ヒロイン１００人好きにして？

第22話 ハートのエース⑫

その昼休み、藤川夏澄はグラウンドのダグアウトで悩みに悩んでいた。

　大事な勝負の時が近い。なのにどうやって攻めていくか、作戦が全く決まらないのである。

「ううう……!?　まずいよぉ……!　もうアタマおかしくなってきたよぉ……!」

　慣れない頭を使ってドツボに嵌まるのは、初めてのはず。

　それなのにこうしていると、訳もなく懐かしい。

　それからちょっぴり胸が切なくなるのは、一体どうしてなんだろう……?

「──夏澄先輩。何を悩んでいるんですか」

　頭を抱える夏澄を、ぬうっと大きな影が覆う。

　ユニフォームを着た厳つい後輩──由川花希が、眉をひそめていた。

「勝負の配球でも悩んでいるんですか?　だったら今更、何を選んでも一緒です」

　彼女が担いでいたバットで、グラウンドの周りをぐるりと指す。

　内野も外野もひっきりなしに埋まったギャラリーたちが、夏澄たちに注目していた。

「勝つのは私です。ここにいる全員に、それを見せつけてやりますよ!」

「……あ、うん」

　新しいスタートを切るために、再戦の招集をしたのは自分だ。

　快く受けてくれた花希には本当に感謝してる。ちょっと鼻持ちならんけど。

「でもあたし今、別に勝負のことで悩んでるわけじゃなくって……」

「はッ?」

「今それどうでもいいっていうか、正直それどころじゃないっていうか……」

「……ど、どうでもいい?　それどころじゃないッ?」

　ががん、と花希は衝撃を受けている。

　そうだ。いっそのこと、こうなったら。

「ねえ花希。ちょっとあたしに、アドバイスしてくれない……?」

「ええッ!?　あの夏澄先輩が、後輩にっ!?」

「しょ、しょうがないでしょ。……悔しいけど、未熟なんだから。何でもするよ」

　いつも無表情な花希が、口を開けてわなわな震えている。

　今まで自分が周りにどう思われてたのか、思い知らされてちょっとつらい。

　でも、少しずつ変わっていかなきゃね。

「それで、悩みとは?」

「……うん。……いやぁ、そのう……実は…………えーっと…………ううう……」

「何ですかもじもじと。さっさと言って下さいよ!」

　くっ、仕方ない。言うしかない!

「何か知らないけど気になる男の人がいて……。ど、どうしたら今後も仲良くなれるかな?」

「知るか──ッ!」

　花希が帽子を地面に叩き付ける。

　湯が沸かせそうなぐらい顔が真っ赤になっていた。

「どうせ一緒に連れてきた眼鏡の人でしょう!?　神聖な勝負に、関係ない男なんか連れてきて……!　舐めてるんですか!?」

「ウッ……関係なくはないもん……」

　ちゃんと一回、ボールを拾ってもらった仲だもん。

　なんて弁明する暇もなく、花希はぐるると睨んでくる。

「もう許せない。これだから先輩みたいな天才は嫌いなんですッ」

「……え?　あ、あたしが……天才?」

「そうですよ!　あんな化物みたいに野球上手くて、華があって、しかも顔まで可愛くてっ。私みたいな凡人は、野球だけで精一杯だっていうのに、男まで……!」

　花希はバットで夏澄を指し、

「絶対ぶちのめしてやる……。先輩なんてフラれちゃえっ!」

　肩を怒らせて、どすどすバッターボックスに歩いて行った。

　今まで魔王か何かに見えていたのに、途端に可愛い後輩に見えてきた。

　今日の練習が終わったら、ごはんに誘ってみようかなあ。

「……なあんだ」

　──みんな同じように、勝手に誰かに『天才』を見るんだな。

　本当はそんなもの、ただの言葉に過ぎないのに。

「よし。行くかあ。……待たせてるしね」

　結局悩んでも、アホの自分じゃたかが知れてる。

　いつも通りド直球で、心のままにぶつかっちゃうしかない。

「──夜光さん夜光さん夜光さぁ──んっ!」

　グラブを持って、マウンドに駆けた。

　キャッチャー防具を着けた彼は、穏やかな笑顔で迎えてくれる。

「話は済んだのか?」

「はいっ。……あのう、ありがとうございます。いきなりキャッチャー引き受けてくれて」

「全く構わないが、俺が断ったらどうするつもりだったんだ?」

「断りませんよ。夜光さんは」

　何で、って言われても分からない。だけど心が言っていた。

「夜光さんなら、絶対受け止めてくれる。そんな気がしたんです」

「……良い勘だ。当たってるよ」

「えへへ。野球に、自信がおありなんですか?」

「フッ。ルールなら知っている」

「ご経験は?」

「バットを握ったことすらない。だけど、どうにかなるだろう」

　にやりと、夜光さんは笑った。

「──なぜならお前は、天才なんだろ?」

「……はいっ!」

「よし。ではやるか。サインは必要なしでいいな?」

「はい。あたしが投げるものは全部、全身全霊のストレート。それで死ぬなら本望です!」

　真っ直ぐに伝えると、彼は凄く、凄く、嬉しそうに笑って。

　宝物を手渡すように、ボールを託してくれた。

「──頑張れよ。夏澄の投げる球、大好きだぞ!」

　背を向けて、彼がマウンドから離れていく。

　夏澄は手を左胸に差し当てる。

　高鳴るハートに呼応して、正体不明の涙が零れた。

「絶対、克つ」

　溢れる涙を袖で拭い、ボールを掴んで前を向く。

　血潮を通じてハートが運ぶものは、希望だけじゃない。恐怖も分け隔てなく運んでくる。

　投げるのは怖い。打たれるのは怖い。

　挑んだ果てに砕け散るのは、震えるぐらいに恐ろしい。

「──行くぞッ!　打てるもんなら、打ってみろ!」

　だけど──それでも、死ぬまで笑って投げてやる。

　砕け散っても拾い集めて、何度だって蘇る。

　全力で投げたその先に、受け止めてくれる人がいる限り。

　投げることが好きで好きでたまらない自分がいる限り、藤川夏澄の球は死なない!

「──プレイボール!」

　さあ、試合開始です。

　ピッチャー、蘇って第一球──。

　投げた!