フルメタル・パニック！

プロローグ

ＡＳ．Ａ・Ｓ．①《略》Anglo-Saxon.

ＡＳ．Ａ・Ｓ．②《略》〔軍〕armslave.

arm slave［àmsleīv］〈名〉｛Ｃ｝〈armored mobile master-slave system から〉〔軍〕強（きよう）襲（しゆ）機（うき）兵（へい），アームスレイブ，ＡＳ。

〈検（けん）究（きゆう）社（しや）　新英和中辞典／第五版より〉

アーム‐スレイブ［armslave］主に全高八メートル前後の、人体を模（も）した機（き）体（たい）に、武（ぶ）装（そう）・装（そう）甲（こう）した攻（こう）撃（げき）用（よう）兵（へい）器（き）。八〇年代末期に開発。強襲機兵。ＡＳ。

〈岩（いわ）浪（なみ）書店　広（こう）治（じ）苑（えん）／第四版より〉

「いい、ソースケ？　Ａ４のコピー用紙、二〇〇〇枚よ？」

　職（しよく）員（いん）室（しつ）の扉（とびら）の前。のんびりした放課後の喧（けん）騒（そう）とは裏（うら）腹（はら）に、千（ち）鳥（どり）かなめは深（しん）刻（こく）な声で言った。

　気の強そうな少女である。腰（こし）まで届く長い黒（くろ）髪（かみ）。赤のリボン。人差し指をぴしりと立て、目の前の男子生徒に説（せつ）明（めい）する。

「用紙は五〇〇枚の束（たば）になってるから、合計四束、こっそり持ち出すの。わかった？」

「了（りよう）解（かい）」

　詰（つ）め襟（えり）姿（すがた）の男子生徒── 相（さが）良（ら）宗（そう）介（すけ）は簡（かん）潔（けつ）に答えた。

　きりりと引（ひ）き締（し）まったむっつり顔に、愛（あい）想（そ）のかけらもないへの字口。油（ゆ）断（だん）のない目つきで、職員室の扉をにらむ。

　かなめと宗介は念（ねん）入（い）りに、作戦の確（かく）認（にん）を徹（てつ）底（てい）した。

「コピー用紙の場所はわかってるわね？」

「ああ。職員室の最（さい）奥（おう）部（ぶ）、コピー機（き）の脇（わき）に積（つ）んである」

「段（だん）取（ど）りも心（ここ）得（ろえ）てる？」

「君がコピー機近くの狭（さ）山（やま）先生と会話し、注意を引き付けている隙（すき）に、俺がコピー用紙を奪（だつ）取（しゆ）する。その後はすみやかに撤（てつ）退（たい）だ」

　かなめは腕（うで）を組み、満（まん）足（ぞく）げにうなずいた。

「よしよし、ふっふ。……教（あ）員（つ）側（ち）の連（れん）絡（らく）ミスで、写生会のパンフを二〇〇〇部もミスプリしたんだから、生（こ）徒会（つ）側（ち）としては、その損（そん）失（しつ）を返してもらって当（とう）然（ぜん）なのよ。大（たい）義（ぎ）はあたしたちにあるわ」

　強（ごう）引（いん）なその理（り）屈（くつ）には反（はん）論（ろん）せずに、宗介は彼女に別の質問をした。

「しかし、先生に気付かれたらどうする。君が引き付けるだけでは不（ふじ）十（ゆう）分（ぶん）かもしれん」

「むっ……。いいから、気付かれないように工（く）夫（ふう）するの！」

「工夫だな。わかった、工夫する」

「よろしい。じゃあソースケ、行くわよ」

　かなめは宗介を従（したが）えて、職員室へと踏（ふ）み込んでいった。顔見知りの教師に愛想よく挨（あい）拶（さつ）しながら、職員室の奥、くたびれた白黒コピー機へと歩いていく。

　コピー機のとなりの席に、四〇前後の社会科教師が座（すわ）っていた。

「こんにちは、狭山先生！」

　にこやかに声をかける。

「おー、千鳥かぁ。なー。どうした？」

　狭山教（きよ）諭（うゆ）が椅（い）子（す）をきしませ、ふりむいた。かなめはコピー機のある一角を、彼の視（し）界（かい）から隠（かく）すように立つ。これで宗介の姿は、教諭からは見えなくなるはずだった。

「えーとですね、昨（き）日（のう）の授業のことで質（しつ）問（もん）があるんですけど」

「んん？　古代インドのあたりだったなー。なにかな？」

「そのですねー、チャンドラグプタ二世って、なんであんなヘンな名前なのかなーって思いましてぇ……」

「はっはっは。なにをバカなこと言っとるんだー。なー。あれはだなー、ちゃんと意（い）味（み）があってだなー、グプタ朝の──」

　教諭がそこまで言ったところで──

　しゅぱぁっ、と手持ち花火のような音がしたかと思うと、かなめの背（はい）後（ご）で、濃（のう）密（みつ）な白（はく）煙（えん）が膨（ふく）れあがった。

「えっ……!?」

　驚（おどろ）いて振（ふ）り向くより早く、白煙が一気に立ちこめて、彼女の視界はゼロになる。

「ごほっ！　なにごとだー、なー！　げほっ！」

　狭山教諭も咳（せ）き込んで、煙（けむり）の向こうで悲（ひ）鳴（めい）をあげた。白煙はたちまち職員室全体に広がって、ほかの教師たちを大（だい）混（こん）乱（らん）させる。

「えほっ。なんなのよ……！」

　激（はげ）しくむせながら、まろぶように間近の書（しよ）類（るい）棚（だな）にすがりつくと、だれかが彼女の腕（うで）をぐっと掴（つか）んだ。

「そ、ソースケ……!?」

「用は済んだ。脱（だつ）出（しゆつ）するぞ」

「ちょっ……」

　煙の中から現（あら）われた宗介が、かなめの手を引き、片手でコピー用紙の束を抱（かか）え、まっしぐらに職員室の出口へと走り出す。天（てん）井（じよう）のスプリンクラーが作（さ）動（どう）して、部屋中に豪（ごう）雨（う）が降り注（そそ）いだ。

「た、助けてぇ！」

「火事だっ！　地（じ）震（しん）だっ！　洪（こう）水（ずい）だぁっ！」

「ワープロが……ワープロがぁっ！」

　渦（うず）巻（ま）く悲（ひ）鳴（めい）をかきわけて、宗介とかなめは職員室を飛び出し、北（きた）校（こう）舎（しや）への連（れん）絡（らく）通（つう）路（ろ）まで来てようやく立ち止まった。

「はぁっ……はぁっ……」

「ここまで来ればもう大（だい）丈（じよ）夫（うぶ）だ」

　二人とも、スプリンクラーの水を頭からかぶって、全身ずぶ濡（ぬ）れである。憔（しよう）悴（すい）しきった目で、かなめはスカートの裾（すそ）を絞（しぼ）りながら、

「い、一体なにが……」

「発（はつ）煙（えん）弾（だん）を使った」

　宗介は平（へい）然（ぜん）と答えた。

「なんですって……？」

「君は『工夫しろ』と言っただろう。職員室の視界をゼロにすれば、安全にコピー用紙を持ち出せるし、俺たちの顔も見られずに済む。稚（ち）拙（せつ）な陽（よう）動（どう）作（さく）戦（せん）などより、よほど効（こう）果（か）的（てき）だ。あとでＩＲＡなり日本赤軍なりのテロ組織を名（な）乗（の）って、偽（にせ）の犯（はん）行（こう）声（せい）明（めい）を電話で入れれば、我（われ）々（われ）への疑いも──」

　ごすっ!!

　かなめの強（きよう）烈（れつ）な右フックを食らって、宗介はきりもみしながら床（ゆか）に倒れた。三秒弱、身じろぎもせずに突（つ）っ伏（ぷ）したあと、彼はむくりと身を起こし、

「痛いじゃないか」

「やかましいっ！　こ……の、戦争ボケのネクラ男っ!!　だいたいなによっ、紙も台（だい）無（な）しじゃないのっ!?　これじゃ意味がないでしょっ!?」

　ぽたぽたと水（すい）滴（てき）の落ちる、ふにゃふにゃになったコピー紙の束を、相手の顔にぐいぐい押しつける。

「……乾（かわ）かせば使えると思うが」

「言い訳（わけ）するんじゃねーわよっ！　あんたね、頭悪すぎなのよ！　スゴ腕（うで）の傭（よう）兵（へい）だかＡＳ乗りだか知らないけど、その前に一（いつ）般（ぱん）常（じよう）識（しき）を覚えなさい、常識を!!」

「むぅ……」

　宗介は額（ひたい）に脂（あぶら）汗（あせ）を浮かべ、きびしい顔付きのまま黙（だま）り込んでしまった。そこはかとなく、傷ついたようにも見える。彼は彼なりに、かなめの役に立とうと努めたのだろう。

　悪（わる）気（ぎ）がない分、なおさら始（し）末（まつ）に負えない。

（ああ、もう……）

　かなめは頭を抱えた。

　幼（おさな）い頃（ころ）から海外の紛（ふん）争（そう）地（ち）帯（たい）で育ってきた相良宗介は、平和な日本での常識がまるでない。

　やることなすこと、すべてが空回りして、周（しゆ）囲（うい）に大（だい）迷（めい）惑（わく）をかけてしまう。

　バカ。それも、桁（けた）外（はず）れのバカ。学校のみんなは、宗介をそんな風に考えている。

（ったく……。どーしてあたしは、こんな役立たずと出会ってしまったのかしら……？　神様、どうか教えてください）

　などと嘆（なげ）いてみるが、答えは当（とう）然（ぜん）返ってこない。

　いや。

　答えならすでに知っている。そうでなければ彼女はとっくの昔に、この厄（やつ）介（かい）者（もの）と友達付き合いするのを止（や）めていたことだろう。彼の世話を焼いたり、説（せつ）教（きよう）したり、ドタバタの後始末をしたり──かなめにはそうする義（ぎ）理（り）があったし、彼を憎（にく）めない理由がある。

　宗介がこうして、ここにいるのには、いろいろと複（ふく）雑（ざつ）な事（じじ）情（よう）があるのだ。

（ああ。そうなのよね……）

　ふと、彼女は思い出した。

　相良宗介の本当の姿（すがた）は、戦争ボケの役立たずなどではない。

　ひとたび平和から離（はな）れれば、彼は一流の戦士に早変わりする。そして──いまも籍（せき）を置く組織があり、共に戦う仲間がいる。

　ある出（で）来（き）事（ごと）を通じて、かなめはそれを知ることとなった。

　彼と彼女が知り合うことになった事件。そこで出（で）遭（あ）った重大な危険。そのとき芽（め）生（ば）えた確（たし）かな感情。そして、いまだに全（ぜん）貌（ぼう）の見えない──巨大な謎（なぞ）。

　その出来事の副（ふく）産（さん）物（ぶつ）が、現在の彼らの日（にち）常（じよう）なのだ。

　そう。すべての発（ほつ）端（たん）は、いまからおおよそ一カ月前──