　さらに一ヶ月後、国土の西側、繁華街のさらに華やかな区域。

　わいわいガヤガヤ。

　大通りに面した花屋で、通行人に紛れる形で聞き込みを始める。恰幅のよい中年女性は、喜々として応じた。

「この方に見覚えがありませんか？」

「あらずいぶんと写りがいいのね」

　婦人は手配書を素直に見つつ、感想を述べる。

「隣には清楚な美女がいたんですよね。気まずそうだったり、ぎくしゃくしていたりしたんでしょう」

　確信を持って問うと、相手は眉を寄せて首をひねった。

「全く。むしろ、仲睦まじく、数年振りに再会した親友同士にも見えたわ」

　平然と答える。

　そんな馬鹿な……。

　ペネロペは絶句する。

　絶対におかしい。

　だってクルーズは巫女の村の惨劇の犯人。村の女たちを殺して回った、悪人なのだから。

　狐につままれた気持ちになりながら、ひとまず婦人と別れる。

　骨董品やマジックアイテムを売る商店街を通り過ぎ、郊外へと足を滑らせる。

　ちょうどデートの経路と同じ道筋だ。

　目撃者らしく男がエスコートをする形で歩いていったらしい。

『さあ君を楽園まで導くよ。今日は君がお姫様だ』

『ならあなたは王子様。さあ私を世界の果てまで連れて行って』

　甘いやり取りが頭に浮かぶ。

　妄想を繰り広げる内に、花畑にたどり着いた。

「ずいぶんとセンスがいい……」

　ポピーの花びらは、最高級の生地で仕立てたドレスが咲いたようだった。

　なんて温かな景色。隣に愛しい人がいないことが、もったいないくらいだ。恋人いない歴＝年齢である喪女を恨む。

　風にそよぐ赤い花の群れは、どこか切なげに映った。

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