳をかたむけながら、手（て）際（ぎわ）よく書類に目を通していった。

「ハバロフスクだけなんですか？　その研究施（し）設（せつ）は」

「情報部はそう報告しています」

「疑（うたが）わしいわ。調（ちよ）査（うさ）を続けるように要（よう）請（せい）してください」

「はい」

　実のところ、カリーニンはすでにその要請を出していたのだが、あえて口には出さなかった。

「それで、ハバロフスクの施設には、コンピュータでの侵（しん）入（にゆう）はできないの？」

　それができれば、ずいぶんと作戦は楽になる。なにしろこの場でコンピュータを操（そう）作（さ）して、ハッキングを仕（し）掛（か）けるだけでいいのだから。

〈デ・ダナン〉のコンピュータ・システムは、単なる軍（ぐん）艦（かん）の制（せい）御（ぎよ）システムのレベルを大きく引き離している。その規（き）模（ぼ）は大型哺（ほに）乳（ゆう）類（るい）の中（ちゆう）枢（すう）神（しん）経（けい）系（けい）に匹（ひつ）敵（てき）し、アメリカ軍の通信システムさえ手（て）玉（だま）にとるパワーを持っていた。このシステムをもってすれば、ソ連のコンピュータに侵入することなど造（ぞう）作（さ）もない。

　だがカリーニンは、その可（か）能（のう）性（せい）を否（ひ）定（てい）した。

「研究施設のコンピュータは、外部の回線から切りはなされています。物理的手段で研究を妨（ぼう）害（がい）するしかありません」

「そう……。じゃあ、巡（じゆん）航（こう）ミサイルで攻めますか」

　作戦目（もく）標（ひよう）が単なる破（は）壊（かい）なら、ＡＳを使う必要はない。

「はい。Ｇ型トマホークが適（てき）切（せつ）でしょう。燃（Ｆ）料気（Ａ）化（Ｅ）弾（だん）頭（とう）の一（いち）撃（げき）で済みます」

「許（きよ）可（か）します。ただし、休日の深夜を狙（ねら）いましょう」

　彼女がその時間帯を指定したのは、死傷者が出るのを極（きよく）力（りよく）避（さ）けるためだった。研究施設といっても、研究員の宿舎と研究所は一キロ近く離れている。

「偵（ス）察（テイ）衛（ン）星（グ）で最新の写真を集めて、何時に、どこに、だれが、どれだけいるのか、可能な限り調べてください」

「了（りよう）解（かい）しました。次に〈アーバレスト〉の件ですが……」

　カリーニンは新たな書類を手渡した。テッサはその拍（ひよ）子（うし）に、両手いっぱいに抱（かか）えていた資（しり）料（よう）の山を、どさどさと床（ゆか）に落としてしまった。

「ああ、ごめんなさい。ごめんなさい」

　あわてて拾おうとする彼女を、カリーニンと副長が手伝った。

「すいませんね、マデューカスさんまで」

「いえ、お気になさらずに」

　マデューカス副長は、拾い集めた書類をカリーニンの方に渡し、

「カリーニン少佐……。いいかげん、紙を使うのはやめたらどうかね？」

　いらいらとした様（よう）子（す）で言った。

「努力はしています」

　副長はこめかみのあたりを押さえながら、自分の仕事に戻っていった。

「で、この書類でしたっけ？　ええと、『ゴミ係・七つの誓（ちか）い』……？」

「……ちがいます」

　宗介から送られた報告書を、カリーニンはやんわりと取り上げた。

四月二五日　一六三五時（日本標準時）

東京郊外　京王線　橋本行きの各駅停車内

　車（しや）輛（りよう）のすみで文庫本を読んでいたかなめは、しおりを挟（はさ）んでから立ち上がった。

「もう限（げん）界（かい）だわ……」

　離（はな）れた席で、あいかわらずスポーツ新聞を読み続ける宗介に、ずけずけと大（おお）股（また）で向かっていく。彼女は宗介の前に仁（に）王（おう）立（だ）ちして、

「あんた、あたしに恨みでもあるの？」

　一語一語を強（きよう）調（ちよう）した。

「千（ち）鳥（どり）。偶（ぐう）然（ぜん）だな」

「言う、フツー!?　ここで言う!?」

　かなめは乱（らん）暴（ぼう）にスポーツ新聞をひったくった。

「なによこれ、『シュワちゃん、州（しゆ）知（うち）事（じ）選（せん）に出（しゆ）馬（つば）か』ぁ？　何日前の東スポ読んでんのよ、あんたは！」

「俺個人の自由だ」

「そおいう問題じゃないでしょ？　なんであたしに付きまとうのよ!?」

「俺が。君にか。なにを言っているのか、まるでわからん。自（じ）意（い）識（しき）過（かじ）剰（よう）だな」

「これを嫌（いや）がらせと思わない自意識が、どこにあるのよ！　毎日朝から、ずっとじゃないの？　言いたいことがあるなら、はっきりと言いなさいよ」

「だから偶然なのだ」

　しばしの沈（ちん）黙（もく）。レールの音と、車内のアナウンスだけがひびく。

『えー、次の駅は～、国（こく）領（りよう）ぅ。国領にぃ、停（てい）車（しや）いたします』

　かなめはスポーツ新聞を放り捨（す）てた。そばにいた老婦人が眉（まゆ）をひそめる。電車が国領駅に止まり、扉（とびら）が『ぷしーっ』と開いた。

「……あくまで、偶然だと言い張（は）るわけね？」

「そうだ。偶然だ」

「わかったわ」

　電車の扉が閉まる寸（すん）前（ぜん）、かなめはホームに飛び出した。

　ぴしゃっ。

　宗介が閉まった扉の向こう側で、焦（あせ）りをあらわにしていた。してやったり。かなめはほくそ笑み、手を振（ふ）った。

「ばいばーい。ヘンタイさん」

　電車が発進した。宗介の姿はみるみる遠ざかっていく。かなめはベンチに座ろうと、かばんを抱（かか）えて歩き出した。

　そこで。

　いましも駅から離れようとしている車輛の窓から、宗介が躍（おど）り出した。彼はホームに背中から落ちると、ボールのように弾（はず）み、転がり、ホームの端（はし）の鉄（てつ）柵（さく）にぶつかり、けたたましい音をたててようやく止まった。

「……マジ？」

　倒れたまま、ぴくりともしない。かなめはあわてて駆（か）け寄（よ）ると、ひざまずいて彼の肩（かた）を揺（ゆ）すった。

「ちょっと、大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）!?」

　すると宗介は何事もなかったかのように身を起こし、

「問題ない」

　立ち上がり、ズボンのほこりを払（はら）った。

「あんた正気？　なに考えてんのよ!?」

「急にこの駅で降りたくなったのだ。君は関係ない」

「この期（ご）におよんでまだ言うか、こいつは……」

「偶然だ」

「はあ……」

　かなめは頭を振り、近くのベンチに腰（こし）を降ろした。宗介も彼女のとなりに座って、しっかりと拾ってきたスポーツ新聞を読みはじめた。

「……これも、偶然にここで座りたくなったわけ？」

「その通り」

「ホント、もうヤになっちゃう……」

　自分のひざに頬（ほお）杖（づえ）をついて、横目で宗介をにらむ。

　不（ふ）思（し）議（ぎ）なことに、かなめは宗介を気（き）味（み）悪くは感じなかった。転入してくるなり、更（こう）衣（い）室（しつ）に踏（ふ）み込まれたり、毎日のように尾（つ）けまわされたりすれば、普通は相手を『ストーカーってやつ？』などと疑（うたが）うものだろう。実（じつ）際（さい）、かなめも最初はそう思っていた。

　しかしどうも、なにかが違う。

　相（さが）良（ら）宗（そう）介（すけ）が、いやらしい気持ちや、不（ふじ）純（ゆん）な動（どう）機（き）で付きまとっているようには思えないのだ。そういう異常者だと決めつけるには、彼の横顔はあまりに凛（り）々（り）しすぎた。

　意志の光、とでもいうのだろうか。

　試合前のスポーツ選手にも似た、強い決意とひたむきさが漂（ただよ）ってくる。落ち着いているように見えるが、彼はなにかに一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）なのだ。

　だから、なおさらわからない。

　そこまでして、自分の後を尾（つ）けまわす理由はいったい？

「……ねえ、相良くん」

「なんだ」

「怒らないから、事情くらい話してくれない？」

「事情と言われても、俺は偶然ここにいるだけだ」

　例によっての事（じ）務（む）的（てき）な回答。かなめは詰（きつ）問（もん）をあきらめた。

「はいはい。そういうことにしとくわよ。じゃあ、偶然ここにいるクラスメートから、質問していい？」

「いいだろう」

「外国暮らしが長かったんでしょ？　前の学校でもこんな調子だったの？」

　宗介はすこし沈（ちん）黙（もく）してから、

「そうだ。平（へい）穏（おん）無（ぶ）事（じ）な毎日だった」

「…………。でも、友達と別れてさびしいでしょ」

「いや。電話や手紙で連絡を取っているので、厳（げん）密（みつ）には別れたとはいえない」

「ヘンな答え方……」

「支（しし）障（よう）はない」

「じゃあ、カノジョとかは？」

「彼女」

「うん。ガールフレンド。恋人。そーいうの」

「そういった種類の知人はいない。同（どう）僚（りよう）……友人に言わせれば、『お前の恋人になってくれる女など、中国の奥地にもいないだろう』とのことだ」

「ははは。おもしろいこと言うね、その人」

「意味がわかるのか？」

「うん、なんとなく。だってさ、相良くん、ヘンじゃない」

「変か」

「ヘンね。すっごいヘン」

　かなめはひとしきりクスクス笑うと、

「でもそれって、貴（きち）重（よう）な個性かもよ。わかってくれるいい女（ひと）もいるかもね」

『いいひと』の中に、彼女自身が入っているかどうかは考えもしなかった。

「記（き）憶（おく）しておこう。君はいい人だ」

「や……やだ、マジで受け取らないでよ。あたしは関係ないからね」

「そうか。では忘れる」

「やっぱりヘン」

　もう一度、かなめは笑った。

　いつのまにか、彼女はほのかな温（ぬく）もりを感じていた。道で出会った野（の）良（ら）犬（いぬ）が、どこまでも後をついてくる時の、あの感（かん）覚（かく）。小さな孤（こ）独（どく）が埋（う）まる、あの心（ここ）地（ち）よさ。

　まあ、しばらくはこのままでもいいか……かなめは自然とそう思っていた。

　次の電車の到（とう）着（ちやく）を告げる、ホームのアナウンスがはじまった。

四月二五日　一九〇五時（グリニッジ標準時）

日本海　潜（せん）望（ぼう）鏡（きよ）深（うし）度（んど）　〈トゥアハー・デ・ダナン〉

　月明りが、海面の下にまで弱々しくそそぐ。その中に、黒一色で塗（ぬ）りたくられた船体が、ぼんやりと浮かんでいた。

　強襲揚陸潜水艦〈トゥアハー・デ・ダナン〉の外見は、背びれの短いサメのようにも見える。ただしサイズは数百倍だ。新宿の超（ちよう）高（こう）層（そう）ビルを横にして、水に沈（しず）めたようなものだった。その巨大な建（けん）造（ぞう）物（ぶつ）が、自力で海を進むのだ。

　静かに。とても静かに。

　その〈トゥアハー・デ・ダナン〉の背面に、動きが見えた。

　垂（すい）直（ちよく）ミサイル発（はつ）射（しや）管（かん）のハッチが一門、開いたのだ。

　直後、その発射管から、円（えん）筒（とう）型（けい）のミサイルが射（う）ち出された。

　しぶきをあげ、海面から飛び出したトマホーク・ミサイルは、尻（しり）のブースターを切りはなすと、巡（じゆん）航（こう）用（よう）の翼（つばさ）を開いた。そのまま夜空をぐんぐんと駆（か）けのぼり、やがて水平飛行に入ると、北の水平に飛び去っていった。

「発射シークェンス完了。垂（Ｍ）直発（Ｖ）射（Ｌ）管（Ｓ）のハッチを閉（と）じます」

　中央発（はつ）令（れい）所（じよ）で、火（か）器（き）管（かん）制（せい）を担当する士（し）官（かん）が告げた。

「はい、ごくろうさま。では予定通りに、深度一〇〇まで潜（もぐ）って南に転（てん）針（しん）します」

　報告にうなずき、テッサが告げた。

　正面スクリーンのステータス・ボードに、艦（かん）のハッチすべてが閉（へい）鎖（さ）されたことを示すグリーンの文字が映った。テッサはそれらの安全表示を点（てん）検（けん）すると、副長に目を向けた。

「問題ありません、艦（かん）長（ちよう）」

　副長のマデューカス中佐が言った。ひょろ長い身（か）体（らだ）で、黒（くろ）縁（ぶち）の眼（め）鏡（がね）をかけている。顔は青白く、軍人というよりは技（ぎじ）術（ゆつ）者（しや）とでもいった方が通りそうな容（よう）貌（ぼう）である。

「じゃあ、潜（せん）航（こう）します。メイン・バラストタンクに注（ちゆう）水（すい）。潜航角度は一〇度。速力は一〇ノットに増速」

　まったく物（もの）怖（お）じせずに、テッサは命令した。

　一〇年以上勤（きん）務（む）した潜（サ）水（ブ）艦（マ）乗（リ）り（ナー）でも、はじめて艦の指（し）揮（き）を受け持ったばかりの頃は、緊（きん）張（ちよう）に声が震（ふる）えるものだ。ましてやこの〈トゥアハー・デ・ダナン〉は、世界最大の超ハイテク潜水艦である。にも拘（かかわ）らず、この少女の指揮には危なっかしさが微（み）塵（じん）も感じられなかった。

「アイ・アイ・マム。メイン・バラストタンクに注水。潜航角度一〇度。速力一〇ノット」

　航海長が復（ふく）唱（しよう）する。やがて艦が傾（かたむ）き、潜航をはじめた。

　巡航ミサイルを派（は）手（で）に射（う）ち上げたので、なるべく早くこの海（かい）域（いき）から離れねばならない。ミサイルが首（しゆ）尾（び）よく敵施設に命中したかどうかは、〈ミスリル〉の持つ偵（てい）察（さつ）衛（えい）星（せい）〈スティング〉で確（かく）認（にん）する手はずだった。

「さて……結果がわかるのは三時間後ですね」

「はい。それまでお休みになってはいかがです？」

　マデューカス副長の勧（すす）めに、テッサは肩をすくめた。

「そうしたいけど、悪い夢を見そうだから、やめておきます」

　なにしろ、巡航ミサイルはいまも飛び続けているのだ。

　攻撃が成功すれば、敵施設の再（さい）建（けん）には五年以上を要することだろう。けっきょく情報部の報告では、〈ウィスパード〉の研究施設はハバロフスクだけだということだった。国内を再三再四にわたってチェックしても、そうした設（せつ）備（び）をあつかっているところは他になかったらしい。

「それで、少佐。研究所を破（は）壊（かい）できたら、護（ご）衛（えい）を引き揚げさせますか？」

　彼女は椅（い）子（す）に身を沈め、かたわらで作戦を見守っていたカリーニンに言った。

「はい。ですが……」

「なにか問題が？」

「いえ。私の思い過（す）ごしでしょう」

　そう言いながらも、カリーニンの顔は曇（くも）ったままだった。

四月二六日　一〇三八時（西太平洋標準時）

ソビエト連邦　ハバロフスク　ＫＧＢ支局ビル

「研究所は壊（かい）滅（めつ）状（じよう）態（たい）だ！」

　受話器に向かって、大佐は悲（ひ）鳴（めい）をあげた。

「まさかミサイル攻撃とは……。常（じよ）軌（うき）を逸（いつ）してる！　〈ウィスパード〉に関する実験データは完全になくなり、ありとあらゆる情報が失われた」

『それはご愁（しゆう）傷（しよう）さまだな』

　電話のむこうから聞こえるガウルンの声は、あくまでそっけなかった。

「もはや少女を拉（ら）致（ち）する理由はなくなったぞ。研究の続（ぞつ）行（こう）など不可能だ！」

『そうかね。気の毒にな』

「誘（ゆう）拐（かい）作戦は中止だ。あんたにもギャラを払うわけにはいかない」

『まあ、無（む）理（り）もないな』

　あまりにもガウルンが平然としているので、大佐は不（ふ）審（しん）に思った。

「……どういうことだ？」

『なにが？』

「収（しゆう）入（にゆう）源（げん）がなくなったというのに、ずいぶん冷静ではないか」

『仕事はほかにもいろいろある。手（て）土（み）産（やげ）を持って、元の雇（やと）い主のところに行くさ』

「手土産だと？」

　そこで、受話器にコツコツとなにかを当てる音がした。

『同（どう）志（し）大佐。何の音だかわかるかい？』

「？　いや……」

『ＤＶＤだよ。いい音だろう？　中身にぎっしりと、魅（みり）力（よく）的（てき）な数字が入っている』

　ガウルンはくぐもった声で笑っていた。

「研究データか？　貴（き）様（さま）、いつの間に!?」

『企（きぎ）業（よう）秘（ひ）密（みつ）だよ。きっとあんたが怒るだろうと思って、ほかの手も打っておいた。じゃあな、大佐。収（しゆう）容（よう）所（じよ）でも、健康に気をつけてくれ』

　電話は切れた。

　だれかが執（しつ）務（む）室（しつ）の扉をノックした。大佐が答えるより早く、武（ぶ）装（そう）した兵士が三人ほど入ってきた。

「スミノフ大佐ですね？」

　若い中尉が進み出た。

「あなたの『内（ない）職（しよく）』に、党（とう）本（ほん）部（ぶ）が深い関心を寄せています。国家の財（ざい）産（さん）を私物化し、その結果、大きな損（そん）失（しつ）をもたらした疑（うたが）いも」

「待ってくれ、私は……」

「釈（しやく）明（めい）はルビアンカで聞きましょう。こちらに」

　その言葉は、ロシア人にとって破（は）滅（めつ）を意味する。厳（きび）しい尋（じん）問（もん）と収容所暮らし……彼の未来は永遠に閉ざされ、苦痛だけの世界が待っているのだ。

　肩を落とし、大佐は兵士たちに連（れん）行（こう）されていった。

四月二六日　二〇〇一時（日本標準時）

東京　調布市　タイガース・マンション　五〇五号室

　一日中、部屋に閉じこもっているのは結（けつ）構（こう）な安（あん）息（そく）だった。

　今日は日曜日で、かなめは昼過（す）ぎから外出している。修学旅行に備（そな）えた買物のようだった。この日はクルツが尾（び）行（こう）に回り、マオがＡ（アーム・）Ｓ（スレイブ）でのバックアップ、宗介はかなめのマンションの監（かん）視（し）役（やく）だ。

　不（ふ）審（しん）な人物などまったく現われなかった。一度、子供を連れた中年女が、かなめの部屋のベルを鳴らしたが、それも関係はなさそうだった。

　夜の八時をいくらか過ぎたところで、かなめは無（ぶ）事（じ）に帰（き）宅（たく）した。

「二〇〇六時、天使が帰宅。異常はなし」

　手元のマイクにつぶやく。ややあって、クルツが上（じよ）機（うき）嫌（げん）で帰ってきた。

「たっだいま～～～。はっは。おう、がんばっとるね、ネクラ軍（ぐん）曹（そう）」

　近くにくると、ビールくさい。宗介は監（かん）視（し）モニターから目を離さずに、

「任（にん）務（むち）中（ゆう）に飲（いん）酒（しゆ）か」

「へっへ。仕（し）方（かた）がなかったんだよ。ホントは一杯だけのつもりがよー、キョーコちゃんにすすめられちゃって」

　鼻の下をのばす。

「……なんだと？　かなめの友達の恭子か」

「そっ！　道に迷ったフリして。カナメとキョーコと、ユカとシオリにアタックよ。『ホント、助かりましたー。ニッポンの女のコ、みんな親切ですー』ってな。うははは」

　こそこそと尾（つ）けまわすなど性（しよう）に合わなかったので、堂（どう）々（どう）とお友達になったというのだ。

『……ったく、このバカ、なんとかしてよ』

　ＡＳで、例のトレーラーに帰ってきたマオが、無（む）線（せん）のむこうで言った。

「しっかし、みんなカワイイなぁ！　普（ふ）段（だん）、だれかさんみてえなクソアマしか見てねえもんだからよ、ちょっとしたオアシスだったぜ」

「クルツ。秘（ひ）密（みつ）の護（ご）衛（えい）任務だぞ。親（しん）睦（ぼく）を深めてどうする？」

「ああ？　おまえバカか？　親しくなって、すぐそばにいた方が、監視も護衛もやりやすいに決まってるじゃねえか」

「情が移れば、それだけ判（はん）断（だん）が曇る。冷静な観（かん）察（さつ）力（りよく）をたもつには──」

「理屈で戦いができるか。ヤバい空気ってのはな、頭じゃねえ、肌（はだ）で感じるんだよ」

「しかし……」

「違うか？」

　宗介には答えられなかった。応とも否とも言えない。それになんだか、論（ろん）点（てん）が微（びみ）妙（よう）にすり替（か）えられているような気がした。

「いまひとつ納（なつ）得（とく）がいかん……」

　思（し）案（あん）顔（がお）の宗介を見て、クルツはにやにやとしながら、

「いろいろ聞いたぜ。おまえのコトも話してた。『そうそう、最近、ちょーヘンな転校生が入ってきたの！　ね、カナちゃん』とかなんとか」

　宗介は耳をひくつかせた。

「……なんと言っていた？」

「ふふん。聞きてえか？」

「別に……いや。任務だ、聞いておこう」

「ダメだね。『聞かせてください、サー』と言え」

「…………」

「うそうそ。そんな恐（こわ）い顔すんなよ。……お」

　クルツががらりと真顔になって、監視モニターのひとつに飛びついた。宗介が黙（だま）っていたのは別に怒ったからではなく、その画面内の異（い）変（へん）に気付いていたからだ。

「二一二一時、バルコニー側に不（ふ）審（しん）者（しや）。査（さ）察（さつ）に入る」

　宗介はレコーダーに録（ろく）音（おん）し、立ち上がった。

　モニターの映像は、かなめのマンションをバルコニー側から映したものだった。向かいのビルの屋上に、隠（かく）しカメラを設（せつ）置（ち）しておいたのだ。

　画面の左端、上下に伸（の）びた排（はい）水（すい）パイプを伝って、男が壁（かべ）をよじ登っていた。全身を黒（くろ）装（しよう）束（ぞく）でかため、頭には毛糸の覆（ふく）面（めん）をかぶっている。

「まさか……単（たん）独（どく）で？」

　九ミリ拳（けん）銃（じゆう）にサイレンサーをねじこみながら、宗介が言った。

「わからねえぞ。近くに仲間がいるかもな。周辺の車をチェックしねえと」

　暗（あん）視（し）スコープと狙（そげ）撃（きじ）銃（ゆう）を取り出して、クルツが言った。無（む）線（せん）機（き）からは、

『ウル（マ）ズ２（オ）より各位へ。とりあえず、あの男を押さえるよ。ウ（ク）ルズ（ル）６（ツ）はマンションの向かいのビルへ。カメラの位置』

「ウルズ６了（りよう）解（かい）」

　クルツは宗介のバックアップに回り、狙撃ポジションにつく手（て）筈（はず）だ。

『ウ（ソ）ル（ー）ズ（ス）７（ケ）が直接押さえて。あたしは駐（ちゆう）車（しや）場（じよう）で警（けい）戒（かい）にあたる』

「わかった。一二〇秒くれ」

　宗介は懸（けん）垂（すい）降（こう）下（か）用（よう）のザイルと器（き）具（ぐ）一式をかつぐと、部屋を飛び出した。

　二分後には、宗介はかなめのマンションの屋上に着く。

　手すりにザイルを固定すると、手早く身（か）体（らだ）に巻きつける。下をのぞくと、三階から四階へと登る人影が見えた。ＦＭ無線のレシーバーからクルツの声。

『ウ（ク）ルズ（ル）６（ツ）より各位。こっちはポジションについたぜ。付近にそれらしい人影は見えない。本当に単独かもしれねえな』

「警（けい）戒（かい）をおこたるな。特に六（うし）時（ろ）」

『だれに向かって言ってんだ、タコ』

　そこで、Ｍ９のマオから連絡。

『ウ（ソ）ル（ー）ズ（ス）７（ケ）。彼女はいま、バスルームで入（にゆう）浴（よく）中（ちゆう）。ちょうどいいから、出てくる前に掃（そう）除（じ）しちゃって』

「ウルズ７了解」

『殺しちゃ駄（だ）目（め）よ』

「わかっている」

　宗介は屋上から身を投げ出した。ザイルのかすかな摩（ま）擦（さつ）音（おん）以外は、まったく音をたてない。二回ほど壁を蹴（け）り、たちまち『敵』の頭上まで降りていく。

　侵（しん）入（にゆう）者（しや）は気付きもせず、手すりを乗り越え、バルコニーへと侵入したところだった。

　降下速度をゆるめ、一度大きく壁を蹴る。器（き）用（よう）に身をひねり、バルコニーにいた男の背後に、空中から迫（せま）り──

「動くな」

「っ!?」

　組みつき、相手の後頭部に銃（じゆう）口（こう）を押しつけた。

「貴（き）様（さま）の負けだ。声は出すな」

　男は震（ふる）えながら、首を上下に振った。

「それでいい。命は大切にすることだ」

　宗介は相手をバルコニーの床（ゆか）にうつぶせにさせた。そのまま背中に馬乗りになると、油（ゆ）断（だん）なくボディ・チェックをする。武器とおぼしきものは見当たらない。代わりに、尻のポケットに財（さい）布（ふ）が入っていた。取り出し、中をあらためる。

「…………？」

　財布の中には学生証が入っていた。

〈陣（じん）代（だい）高校　二年四組一〇番　風間信二〉

　それは宗介の通っている高校のものだった。しかも、同じクラスだ。

『ウ（ク）ルズ（ル）６（ツ）よりウ（ソ）ル（ー）ズ（ス）７（ケ）へ』

「なんだ」

『ソースケ……。そいつが握（にぎ）ってるモノをよく見てみろ』

　男は両手に、小さな布きれをいくつか握っていた。

「む。これは……」

『パンティだよ。ああ、うるわしき純白！　交信終わり』

　向かいのビルに目をやると、暗（くら）闇（やみ）の中でクルツが『付きあいきれっか！』とでもいわんばかりに手を振（ふ）り、狙撃銃を片付けているのが見えた。

『……ったく、カンベンしてよ』

　マオのぼやき声。むこうの駐車場では、かすかな大気のゆらめきが遠ざかっていく。ＥＣＳを作動中のＭ９が、擬（ぎ）装（そう）格（かく）納（のう）庫（こ）のトレーラーに帰っていく姿だった。

「どういうことだ？」

　合（が）点（てん）のいかない宗介は、男の覆（ふく）面（めん）を外した。細（ほそ）面（おもて）で童（どう）顔（がん）の、おとなしそうな少年だった。彼は恐怖で蒼（そう）白（はく）になり、ただ首を振るばかりだった。

「しゃべってもいいぞ」

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい！」

　少年は泣き叫（さけ）んだ。

「静かにしゃべれ……！」

　宗介は血（けつ）相（そう）を変え、銃口を押しつけた。少年は声をひそめ、

「ごめんなさい。タイホはしないで」

「俺は警（けい）察（さつ）ではない。しかし、事情は説明してもらおう」

「タイホしないの？」

「しない。安心しろ」

　宗介は身を引くと、少年を起き上がらせた。

「あ、ありがとう。君は……うちのクラスの相良くんじゃないか」

「人違いだ」

「ええ？　でも……」

「人違いだ」

　拳銃の撃（げき）鉄（てつ）を起こす。

「そ、そうだね。でも、どうして？」

「俺のことはどうでもいい。おまえ──風間とかいったな。ここでなにをしている」

　風間信二は、生（なま）乾（がわ）きの下着類を見せて、

「見ての通り、下着ドロだよ。君も？」

「ちがう。偶（ぐう）然（ぜん）通りかかっただけだ」

「……あ、そう」

　首をひねりつつも、信二は反（はん）論（ろん）しなかった。

「彼女の衣（い）類（るい）を盗（ぬす）んで、どうするつもりだ」

「別に……僕が欲しかったわけじゃないんだ。ただ、村野たちが……」

「ムラノ？」

　風間信二は事情を話した。

　どの学校にも不良グループのようなものはある。信二はその連中に命じられ、こうして下着を盗みにきたというのだ。なんでも信二は写真部で、一年間かけて撮（と）り集めた写真のネガを取り上げられているらしかった。

「脅（おど）されているのか」

「……っていうほど悪いやつじゃないんだけどね。僕に『度（どき）胸（よう）を見せてみろ』と。千（ち）鳥（どり）かなめっていったら、陣（ジン）高（コー）の『恋人にしたくないアイドル』ナンバー・ワンだから」

　おそらく、その不良生徒はかなめに屈（くつ）折（せつ）した好意を寄せているのだろう。だからこんな子供じみた嫌（いや）がらせを思いつく。なんとも間抜けな話だった。

「……事情はおおよそわかったが、本人に迷（めい）惑（わく）だろう」

　自分が散（さん）々（ざん）かけている迷惑は忘れている。

「そりゃあ、そうだとは思うけどね。でも、ネガは返してほしいし」

「なんの写真だ」

「アーム・スレイブだよ。在（ざい）日（にち）米（べい）軍（ぐん）と自（じ）衛（えい）隊（たい）のやつ」

「ほう？」

　宗介はおもわず身を乗り出していた。

「日本中の基（き）地（ち）を訪（たず）ね回って、いろいろ撮ったんだ。苦労したよ。……相良くん、そういうの好きなんだったよね？」

「いや、別に、好きというわけでは……」

「沖縄に配（はい）備（び）されてる、海兵隊のＭ６も撮ったよ」

　Ｍ６とは、九〇年代初頭に実（じつ）戦（せん）配（はい）備（び）されたＡＳのことだった。湾（わん）岸（がん）戦（せん）争（そう）でも活（かつ）躍（やく）し、ニュース映像に顔を出していたため、比（ひ）較（かく）的（てき）ポピュラーな機（き）種（しゆ）である。

「なに。するとＡ２型か？」

「うん。よく知ってるね。反（リアク）応（テイブ）装（・アー）甲（マー）付きのシールドを持ってた」

「そうか。動きはどうなのだ、実際」

「基地の人と話したけど、バランスがイマイチなんだって。あれの操（そう）縦（じゆう）システムって、ロックウェル社のＭＳＯ─11だろ？　フィードバックのアーキテクチャーにゼイ肉が多いんだよ。だからバイラテラル角が三・五を越（こ）えると、携（けい）帯（たい）火（か）器（き）の重さに振り回されちゃうんだ。先（せん）端（たん）重（じゆう）量（りよう）とのトルクバランスが、もうガチャガチャで……」

　えらくマニアックな単語の羅（ら）列（れつ）に、宗介はいちいちうなずいた。

「なるほど。そうかもしれん」

「せいぜい待（ま）ち伏（ぶ）せか、自殺覚（かく）悟（ご）の突（とつ）撃（げき）用（よう）だね。最（さい）新（しん）鋭（えい）のＭ９の配備はずっと先だし。あと、ボフォースの四〇ミリ・ライフルなんだけどね──」

　いつのまにか、二人はその場にあぐらをかいていた。

　まったく、風間信二の軍事知識ときたら、プロの宗介でも舌を巻くほどだった。なまじ客（きやつ）観（かん）的（てき）な立場にいるためか、非（ひじ）常（よう）にユニークで個性的な見（けん）解（かい）を持っている。下着ドロの問題などそっちのけで、オタク話に花を咲かせてしまった。

「君の知識には感心したな。とても民間人とは思えん」

「いやあ、僕なんかまだまだだよ。相良くんもずいぶん濃（こ）いじゃないか」

「いや、俺などは……」

　オタク同士の情けない友情が芽（め）生（ば）えかけた、その矢（や）先（さき）。バルコニーのサッシが、からからと開いた。

「お……」

　バスタオル一枚だけをまとったかなめが、そこに立っていた。はじめて二人に気付いたらしく、その場で硬（こう）直（ちよく）している。形のいい胸の谷間と、タオルの縁からのびる緩（ゆる）やかな脚（きやく）線（せん）。濡（ぬ）れそぼった黒髪が、白い肩にまとわりついていた。

「……なにやってんの？」

　かなめはバスタオルの合わせ目をきつく握り、二人にたずねた。

「……ふむ」

　宗介はそこではじめて、自分が下着の一枚を、意味もなく片手でもてあそんでいたことに気付いた。それでも彼は、真（ま）面（じ）目（め）な顔で、

「千鳥。偶然だな」

　かなめは金属バットを取りに、部屋の奥に引き返した。

「すげえアザだな……」

　相（あい）棒（ぼう）の腕に湿（しつ）布（ぷ）を張りながら、クルツは言った。

「本気で殴（なぐ）りかかってきた。カザマを逃がそうとしたら、彼は下の植え込みに落ちてしまった」

「四階から？」

「そうだ。桜の木に突っ込んで、その後に地面へ」

「殺す気かよ、おい……」

「俺も危なかった。なんとか逃げおおせたが。護衛の対象に殺されたと知ったら、少佐がどんな顔をしたか……」

「んー。でも、なんとなく想像できるな」

　一度ため息をついて、遺（い）品（ひん）の届け先を書類に記入したあと、次の仕事に移ることだろう。アンドレイ・カリーニン少佐は、だれが、どこで、どんな死に方をしても驚（おどろ）かない人物だった。

「彼女には、今度こそ完全に嫌（きら）われてしまったようだ」

「そりゃ、無理もねえよ」

　すこしたって、Ｍ９のマオが連絡を入れてきた。

『ふたりとも。いま、〈デ・ダナン〉と通信してたんだけど』

「指（し）令（れい）か？」

『そう。任（にん）務（む）はおしまいだって。敵がカナメを誘（ゆう）拐（かい）する理由が消えたから』

「どういうことだ？」

『彼女を狙（ねら）ってる連中のアジトをね、ぶっ壊（こわ）してやったそうよ。データやらなにやらもそろって。だから、ひとまず安心ってわけ』

　細かい事情はわからなかったが、問題の根（こん）元（げん）を断（た）ったらしい。

「では、いまから帰（き）艦（かん）か」

『うんにゃ。一週間休みをやるってさ。次の任務はそれからだって』

「マジ？　やったー！」

　クルツが諸（もろ）手（て）を挙（あ）げて喜んだ。一方の宗介は複（ふく）雑（ざつ）な表情で、

「俺はあさってから修学旅行の予定だった。四泊五日で」

『「楽しんでこい」だって』

「少佐が？」

『うん。旅行代は出してやったんだから、元は取れってさ。命令だそうよ』

「しかし……」

「行ってこいよ、ソースケ。カナメはもう襲（おそ）われないってわかったんだ。肩の力を抜いて、フツーの高校生活を楽しんだらどうだ？」

　クルツの言葉に、宗介はしばらく考え込み、

「いいだろう。これも貴（きち）重（よう）な経験だ」

四月二八日　〇九一五時（日本標準時）

東京　羽田空港　搭（とう）乗（じよう）者（しや）控（ひかえ）室（しつ）

『楽しんでこい』とは言われたものの、次の日からの宗介は、どうにも覇（は）気（き）が足りなかった。任務から解（かい）放（ほう）された彼は、与えられた自由をもてあましていたのだ。

　かなめには完（かん）璧（ぺき）に嫌われたようだった。目があっても、挨（あい）拶（さつ）さえしてくれない。そっぽをむいて、恭（きよ）子（うこ）やほかの友達と去っていく。

「まあ、無理もないよね」

　空港のベンチに腰かけて、風間信二は悲しげに言った。

「ベランダでパンティいじって談（だん）笑（しよう）してたら、だれだって怒るよ」

　あの一件以来、信二はなにかにつけて宗介に話しかけるようになっていた。奇（きみ）妙（よう）な共（きよ）犯（うは）意（んい）識（しき）と、オタク仲間の親（しん）近（きん）感（かん）が生まれたのだろう。

　陣代高校の二年生はいま、空港の控室で沖（おき）縄（なわ）行きの飛行機への搭乗を待っているところだった。すでに二組は移（い）動（どう）を終え、三組の生徒がわらわらとゲートをくぐっている。宗介やかなめは四組だった。

「相（さが）良（ら）くん、もう元気出しなよ」

「ああ」

　さっさと〈トゥアハー・デ・ダナン〉に帰りたい気分だった。次の任務に備（そな）えることで、いくらでも気が紛（まぎ）れるだろう。

　修学旅行にいくなどと、どうして了（りよう）承（しよう）してしまったのやら……。

「はい、じゃあ四組の人！　搭乗券を持って移動してーっ！」

　担（たん）任（にん）の神（かぐ）楽（ら）坂（ざか）教（きよ）諭（うゆ）が叫（さけ）んだ。

「ほら、相良くん。飛行機に移れってさ」

「ああ」

　ホールのガラス越（ご）しに、ジャンボ機の機（き）首（しゆ）が見えた。

　そのスチュワーデスは、修学旅行客を誘（ゆう）導（どう）し終えてほっとした。

　沖縄行きのこの便には、陣代高校の生徒のほか、八〇名ほどの一般客も同（どう）乗（じよう）する。そうした一般客は、修学旅行客のやかましさに苦情を言ってくるかもしれない。席は離してあるものの、それだって気休め程（てい）度（ど）だ。

　これからの数時間を想（そう）像（ぞう）すると、朝からの頭痛がひどくなってきた。

「もしもし？」

　搭乗口から機内に入ってきた客に声をかけられ、スチュワーデスは我（われ）に返った。

「私の席はどこですかな？」

　その客は搭乗券を差し出していた。

「……申（もう）し訳（わけ）ございませんでした。ご案内いたします」

　プロ意（い）識（しき）から、彼女はやわらかい微（ほほ）笑（え）みを強（ごう）引（いん）に作ってみせた。

「大変ですねえ。ああいう高校生がわんさか乗ってると、気を遣（つか）うでしょう？」

「いえ、それほどでは」

「私だったら耐（た）えられませんな。高度八〇〇〇メートルから、全員放り出してしまうかもしれない」

「は……？」

「皆（みな）殺（ごろ）しです。そうすれば静かになる。快（かい）適（てき）な空の旅ができるでしょう。ねえ？」

「お客さま……」

「冗（じよう）談（だん）ですよ。……ああ、あそこですな」

　客は笑い、自分の席に向かった。いやな笑い方をする男だと、スチュワーデスは思った。

四月二八日　〇九五八時（日本標準時）

東京上空　ＪＡＬ九〇三便

　ジャンボ機は羽田を離（り）陸（りく）し、順（じゆん）調（ちよう）に空を駆（か）けのぼっていった。

　はじめて飛行機に乗る恭子は、窓（まど）枠（わく）にへばりついて目を輝（かがや）かせた。天気は良く、雲もないため、眼（がん）下（か）には東京の景（け）色（しき）がいっぱいに広がっている。

「うわー！　ねえねえ、あれ、レインボー・ブリッジかな？　すっごーい！」

「そーね」

「……カナちゃん、聞いてる？」

「うん」

「あ、自由の女神だ！」

「へえー」

「エッフェル塔（とう）だ！」

「ホントだ」

　かなめもやはり、覇気がない。恭子は彼女をつついて、

「ねー、どうしたの？　昨日からずっとヘンだよ？　なんかあったの？」

「うーん……。別にィ」

　どちらかというと、自（じ）己（こ）嫌（けん）悪（お）に近かった。

　先週、途（とち）中（ゆう）で降りたあの駅で、ちょっとだけ身の上を聞いてやったら、あの始（し）末（まつ）である。やはり相良宗介は、ネクラでオタの変（へん）態（たい）ストーカー野（や）郎（ろう）だったのだ。

　信じたあたしがバカだった。そう思うと、どうにもブルーな気分になる。

「相良くんのこと？」

　恭子がいきなり核（かく）心（しん）を突く。

「な、ナニをいきなり。んなわけないでしょ？　う、うはははは」

　例の『おしまい』サインだったが、恭子は話をやめようとはしなかった。

「やっぱり。日曜日は『意（い）外（がい）といいやつかも』なんて言ってたのに、次の日からはずっと無（む）視（し）だもんね。彼になんかされたの？」

「別に……」

「ねえ、カナちゃん。もし……もしも人に相談できないようなコトされたんだったら……あたしにだけは話してくれない？」

「はあ？」

　恭子はかなめの手をとった。

「ちゃんと病院にもいかないと。あたしが付き添（そ）ってあげるから」

「ちょっ……」

「あいつにも償（つぐな）いをさせなきゃ。こういう問題にくわしい弁（べん）護（ご）士（し）さんも、ちゃんといるんだって。だいじょぶだよ、女の人だから」

「なんの話よ、そりゃ!?」

　そこで機体が大きく揺（ゆ）れた。左に大きく、次に右へ。

「きゃっ……」

　恭子が小さな悲（ひ）鳴（めい）をあげた。

「だいじょーぶよ。これくらいなら……」

　かなめは投げやりな調子で言った。実（じつ）際（さい）、機体の揺れはそれきりだった。

「でもヘンね。こんな天気がいいのに……」

　前の席の生徒たちが、ざわついていた。かなめは不審に思い、前列の友人の肩（かた）を叩（たた）く。

「どしたの？」

「わかんない。なんか、揺れる前にパンクするみたいな音がしたって……」

「パンク？」

　機内の放送が入った。男の声で、機（きち）長（よう）らしかった。

『お客様にお知らせいたします。ただいまの揺れは、接（せつ）近（きん）中（ちゆう）の低（てい）気（き）圧（あつ）が原（げん）因（いん）です。針（しん）路（ろ）の変（へん）更（こう）で、今後も若（じやつ）干（かん）の揺れがあるかもしれませんが、どうかご安心ください』

　それだけだった。

「ヘンね」

　かなめはポツリと言った。恭子はけげんそうに、

「どおして？」

「だって普（ふ）通（つう）、ああいうときって『ご了（りよう）承（しよう）ください』って言わない？　『ご安心ください』なんかじゃなくて」

　彼女は正しかった。