エリジウムの復活

第5章: 迫りくる嵐

森は落ち着きがない。風が木々の間を吹き抜け、枝を揺らす様子から、ケイルはそれを感じた。まるで、木々も空気の緊張が高まっているのを感じたかのようだった。忘れられた者の墓からの旅は彼に重くのしかかり、ささやき声や警告が頭の中で繰り返された。彼は自分の力についてより深く理解していたが、その啓示は彼にさらなる疑問と、自分よりもはるかに大きな何かに引き込まれているのではないかという静かな恐怖を残すだけだった。

彼の隣では、リラエルが沈黙し、視線をしっかりと注いでいた。まるで、今にも影から何かが現れるのを待っているかのようだった。ケイルは彼女の本能を信頼するようになった。彼女は周囲の世界の微妙な変化に敏感で、ごくわずかな混乱さえも察知しているようだった。そして今、彼は彼女の中で同じ警戒心が研ぎ澄まされ、何が待ち受けていようとも準備ができているのを感じた。

彼らが前進するにつれ、道は広がり始め、密林から抜け出して広大な空き地へと彼らを導いた。頭上の空は、嵐が勢いを増すように渦巻く、荒れ狂う暗い雲の混ざり合った空だった。はるか遠くで、地平線に稲妻がちらつき、風景に光と影の鮮明なコントラストを映し出していた。

「この先の村では何が​​待っているの？」ケイルが沈黙を破って尋ねた。

リラエルの表情は警戒心を強めた。「試練よ」と彼女は答えた。「これまで直面したどんなことよりも、あなたをさらに遠くへ押し上げる試練よ。」

「試練？」ケイルは声に不安が忍び寄って繰り返した。

彼女はうなずいた。「エリュシオンは理由もなく力を与えません。ここの力は、目に見えるものも見えないものも、バランスを求めます。そして、あなたが持つ力を振るうには、自分がふさわしいことを証明しなければなりません。」

彼らは、そびえ立つ山の麓に寄り添う空き地の端にある村へと向かった。近づくにつれ、ケイルは村が…どこかおかしいことに気づいた。点在する焚き火、テント、間に合わせのシェルターといった生命の気配があるにもかかわらず、不気味な静寂がその場所に漂っていた。笑い声も声もなく、風の低いざわめきと遠くの雷鳴だけが響いていた。

村の入り口で、ケールはテントの間を移動する人影を目にした。彼らはマントをまとい、フードの下に顔を隠しており、それぞれが静かな緊張感のオーラを放っていた。彼らが近づくと、村人たちは振り返り、ケールとリラエルを、好奇心、警戒、あるいは恐怖といった、彼には読み取れない表情で見つめていた。

一人の人物が前に進み出て、フードをかぶった視線をケールに向け、「お前は刻印を持っている」と低くかすれた声で言った。

ケールは確信が持てず、リラエルをちらりと見た。「どんな刻印だ？」

男は手を伸ばし、ケールの胸を指さした。視線を追って、ケールは下を向いた。チュニックの下にかすかなシンボルが光っていることに気づいた。それは、以前はなかったマークだった。それは光と影の糸で織り合わされた複雑な結び目に似ていた。

リラエルの目は大きく見開かれたが、彼女は何も言わなかった。表情は読めなかった。

男はフードを下ろし、風雨にさらされた顔と鋭い目を露わにした。「このマークは、忘れられた者に選ばれた者を意味する。それを受け取る者は少なく、それとともに生き残る者はさらに少ない。」

ケールは、どう答えてよいか分からず、飲み込んだ。「そして、それは私にとって何を意味するのか…？」

男は答える前に、しばらく彼を見つめた。「それは、エリシウムがあなたを主張したことを意味する。ここの力はあなたを試し、あなたを曲げ、あなたを形作る。耐えれば、計り知れないほどの強さを得るだろう。しかし、失敗したら…」

言葉は宙に漂い、未完成だったが、ケールはそれ以上の言葉を彼に求めなかった。

「私たちは指導のためにここに来ました」とリラエルは断固とした口調で口を挟んだ。「少年は内なる影と対峙し、無事に脱出した。それは当然認められるに値する」

男の視線はリラエルに移り、二人の間には敬意の念がちらりと浮かんだ。「村議会が決定する。来なさい。議会はあなたを待っていた」

彼らは村中を彼の後を追って、間に合わせの避難所の間を縫うように進み、空き地の中央にある大きなテントにたどり着いた。テントの中には半円状に座る5人の人物がおり、それぞれがマントをまとい、顔は影に隠れていた。何世紀にもわたる重荷を背負っているかのように、威厳に満ちた雰囲気が彼らから発せられていた。

ケイルは背筋に震えが走るのを感じた。皆が彼に視線を向けたからだ。

中央の人物、葉がざわめくような声の女性は、最初に口を開いた。「あなたは忘れられた者の印を背負っている。それでも、あなたは自由に歩いている。教えてくれ、子供よ。なぜここに来たのか？」

ケイルは答えに迷い、ためらった。「私は…よくわからない。私は自分の中のこの力を理解し、それを制御する方法を知りたい。」

評議会は視線を交わし、彼らの間には読み取れない表情が行き交った。女性は身を乗り出し、熱心に彼を観察した。「エリュシオンは簡単には謎を明かさないし、代償も伴わない。あなたが使おうとしている力はあなただけのものではない。それはエリュシオン全体のものであり、この領域をまとめているバランスのものだ。」

別の評議会メンバーは、低く響く声でこう付け加えた。「若者よ、嵐が吹き荒れている。あなただけでなく、この地に住むすべての者を脅かす力だ。嵐に耐える鍵は、あなたの中に秘められた力かもしれません。しかし、まずは、自分の価値を証明しなければなりません。」

ケイルは、男の声の決定的な強さに身震いしました。「どうやって？」彼は、不安にもかかわらず、落ち着いた声で尋ねました。

女性は村の上にそびえ立つ山を指さしました。「試練の洞窟は山の中心にあります。そこで、あなたは自分の強さと決意の真の試練に直面するでしょう。そこは、無傷で出てきた人はほとんどいない場所です。洞窟はあなたの力だけでなく、あなたの精神の深淵も明らかにするからです。そこに行けば、自分の真実を知ることができます。」

ケイルはリラエルをちらりと見ました。彼女は目を揺らさずにうなずきました。「これが私たちが来た目的です。ここであなたを待っています、ケイル。しかし、覚えておいてください。洞窟に横たわるものに立ち向かえるのはあなただけです。」

ケイルは、彼らの言葉の重みを感じながら、落ち着いて息を吸いました。彼は評議会の方を向き、うなずきました。「行きます。」

評議会のメンバーは首を傾げ、表情は読み取れなかった。ケイルが去ろうとしたとき、彼は自分の中に奇妙な決意が落ち着くのを感じた。何が待ち受けていようとも、これをやり遂げるという静かな決意だ。

山への道は険しく危険で、狭い岩棚や暗い裂け目を曲がりくねって通っていた。一歩一歩洞窟に近づき、それとともに圧倒的な期待感も感じた。檻に入れられた動物が自由を感じるように、自分の中の力が動き出すのを感じた。

ついに入り口にたどり着いた。岩に開いたギザギザの開口部は暗く不気味だった。ケイルは深呼吸をして中に足を踏み入れ、周囲に暗闇が迫ってくるのを感じた。空気は濃く重苦しく、静寂を破るのは洞窟の奥から響くかすかな水滴だけだった。

彼がさらに奥へ進むにつれて、奇妙な光景が心の端でちらつき始めた。戦いの光景、見覚えのない顔、しかしなぜか見覚えがあるような。彼は、年老いて傷つき、恐ろしくも美しい力を発揮する自分の姿を見た。

突然、足元の地面が揺れ、彼は不気味な青い光に包まれた広大な部屋によろめきながら進んだ。部屋の中央には、暗闇に包まれた影のようなシルエットが立っていたが、どこか見覚えがあった。

ケールは一歩前に進み、心臓がドキドキした。「あなたは…誰ですか？」

その人物が頭を上げ、ケールは衝撃的な認識を覚えた。それは彼だった。少なくとも、彼の別バージョンだった。歪んでいて暗い、彼がまだ完全に受け入れていない彼の中の力の反映だった。

影のケールはニヤリと笑い、その目は危険な光を放っていた。「エリシウムの力を受け入れる準備ができていると思っているのか？それが本当は何なのかさえ知らないのか。」

ケールは拳を握りしめ、怒りと恐怖が湧き上がるのを感じた。「私は十分知っている。そして、それを制御するためには何でもするつもりだ。」

影は低く嘲笑うような声で部屋中に響き渡った。「制御する？あなたは力を制御していない、ケール。それがあなたを制御している。それはあなたを変え、闇だけが残るまで。」

その言葉は彼を一撃のように襲ったが、彼は引き下がろうとはしなかった。 「そんなことはさせない」

影の笑顔は消え、冷たい怒りの表情に変わった。「なら証明してみろ」

何の前触れもなく、影は突進し、ケイルが反応できるよりも速く動いた。ケイルは防御のために腕を上げる間もなく、その人物は闇のエネルギーで手が燃えていた。

攻撃の威力でケイルは倒れ、視界が揺れ、痛みが体中に爆発した。しかし、彼は立ち上がって決意を固めた。彼は自分の中の力が反応するのを感じた。生々しく、制御されていない力が血管を駆け巡り、感覚を刺激した。

叫ぶと、ケイルはエネルギーの爆発を解き放ち、光が闇を焼き尽くし、影を押し戻した。しかし、影はすぐに回復し、怒りで目を燃やしながら再び攻撃し、一撃ごとにケイルの力と意志の限界を試した。

戦いが激化するにつれ、ケイルは理解し始めた。これは単なる敵との戦いではなく、自分自身との対決であり、自分自身の恐怖、疑念、最も暗い衝動に立ち向かう能力の試練だった。

ついに、最後の力の波で、ケールは影を圧倒し、影が消え去るまで押し戻した。彼は膝から崩れ落ち、息を切らし、体は打ちのめされ疲れ果てていた。しかし、彼は自分の中に新たな力が湧き上がってくるのを感じた 彼は自分の中の力を制覇するための最初の真の一歩を踏み出した。洞窟は静まり返り、その重圧はなくなり、ケイルは一人で考えにふけっていた。影に覆われた自分の姿が残っており、いとも簡単に陥ってしまう暗闇を思い起こさせる。しかし、少なくとも今のところは、自分が恐怖よりも強いことを証明していた。

部屋の端近くにかすかな光が現れ、ケイルの注意を引いた。彼はその光を追いかけた。動きはゆっくりと慎重に、一歩一歩確実に進んでいった。近づくと、光が小さな台座から発せられているのが見えた。その台座の上には銀の指輪があり、凝視するとシンボルが複雑に彫られ、動いているように見えた。

ためらいながら、彼は手を伸ばし、指で冷たい金属をなぞった。触れた瞬間、エネルギーの波が彼の中に押し寄せ、力を与えてくれると同時に恐ろしい感覚が襲ってきた。彼の感覚は研ぎ澄まされ、意識は新しいレンズを通して見ているかのように物質界を超えて広がった。彼は今までにない方法でエリシウムに縛られていると感じた。まるでこの場所が自分の一部になったかのように ― その謎、その危険、その無限の力。

「ケイル」影から声が聞こえた。

彼は心臓がドキドキしながら振り向くと、部屋の入り口にリラエルが立っていた。洞窟の薄暗い光の中で彼女はまるで別世界のようで、表情は読み取れなかったが、彼は彼女の目に安堵を見ることができた。

「合格したわね」彼女はそっと言った。声には誇らしさがかすかに感じられた。

ケイルは息を吐き、口の端に笑みが浮かんだ。「簡単ではなかったわ」

「そうなるはずじゃなかったの」彼女は答え、一歩近づいた。彼女の視線は指輪に移り、目には認識の閃光が浮かんでいた。「それは普通の指輪じゃない。それはエリシウムからの贈り物です。あなたがエリシウムの信頼を得始めたことの証です。しかし、忘れないでください、この力は尊重されなければなりません。」

ケイルはうなずき、指に指輪を滑り込ませました。それはまるでずっと彼を待っていたかのように、奇妙に心地よく感じました。「さて、どうしましょう？」

リラエルは洞窟から出る道の方を振り返りました。「嵐が来ています、ケイル。そして、準備する時間はほとんどありません。」

彼らが山を下りていくと、空はさらに暗くなり、雲は新たな強さで渦巻いていました。風は奇妙で不吉な寒気を運び、ケイルの骨に落ち着きました。彼は本能的に、これは始まりに過ぎないことを理解していました。エリシウムの奥深くで彼らを待っているものは、洞窟でのどんな試練よりもはるかに彼を試すだろうと。

しかし、彼らが村に戻って歩いていると、ケイルは静かな決意が自分の中に高まっていくのを感じました。彼は自分の闇に立ち向かい、生き延びました。この先に何が待ち受けていようと、彼はもう恐れていませんでした。