プロジェクト・ドラゴンスレイヤー ～国立研究開発法人 宇宙資源調査・開発機構の調査ファイル～

第16話 決戦！ その２

　小隊長の一号機が、見下ろしていた崖の縁から下がる。

　逃がすまいと、菅野の四号機、次いで竹内の三号機が飛び上がった。

　だが、竹内たちの目の前に、親ドラゴンがいた。

「逃げろ！」

　竹内が叫び、三号機、四号機がそれぞれ逆方向へ退避する。

　親ドラゴンは２つの機体の間を抜けると、ぐるりと旋回。

　三号機の近くへと降り立った。

　その身体は黒く、３０ｍを超える巨体だ。子供のドラゴンからすれば、確かに３倍程度はある。子供のドラゴンを見たときには、本物が飛んでいるという感動もあったが、さすがにこの大きさになると、恐怖しかない。

　そして、卵を持った竹内の操る三号機を見つめ、首を振り上げた。

『竹内さん、それ、ヤバい！』

　竹内も子供ドラゴンのバトルは見ている。

　その後、起きることは――。

「くそっ！」

　竹内はドラゴンの正面から逃れるように、横方向へ三号機を走らせる。

　ゴアアアァァァァ！

　直後、三号機が立っていたところを炎が駆け抜けた。

「やべぇぞ、これ！　菅野、逃げろ！」

　突如、三号機の足元に銃弾が撃ち込まれる。

『逃げられると思うな！　戦え！』

　山すそ側から、一号機の銃口が狙っている。

　竹内の三号機は半裸状態。

　装甲のない部分も多い。

　まともに銃弾をくらっては、一撃で動かなくなるかもしれない。

　舌打ちをして、竹内は山頂の火口に向けてジャンプする。

　しかし、今度はドラゴンが、逃がすまい追ってくる。

　そこに、四号機の援護射撃。

　だが、子供ドラゴンに通じない弾が、親ドラゴンに通じるはずもない。

　鱗（うろこ）の装甲に弾かれ、四号機は完全に無視された。

　やむなく、四号機も後を追う。

『そうだ！　戦え！　ハハハ！』

　一号機の井上の笑い声が無線で届いていた。

　ゴゴゴゴゴ……。

　地面が揺れる。

「なんだこれ、これ、マズくないか？」

　竹内がつぶやく。

　サルトゥスの安全機能が、機体の膝を曲げてしゃがませた。

　ドガアアァァァン！

　突然、戦場となっている火山が噴火した。

　付近に火山弾が降り注ぐ。

　ガンガンと機体に、火山弾が当たる。

　サルトゥスのコックピットに警報音がけたたましく鳴り響く。

　ドラゴンも降り注ぐ火山弾を嫌そうにしている。

　図体が大きい分、大きな岩も数多く当たっているのだ。

　カメラが壊され、竹内の視界が一つ、二つの消えていく――。

「クソッ！」

　竹内はヘッド・マウント・ディスプレイを投げ捨てる。そして、コックピット開閉の油圧を手動で抜くと、ドアの上半分が解放された。

　風と共に、火山の熱気がコックピットに流れ込んでくる。

「暑っちぃな」

　竹内の眼前にはでっかい卵が抱えられているが、視界がないわけじゃない。

　即座にサングラスのようなメガネタイプのヘッド・アップ・ディスプレイ（ＨＵＤ）を装着すると、竹内は『肉眼モード』に切り替える。

「ピーピーうるせぇな。分かってるよ！　菅野！　そっちは大丈夫か！」

『はい！　でも、警報音が』

「こっちもだ！　でも、やるしかねぇ！」

『はい！』

　菅野は四号機の安全機能を解除して、立ち上がる。

　そして、機関銃をブッ放しながら、一号機に向けて走り出した。

『小隊長、覚悟！』

『クソッ！　こっちじゃねぇ！　ドラゴンに行けって！』

　井上が乗る一号機も機関銃で応射する。

　だが、揺れる地面。

　定まらない狙いに、弾丸はむなしく外れていく。

『でやああぁぁ！』

『弾に向かってくんじゃねぇよ！　こんな状況で恐怖心ってのがねぇのか！』

　突撃する菅野。

　それに、恐怖する井上の絶叫。

　迫りくる四号機に、一号機はジャンプして逃げようとする。

　だが、追いつかれ、一号機の脚を四号機がキャッチ。

　無理やりに引きずり下ろしてやる。

　そして、一号機は地面に叩きつけられた。

　無理に捕まえた反動で四号機もバランスを崩す。

　そして、２機のサルトゥスがもつれ合い、火山の斜面を転がっていく。

　いち早く立ち上がったのは菅野の四号機。

　まだ倒れている一号機に銃口を向ける。

　だが、瞬時に井上は一号機の腕で、四号機の機関銃を払いのけた。

　銃弾は一号機の脇に、横に直線状の弾痕の列を作る。

　そして、一号機は四号機を突き飛ばすようにして、起き上がった。

『ふざけんな！　ロボット同士のバトルじゃ、意味がねぇんだよ！』

　井上が叫ぶ。

　突然、かなり大きく地面が揺れる。

　ドガアアァァァン！

　さらに、火山が噴火した。

　今度は頂上の噴火口から溶岩が噴出し、流れ落ちる。

　一方で、フタになっていた岩石などは吹き飛ばされ、火山弾は激減する。

　地震が少し落ち着いたとき、竹内は頂上付近から三号機を走らせた。

　菅野たちがバトルしていたエリアへと近づく。

「菅野！　逃げるぞ！」

　ドガアアァァァン！

　さらに地震、そして、噴火。

「あっ！」

　竹内の三号機はバランスを崩して、卵を落としてしまう。

　卵は転がって、岩にぶつかってひびが入った。

『ドラゴンとのバトルがないんじゃ、仕方ねぇ。代わりにコイツはもらっていく。もう、お前らとやりやっている余裕はねぇよ』

　井上の一号機が卵を奪い取る。

　しかし、溶岩が火山の斜面を流れ、周囲を囲むようになっていた。

　ジャンプは可能だが、着地場所を間違えれば終わりだ。

『ちっ、少し遅かったか』

『待て！　その卵は私たちのものだ！』

　菅野の四号機が、一号機の卵を横取りしようとする。

『邪魔だ！』

『返せ！』

　そんな二人の言い争いの中。

　黒い影が菅野と井上の上空を通り過ぎた。

　ズズン――。

　山すそ側にドラゴンが舞い降りる。

　逃げ道を防ごうというのだろうか。

　ゴアアアァァァァ！

　今度はドラゴンが、炎を吐いてくる。

　菅野と井上が、炎を避けようとジャンプの操作を入れようとした、その瞬間――。

　地面が大きく揺れる。

　そして噴火。

　足元が定まらなかった一号機と四号機は、ジャンプに失敗。

　１００ｍも飛び上がることなく失速した。

　二人の足元には、見上げるドラゴン。

　着地マーカーは「ドラゴンの背中」と「ドラゴンの脇の地面」に付いた。

　本来なら、不安定なドラゴンの背中などにマーカーが付くはずがない。

　これは菅野の行動を学習した結果だろう。

　確実に着地するならドラゴンの脇の地面にすべきだ。

　だが、それでは即座にドラゴンの力でねじ伏せられるかもしれない。

『ドラゴンの上なんかに――』

　躊躇する井上。

　だが、菅野は即座に「背中」を選択。

　四号機は背中と足のロケットを噴射し、着地態勢に入る。

　背中に着地すると、即座にジャンプしてドラゴンから離れた。

　一方、遅れた一号機は反応できないまま、ドラゴンの背中に無様に落下。

　背中に弾かれ、そして、一号機の機体は流れる溶岩の中へと落ちた。

『ドラゴンの背中に降りるなんて、凡人が反応できるかよ――』

　一号機は溶岩の中で倒れ、そして、動かなくなってしまった。