自由と手錠

２、見えない手錠

　ある日のよく晴れた休息時間に、拓海（たくみ）は由羅（ゆら）と近くの海岸へ遊びに来ていた。

　拓海は海に向かってカメラのレンズを向けている。

その一方、由羅は砂浜の波打ち際で足元の澄んだ海面を見ていた。

ふとその素足に、波にさらわれた薄紅色の桜貝が乗った。

穏やかな波でも、また攫われて海中に引き込まれてしまいそうなほど、小さな存在。

思わず由羅は、その桜貝を手に掬（すく）い上げた。

『カシャリ』

　拓海はその光景を、自身のカメラに収めた。

「……え？」　

　由羅は驚いた顔をした。

先ほどまで海を撮っていた拓海が、いつの間にか自分にレンズを向けていたのだ。

「…『趣味で人物は撮らない』のでは、なかったのですか？」

　少し怒ったような由羅の顔に、拓海は笑う。

「撮りたくなった」

「…一言いってください。こんな潮風で乱れた髪の姿で…撮られたくありません」

「悪い……でも、その素朴な自然体がいいんだけどな」

　拓海は本当にそう思って、呟いた。

（せっかくだから、現像してリビングに飾ってやるかな）

　由羅はふくれっ面をして、自分に抗議してくるだろうか？

そう思うと拓海の顔は自然と笑みが浮かんだ。

「ーあれ、拓海君？」

　背後から懐かしい女性の声が、波の音に混じって聞こえた。

「瑠莉（るり）…」

　振り向いた拓海は大人びた瑠莉を見て、思わず目を見張る。

「拓海さん…？」

　由羅に名を呼ばれて、拓海は振り返った。

「ああ……同級生だった瑠莉だ」

　そう紹介すると由羅は礼儀正しく頭を下げた。

「はじめまして、由羅です」

「こんにちは」

　瑠莉は昔と分からない屈託のない笑顔で、由羅へ挨拶を返した。

「…一人なのか？」

　拓海は周りを見渡しながら瑠莉に尋ねた。

「うん…パートナーの人は仕事なんだ」

「…そうか」

　歯切れの悪い瑠莉に、拓海は引っ掛かりを覚えた。

　拓海は瑠莉と少し話をすることにした。

打ち上げられて横たわった流木に、二人は腰を下ろす。

由羅は気を遣って『席を外す』と言った。

そんな彼女に対して、拓海は後ろ髪を引かれる思いだった。

何度も由羅が消えていった方へ視線を送る。

その様子を見て、瑠莉は微笑んだ。

「拓海君、幸せそうでよかった」

「そう…見えるか…？」

　拓海は首を傾げた。

「うん…拓海君…この世界を呪っているみたいに生きてたから」

　その言葉に拓海は当時を思い出して「そうだな」と小さく頷いた。

「私、昔“こんな世界でも幸せがある”って言ったけど…でも、そうでもないね」

「何かあったのか？」

　拓海の気遣う言葉に、瑠莉は急に泣き出した。

どうすればいいのかと戸惑う拓海の胸に、瑠莉が縋りついた。

　その様子を遠くから見届けた由羅は、前もって用意していた黒塗りの車に乗って、とある場所に向かった。

　　　◇　◇　◇　　　◇　◇　◇

　由羅は顔パスで扉を通過すると、とあるプログラム室に入った。

慣れた手つきでキーボードを叩く。

目の前に白いワンピースを着た女の子の“ ホログラム ”が映し出される。

　“女の子は大きなリボンをつけた箱を抱えていた”

「【ゼウス】…私からのプレゼントよ」

　由羅は慈悲の欠片もなく冷たく言い放つと、キーボタンを静かに押した。

途端に宙へ投影されていた多くの画面が、一斉に赤い文字で埋め尽くされる。

異常を知らせる警報の音を聞きながら、由羅はその場から立ち去った。

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　超人工知能【ゼウス】の消滅。

それは神を失った世界のようで、わが国は壊滅的な事態に陥った。

『【ゼウス】のメインコンピューターがウイルスに感染し、中枢から末端へ…すべてダウンした』

　人による、超人工知能（ゼウス）への……抑圧された不満に対する報復か？

　他国は今回の事件をそう書き立てていた。

まさに外部との回線を断たれた自国民が、その事実を知る術はない。

復興の見込みの目途（めど）が立たない状態で、まさに“この国は混沌としていた”。

　しかし国民の誰もが、どこかホッとした顔をしていた。

「俺達は『自由』だ！」

　かつて【超人工知能（ゼウス）】が居た“空中都市（メインコンピューター）”に向かって、誰かがそう呟いた。

　　　◇　◇　◇　　　◇　◇　◇

　由羅（ゆら）は護送車で、政府が管轄する特別拘置所に送還されるところだった。

「拓海（たくみ）さん、これで好きな人と一緒になれるわね」　

　由羅は満たされた気持ちで、手錠をされた自身の手首を見つめる。

拓海と番（つがい）の証であった『リングコード』はその意味を失っていた。

ー分かっている。

それでも由羅は思わず、自身の手首をそっと指でなぞった。

　突如、護送車の前に若い男が立ちはだかった。

彼は護送車のフロンドガラスめがけで、銃を連射する。

防弾ガラスで弾の貫通を免（まぬが）れたが、フロントガラスには大きな亀裂が走った。

運転手が思わずハンドルを大きく左へ切った。

火花を散らしながら、車体はガードレールに強く打ち付けられて、徐々に減速する。

　“大きな衝撃”が車内に走った。

　護送車は何かにぶつかったらしく、止まった。

衝撃で眼鏡が落ちた。

由羅はひどい眩暈を起こして、頭を押さえる。

すると歪んだ後部席のドアを、外から何者かがバールでこじ開けようとしていた。

ぼやけた視界でそれを見た由羅は、思わず身構えた。

軋みながら、歪（いびつ）に曲がったドアが開く。

「……由羅」

　拓海が由羅に向かって、手を差し伸べてきた。

「…………拓海さん…どうして…？」

　由羅は震えた声で彼の名を呼んだ。

「どうして？婚約者を助けに来るのは当たり前のことだろう」

　拓海は心外だと言いたげに、思わず顔をしかめた。

「え、でも…もう『リングコード』は機能を失いました。…だから、拓海さんはもう好きな人と結婚が出来るんですよ？」

「ああ…だから（・・・）迎えに来たんだろう」

　戸惑う由羅に、拓海は笑った。

「私…重罪を犯しました。…だから貴方とは、もう一緒には…居られません」

「重罪？俺にとってはお前はまさしく救いの女神だけどな」

　あまりに自分らしくない気障（きざ）な言葉だと、拓海自身思った。

きっとこれから先、この言葉を思い出して『この時の俺はどうかしていた』と自問自答するのだろう。

（まぁ、いいけどな）

　その傍らで、由羅がきっと笑って聞いてくれる。

なかなか車から降りない由羅を、拓海は強引に引き寄せて地面に下ろした。

「それに、もしもお前が捕まる時は…俺も“その手錠”を一緒に嵌（は）めてやるよ」

　由羅の手首に嵌められた“ 衝撃で片方が外れた手錠 ”を指さしながら、拓海は力強く宣言した。

由羅は泣きそうになって、深く俯いた。

「…まぁ、しかしこんな状況だ。誰も俺達を気に留めるやつはいないだろうけどな」

　拓海は向かい合わせで立ち尽くす由羅の背中に手をまわして、そっと自身の胸元へ引き寄せる。

拓海の胸へ顔を押し当てる形になった由羅は、黙って拓海の背中に自身の両腕を回した。

　ジャラ、と手錠が微かな音を立てる。　

「……」

　拓海はより一層、由羅を強く抱きしめた。

由羅もまた腕に力を込めて、強く抱きしめ返す。

そんな由羅が、たまらなく愛おしかった。

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　辺りの状況は混沌としていた。

交通機関は完全に機能を失い、少し先の道路を見ると、渋滞した車が長い列を作っていた。

まるでレールのように長い長い列は、この国を脱出するための【ゲート】に続いている。

“混沌の波が『この国』を飲み込もうとしている。

そしてそこから逃れようとする人々は、新たな地へ向かうために《舟》へ乗り込むのだ。

「なんか、こんな神話のシーンがなかったか？」

　そんなことを言いながら、拓海は泣き止んだ由羅の手をしっかりと握りしめた。

「あ、もしかしたら……」

　由羅のその後に続く言葉に、拓海は耳を傾ける。

　そして、二人はゆっくりと【ゲート】に向かって歩き始めた。