フルメタル・パニック！

１：通学任務

四月一五日　二一三七時（現地時間）

ソビエト連邦東部　ハバロフスクの南東八〇km

　どうせなら殺してほしい。

　はげしくバウンドする車体に揺（ゆ）られ、少女はそんなことを思っていた。

　ぬかるんだ道から跳（は）ねた泥（どろ）が、フロントガラスを何度も何度も塗（ぬ）りつぶす。針（しん）葉（よう）樹（じゆ）の影（かげ）がヘッドライトに照（て）らされ、闇（やみ）の中から浮（う）かんでは消える。

　ドアミラーの中に、女の顔が映（うつ）っていた。

　なにかに憑（つ）かれたように親指をかじる、青ざめた顔──自分の顔だ。テニス部の練習のせいで、もっと日焼けしていたはずなのに。どうしてこんなに青白いのだろう？

　そもそも練習にいけなくなって、どれくらいの時が過（す）ぎたのだろう？

　一週間？　一カ月？　それとも一年？

　いや。時間など、どうでもいい。どうせわたしは帰れないのだから。

　だから、さっさと殺してほしい。

「あともうすこしだ」

　ハンドルを握（にぎ）る中年男が叫（さけ）んだ。軍（ぐん）服（ぷく）の上に、ごわごわのコートを着ている。

「あと数キロで山（さん）岳（がく）地（ち）帯（たい）に入る。日本に帰れるぞ」

　うそだ。

　この人はうそをついている。こんな車で、逃げ切れるわけがない。

　あの連中は自分を捕（つか）まえて、裸（はだか）にして、薬をうって、あの水（すい）槽（そう）にふたたび閉（と）じ込める。暗くて深くて、なにもない場所。そこでくりかえされる、意味のない質（しつ）問（もん）。どれだけ頼（たの）んでも、出してもらえない。

《なんでもするから、ここから出してっ!!》

　声は届（とど）かない。自分自身の耳にさえも。

　そして、自分はどんどん壊（こわ）れていく。

　──楽しいのはツメを噛（か）むこと。それしかできないから。わたしはだれでもなくなって、楽しいのはツメを噛むこと。ツメってすてき。痛くなって、血が出るのがいいの。血が出て、溶（と）けて、ツメ、ツメ、ツメめメ──

「よせ！」

　少女の手を、男が横から打（う）ち払（はら）った。彼女は呆（ぼう）然（ぜん）としていたが、やがて裏（うら）返（がえ）った声で哀（あい）願（がん）をはじめた。

「噛ませて。じゃなきゃ殺して。噛ませせ、てじゃ、なきゃころ、ここ、ころ……」

　壊れたラジカセのような、悲（ひ）痛（つう）な反（はん）復（ぷく）。男は痛々しげに顔をゆがめ、彼女をこんな風にした連中への呪（のろ）いの言葉をもらした。

「なんてことだ。まったく、なんてひどいことをするんだ。クズどもめ」

　怒（いか）りに任（まか）せてハンドルを切った時、鋭（するど）い光が背（はい）後（ご）から襲（おそ）った。閃（せん）光（こう）はまっすぐな軌（き）跡（せき）を描いて、疾（しつ）走（そう）するジープの上をかすめていった。

　それはたぶん──ロケット弾（だん）だったのだろう。

　正面から猛（もう）烈（れつ）な炎と衝（しよう）撃（げき）が殺（さつ）到（とう）してきて、彼らの視（し）界（かい）は真っ赤になった。

　フロントガラスが粉々になって、二人の身体に降（ふ）り注（そそ）いだ。ハンドルがひとりでに暴（あば）れまわり、車体が横（よこ）滑（すべ）りする。路（ろじ）上（よう）の突（とつ）起（き）につまずくと、ジープははじけたゴムのように空中に跳（は）ね上がって、炎の中で二回転した。

　少女はドアの窓（まど）を突（つ）き破（やぶ）り、車の外に投げ出された。

　もしこの瞬（しゆん）間（かん）、彼女が悲（ひ）鳴（めい）をあげようとして息を吸（す）いこんでいたら、渦（うず）巻（ま）く炎に肺（はい）を焼かれて、そのまま死んでいたことだろう。だがあいにく、いまの彼女には悲鳴をあげる気力さえなかった。

　少女の身体は虚（こ）空（くう）に煙（けむり）の尾を曳（ひ）き、低（てい）木（ぼく）の茂（しげ）みを突き破り、泥と雪の入り混（ま）じった地面に肩（かた）から落ちると、無（む）抵（てい）抗（こう）に三メートルほど転がって──ようやく止まった。

「…………」

　人形のように身を横たえ、彼女はしばらく動かなかった。

　混（こん）濁（だく）していた意（い）識（しき）が晴れ、重たげに首を動かすと、大（たい）破（は）したジープの姿（すがた）が目に入った。シャーシ部分を夜空に向け、後（こう）輪（りん）をむなしく空回りさせている。

　身を起こそうとすると、どうしても右肩に力が入らなかった。折（お）れているのか、脱（だつ）臼（きゆう）しているのか。不（ふ）思（し）議（ぎ）と痛みは感じない。這（は）うようにしてジープの残（ざん）骸（がい）に近付いていくと、ひしゃげた外板の向こう側に、血まみれの男が横たわっていた。

「……これを」

　赤い泡（あわ）のついた唇（くちびる）から、かろうじて聞き取れるくらいの言葉がもれる。弱々しく震（ふる）える男の手が、一枚のＣＤケースを差し出した。

「南へ……まっすぐ……」

　なぜか、男の目は涙（なみだ）で潤（うる）んでいた。

「早く……逃げ……」

　それきり、男はしゃべらなくなる。

　涙をためた目は、半開きのままだった。悲（ひ）哀（あい）をたたえている顔なのに、それが動くことはない。彼がどうして泣いていたのか、少女にはわからなかった。痛かったのか、死ぬのが恐（こわ）かったのか、それとも──

　色（いろ）褪（あ）せていた本（ほん）能（のう）が、わずかに動き出した。

　彼女は膝（ひざ）を震わせながら立ち上がり、ＣＤケースを拾（ひろ）い上げると、泥と血にまみれた素（す）足（あし）を一歩、また一歩と踏（ふ）み出した。どの方向が南かなど、わかるはずもない。だが、彼女は命じられたままにまっすぐと歩いた。

　かりかりと親指の爪をかじりながら……のろのろと足を引きずりながら……。

　ヘリの飛ぶ音が近付いてきた。大気を打ち鳴らすローター音。甲（かん）高（だか）いエンジン音と、吸（きゆ）気（うき）口（こう）のうなり声。周（しゆ）囲（うい）の森がさわさわと、風に揺（ゆ）られてざわめいた。

　ふりあおぐと、木々のむこうから灰色の攻（こう）撃（げき）ヘリが姿を見せた。節（ふし）くれだった老木のように、でこぼこした機体だ。彼女はそれを醜（みにく）いと思った。

『止まれ』

　ヘリのスピーカーが警（けい）告（こく）を発する。

『止まらなければ射（しや）殺（さつ）する』

　だが、彼女は立ち止まらなかった。なにも考えずに、ただひたすら歩き続ける。

　スピーカーのむこうで、かすかにくぐもった声がした。

『どこに逃げる気かな？』

　機（き）首（しゆ）の機（き）関（かん）砲（ほう）が一度、火を噴（ふ）いた。右の地面で砲（ほう）弾（だん）がはじける。泥のしぶきにあおられて、少女は前のめりに倒（たお）れた。

『悪い子にはお仕（し）置（お）きだ』

　動く方の左（ひだり）腕（うで）で起き上がろうとすると、今度は左側から衝（しよう）撃（げき）が襲（おそ）った。彼女は仰（あお）向（む）けにひっくり返って、かぼそいうめき声をもらした。

『ほら、危ないぞ』

　四発、五発と、周（しゆ）囲（うい）で砲弾が跳（は）ね回る。

　着（ちやく）弾（だん）の衝撃にもてあそばれ、少女は冷たい泥の中でもがき、うごめき、身（み）悶（もだ）えした。仲間同（どう）士（し）でふざけあっているらしく、スピーカーから笑い声が聞こえてくる。

　少女は息も絶（た）え絶（だ）えになりながら、それでも這（は）い進んだ。

『見ろよ、かわいそうに。あんなボロボロになって、まだ逃げ──』

　その声が、いきなり凍（こお）りついた。エンジンとローターの轟（ごう）音（おん）だけが、変わらずあたりにひびき渡っている。ややあって、にわかに切（せつ）迫（ぱく）した声。

『え、ＡＳだ。高度を──』

　パイロットの言葉はそこまでだった。

　金属の潰（つぶ）れる甲高い音と共に、攻撃ヘリがはげしく火花を散（ち）らした。少女が顔をあげると、ヘリの機首になにかが突（つ）き刺（さ）さっているのが見えた。

　ナイフ。

　それは巨大なナイフだった。人の背（せ）丈（たけ）ほどもある、投げナイフ。赤（しやく）熱（ねつ）した刀（とう）身（しん）が、ヘリの機首に食い込んで、光のしぶきを散らしている。

　操（そう）縦（じゆう）手（しゆ）を失った攻撃ヘリは、ぐらりと大きく傾（かたむ）いた。それから狂（くる）ったように蛇（だ）行（こう）し、機首を下げると、少女に向かってまっしぐらに落下してきた。逃げ出す暇（ひま）も、気力もない。彼女はその場に釘（くぎ）付（づ）けになって、みるみる迫（せま）ってくる鉄の塊（かたまり）を眺（なが）めていた。

　そのとき、視（し）界（かい）の片（かた）隅（すみ）から、途（と）方（ほう）もなく大きな影が飛び込んできた。

　影は彼女をまたぎ越えて、その腕を広げ、両足を踏ん張り、墜（つい）落（らく）してくるヘリに相（あい）対（たい）した。

　ヘリはそのまま突（とつ）進（しん）してきて──

　激（げき）突（とつ）。

　破（は）片（へん）が飛び散り、細かい部品が少女の周りに降（ふ）り注いだ。ギアの空回りする耳（みみ）障（ざわ）りな音と、タービン音が二（にじ）重（ゆう）奏（そう）を奏（かな）でる。

　見上げると、巨大な影は、前半分の潰れたヘリを上半身で受け止めていた。背中をそらし、重たげに。腕、腰、すべての関（かん）節（せつ）から、白い蒸（じよ）気（うき）が噴き出して……。

　それはヘリを強（ごう）引（いん）に抱（かか）えたまま歩き出した。一歩一歩を踏み出すたびに、泥雪が盛（せい）大（だい）にはねて、ずしゅん、と重たい足音がひびく。そのまま少女から充（じゆう）分（ぶん）に離（はな）れると、それはヘリを森の中に放り投げた。

　ぐしゃぐしゃになったヘリの残（ざん）骸（がい）は、地面に落ちると爆（ばく）発（はつ）した。

　燃えさかる炎を背にして、影──全高およそ八メートルの影が振り返る。

　それは力強く、敏（びん）捷（しよう）そうな人間の形をしていた。長い脚（あし）に、ぐっとしまった腰。ぶあつい胸に、たくましい両腕。まるみを帯（お）びた装（そう）甲（こう）板（ばん）。その頭部は、ヘルメットをかぶった戦（せん）闘（とう）機（き）パイロットのようにも見える。人間の兵士が使うのとそっくりな銃（じゆう）を肩に提（さ）げ、やはり人間用によく似たバックパックを背（せ）負（お）っていた。

「アーム……スレイブ……」

　ぽつりと少女はつぶやいた。

　機械仕（じ）掛（か）けの巨人──アー（Ａ）ム・スレイ（Ｓ）ブは、彼女のそばまで戻（もど）ってきた。

『怪（け）我（が）はないか？』

　人型兵器が言った。落ち着いた男の声だ。

『君とヘリとの距（きよ）離（り）が近かったので、対戦（Ａ）車ダ（Ｔ）ガー（Ｄ）を使った。俺の散（シヨツ）弾（ト・キ）砲（ヤノン）は威（いり）力（よく）がありすぎる』

　返（へん）事（じ）もせず、彼女が黙（だま）っていると、アーム・スレイブはその場にひざまずき、地面に片手をついて頭（こうべ）を垂（た）れた。ぼろぼろの姫（ひめ）君（ぎみ）にかしずく、灰色の巨人。どこかおとぎ話めいた光（こう）景（けい）だった。

　空気のもれる音と共に、アーム・スレイブの胴（どう）体（たい）が前後に割（わ）れた。少女が呆（ぼう）然（ぜん）と見守る中、首の後ろのハッチから、一人の兵士が姿を見せる。

　その兵士は、黒い操（そう）縦（じゆう）服（ふく）に身を包んでいた。どことなく忍（にん）者（じや）の黒（くろ）装（しよう）束（ぞく）を連（れん）想（そう）させるシルエットで、頭には軽量小型のヘッドギアを着けていた。

　アーム・スレイブの操（オペ）縦（レー）兵（ター）は、救（きゆう）急（きゆう）セットを抱えて降りてきた。

　まだ若い、東洋人の兵士だ。

　少年兵といってもいい。ひょっとすると、彼女とほとんど変わらない年（ねん）齢（れい）かもしれない。だがその兵士には、一〇代の少年特（とく）有（ゆう）のあどけなさ、頼りなさが微（み）塵（じん）もなかった。

　ざんばらの黒髪。目つきは鋭（するど）く、眉（まゆ）根（ね）にしわを寄せ、口をへの字に引き結んでいる。

「痛いところはあるか？」

　操縦兵がいきなり日本語でたずねたので、彼女はわずかに驚（おどろ）いた。

「…………」

「日本語はわかるな」

　もうろうとしながら、彼女は小さくうなずいた。

「……あの人の仲間なの？」

「そうだ。〈ミスリル〉の人間だ」

「みすりる……？」

「いずれの国にも属（ぞく）さない、秘（ひ）密（みつ）の軍（ぐん）事（じ）組（そ）織（しき）だ」

「…………」

　兵士は応（おう）急（きゆう）手（て）当（あ）てをはじめた。しだいに打ち寄（よ）せてくる苦痛の波が、彼女の呼（こき）吸（ゆう）を荒くする。少女は小（こ）刻（きざ）みに肩を上下させながら、

「……あの人、死んだわ」

「そのようだな」

「わたしを逃（に）がそうとして」

「そういう男だった」

「悲しくないの……？」

　少年兵はテープを動かす手を止めて、思（し）慮（りよ）深（ぶか）げに沈（ちん）黙（もく）したあと、答えた。

「わからん」

　肩と腕をテーピングし終えると、兵士は無（ぶ）遠（えん）慮（りよ）に彼女の身（か）体（らだ）に手を這わせ、あちこちを触（さわ）ったり突ついたりした。

「わたしを……わたしをどうするの？」

「連れて帰る」

「どこに……？」

「まず輸（ゆ）送（そう）ヘリの着（Ｌ）陸地（Ｄ）点（Ｚ）まで、俺のＡＳで運ぶ。ヘリに収（しゆう）容（よう）されたら、海で待っている母艦に帰（き）還（かん）する。その後は知らん。俺たちの任務はそこまでだ」

「おれ……たち？」

　彼女の疑（ぎ）問（もん）に答えるように、森の木々をかきわけて、灰色のアーム・スレイブが二機現われた。その二機は、最初に現われた機体とほとんど同じ外（がい）観（かん）だった。それぞれライフルとミサイル・ランチャーを構（かま）え、油断なく周囲を警（けい）戒（かい）している。

「心配はいらない。俺の仲間だ」

　だんだんと意（い）識（しき）がぼやけてきた。視（し）界（かい）が狭（せま）くなってくる。思（し）考（こう）が混濁して、ここがどこなのかもわからなくなってきた。

「……あなたの名前は？」

　彼女は乞（こ）うようにたずねた。

「あまりしゃべらん方がいい。体力を浪（ろう）費（ひ）するぞ」

「教えて」

　若い兵士はすこし迷ってから、名乗った。

「相（さが）良（ら）。相（さが）良（ら）宗（そう）介（すけ）」

　それを聞くか聞かないかのうちに、彼女は意識を失った。

四月一五日　一六一一時（グリニッジ標準時）

日本海　深度一〇〇ｍ　強襲揚陸潜水艦〈トゥアハー・デ・ダナン〉

　巨大な潜（せん）水（すい）艦（かん）の中の、だだっ広い格（かく）納（のう）庫（こ）。

〈トゥアハー・デ・ダナン〉が装（そう）備（び）する、主（しゆ）力（りよ）兵（くへ）器（いき）のほとんど──アーム・スレイブや輸送ヘリ、ＶＴＯＬ戦闘機などがずらりと並んでいる。

　任務を済（す）ませ、報（ほう）告（こく）書（しよ）も書き終えた相良宗介は、整備中のＡ（アーム・）Ｓ（スレイブ）を眺（なが）めていた。手にはフルーツ味の『カロリーメイト』と、チェック用の書類をはさんだクリップボード。

「おー、ソースケ」

　横（おう）柄（へい）な声が宗介を呼んだ。

　ふりむくと、同（どう）僚（りよう）のクルツ・ウェーバー軍（ぐん）曹（そう）が歩いてくる。

　クルツは金（きん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）の、絵に描いたような美形だった。あごは細く、目は切れ長で、鼻筋はきれいに通っている。きちんとそろえた長髪は、中性的な魅（みり）力（よく）を見事に演出していた。どんな貞（てい）淑（しゆく）な女性でも、初（しよ）対（たい）面（めん）で彼に微（ほほ）笑（え）まれたら、胸が高（たか）鳴（な）ることだろう。

　しかし、それだけだった。

「不（ふ）景（けい）気（き）なツラだな。便（べん）秘（ぴ）か？　痔（じ）か？」

　クルツはしゃべるとボロが出る。品位と高（こう）潔（けつ）さがゼロなのだ。

「俺は健（けん）康（こう）だ」

　宗介は淡（たん）々（たん）と答え、カロリーメイトをもぐもぐとかじった。

「ホント無（ぶ）愛（あい）想（そう）だね、おまいは。なに、もうバラしてんのかよ」

　装（そう）甲（こう）をはずされた灰色のＡＳを見て、クルツは言った。

「精（せい）密（みつ）検（けん）査（さ）だそうだ。骨（こつ）格（かく）系（けい）の」

「確（たし）かに、乱（らん）暴（ぼう）な使い方したもんな。ヘリなんか受け止めて。こわくなかった？」

「いや。Ｍ（エム）９（ナイン）のスペックならば、やってできないことではない」

　宗介やクルツたちのＡＳは、Ｍ９〈ガーンズバック〉と呼ばれている機（き）種（しゆ）だった。まだ一（いつ）般（ぱん）の軍隊にも配（はい）備（び）されていない最（さい）新（しん）鋭（えい）機（き）で、従（じゆう）来（らい）のＡＳとは桁（けた）外（はず）れのパワーと運動性を備（そな）えている。

「まあ確かに、この機体じゃなきゃ、できねー芸（げい）当（とう）ではあるよな……」

　クルツは空（から）の弾（だん）薬（やく）ケースに腰かけて、格納庫に横たわるＭ９をしみじみと眺めた。

　このアーム・スレイブという兵器が生まれたのは、一九八〇年代半ばのことだった。当時の合（がつ）衆（しゆう）国（こく）大（だい）統（とう）領（りよう）ロナルド・レーガンは、ＳＤＩ計画と並（なら）んで、この『ロボット部隊』構（こう）想（そう）を強力に推（お）し進めた。

『局（きよ）地（くち）紛（ふん）争（そう）の次なる主役』。『壮（そう）大（だい）な技術的挑（ちよう）戦（せん）』。『歩兵部隊の省（しよう）力（りよく）化（か）に貢（こう）献（けん）』。

　うさんくさい美（び）辞（じ）麗（れい）句（く）に彩（いろど）られ、わずか三年──たったの三年でＡＳは現実のものとなった。この冗（じよう）談（だん）めいた人型兵器は、時速一〇〇キロで走り、様々な武器を器（き）用（よう）に操（あやつ）り、戦車一台と互（ご）角（かく）に戦う力を持っていた。

　あらゆる専（せん）門（もん）家（か）は仰（ぎよう）天（てん）した。なにしろ、当時の民間のロボット技術ときたら、二足歩行でさえおぼつかないレベルだったのだ。

　どんな天才が、どんな頭脳集団が、この開発にたずさわっていたのだろう？

　だれもが疑（ぎ）問（もん）に思ったが、『機（き）密（みつ）』の二文字がそれを阻（はば）んだ。

　オカルト畑のＵＦＯ研究家たちは、『宇宙人が提（てい）供（きよう）した技術に違いない』などと主（しゆ）張（ちよう）して、本や雑誌の売り上げをのばした。しかし、それもわずかな期間のことだった。やがて人々はＡＳを、巡（じゆん）航（こう）ミサイルやステルス戦闘機と同じ、『あたりまえのハイテク兵器』として受け入れるようになった。

　そして十数年。ＡＳ技術は爆（ばく）発（はつ）的（てき）な進化を続け、戦闘ヘリでさえうかつに近づけない、危険な存在になっていた。

「……それはそうと、おまえが拾（ひろ）った女の子なんだがな」

　クルツは思い出したように言った。

「助かるのか？」

「ああ。でも、ひどいドラッグ中（ちゆう）毒（どく）らしい」

「麻（ま）薬（やく）か」

「カンナビノイド……とかなんとか、そーいう系（けい）統（とう）のモンらしい。まだ詳（くわ）しくはわからねえってよ。ＫＧＢの研究施（し）設（せつ）で投（とう）与（よ）されてたみたいだがな。何の実験か知らねえが、ひでえことしやがるぜ」

「治るのか」

「さあな。治るにしても、長くかかるだろ」

「…………」

　宗介たちは、あの少女が何の実験材料にされていたのかを知らされてなかった。彼らの上官は、その内容を知っている様子だったが、現場の戦（せん）闘（とう）要（よう）員（いん）に、こうした任務の背（はい）景（けい）が説明されることは滅（めつ）多（た）にない。

　死んでしまった男は、〈ミスリル〉の情報部に所（しよ）属（ぞく）するスパイだった。もともとは、ＫＧＢの研究施設の情報だけを持ち出し、こっそりと姿を消す安全な計画のはずだったのだ。だが彼は、実験材料に使われていた少女を見捨てることができずに危険を冒した。

　その結果が、例の追（つい）跡（せき）劇（げき）である。スパイの男は死に、ＣＤ一枚と廃（はい）人（じん）同（どう）然（ぜん）の少女が、救出にきた宗介たちの手に委（ゆだ）ねられたのだ。

　宗介たちが押し黙（だま）っていると、格納庫にメリッサ・マオ曹（そう）長（ちよう）が入ってきた。

「あ、いたいた」

　彼女は宗介たちを見付けると、早足で近付いてきた。

　マオは中国系のアメリカ人だった。二〇代半ばで、宗介らと同様、ＡＳの操（そう）縦（じゆ）資（うし）格（かく）を持っている。彼女と宗介、クルツは三人一組でチームを組むことが多く、マオはそのチーム・リーダーだった。ショートの黒髪で、活（かつ）発（ぱつ）な印（いん）象（しよう）の美女である。

「残（ざん）業（ぎよう）、ご苦労」

　宗介は無（む）言（ごん）でそれにうなずいた。

「……なんだい、姉（ねえ）さん」

　またなにか小言か、とでも言いたげな顔で、クルツがたずねた。

「なに、その顔？　なんか文（もん）句（く）ある？」

「別にィ」

「だったらその、ひきつった口やめな。ただでさえ三枚目なんだから」

「い……言ってくれっじゃねえか。『エスクァイア』とかでモデルやったこともあるこの俺様によー」

　その顔を、マオは大きな瞳（ひとみ）でしげしげと眺め、

「ああ、あれ見たよ。ニカーって笑ってバカヅラさらしてさ。あたし、チャーリー・シーンの『ホット・ショット』とか、そーいう戦争コメディのポスターかと思った」

「ぐぐっ……このクソアマ……」

　マオがいきなりクルツのほっぺたをつかんだ。

「ひ（い）、ひ（い）へ（て）え（え）よ（よ）」

「『この』、なんだって？　ん？　んん？」

「う（う）つ（つ）く（く）ひ（し）ふ（く）、ほ（そ）ー（う）め（め）ー（い）で（で）、は（た）よ（よ）り（り）に（に）な（な）る（る）ほ（そ）ー（う）ち（ち）ょ（よ）ー（う）ど（ど）の（の）、で（で）あ（あ）り（り）ま（ま）ふ（す）」

「よろしい」

　宗介は二人のやりとりを尻（しり）目（め）に、カロリーメイトをしっかりとたいらげていた。その様子に気付いたマオは、

「おいしかった？」

「うむ。甘（あま）味（み）がほどよい」

　あいかわらずのむっつり顔だったが、こころなしか幸せそうにも見える。

「そお、よかったね。んーでね、ソースケ。少（しよ）佐（うさ）が呼んでるよ」

「了（りよう）解（かい）」

「クルツもね」

「ええ？　だってさっき、もう休んでいいって……」

「じゃあ撤（てつ）回（かい）。でも、あたしは休み。さっさと風（ふ）呂（ろ）浴（あ）びて寝（ね）よーっと」

　マオはからからと笑って、その場を去っていった。

「ちくしょう、あのアマ、いつかヒデえ目に遭（あ）わせてやるぜ。イヤっていうほど、俺の背中を引（ひ）っ掻（か）かせてやる」

　マオの背中に向かって、クルツは中指を立てる。宗介はそれを見て、

「何のまじないだ？」

　不思議そうに言った。

　扉（とびら）をノックをすると、すぐさま返事がした。

「入れ」

　宗介とクルツは従（したが）った。

　書類と本（ほん）棚（だな）で埋（う）めつくされた部屋の奥に、大（おお）柄（がら）な白人男性が座（すわ）っていた。なにかの資料を読んでいて、宗介たちには一（いち）瞥（べつ）もくれない。

　オリーブ色の戦闘服。整った顔の彫（ほ）りは深く、肩（かた）幅（はば）は広い。灰色の長髪を後ろでたばね、口ひげとあごひげを短くたくわえている。

　このアンドレイ・カリーニン少佐は、彼らの作戦指（し）揮（き）官（かん）だった。

「参（まい）りました」

　宗介は直（ちよ）立（くり）不（つふ）動（どう）で報告した。

「来たっすよ」

　クルツはいいかげんに会（えし）釈（やく）した。

　カリーニン少佐は書類から目を外すと、それを裏返しにして机（きじ）上（よう）に置いた。クルツの態（たい）度（ど）に腹を立てた様子もなく、

「任務だ」

　何の前置きもなしに切り出す。別の書類を取り出して、宗介たちの前に放り、

「まず、目を通せ」

「はっ」

「へいへい」

　二人は書類を回し読みした。それはだれかの経（けい）歴（れき）書（しよ）のようで、白黒の写真がついていた。

　写っているのは東洋人の少女だった。

　年は一二歳前後といったところで、母親とおぼしき女性に寄（よ）りそい、てれくさそうに微笑んでいる。色白で、目鼻だちの整った、かわいらしい子供だった。

　クルツが口（くち）笛（ぶえ）を吹く。

「ほっほ。こりゃあ、将（しよう）来（らい）いい女になるぜ」

「写真は四年ほど前のものだ。その少女は現在一六歳になる」

　少佐がつけ加えた。

「へえ。そっちバージョンの写真は？」

「ない」

　宗介はそのやりとりに関心も見せず、黙（だま）って経歴書を読み続けた。まず、名前。

〝千鳥かなめ（Tidori Kaname）〟

　現住所は日本、東京。父親は国（こく）連（れん）の高（こう）等（とう）弁（べん）務（む）官（かん）。一一歳の妹が一人。この二人はＮ（ニユー）Ｙ（ヨーク）に在（ざい）住（じゆう）。母親は三年前に死去。かなめ自身は、東京都内の高校に通っている。ほかにもくわしい情報──身長や血液型、病歴などが記してあった。

　備（び）考（こう）欄（らん）に目が止まる。

〝ウ■■■■ドに該（がい）当（とう）する確（かく）率（りつ）：88％（ミラー統（とう）計（けい）法（ほう）による）〟

　肝（かん）心（じん）の部分は黒のマジックで無（む）造（ぞう）作（さ）に塗（ぬ）りつぶされていた。秘（ひ）密（みつ）保（ほ）持（じ）にしてはいいかげんな措（そ）置（ち）だったが、それだけこの二人を信頼しているということなのだろう。

「で、このコがどうかしたわけ？」

「するかもしれん」

「はあ？」

　少佐は椅（い）子（す）の背もたれをきしませ、壁（かべ）の世界地図を眺めた。タブロイドサイズの地図には、最新の国（こつ）境（きよう）が示（しめ）してある。複（ふく）雑（ざつ）に分（ぶん）断（だん）されたソ連領（りよ）土（うど）や、南北に分かれた中国領土、点（てん）線（せん）だらけの中東地（ち）域（いき）……。

「……諸（しよ）君（くん）が知っておくべきことは、いま見せたチドリ・カナメが、ＫＧＢほか不（ふ）特（とく）定（てい）多（た）数（すう）の機関の手で、拉（ら）致（ち）される可能性があるということだ」

「そりゃまた、なんで？」

「諸君には知る必要がない」

「あ、そう」

　つまり、この『千鳥かなめ』という娘は、狙（ねら）われているかもしれない。

　しれないだけ。

　くわしい理由も、背景もわからない。なんともあやふやな話だった。

「それで、われわれの任務とは？」

「少女の護（ご）衛（えい）をやってもらう。サガラ軍曹はもちろん、ウェーバー軍曹、君も日本語は使えるはずだ」

「まあ、それはそうだけど……」

　クルツの父親は新聞社の特（とく）派（は）員（いん）だった。彼は一四歳まで東京の江戸川で暮（く）らしていたので、日本語なら苦もなくあつかえる。

「マオ曹長にはすでに話してある。三人で当たれ」

「三人だけ？」

「人手が割（さ）けない。これは決（けつ）定（てい）事（じ）項（こう）だ」

「キツいぜ」

「そのための君たちだ」

　宗介たちは単なるＡＳの操縦兵ではない。空（くう）挺（てい）降（こう）下（か）や偵（てい）察（さつ）など、様々な技（ぎ）能（のう）を身に付けた戦士であり、数ある候（こう）補（ほ）者（しや）の中から選ばれたトップチームの一員なのだ。彼らにとってＡＳとは、銃（じゆ）器（うき）や車と同じ装（そう）備（び）の一つにすぎない。

「とはいえ──マオ曹長の強い要（よう）請（せい）もあったので、装備はクラスＢとする」

　クルツと宗介は、ぽかんとした。装備クラスＢ。少佐は、アーム・スレイブを持っていけと言っているのだ。

「だって……都会のド真ん中っすよ？」

「ＥＣＳを不（ふ）可（か）視（し）モードで使えば問題ない」

　アーム・スレイブを始めとして、現用兵器の多くは『電磁（Ｅ）迷彩シ（Ｃ）ステム（Ｓ）』を装備している。ホログラム技術の応用で、レーダーや赤（せき）外（がい）線（せん）の探（たん）知（ち）からほぼ完全に姿を隠す、最（さい）先（せん）端（たん）のステルス装置である。〈ミスリル〉の装備しているＥＣＳはさらに高性能で、可（か）視（し）光（こう）の波（はち）長（よう）まで消しさることができた。

　つまり、透（とう）明（めい）化（か）できるのだ。

　エネルギーの消（しよ）費（うひ）がはげしいために、戦闘機動をはじめると透明化は無（む）理（り）だが、じっとして隠れているぶんには問題ない。

「Ｍ９を一機、持っていけ。武装は最低限で、外部コンデンサーを二パック携（けい）行（こう）しろ」

「はあ」

「……さらに、この任務は秘（ひ）密（みつ）裏（り）に行われなければならない。日本政府に知られると、厄（やつ）介（かい）事（ごと）が噴（ふん）出（しゆつ）するだろう。したがって諸（しよ）君（くん）らは、このカナメ本人にも悟（さと）られないように監（かん）視（し）を行い、いざという時は護衛する」

　クルツは整った顔をしかめてみせた。

「ンだって？　それはいくらなんでも……」

「難（むずか）しい」

　宗介がつけ加えた。本人の了（りよう）承（しよう）もなしに、こっそり護衛するなど、無（む）茶（ちや）にもほどがある。だがカリーニン少佐は平（へい）然（ぜん）と、

「やり方次（し）第（だい）では、そう難しくない。この少女──チドリ・カナメは男女共学の公立高校に通っており、一日の大半はこの学校ですごす。そしてこちらには、最年少の隊員がいる。少女と同じ年齢で、しかも日本人だ」

「あ、なるほど」

　クルツはぽんと手をあわせ、少佐とそろって宗介を眺めた。

「？」

　二人が自分を凝（ぎよ）視（うし）していることに、宗介は小さな当（とう）惑（わく）を見せた。

「少佐殿。それは、もしかして……」

　カリーニン少佐は命令書にサインを入れながら、

「まずは文書の偽（ぎ）造（ぞう）からだ。あちらの高校に必要な書類を調べねばならんな」

「何の書類ですか」

　わかっていながら、相良宗介は恐（おそ）る恐るたずねた。

「決まっている。転入届だ」

四月一六日　一一五〇時（グリニッジ標準時）

津（つ）軽（がる）半（はん）島（とう）沖（おき）　深度一〇〇ｍ 〈トゥアハー・デ・ダナン〉　第一状況説明室

　宗介はむっつりとカメラのレンズをにらみつけた。

「もっと笑え、ソースケ」

　即（そく）席（せき）カメラマンのクルツが、手（て）招（まね）きしながら言った。

　うながされた宗介は、苦労して、不（ぶ）器（き）用（よう）に、ひきつった笑いを顔に浮かべた。それは笑顔というより、ただの顔（がん）面（めん）神（しん）経（けい）痛（つう）に見えた。

「そのままだぞ。証（しよう）明（めい）写真ってのは愛（あい）想（そ）よくなけりゃな」

　シャッターを切る。

　とたんに、宗介はもとのむっつり顔に戻った。

　クルツはため息をついた。

四月一七日　二一二〇時（グリニッジ標準時）

金（きん）華（か）山（さん）沖　深度八〇ｍ　〈トゥアハー・デ・ダナン〉　食堂

　テーブルの上にぶちまけられた品々を見て、宗介は眉（まゆ）をひそめた。

「何だ、これは」

　ブラシとムース、ＣＤウォークマン、五木ひろしとＳＭＡＰのＣＤ、成（なり）田（た）山（さん）のお守り、ロート製薬の目薬、『タワー・レコード』のサービス券、ニンテンドーの『ゲーム・ボーイ』、Mr・ＪＵＮＫＯの腕（うで）時（ど）計（けい）、ユンケル黄帝液、マルボロとリベラ、『ポパイ』と『女性自身』と『ドラゴンマガジン』、エトセトラエトセトラ……。

「日本の高校生が持ってそうなモノをねー、艦（かん）内（ない）からかき集めてきたの」

　メリッサ・マオは、誇（ほこ）らしげに言った。

「そうか。……これは何だ？」

　正方形のビニールで包（つつ）まれた、小さなゴム製品をつまみあげる。

「コンドームよん。うふふ」

「知っている。だが、なぜ高校生がこんなものを使うのだ」

「またまた先生、とぼけちゃって！　このスケベ！」

「？　なにを言っているんだ？」

　宗介は真（ま）顔（がお）で、

「俺も何度か使ったことがある。このゴム製品は、ジャングルで水（すい）筒（とう）をなくした時に使うんだ」

「………………」

「水が一リットルも入るんだぞ？」

「あぁ、そう」

　マオはため息をついた。

四月一八日　一〇〇六時（グリニッジ標準時）

房（ぼう）総（そう）半島沖　深度五〇ｍ 〈トゥアハー・デ・ダナン〉　第一状況説明室

「いいか、見てみろ」

　ビデオデッキのリモコンを握（にぎ）って、クルツは宗介を液（えき）晶（しよう）スクリーンの前に押し出した。

「これが日本の高校生だ。よく覚えておけ」

　画面には、どこかの教室が映っていた。夕暮れ時らしく、生徒の姿（すがた）は二人しか見えない。

一人は男子で、もう一人は女子。広い教室なのに、わざわざ部屋のすみに陣（じん）どって、緊（きん）張（ちよう）した様（よう）子（す）で向かいあっている。

『オレさ……いままで、おまえのこと、ただの幼（おさな）なじみかと思ってた』

　男子生徒がぐずぐずと話すのを、女子生徒は黙って聞いていた。

『でも、やっと分かったんだ。……オレ、おまえが……おまえのことが……』

『トオルくん……！』

　ひしと抱（だ）き合う二人の男女。そこで物（もの）音（おと）。はっとふりむく二人。教室の入口に、もう一人の女子生徒が立っている。その少女は二人を見て、わなわなと震（ふる）えていた。

『ナオミ……！』

『……ひどいわ』

　つぶやくと、第二の少女は泣きながらその場を走り去った。男子生徒はそれを追おうとして、最初からいた少女に引き止められ──

「どおだ？」

　クルツは宗介の反（はん）応（のう）をうかがった。彼は心（しん）底（そこ）、不（ふ）思（し）議（ぎ）そうな顔をしていた。

「まるでわからん。……後から来たあの女は、なんで逃げるんだ？」

「逃げるって、そりゃおめー……」

「いや……。そうか。秘密を知ったので、口（くち）封（ふう）じに消されると思ったんだな。だから逃げた。賢（かしこ）い女だ。長生きできる」

　クルツはため息をついた。

四月一九日　〇三三〇時（日本標準時）

三浦半島沖　海上　〈トゥアハー・デ・ダナン〉　飛（ひ）行（こう）甲（かん）板（ぱん）

　やかましいエンジン音がひびき渡る。

　海面に浮（ふじ）上（よう）した〈デ・ダナン〉は、すでに飛行甲板の展（てん）開（かい）を終えていた。黒い船体が、空に向かってぱっくりと口を開けている。この中から、ＡＳや戦闘ヘリ、ＶＴＯＬ機が発（はつ）艦（かん）するのだ。

　その甲板上で、七枚ローターの輸送ヘリが発進を待っていた。

　ヘリの後ろの貨（か）物（もつ）室（しつ）には、アーム・スレイブＭ９と、その装（そう）備（び）一式が積（つ）み込んである。

　座（ざ）席（せき）の後ろに手（て）荷（に）物（もつ）をほうりこむと、宗介はシートベルトを締（し）めた。内ポケットから偽（ぎ）造（ぞう）の住民票を取り出し、見落としがないか、再度チェックをする。

　となりのマオはその書類をのぞきこみ、不（ふ）審（しん）顔（がお）でたずねた。

「名前、本名でいいの？」

「どうせあの国には、俺の戸（こ）籍（せき）など存在しない。いない人間の名前なら、いつでも変えられる」

「まあ、そうだろうけど……」

「問題ない。出してくれ」

　ヘリは発進位置に向かってするすると進み出した。

「……しっかし、ホントに大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）かね？　おまえみたいな朴（ぼく）念（ねん）仁（じん）で……」

　後ろの席のクルツが言った。

「最善は尽（つ）くす」

「テッサが心配してたよ？」

　マオが言った。『テッサ』とは、この〈トゥアハー・デ・ダナン〉の艦（かん）長（ちよう）のことだった。

「無（む）理（り）もない。重要な任務だからな」

「そういう問題じゃなくてさー……」

　そのとき、ごついヘルメットを被（かぶ）ったパイロットが『発艦するぞ』と告げた。

四月二〇日　〇八二〇時（日本標準時）

東京郊（こう）外（がい）　都立陣（じん）代（だい）高校の北一〇〇ｍ　路上

「もー、さいてい……」

　どこまでも晴れ渡った空の下、千（ち）鳥（どり）かなめはげんなりした顔でつぶやいた。

　こげ茶色の瞳（ひとみ）が、どこかをうつろにさまよっている。腰（こし）まで届（とど）く黒（くろ）髪（かみ）が、歩（ほち）調（よう）にあわせてやる気なく左右に揺（ゆ）れていた。

　そして、くりかえす。

「もー、ホント、最低っす」

　周（まわ）りは登校中の生徒であふれていた。かなめと並（なら）んで歩いていた、クラスメートの常（と）磐（きわ）恭（きよ）子（うこ）は、

「また。カナちゃん、今朝から耳タコだよ。そんなにムカついたの？」

「……だってさー、すンげえベラベラしゃべるのに、中身が全然ないんだもん」

　きのうの日曜日にデートした、男子生徒についての感（かん）想（そう）である。

「せっかく付きあってやったんだから、もうちょっと深い話できないのかしらね？」

　親（おや）父（じ）がデザイナーだとか、友達にＪリーガーがいるだとか……そんなの、どうでもいいじゃない？　つまり、あんたは何なのよ？　などと思う。

「んー。そうだね」

　クラスメートは、面（めん）倒（どう）なので同（どう）意（い）しておく。

「孔（こう）明（めい）の一生とか、東太平洋の海（かい）洋（よう）汚（お）染（せん）とか、中近東の宗（しゆう）教（きよう）問題だとか……」

「んー。そうだね」

「『そうだね』じゃないでしょ、キョーコ!?　あんたが紹（しよう）介（かい）してきたのよ、あいつ」

「だって、頼（たの）まれたんだもん」

「じゃあ、なに？　あたしを『マカオに売り飛ばせ』ってだれかに頼まれたら、キョーコはそうするわけ？」

「んー。そうだね」

「……あーあ。もー、このアマは。……と？」

　校門のあたりに、生徒の列が見えた。

「げげ。も、持ち物検（けん）査（さ）だ……」

　かなめの顔がわずかに曇った。生活指導の教諭たちが、登校してきた生徒たちのポケットやカバンを、次から次へとチェックしているのがわかる。

「あー、本当だ……。って、カナちゃん、なんかヤバいモノ持ってるの？」

「うえ？　別にそういうわけじゃないけど……」

　ただ単に、カバンの中に『マーフィーの成功哲学・歴史編　キミも孔明のように生きよう！』だとか、『イルカたちの警告　─さようなら、魚をどうもありがとう─』だとか、『奇跡の考古学　死海文書はモアイが書いた!?』だとかいう、わけのわからん本が入っているだけである（別の友達に借りてたので、返しに持ってきていたのだ）。

「だったらいいじゃない。マシンガンとかバクダンとか持ってたら問題だけど」

「どこの世界の住人よ、そりゃ。……ん？」

　校門のむこう、列の先に、人だかりができていた。なにか口論の声が聞こえる。

「なんだろ？」

　かなめと恭子は興味本意で、人だかりの後ろから様子をうかがった。

　彼女らの担任の神（かぐ）楽（ら）坂（ざか）恵（え）里（り）が、一人の生徒と何やら押し問（もん）答（どう）をくりかえしていた。

「転校初日からそういう態（たい）度（ど）で、許されると思ってるの？」

「は、いえ……」

「そのカバンの中身を見せない限り、絶（ぜつ）対（たい）に学校には入れないわよ!?」

「ですが……」

　あくまで冷静を装（よそお）おうとしつつも、当（とう）惑（わく）が隠しきれない様（よう）子（す）の男子生徒。きびきびとあたりを見回すが、自分が注（ちゆう）目（もく）されていることに焦（あせ）っているようにも見えた。

「だれ、あれ？　見（み）慣（な）れない子……」

　みんなと同じ詰め襟（えり）の制服だが、どこか不（ふ）思（し）議（ぎ）な存在感のある生徒だった。

　ハンサムと言ってもいいのだろうが、それよりまず、いかつい印（いん）象（しよう）の顔。ざんばらの黒髪。ヘの字口と、油（ゆ）断（だん）のないまなざし。一見すると細身だが、柔（じゆう）道（どう）かなにか、そういう荒っぽいスポーツでもやっていそうな物（もの）腰（ごし）。

「いいから見せなさい！　ほら！」

　神楽坂恵里は、その生徒の手をひっぱたき、むりやりカバンをひったくった。

「あ……」

「まったく。どうせタバコでも持ってるんでしょ？」

　カバンを開け、中を探る。教科書をかきわけ、ノートをかきわけ──

　いちばん下から出てきたのは、オーストリア製のマシン・ピストルと、その三四連マガジン三個だった。ほかにもチューブ式のプラスチック爆（ばく）薬（やく）や起（き）爆（ばく）装（そう）置（ち）、眩（スタ）惑（ン・）手（グレ）榴（ネー）弾（ド）、小型カメラにピアノ線──

「……きみねえ」

「はっ」

　こまり顔の男子生徒。

「こういうオモチャは没（ぼつ）収（しゆう）します」

「……は？」

「ほら、きみは先に職（しよく）員（いん）室（しつ）で待ってなさい！　始業時間が近いんだから！」

　生徒はぽかん、とする。野（や）次（じ）馬（うま）たちは笑ってその場を離（はな）れていった。かなめは心の底からイヤそうな声で、

「やだ、軍（ぐん）事（じ）オタクよ。気持ち悪い……」

「はは、でも、なんだかおもしろそうな人じゃない？」

　恭子の予想はおおよそ当たっていた。

　世界各地を股（また）にかけ、苛（か）烈（れつ）な戦いの中で育ってきた相良宗介は、この『学園』という小世界の中では──

　気の毒な話だったが──

　ただの場（ば）違（ちが）いなバカだった。

（まさか所（しよ）持（じ）品（ひん）の検査などを行っているとは……）

　静まり返った廊（ろう）下（か）を、神楽坂教諭に付きしたがって歩きながら、宗介は思った。

　最初、生活指導部の教師たちに『カバンの中身を見せろ』と言われた時は、『早くも任（にん）務（む）失（しつ）敗（ぱい）か!?』と青くなったものだった。武器を発見・没（ぼつ）収（しゆう）された時には、『これから地下室にでも連行され、きびしい尋（じん）問（もん）にかけられるのか……』と、覚（かく）悟（ご）を決めてさえいた（普通の高校には地下尋問室などないことを、彼は知らなかった）。

　だが、どうやらああした所（しよ）持（じ）品（ひん）検査は、日（にち）常（じよう）的（てき）な行（ぎよ）事（うじ）らしい。

（銃器や爆発物を持ちこむ生徒が多いということか？　そうは見えないが……）

　もし一般生徒が銃器を学校内によく持ちこむのなら、これからの護衛はひどく苦しいものになるだろう。通りすがりのバレーボール部員が、いきなりサブマシンガンを撃（う）ってこないとも限らない。

　とはいえ、学校裏の雑（ぞう）木（きば）林（やし）には、クルツ・ウェーバーの駆（か）るＭ９〈ガーンズバック〉が待（たい）機（き）している。腕時計に偽（ぎ）装（そう）した小型無（む）線（せん）機（き）に呼びかければ、一〇秒で駆けつけてくるだろう。

「ク（ウ）ル（ル）ツ（ズ６）、状（じよう）況（きよう）は？」

　小声で腕時計にささやいてみる。

『ハラ減（へ）った。サケ飲みてえ』

　耳のレシーバーに、クルツの返事。まだ朝なのに、不（ふ）平（へい）たらたらである。

（とりあえずは潜（せん）入（にゆう）成功か……）

　前を歩く神楽坂恵里は、二〇代半ばの女性だった。髪（かみ）をショートのボブカットでそろえ、タイトスカートのグレーのスーツをぴしっと着こなしている。

「……先生」

「ん、なあに？」

「例の銃ですが……」

「ああ、あれならちゃんと返してあげるから。学期の終わりにね」

　すこし意（い）地（じ）わるく恵里が答える。

「いえ、そういう問題ではなく……。あの銃の薬（チエン）室（バー）には、すでに初（しよ）弾（だん）が装（そう）填（てん）されています。危険ですので、絶対に引（ト）き（リ）金（ガー）には触（ふ）れないでください」

「？　ああ、そう」

「非常に殺（さつ）傷（しよう）力（りよく）の高いスプラット弾です。暴（ぼう）発（はつ）すると死人が出ます。お願いします」

「わかったから安心しなさい」

　わかってない。安心できない。宗介は口をむすんで頭をふった。

　恵里の後に続いて入ってきた相（さが）良（ら）宗（そう）介（すけ）を見て、かなめと恭子はジェスチャーで無言の会話を交わした。

（ほら、あいつ……！）

（さっきの銃（じゆ）器（うき）オタクだ……！）

　ざわめく生徒たち。それを教諭は静めるべく、

「はい、みんな静かにして！　新しいクラスメートを紹（しよう）介（かい）するから！」

　出（しゆ）席（つせ）簿（きぼ）で黒板をたたいて叫（さけ）んだ。二年四組の生徒たちは、一（いち）応（おう）、口をつぐむ。

「じゃ、相良くん。自（じ）己（こし）紹（よう）介（かい）して」

「はっ」

　宗介は一歩進み出ると、『休め』の姿（し）勢（せい）で胸を反（そ）らし、

「相良宗介軍曹であります」

　よく通る声で言った。言った直後、自分のバカさ加（か）減（げん）に青くなった。

（サルガッソーっす、ケゲンそう……？）

（ちげえよ、羽（は）柴（しば）・筑（ちく）前（ぜんの）守（かみ）・秀（ひで）吉（よし）みたいなノリだよ）

（グンソーって、軍隊のグンソー？　新（しん）米（まい）をシゴく人？）

　たまにいるバカのタワゴトだろうと、ほとんどの生徒が解（かい）釈（しやく）した。

「静かに！　ほら、まだ続くから！ 相良くんも、ふざけてばかりいないで！」

「も、申（もう）し訳（わけ）ありません」

　こんな種類の緊（きん）張（ちよう）は、生まれてはじめてだった。自分の発するたった一言、不（ふ）用（よう）意（い）な一言が、任務を失敗に導（みちび）きかねない……そう思うと、額（ひたい）のあたりに汗（あせ）が浮かんできた。

「……相良宗介です。恐（きよう）縮（しゆく）ですが、『軍曹』は忘れてください。以上」

　それきり、黙（だま）りこむ。

「……それだけ？」

「はっ。それだけです」

　恵里は生徒たちに向きなおり、

「だれか、質問は？」

「はい！　相良くんは、どこから来たんですか？」

　生徒の一人がたずねた。

「いろいろです。アフガン、レバノン、カンボジア、イラク……。長く留（とど）まった場所はありません」

　今度はクラスがしんっ、となる。恵里は気まずい沈（ちん）黙（もく）のフォローに回った。

「つまり……相良くんはね、小さな頃（ころ）からずっと外国で暮（く）らしてきたんだそうです。それで、こないだまではアメリカに居（い）たのよね？　相良くん」

「そうです」

　彼女が読んだはずの転入手続きの書類では、宗介の前の住所は『アメリカ合衆国・ノースカロライナ州・ファイエットビル』と記（き）載（さい）されているはずだった。もちろん偽（にせ）の住所である。宗介の知人が近所に住んでいて、口（くち）裏（うら）をあわせるのが楽だったために、その小都市が選ばれただけの話だった。

　別の生徒が手を挙（あ）げた。

「趣（しゆ）味（み）はなんですか？」

　それに宗介が答えようとすると、

「やっぱモデルガン？」

　だれかの横ヤリが入り、一同がどっと笑う。

「……いえ、釣（つ）りと読書です」

　これは本当の話だった。〈ミスリル〉の西太平洋基（き）地（ち）で暇（ひま）な時、兵（へい）装（そう）マニュアルを読みながら釣りをするのが彼の日（につ）課（か）なのだ。たとえ雨でも傘（かさ）をさし、一人の世界に閉じこもるのである。

　はっきり言って、暗い。

「どんな本読むのーっ？」

　後ろの席からの質問に、宗介はわずかに瞳を明るくした。

「はっ。おもに技術書と専門誌です。ジェーン年（ねん）鑑（かん）などは頻（ひん）繁（ぱん）に目を通しております。あの『ソルジャー・オブ・フォーチュン』などもそれなりに楽しみますし、ハリス出版の『アームスレイブ・マンスリー』も購（こう）読（どく）しております。……そうでした、日本の『ＡＳファン』も読んだことがあります。思いのほか高（こう）水（すい）準（じゆん）の情報なので、いたく感心しました。いい雑誌です。最近は海（かい）事（じ）関係の書物に凝（こ）っていまして、ネーヴァル・インスティチュート・プレスの新刊を一〇冊ほど入（にゆう）手（しゆ）して……」

　し───ん…………。

　言葉を失った宗介は、自分のつま先に視（し）線（せん）を移し、

「……忘れてください」

　それ以前に、だれも覚えていない。続いて別の女子生徒が手を挙げた。

「えっとぉ、好きなミュージシャンとかはいますかぁ？」

　この質問には困った。宗介は音楽をまったく聴（き）かないのだ。

（む、そうだ……）

　彼は出発前、マオ曹長が艦内から集めてきたＣＤを思い出し、自信を持って答えた。

「はっ。五木ひろしとＳＭＡＰです」

四月二〇日　一五〇八時（日本標準時）

東京　陣代高校　体育系クラブ部室棟・二階

「絶（ぜつ）っっ対（たい）、ヘンよ。あいつ」

　胸のリボンタイを解（と）きつつ、かなめは恭（きよ）子（うこ）に力（りき）説（せつ）した。

「なんか、言ってることが支（し）離（り）滅（めつ）裂（れつ）じゃない？　もうウケ狙（ねら）いとか何だとか、そーいう次（じ）元（げん）を通り越してるよ。キの字の一歩手前、って感じ？　サイコね」

　ベラベラまくしたてる。

　ボタンをはずしてブラウスを脱（ぬ）ぎ、ハンガーにかけようとする。ロッカーの脇（わき）にたてかけてあったミズノのバットが、袖（そで）にひっかかって倒れた。

「ああ、もうっ」

　小さな悪（あく）態（たい）をついてから、

「授業中は妙（みよう）にキョロキョロしてるし、休み時間は教室と廊（ろう）下（か）の間をいったり来たり」

　となりで着（き）替（が）えていた恭子は、スカートのホックを外しつつ、

「そうだった？」

「そうだったよ。あーいう風に落ち着きのないヤツって、見ててイライラしてくんのよね」

「じゃあ、見なきゃいいじゃない」

「み、見てないわよ、あんなオタ」

　ブラの位置を直しながら、かなめは続ける。

「……しかもね、しかもね。たまに目が合うの。こっちを見てるのよ！」

「だれが？」

「決まってるじゃない、あいつよ！　『たまたま、偶（ぐう）然（ぜん）だったんだ』みたいな顔して目をそらすんだけど、もうバレバレ。あー、気持ちワルい……」

「まあね、カナちゃん、きれいだから……」

　ややヒガミのこもった声で、恭子はつぶやいた。アンダー・ソックスをはくと、オレンジのズボンに手をのばす。

「はは、ありがと。でも関係ないよ。あれは変（へん）質（しつ）者（しや）の目ね」

「……なんかカナちゃん、ずーっと相（さが）良（ら）くんの悪口いってるね」

「そお？」

　そのころ。

　宗介はグラウンドを大（おお）股（また）で横切り、体育系クラブの部室棟前で立ち止まった。二階に並ぶ六つの窓を見上げる。階段は……あった。

　彼は手にした用紙をもう一度確（かく）認（にん）し、階段を上っていった。

「そうだよ」

　恭子は友人の性（しよう）分（ぶん）をよく心（ここ）得（ろえ）ていた。

　かなめは口は悪いが、その実、なかなか人（じん）望（ぼう）がある。去（きよ）年（ねん）度（ど）、なかば無（む）理（り）矢（や）理（り）に生徒会の副会長職を押しつけられたのも、彼女のさばさばした性格と無（む）関（かん）係（けい）ではないだろう。基（き）本（ほん）的（てき）にお人（ひと）好（よ）しなので、今もこうしてチームの助（すけ）っ人（と）を引き受けてくれているほどだ。

　そのかなめが、ろくに知りもしない相手をあげつらって、しかも本人のいない場所で陰（かげ）口（ぐち）をたたきまくるなど、めずらしいことだった。

「そんなに彼が気になるの？」

「ん……なワケないでしょ!?　う、うはははは」

　この『うはははは』についても、恭子はよく心（ここ）得（ろえ）ていた。『わかんない。でもこの話はもうオシマイね』というサインである。本人に自（じ）覚（かく）はないだろうが……。

「さ、行こっか」

　ユニフォームに着替え終わると、かなめと恭子は部室を出ていこうとした。更（こう）衣（い）用（よう）のスペースを仕（し）切（き）っていたカーテンを開け……その刹（せつ）那（な）。

　ノック二回に間（かん）髪（はつ）を容（い）れず、部室のドアが開け放たれた。

　ドアを開けた男子生徒──宗介──と、更衣中の女子との目が合う。

「き……」

　総（そう）計（けい）一八名の女子生徒が、まず、大きく息を吸（す）いこんだ。

『っっっきゃあぁぁぁぁ───────っっっッ!!』

　窓を震わす絶（ぜつ）叫（きよう）。

「!?…………!!」

　それ以上に驚（おどろ）いたのは宗介だった。

　まず、一（いつ）瞬（しゆん）にして『下着姿の女の子がいっぱい』という事実を頭から閉（し）め出す（緊（きん）急（きゅ）時（うじ）には些（さ）細（さい）な問題である）。

　次に部室に飛び込むと、目の前に立っていたかなめの襟（えり）首（くび）をつかみ、力まかせに引き倒すと同時に、くるぶしに隠（かく）したリボルバーを抜きつつ──

「全員ふせろ、ふせろっ!!」

　身をひるがえし、戸口に向かって銃（じゆう）を突き出した。

　この間わずか二秒弱。訓（くん）練（れん）で叩（たた）き込まれた、すばらしい反（はん）応（のう）の速さだった。

「！　っ…………。…………？」

　戸口には、だれもいない。いるわけがない。

　床（ゆか）に倒れたかなめの身（か）体（らだ）を、背中の下に押しこみ、銃口を突き出したままの姿（し）勢（せい）で、

「？……？…………？」

　首をめぐらし、部屋を見まわす。脅（きよ）威（うい）と思えるものは見当たらない。

　訂（てい）正（せい）。殺（さつ）気（き）に満ちた目の少女たちが、宗介を取り囲（かこ）んでいた。

　一〇分後、ようやく混（こん）乱（らん）の収まった部室の中。

「まだこんなモノを隠し持っていたとはね……」

　部員の通（つう）報（ほう）でやってきた神楽坂恵里は、三八口径の五連発リボルバーを手にとり、鼻を鳴らした。

「はっ。……恐（きよう）縮（しゆく）です」

　いくらか疲（つか）れた様子の宗介は、心なしか身を縮めて言った。制服の肩口は破（やぶ）れ、目の端（はし）には擦（す）り傷が浮かび、後ろ手に手（てじ）錠（よう）をかけられ、パイプ椅（い）子（す）に座らされている。このアルミ合（ごう）金（きん）製（せい）の手錠は、宗介が持っていたものだった。

　まるで捕（ほ）虜（りよ）の尋問である。

「これも没（ぼつ）収（しゆう）。文（もん）句（く）ないわね？」

「はっ。しかし……」

「しかし、なに？」

「弾は抜いておいてください。Ｈ（ホロー・）Ｐ（ポイント）弾です。とても危険です」

「はいはい、まったく……」

　恵里は立ち上がると、

「千鳥さん、後は任（まか）せます」

「ええ？　でも……」

「これから職（しよ）員（くい）会（んか）議（いぎ）なの。修学旅行が近いでしょ？　まあ全面的に彼が悪いんだから、煮（に）るな焼くなと好きになさい。みんなで相談して」

　かなめを信（しん）頼（らい）しているのか、それとも単なる無（む）責（せき）任（にん）なのか、それだけ言って、出ていった。自分の立場がどうにもこうにもわからない宗介には、恵里の背中が、カンボジアを去っていく国（こく）連（れん）停（てい）戦（せん）監（かん）視（し）団（だん）のように思えた。

「さて……」

　かなめと恭子、ほか数名の女子が、宗介を見下ろす。漠（ばく）然（ぜん）と、きびしい尋問が待っていることを察（さつ）した彼は、ひかえめな声で、

「ジュネーブ協（きよう）定（てい）は……」

「なにそれ？」

「……なんでもない」

　かなめはそんな協定など知らなかった。しかも、あろうことか、『ジュネーブ』という場所はブラジルの首（しゆ）都（と）だと思っていた。

「で、さて……相良くん。どういうつもり？」

　かなめは、とげとげしい声でたずねた。

「デバガメだけならまだしも、なんなの、あの騒（さわ）ぎ？　あんなモデルガン出して、いきなりあたしに乱（らん）暴（ぼう）して、ちょっと異（いじ）常（よう）じゃない？　あんたサイコ？」

「さ、最高……？」

　異常なのに最高？　この矛（むじ）盾（ゆん）はいったい？　狂（くる）っているのは、俺か、この世界か？　いや待て、そもそも俺はなにをさして異常と？　異常は正常で、正常は……（後略）。

　などと、永遠にして一（いつ）瞬（しゆん）の（どうでもいい）苦（く）悩（のう）が脳（のう）裏（り）を駆（か）けめぐる。

「サイコよ、サイコ！」

　かなめは、自分のこめかみに人さし指を突きつけ、ぐりぐりとねじって見せた。さらに袖（そで）を『ぐいっ！』とまくって、

「ほら見なさいよ、このヒジ！　ちょっと擦（す）りむいちゃったじゃないの！　どうしてくれんの!?」

『言われてみれば……』程（てい）度（ど）に、白い肌（はだ）が赤くなっている。むしろ宗介がさきほど被（こうむ）った傷の方が、よほど痛々しかったのだが、そんなことなど、だれも気にとめている様子はなかった。

「その程度なら、すぐ治ると思うが……」

　言わなきゃいいのに、言ってしまう。いっせいに周りの女子生徒たちが、

「ひっど──いっ!!」

「女の傷って、一生モンなんだよ!?」

「こいつ、サイテーじゃない？」

　四方八方から小（こ）突（づ）きまわす。戦車部隊の十（じゆ）字（うじ）砲（ほう）火（か）にさらされている気分だった。

「ほら、なんとか言ったらどう？」

「カナちゃんに謝（あやま）りなよ！」

　とにかく彼女らは、自分の行（こう）動（どう）を責（せ）めているらしい……なんとかそう理（り）解（かい）し、

「……手（て）荒（あら）にあつかったことについては謝（しや）罪（ざい）する。だが俺は、君や君の友人に、危（き）害（がい）を加えようと思ったのではない」

　それなりに誠（せい）意（い）を込めて言ったつもりだった。

「じゃあ、どう思ったのよ!?」

「言えない。君には知る資（し）格（かく）がない」

　誠意は台（だい）無（な）しになった。

「はあ？　『資格』ってなによ!?　言いなさい！」

「駄（だ）目（め）だ。申（もう）し訳（わけ）ないが……」

　かなめは前髪をクシャクシャとかいて、

「そもそもねえ、あなたナニしにここに来たのよ？」

「入部を希望しにきた」

　宗介は平（へい）然（ぜん）と言ってのけた。かなめたちは異（い）口（く）同（どう）音（おん）に、

『はあ？』

「俺は前の学校でも、君たちと同じクラブで活動していた。なかなかの活（かつ）躍（やく）だったと自（じ）負（ふ）しているほどだ。だから、入部を希望しにきた。俺は体力には自信がある。雇（やと）っておいて損（そん）はないと思うぞ。どうだ？」

　用意しておいた台（せ）詞（りふ）を、不（ふ）敵（てき）に言う。われながら、なかなかの演（えん）技（ぎり）力（よく）だと思った。

「あのね、相良くん……」

　かなめは頭がくらくらしてくるのを堪（こら）えるように、

「ここはね、女子ソフトボール部なのよ？」

　宗介は眉（まゆ）をひそめた。

「……男は入れないのか？」

「当たり前でしょ!?」

　彼はすこし考え込み、

「……だがこの場合、性別は重要な問題ではない」

「どーいう場合よ!?」

　一同は宗介を椅子ごと外に放り出し、階段の上から蹴（け）り落とした。

四月二〇日　一八四五時（日本標準時）

東京　調（ちよ）布（うふ）市（し）　タイガース・マンション　五〇五号室

　ファインダーの中で、黒髪の少女が扉（とびら）を開け、中に入り、閉める。

　集（しゆう）音（おん）マイクには錠（じよう）前（まえ）をかける音。

「一八四五時、『天使』が帰（き）宅（たく）。尾（び）行（こう）はなし」

　千（ち）鳥（どり）かなめの自宅を監（かん）視（し）していたメリッサ・マオは、手元のマイクに報（ほう）告（こく）した。

　すぐそばの携（けい）帯（たい）ディスプレイには、クルツのＡＳの位置を示す地図が映っている。ＥＣＳで透（とう）明（めい）化（か）したＭ９は、市内の道路を南に向かって走っているところだった。あと二、三分で近所まで帰ってくるだろう。

　彼女のいる部屋は、〈ミスリル〉の情報部が大急ぎで用意した、監視・待（たい）機（き）用のセーフ・ハウスだった。かなめの住むマンションを、都道を挟（はさ）んで見下ろせる位置にある。

　広い部屋の中には、ろくな家（か）具（ぐ）がなかった。けさ持ちこんだ安物のテーブルと、椅（い）子（す）が四点。ほかは銃（じゆ）器（うき）がいくつかと、監視用の機（き）材（ざい）がひと山ほど。

「……しっかしまあ、トーキョーの物（ぶつ）価（か）ってのは、どうしてこう高いのかしらね」

　マオは独（ひと）りでぼやいた。三二〇円のハンバーガーを胃（い）に収めてから、二四〇円のメンソール・タバコを取り出し、火を点（つ）ける。

　ほどなく宗介が帰ってきた。

　彼の姿（すがた）を見たマオは、ぽかんとした。手（てじ）錠（よう）でパイプ椅（い）子（す）を腕（うで）につなぎ、それを引きずっていたからである。

「なに、それ？」

「見ての通り、パイプ椅子だが……」

　答えながら、苦労して靴（くつ）を脱（ぬ）ぐ。

「そんなことはわかってるわよ。なんであんた、パイプ椅子なんか引きずってるの？」

「手錠が外せないからだ。ヒンジ式だし、鍵（かぎ）穴（あな）を肘（ひじ）の側に向けてあるから……」

「あのねえ、ソースケ……」

　マオは仕（し）方（かた）なく自分のマスター・キーを取り出して、手錠を外してやった。

「すまん」

　礼を言って、宗介は事情を話した。

「──というわけだ。センガワ駅で切（きつ）符（ぷ）を買うのが、いちばん大変だったな。……マオ、どうしたんだ？」

　マオは頭を抱（かか）えていた。

「いや、ちょっと頭痛が……」

「そうか。すこし休んだ方がいいぞ」

　小さな電子音。クルツから連（れん）絡（らく）が入る。

『ウルズ６だ。いま帰った。どっちでもいいから代わってくれ～』

　悲（ひ）鳴（めい）に近い声。

　クルツのＭ９は、近所の駐（ちゆう）車（しや）場（じよう）の大型トレーラー──擬（ぎ）装（そう）格（かく）納（のう）庫（こ）に隠（かく）れたところだった。

「クルツ、だれかに気付かれなかった？」

『ジイさんを蹴（け）飛（と）ばしそうになった。犬にすげえ吠（ほ）えられた。軽トラにぶつかりそうになって、危（あや）うくパチンコ屋に突っ込むところだった。塾（じゆく）のビルに軽く手をついたら、窓ガラスにヒビが入った。教室の中の小学生が、すげえビビってた』

　なにしろ、通行者にはＭ９が見えないのだ。ましてや狭（せま）苦（くる）しい市（し）街（がい）地（ち）である。並みの腕（うで）の操（そう）縦（じゆう）兵（へい）なら、ひどい事故を起こしていたかもしれない。

「やっぱりこのやり方、ダメなのかしらね……？」

「四（し）六（ろく）時（じち）中（ゆう）張（は）りついているとなると、さすがに無理かもしれん。明日から、ＡＳはこの場で待（たい）機（き）させた方がいいと思うが」

「うーん。火力とセンサーが惜（お）しいのよね……」

　マオは腕（うで）を組み思案した。

　最（さい）新（しん）鋭（えい）のＡＳであるＭ９には、それだけで数億円はする電（ヴエ）子（トロ）兵（ニク）装（ス）が搭（とう）載（さい）されている。『拉（ら）致（ち）しろ』だとか『発（はつ）砲（ぽう）を許（きよ）可（か）する』だとかいった、あまり穏（おだ）やかではない言葉を、付近の会話や通信から拾（ひろ）い上げることさえ可能だ。しかもその頭部には、強力な重（じゆ）機（うき）関（かん）銃（じゆう）が二基装（そう）備（び）されており、生（なま）身（み）の敵ならば二、三〇人でも軽くあしらうことができる。

　この規（き）模（ぼ）の任（にん）務（む）では、ＡＳというのはぜいたくすぎるほどの装備なのだ。

　そしてマオは、世界一ぜいたくな軍隊──すなわちアメリカ軍の出身だった。

「Ｍ９は、なるべくカナメのそばに置いておきたいのよ。通（つう）勤（きん）時（じ）間（かん）帯（たい）を避（さ）けて、川ぞいに移動させれば……まあ、なんとかなると思うんだけど」

「あんたがそう言うのなら、俺は反対しない」

　宗介はチーム・リーダーの意見を尊（そん）重（ちよう）した。

『とっとと交（こう）代（たい）してくれー。マジで疲（つか）れた』

　クルツが無（む）線（せん）のむこうで泣き言をもらした。

「ちょっと待ってな。……っと？　カナメに電話よ」

　そう言って、マオは監視機材のスイッチをいじりはじめた。予（よ）備（び）のヘッドセットを宗介に差し出し、

「ソースケ、聞く？」

「……一応、聞いておこう」

　電話は、米国の東海岸に在住の妹からのものだった。

　かなめは肉親と談（だん）笑（しよう）し、近（きん）況（きよう）報（ほう）告（こく）をしていた。転校生のことにも触（ふ）れ、『おもしろい子だ』と話していた。やがて名（な）残（ごり）惜（お）しさを見せつつも、彼女は電話を切った。

「……なかなか泣かせる話じゃないの。一人暮らしの可（か）憐（れん）な少女。一日一度の、ン千マイルを越（こ）えた家族愛ってとこ？」

　マオは盗（とう）聴（ちよ）機（うき）のスイッチを切って、感想をもらした。宗介は思（し）慮（りよ）深げな顔で、

「よくわからんが、定（てい）時（じ）連（れん）絡（らく）は賢（けん）明（めい）な措（そ）置（ち）だ」

　野（や）暮（ぼ）以外のなにものでもない評（ひよ）価（うか）を下した。そしてまた考え込み、

「彼女は……昼間に話した時とは印（いん）象（しよう）が違う。もっと険（けわ）しくて、攻（こう）撃（げき）的（てき）だった」

「当たり前でしょ。相手は実の妹さんよ？」

「……そういうものか？」

「そういうもんよ」

「ふむ。それから、意（い）外（がい）と俺はカナメに嫌（きら）われていないようだ」

「そうみたいね。……ソースケ、うれしそうね？」

「……そうか？」

　窓に映る自分の顔を、宗介はしげしげとのぞきこんだ。

四月二〇日　一一三〇時（グリニッジ標準時）

太平洋　深度五〇ｍ　強襲揚陸潜水艦〈トゥアハー・デ・ダナン〉

「……だいぶ悪（あく）戦（せん）苦（く）闘（とう）しているようですね」

　艦（かん）長（ちよう）席（せき）に座（すわ）る少女が、感想をもらした。

　小劇場ほどの広さの、中央発（はつ）令（れい）所（しよ）。そこは艦（かん）と部隊を統（とう）括（かつ）し、指令を下す〈デ・ダナン〉の頭（ず）脳（のう）だった。

「彼にはちょうどいい経験かと」

　艦長席の脇（わき）に立つ、カリーニン少（しよ）佐（うさ）が答えた。

　少女の手には、つい先（せん）刻（こく）、メリッサ・マオから送られてきた報告書があった。相良宗介の騒（さわ）がしい一日が、ひどく実（じつ）務（む）的（てき）な文体で並べたててある。

「いい経験……ですか。『火器を没（ぼつ）収（しゆう）』され、『護（ごえ）衛（いた）対（いし）象（よう）ほか多数の民間人に殴（おう）打（だ）』されて、『きわめて不自由な状（じよう）態（たい）でセーフ・ハウスに帰（き）還（かん）』しても？」

「許（きよ）容（よう）範（はん）囲（い）内（ない）です、大（たい）佐（さ）殿（どの）」

　カリーニン少佐に『大佐殿』と呼ばれた少女は、どう見ても一〇代半（なか）ばだった。

　大きな灰色の瞳（ひとみ）。ていねいに編（あ）まれたアッシュ・ブロンドの髪を左肩に垂（た）らしている。淡（あわ）いブラウンの略（りやく）式（しき）平（へい）服（ふく）──ぱりっとしたタイトスカートのスーツ──を着ているが、ややサイズが大きいらしく、手のひらの半分は袖（そで）に隠（かく）れてしまっていた。

　それでも、襟には『大佐』の階（かい）級（きゆう）章（しよう）が光っている。普通の大佐が、その階級に達するまでに得るはずの略（リボン）授（・バー）は、彼女の胸にはまったく見当たらない。

　この少女──テレサ・テスタロッサは、〈トゥアハー・デ・ダナン〉の艦長だった。

　艦長である。

　理由は一部の者しか知らない。

「まあ、いいでしょう。マオさんとウェーバーさんもついてるし。サガラさんも、荒（あら）事（ごと）になったらトップクラスですしね」

　テレサ・テスタロッサ──通（つう）称（しよう）テッサは、発令所の正面を占（し）める大スクリーンの一角を眺（なが）めた。画面の端（はし）に、現（げん）在（ざい）の日時がグリニッジ時間と日本時間で表（ひよ）示（うじ）されている。

「それで、少佐。あの三人を東京に置いておくのは、どれくらいの期（き）間（かん）になりますか？」

「問題の根元を断（た）つまでの数週間です、大佐殿」

　これほど幼（おさな）い少女に訊（き）かれても、カリーニンはしごく真（ま）面（じ）目（め）な態（たい）度（ど）で答えた。テッサはスクリーンの海図に目を移して、

「こちらの作戦の首（しゆ）尾（び）次（し）第（だい）、というわけですね。スムーズに進めば、チドリ・カナメを護（ご）衛（えい）する必要もなくなる、と」

「はい。チドリだけでなく、ほかの〈さ（ウ）さ（イ）やか（ス）れ（パ）た（ー）者（ド）〉候（こう）補（ほ）者（しや）も安全になります」

「当（とう）面（めん）の間は、でしょう？」

「遺（い）憾（かん）なことですが」

　一（いち）礼（れい）してから、カリーニン少佐はテッサの前を辞（じ）した。

同時刻　ソビエト連邦　ハバロフスク近（きん）郊（こう）

　凍（こお）りついた河に、一本の橋がかかっている。

　二台の乗用車が停（と）めてあるほかは、橋を行き交う車はない。あたりを支（し）配（はい）するのは、冷え冷えとした深夜の静（せい）寂（じやく）ばかりだ。

　その橋の中央に、三人の男がいた。

　東洋人が一人。イタリア製のコートを着ている。

　ロシア人が二人。いずれもＫＧＢの将（しよう）校（こう）の制服を着ており、その階（かい）級（きゆう）はそれぞれ大（たい）佐（さ）と大（たい）尉（い）だった。

「……お寒いねぇ」

　東洋人がぼやいた。ムースで撫（な）でつけた髪を、しきりに触（さわ）って整える。その額（ひたい）には、縦（たて）一文字に大きな傷（きず）跡（あと）が刻（きざ）まれていた。ナイフで切ったのか、それとも銃（じゆう）弾（だん）にえぐられたのか。まるで、固く閉じられた第三の目のようだった。

「待ち合わせ場所にここを指定してきたのは、貴（き）様（さま）だろう。不（ふ）平（へい）などもらすな」

　たっぷりとあごに肉のついた大佐が言った。

「そうじゃなくて。俺が寒いって言ったのは、あんたらの間（ま）抜（ぬ）けぶりのことだよ」

「なんだと、貴（き）様（さま）？」

　一歩前に出ようとする巨漢の大尉を、大佐は片（かた）手（て）で制（せい）した。東洋人は笑いながら、

「そうそう。さすが、大佐は人間が出来ていらっしゃる」

「……ふん。問題はわれわれの過（あやま）ちについてではない。〈ウィスパード〉の実験体が奪（うば）われたことだ。候（こう）補（ほ）者（しや）のリストが奪われた可（か）能（のう）性（せい）も高い。実験体の娘なしでは、研究の継（けい）続（ぞく）などできんというのに」

　大佐の声は苛（いら）立（だ）たしげだった。彼が進めている『研究』は、党（とう）の中央には無（む）届（とど）けで行われているからだった。もしこの失（しつ）態（たい）が発覚したら、それこそ収（しゆう）容（よう）所（じよ）送りだろう。

「それで、ガウルン。敵の目星は。調べはついたのか？」

「まあね。これを見なよ」

　ガウルンと呼ばれた東洋人は、一枚の写真を大佐に手渡した。

「あんたから受け取った写真の一つを画（が）像（ぞう）処（しよ）理（り）したものだ。実に興（きよ）味（うみ）深い」

　写真には、Ａ（アーム・）Ｓ（スレイブ）の後ろ姿（すがた）がうっすらと写っていた。

　電（Ｅ）磁迷（Ｃ）彩（Ｓ）の影（えい）響（きよう）で、その輪（りん）郭（かく）は背景と溶（と）け合うようにぼやけている。要（よう）人（じん）運（うん）搬（ぱん）用のバックパックを背負って、山の斜（しや）面（めん）を駆（か）け登っているところだった。

　かなり人間に近い、スマートで敏（びん）捷（しよう）な外見のＡＳだ。大佐は眉（まゆ）をひそめ、

「なんだ、これは？　見（み）慣（な）れない機種だが……」

「それは〈ミスリル〉のＡＳだよ。あんたらの手には……まあ、負えんだろうね」

　ガウルンの声は楽しげだった。

「〈ミスリル〉だと？」

「世界の一〇年先をいく装（そう）備（び）を持った、秘（ひ）密（みつ）の傭（よう）兵（へい）部（ぶ）隊（たい）だよ。スゴ腕（うで）ぞろいでね。神（しん）出（しゆ）鬼（つき）没（ぼつ）の連中だ。噂（うわさ）も聞いてないのか」

「いや、名前だけは……」

〈ミスリル〉。国（こく）際（さい）紛（ふん）争（そう）の影で暗（あん）躍（やく）する、謎（なぞ）の特（とく）殊（しゆ）部（ぶ）隊（たい）。武（ぶ）装（そう）ゲリラの根（こん）拠（きよ）地（ち）を叩（たた）き、麻（ま）薬（やく）の精（せい）製（せい）工場を破（は）壊（かい）する。テロリストの訓（くん）練（れん）キャンプを殲（せん）滅（めつ）したかと思うと、核（かく）兵（へい）器（き）の密（みつ）輸（ゆ）を妨（ぼう）害（がい）する。

　地（ち）域（いき）紛（ふん）争（そう）の火消し役。その目的のためには、アメリカにもソ連にも与（くみ）しない。

　それが〈ミスリル〉だった。

「その正義のヒーローどもが、なぜ私の計画を邪（じや）魔（ま）する？」

　大佐の口ぶりは、まるで自分が不（ふ）当（とう）な扱（あつか）いを受けていると思っている風だった。

「そりゃあ、危険だからだろう。成（せい）功（こう）すれば、世界のパワー・バランスをひっくり返しかねないからな」

「新たな捕（ほ）獲（かく）が難（むずか）しくなったということか？　〈ウィスパード〉の」

　計画の完（かん）成（せい）には、どうしても〈ウィスパード〉と呼ばれる少女が必要だった。『ささやかれた者』。そのサンプルさえ、敵に奪（うば）われてしまったのだ。別の候補者をさらってくるより手はなかった。

「誘（ゆう）拐（かい）はできるよ。殺すよりは面（めん）倒（どう）で、いろいろと手（て）間（ま）はかかるがね」

　大佐はガウルンをいまいましげににらんだ。

「またギャラの上乗せか」

「俺はビジネスマンだからな。共（きよ）産（うさ）主（んし）義（ゆぎ）者（しや）じゃない」

「笑わせるな、黄色い猿（さる）め！」

　それまで黙（だま）っていた大尉が、野（の）太（ぶと）い声を荒（あら）げた。

「代わりの工作員など、いくらでもいるんだぞ。それでも貴（き）様（さま）を使ってくださる大佐殿に、すこしは感（かん）謝（しや）したらどうだ？」

「してるさ。大切なお客さまだからな」

「ほざくな。貴様のような中国人など、信用できるか」

「ふむ。俺は中国人じゃないんだがね」

「なんだろうと同じだ。ウラルの炭（たん）坑（こう）にでも放りこんで、そのニヤニヤした黄色い顔を真っ黒にしてやるぞ！　この気取り屋のちびすけが」

「やれやれ……。あんた、うるさいな」

　ガウルンはコートの下から、自（じど）動（うけ）拳（んじ）銃（ゆう）を抜き出した。その仕（し）草（ぐさ）があまりに無（む）造（ぞう）作（さ）だったので、二人のロシア人は、その拳銃を携（けい）帯（たい）電（でん）話（わ）かなにかでも見るような目で追うことしかできなかった。しかし、それは間違いなく拳銃だった。

　レーザー照（しよう）準（じゆん）器（き）の赤い点を、大尉の額にぴたりとあて──

　夜の河（か）畔（はん）に銃声がこだました。

　脳（のう）漿（しよう）と血液、そして頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）の破（は）片（へん）が雪の上に飛（と）び散（ち）る。頭の半分を吹き飛ばされた大尉の身体が、どさっ、とその場にくずおれた。

「これでよし。ええと……誘（ゆう）拐（かい）の話だったな」

　言葉を失った大佐を尻（しり）目（め）に拳（けん）銃（じゆう）をしまうと、ガウルンは何事もなかったかのように、手にしたファイルケースの中身を探った。

「あったあった、これだ。……大佐、どうしたんだい？」

「わ、わたしの部下だぞ。それを……」

「どうせ脅（おど）かし役の筋肉アクセサリーだろ？　ただでさえ寒いんだからさ、連れてくるなよ、こういうのは」

　殺人に対する罪（つみ）の意（い）識（しき）はもちろん、それを楽しんだり誇（ほこ）ったりもしない。ガウルンの態（たい）度（ど）は、禁（きん）煙（えん）スペースで注意された喫（きつ）煙（えん）者（しや）とたいして変わらないように見えた。

「ほら、さっさと商（しよう）談（だん）だ」

「…………」

　ガウルンは書類を取り出した。一五束ほどの書類には、それぞれ写真がついている。国（こく）籍（せき）や民族こそ違うが、どれも一〇代後半の少年少女のものだった。

「さて、どれを拉（ら）致（ち）ろうかね。……とか言いつつ、実はもう決めてるんだよ。……この娘だ。かわいいだろう？」

　ガウルンが写真付きの書類を大佐に見せる。その書類には、『Tidori　Kaname』の名がタイプしてあった。

　千鳥かなめ。

　このテロリストが狙（ねら）う、次の犠（ぎ）牲（せい）者（しや）の名前だった。