ウィンの旅路

第1話：廃墟にて

「では皆さん、そういうふうに川だといわれたり、乳の流れた跡だといわれたりしていた、このぼんやりと白いものが本当はなにかご承知ですか？」

　柔らかい声が部屋に響く。ひび割れた壁からはツタがのび、ガラスが失われた窓から穏やかな日差しが差し込んでいる。宙を漂う細かい埃が光に反射してキラキラと輝いている。

「（昼でも星が見えるとこんな感じなのかな？）」

　ベネフィは垂れ落ちてくる髪を手で押さえると、再び本に目を戻した。

「それって雲？ぶわーって流れるような雲見ることあるよね？」

　はつらつとした声にベネフィは再び顔を上げる。

「ウィンさん、まだ続きがありますよ」

「ねぇ、本ってなんでそんなに回りくどいの？見せたいものがあるなら、『はっきりこれがそうっ！』って書いちゃえばいいじゃない」

「見せるのではなく、読み手が想像するように書かれているのが本なんですよ」

　ベネフィは苦笑しながら本を閉じ、さっきまで読みたがっていたのに興味を失った少女、正確には彼女の左肩に視線を移した。

「ラドさんもそう思いませんか？」

　ウィンの左肩、そこに乗る手のひらサイズの端末に声をかける。透明なドームの中にあるレンズが伸縮し、スピーカーから機械的な声が返ってきた。

「小説とは概ねそのようなものです。中にはウィルの言うような本、図鑑や辞典と呼ばれるものもありますが…まぁウィルにとってどれも同じですが」

「むぅ、、、もしかしてラド、アタシのことバカにしてる？」

「1ページを読む前に寝てしまうのを何度も見て、、、ちょっとやめてください！目が回ります！」

　ウィンはラドを右手につかみ、全力で上下に腕を振った。

「端末が目を回すとかないし！なに嘘ついてるのよ！」

「処理落ちするんです！あーやめてください！やめてください！」

　二人のやり取りを眺めながらベネフィはくすくすと笑い、本を閉じてゆっくりと立ち上がる。

「で、ベネフィ、その本はなんてタイトルなの？作者は？っていうか売れそう？」

　今度はラドを上に放り上げながら、ベネフィに矢継ぎ早に質問を重ねる。

「えーっとですね、タイトルは...銀河鉄道の夜。作者はえぇと、みや？宮沢賢治さんですね」

　かすれた表紙を眺めながらベネフィは答え、もう一度本を開いてページをめくっていく。

「表紙は見にくいですが、中身は傷んでないですね。文字も読めますし、ページの抜け落ちもなさそう。...はい、最後までちゃんとあるみたいです」

「おぉ！それなら当分の旅費にはなるかも！本って結構高く売れるのよねぇ」

　ベネフィの言葉にウィンは嬉しそうに小躍りしたが、続くラドの言葉が期待を裏切った。

「この作品は私たちの街に流通してますね。近隣国にも出回っています。まぁ良くてパン一つと交換できるかどうかですね」

「アタシの期待を裏切るなー！」

　ラドはウィンの身勝手な理由で部屋の片隅に放り投げこまれ、その衝撃で積み上げられた机が派手に崩れ落ちた。舞い上がった埃が視界を灰色に染める。

　大きな音に驚いたベネフィは埃を吸って咳き込む。ラドを放り投げたウィンも同様で、二人は咳き込みながら、周囲の埃を振り払おうとする。

「げほっげほっ！あー最悪！全身埃まみれないじゃないの！」

「ウィンさんのせいですよ。ラドさんはちゃんと教えてくれただけなんですから」

　ベネフィはローブについた埃を手ではたきながら、部屋の反対側に移動する。艶のある黒紫の髪も埃まみれになったが、それを気にする素振りはない。

　ウィンもベネフィの隣に駆け寄り、服をはたくと隣にちょこんと座る。もう暴れるつもりはないらしい。

「朝からずーっと調べてたのに収穫は本一冊だけかぁ。それもしけしけ、、、」

　今度は床の埃を指でいじりながら、「やってらんない、おなかすいた、ラドのバカ」と身勝手な文句を書き始めた。

「えっと、ほら、この作品がないところでは高く売れるかもしれないですし、なんでしたら私が先にウィンさんから買い取る形でも」

　いじけるウィンにベネフィは慌ててフォローを入れる。

「それじゃベネフィが損しちゃうかもしれないじゃない。値がつく保証なんかないんだよ」

「まぁ、それほど荷物になるわけじゃないですし、そのうち売れる場所が見つかると思います。それに私もこの本を読みたいですし」

「うーん、そういうなら何かと交換にしてもいいかぁ。値付けはベネフィに任せるし」

「お話がまとまりそうなところですが、よろしいでしょうか？」

　崩れた机の隙間からラドの声が割り込んでくる。

「お二人の約200メートル離れた場所で動体反応を2体感知しました。先ほどの物音に反応し、こちらで高速で接近中です」

　ラドの淡々とした報告に、ウィンは慌てて崩れた机の中に腕を突っ込み、ベネフィも不安げに周囲を見渡す。

「えぇっと、ラドさん、ディアボはどこでしょうか？」

「先ほどから外周の探索に出ています。連絡を入れましたが、2体がここに来るほうが先ですね」

　なんとかラドを取り出したウィンは自分の左肩に取り付ける。舞い上がる埃を気にする余裕はない。

「その感じだと、話し合いは無理そうね」

　ウィンの顔が焦りの色に染まる。

「一瞬ですが、本体で対象の姿を確認しました。おそらく自動人形です」

　自動人形。この世界では意思疎通ができず、自分たちに対して攻撃的な存在をそう呼んでいる。

「武装も確認済です。胴体に機関銃を装備、口径は不明です」

「逃げるわよっ！ラド、お願い！」

　叫ぶと同時にラドはベネフィの腕を取り、全力で部屋から飛び出す。

「そこは5階ですので私では届きません。とにかく下に降りてください」

　廊下の端の壁が大きな音を立てて崩れ落ち、鈍色の肌をした四つん這いの人形が現れた。