暗夜に月光が降り注ぐと、ミステリーの匂いがする

月夜の真相

　北から出発してから数ヶ月が経った。

　ガタンゴトンと馬車が通り、ヒヒンと馬が嘶き、停止する。

　曇り空の下、スーツスカート姿のペネロペが降り立ち、宿に入った。

　とぼとぼと廊下を渡る。薄っぺらい戸を開け払い、部屋の内側で肩を落とした。

　はぁ……。ため息をついたとき、背後にひんやりとした気配が立つ。

「おかえりなさいませ。収穫はありましたか」

「うわっ、いきなり来ないでよ」

　廊下に白い影が浮いていた。半透明に揺れる姿は明らかにゴーストの類。オーナーだと分かっていても、ゾクッとする。

「また振り出しよ。あの女、神出鬼没にもほどがない？」

「あら、国内一周おめでとうございます」

「人の話聞いてた？」

　煽っているのだろうか。

　訝しむように目を細めると、相手は白いシルエットを揺らして、笑い始める。

「聞いてますよ。だからスペシャルゲストをお呼びしました」

　紹介と同時、パンプスを踏み出す誰か。足元で白いワンピースが揺れる。堂々と背筋を伸ばした立ち姿。

「久しぶり、いままでなにをしていたの？」

　場違いなほど明るく気安い態度で、手を上げた。

「あなた、誰ですか？」

　反射的に問いかける。ペネロペは眉をしかめ、目をつり上げた。

「ひどいな。私はロゼだよ」

「そのような関係でしたっけ？」

「細かいことは気にしないでよ。あなたに会いたかったのは事実なんだしさ」

　話が噛み合わない。

　目の前の女は誰だ……？

「私について知りたいんでしょう。もし、君がいいというのなら、外で会おう。まだ明るい時間にね」

　よどみなく話すと、手を振って離れていく。まるで嵐のようだった。

　なにがなんだか分からないが、受けて立つ。

　約束の通りに外に出ると、こんもりとした森を背景に、ワンピース姿の女性が待ち構えていた。

「安心して。危害を加えることはないから」

　柔らかな表情で訴えかける。相手は勝手に歩き出した。

「それでは行こうか。とっておきの場所まで案内するよ」

　清廉な背を追いかける。

「彼女と出会ったのは暗い道の途中。とある村から伸びる場所でね。それから二人で色々な場所を巡ったんだよ。だけど、彼女の笑顔を見ることはなかった……」

　唯一の未練をこぼすように、ロゼは語った。

　草原を横切る。

　たどり着いたのは湖だった。陽光を浴びて輝く水面。

「ここまで君を案内したのはほかでもない」

　湖へつま先を向ける。水面に身体を近づけると、透き通った水面に、薄っすらと煙のようものが立ち上った。

　映ったものは、彼女自身ではない。手配書の男性クルーズでもなかった。

　交衿をまとった神秘的な装い。ロゼと二人で並べば姉妹のように見えたであろう。

「私は、巫女。ルナっていうんだ」

　顔を上げる。彼女の瞳は涼やかな光を放っていた。

「安心して。全部、話すから」

　＊＊＊

　月夜。漆黒の闇に、揺れる刃が浮き上がった。

「お前は仇よ！　下手人は下手人らしく、血に沈め！」

　ギラリとした眼光がほとばしる。裾がギザギザのワンピースを羽織った女は、ナイフを敵へ突きつけた。

　バルコニーの前に立つ男は白々しく肩をすくめる。

「らしくないね。私が彼ではないことくらい、とっくに分かっているだろう？」

　諭すような口調だった。

「それに」

「彼女を見殺しにしたのは、あたしのほう」

　言葉を被せて繰り出した。震える声。彼女はよろよろと腕を下ろした。

　クルーズは口を閉ざし、眉を寄せる。思うところがある顔だった。

「あたしはね、自分だけ走ったの。庇ってくれた人、助けてくれた人、立ち向かっていった人……。みんなを置き去りにして、一人だけ」

　平静に戻って、うつむく。

「いい人たちだって分かってた。どこにも居場所がなかったあたしを、みんな匿ってくれた。あなたは、あなたたちは、灰色の人生の中で唯一見た光だったのよ」

　苦々しい気持ちを噛みしめるように、うつむく。

　でも、彼女は見捨ててしまった。自分だけが助かるために。

「この罪悪感はきっと、自己憐憫。悪を自覚することで自分は悪くはないって、言い聞かせたいだけ」

　重たい沈黙が降りる。

　クルーズは眉尻を下げた。涼やかな横顔を月の光が照らす。

「君が暗闇に留まるのは過去を引きずるからだ。私を殺せば、気も晴れるのか？」

　さらりと、なんでもないことのように、提案する。

　ロゼはあえて触れなかった。

「本当はそうするつもりで同行したのよ。でも、あなたってば明らかに雰囲気が違うじゃない。すぐに中身は別物だと気付いたわ」

　横髪を揺らしながら、彼女は口を動かす。

「開け、扉」

　ロゼは虚空より手鏡を呼び出した。

　くるくると回転し、持ち主のほうを向く。

　口を引き結び、覗き込んだ。映ったのは、純白のドレスをまとった少女。顔立ちは本人と同じだけど、雰囲気がピュアだった。

「さあ鏡、真実を映し出しなさい。あなたも直視すれば否定できなくなるわ」

　バンッ！

　勢いよく反転、鏡を真正面に突きつける。

　銀の面には清廉なる巫女がくっきりと映り込んでいた。

　男は口を閉ざし、立ち尽くす。

「今でも覚えている。あの皆殺し事件であたしを庇って死んだお姉さん。あなたなんでしょう？」

　語りながら声が乱れ、身震いした。

「ずっと会いたかった。ごまかさなくたって匂いで分かる。あなたはそこにいると」

　甘ったるい空気感。薄明かりがムードを加速させる。

　次の瞬間、ロゼはダークパープルのオーラをまとい、据わった目つきへ変わった。

「それでも今この目で見たいのはあなた、あなたなの！」

　鋭く尖った切っ先を男へ向ける。

　相手は目をそらさない。

「あたしの一族は生涯に一度だけ、殺人を犯す。そのときにだけ大輪の花を咲かせるのよ」

　声が荒ぶる。張り詰めた空気。斜めに鋭い風が吹き込む。

「さあ、今から解放してあげる！」

　ドスのきいた声。逃がす気はない。

「殺したいのなら、殺せばいい」

　彼は腕を下げた。

　本当に惜しく思うように、彼は目を伏せる。

「だけど、君と同じ場所へは行けない」

　確信を得た言葉だった。

　女は歯を食いしばり、力いっぱいにナイフを振り下ろす。斬撃。鋭い音。鮮やかな赤の飛沫。丸い月にかかり、赤く染めた。

　静寂があたりを包む。空の鏡だけが一部始終を見守っていた。

　戸の前に死体が落ちる。位置が入れ替わったが、不思議と混乱はない。

　物言わぬ骸を見下ろす。すでに魂は消えた後だ。

　手のひらの中で粒子に溶ける武具。宝石を削った滓のようだった。

　冷たく息を吐き、腕を下ろす。すでに女の気配は別物に変わっていた。さらに冷涼で、乾き果てる。

「だから私だけは、殺させてはいけなかったのに……」

　淡い声音が闇夜に、ぼんやりと溶けて消えた。