気だる魔族は今日も働く

第1-2 セレーナからのお願い

　戦争が終結して半年が経った。魔族の国ノクターナ帝国は、勝者なき敗北感と混乱に包まれていた。かつての繁栄は影を潜め、城内の空気も重苦しい。各国からの賠償請求、関税による重い罰則、など様々な取り決めがようやく終結に向かった。

　そんなある日、レオンは城の中庭に立ち尽くしていた。石畳の隙間から顔を出す小さな草花が、無情にも季節の移り変わりを告げている。彼は深く息を吐き、薄紅色の空を見上げた。

「やれやれ、面倒なことばかりだな」

　彼の呟きは風に流され、どこかへ消えていった。普段から無気力そうな彼だが、その瞳にはいつになく深い憂いが宿っている。

　戦争は終わった。しかし、それは何も解決していないことを理解していた。魔族内部では権力争いが激化し、次期魔王の座を巡る陰謀が渦巻いている。彼自身も四天王の一人として、その渦中に巻き込まれるのは時間の問題だった。

　そう、魔族の王は世襲制ではないのだ。議会の推薦の元、数名で争うこととなっている。

　遠くから足音が聞こえ、レオンは振り返った。そこには、冷静沈着な氷の魔女セリーナが立っていた。青い長髪が風になびき、その瞳はいつも以上に鋭い。

「レオン、ここにいたのね」

「どうした、セリーナ。また何か面倒なことでも起きたのか？」

　彼は軽い調子で問いかけたが、セリーナの表情は深刻だった。

「ええ、実は重要な話があるの」

「ふむ、聞かせてくれ」

　レオンは石のベンチに腰を下ろし、セリーナも隣に座った。周囲には誰もおらず、夕暮れの静寂が二人を包む。

「議会が次期魔王の選出を急いでいるわ。あなたにも候補として参加してほしいそうよ」

「俺が？　冗談だろ」

　彼は眉をひそめ、苦笑いを浮かべた。

「いいえ、本気よ。あなたの力は誰もが認めているわ。古代文字を操れるのはあなただけだもの」

「面倒だな……俺はそういうのに興味はないんだが」

　レオンは頭を掻きながら答えた。しかし、セリーナの視線は彼を逃がさない。

「でも、このまま放っておくと、もっと厄介なことになるわよ」

「どういう意味だ？」

「議会の一部が、自分たちの傀儡を魔王に据えようとしているの。もしそれが実現すれば、再び無謀な戦争が始まるかもしれない」

　彼女の言葉に、レオンの表情が僅かに変わった。

「また戦争か……それは面倒だな」

「だから、あなたに立ち上がってほしいの。魔族を正しい道に導くために」

　セリーナの瞳には強い意志が宿っていた。レオンはしばらく沈黙した後、小さく息を吐いた。

「まぁ、考んがえとくよ」

「そう言ってあなた、いつもはぐらかすんだから」

　彼女は僅かに眉間に皺をよせ、困った表情を見せた。

「しかしな、俺が魔王ってがらじゃないの、知ってるだろう？」

「そうとも限らないわよ。少なくとも私は相応しいと思ってるもの」

　彼の言葉に、セリーナは微笑みを浮かべ、立ち上がり、レオンに手を差し伸べた。

「ありがとう、レオン。これで少しは希望が見えてきたわ」

「はぁ・・・、結局やるしかないのか。ただし、俺が魔王になれるとは限らないぞ」

　首と肩が同時に垂れ下がったポーズをとるレオン。

「それでも、あなたが参加してくれるだけで意味があるわ。これから忙しくなるわよ。準備を始めましょう」

「やれやれ、仕方ないな」

　彼は手を取り、ゆっくりと立ち上がった。

　二人は中庭を後にし、城内へと向かった。廊下を歩きながら、セリーナは詳細を説明し始めた。

「試練は三つの段階に分かれているわ。まずは知力を試す試験。その次に武力を競う戦闘。そして最後に統率力を評価される」

「ずいぶんと手の込んだことをするんだな」

「ええ、でもそれだけ重要なことなの」

　彼らが歩く先で、他の魔族たちが彼らに視線を向けていた。囁き声が聞こえる。

「レオン様が参加するらしいぞ」

「本当か？　あの方で大丈夫なのか？」

「これと言って、良い戦果は挙げていないから、当て馬じゃないか？」

　彼はそれに気づいていたが、特に反応はしなかった。

「ところで、他の候補者は誰なんだ？」

「議会が推す者たちが数名いるわ。それと、ロキも参加するらしい」

「ロキか……」

　レオンは僅かに眉をひそめた。ロキは四天王の一人でありながら、何を考えているのか分からない人物だ。

「彼には気をつけて。何か裏があるかもしれないわ」

「分かってるさ」

　彼らは訓練場の前で足を止めた。

「まずは体を鍛えておくべきね。あなたの武力は十分だけど、油断は禁物よ」

「まあ、少し動いてみるか」

　レオンは訓練場に足を踏み入れた。そこでは若い魔族たちが汗を流していた。

「おお、レオン様！」

　彼らは彼の登場に驚き、敬意を示した。

「気にせず続けてくれ」

　レオンは軽く手を振り、剣を手に取った。適度な重さとバランスが手に馴染む。

「さて、どれだけ鈍っているか試してみるか」

　彼は素早い動きで剣を振り始めた。流れるような動作は美しく、周囲の者たちを魅了した。

「さすがレオン様だ」

「こんなに優雅な剣技は見たことがない」

　セリーナはその様子を見守りながら、彼の実力を再確認した。

（やはり彼しかいないわ）

　彼女は心の中でそう呟いた。

　訓練を終えたレオンは、汗を拭きながらセリーナに近づいた。

「少しは体がほぐれたよ」

「良かったわ。これから計画を立てましょう」

「ああ、頼む」

　その後、二人は作戦室に向かい、今後のスケジュールや必要な準備について話し合った。

　夜になり、レオンは自室に戻ってきた。窓の外には満月が浮かび、静かな光が部屋を照らしている。

　彼は机に座り、深呼吸をした。

「さて、どうするかな」

　彼は窓辺に立ち、夜空を見上げた。遠くに見える星々が、まるで彼に何かを語りかけているようだ。

「エリス……」

　彼は小さく呟いた。彼女との思い出が次々と蘇る。

　幼い頃、ルミナス公国で出会った金色の髪の少女。迷子になった彼を助けてくれた優しい笑顔。同じ師と共に学んだ色褪せることのない日々。そして、再会した戦場での彼女の凛とした姿。

「俺は何をすべきなんだろうな」

　彼は自問自答した。しかし、答えはまだ見つからない。

　翌朝、レオンは早くから行動を開始した。試練に向けての準備と、各種族との連携を図るためだ。

「まずはエルフ族の森に行ってみるか」

　彼はかつて祖父と訪れたエルフの森を思い出した。そこには彼の知る魔法使いがいる。

　城の門を出ると、グラドが待っていた。

「おい、レオン！　どこに行くんだ？」

「ちょっと用事があってな」

　グラドは不思議そうに首をかしげた。

「珍しいな。お前が自分から動くなんて」

「たまにはな」

　レオンは軽く笑った。

「何か手伝えることはあるか？」

「いや、一人で大丈夫だ。お前は自分のやるべきことをやってくれ」

「そうか。まあ、何かあれば言ってくれよ」

「ああ、ありがとう」

　レオンはそのまま城を後にした。

　エルフの森へ向かう道中、彼は様々なことを考えていた。魔族の未来、自分の役割、そしてエリスとの関係。

「面倒だけど、やるしかないか」

　彼は自分に言い聞かせるように呟いた。

　エルフの森に足を踏み入れると、懐かしい香りが彼を包んだ。木漏れ日が差し込む美しい森は、戦争の影響を感じさせない。

「レオン、久しぶりだね」

　穏やかな声が響き、彼は振り返った。そこには長老のエルフ、エルディンが立っていた。

「エルディン、元気そうだな」

「君も変わらないね。今日は何の用かな？」

「少し教えてほしいことがあってな」

　エルディンは微笑み、彼を森の奥へと招いた。

「ゆっくり話そう。君が来てくれるとは嬉しいよ」

　こうして、レオンの新たな挑戦が始まった。

魔王選で勝つために。