来訪者殺しのセーラツィカ

第１０話 私の名は（後編）

「お綺麗でございます！」

　鼻の辺りにそばかすのある若い女は、柔らかなセーラツィカの髪を整えながら言った。

「ほんと、まるでお姫様みたい」

　今度は左の頬にほくろのある若い女がそう言いながら、セーラツィカの肩に掛けられたローブの位置を正す。

　そばかすの方はザサリナ、ほくろの方はエーデレネといった。２人ともこの家の侍女である。

「ギルネラさん、これでよろしい？」というエーデレネの問いに、ギルネラは目を輝かせて「素晴らしい。セーラツィカ様の魅力が、存分に引き出されていると思います」と答える。

「そうかしら」鏡を覗き込みながらセーラツィカは言った。

「派手すぎやしない？　装飾が多過ぎて、私の顔がどこにあるか分からないんじゃ…」

「そんなことございませんよ！　これだけ着飾っても、一番目立つのはセーラツィカ様の見事なお髪とおめめではないですか」とザサリナ。

「そうですよ。失礼ながら、ここまで美しい赤と緑は初めて」とエーデレネ。

「…そう？」セーラツィカは微かに頬を染めると、右耳へと垂れ下がる一房の髪を掴んで遊んだ。

「あなた達２人もとても綺麗よ。もちろん、ギルネラもね」

　赤毛の少女の言葉に女達は嬉しそうに微笑む。

　そんな折、部屋の扉を叩く音がした。「そろそろよろしいでしょうか？」と続いて声がする。

　セーラツィカが「どうぞ」と言うと、バルナレクが中へと入ってきた。

「如何ですか？　皆もう部屋に集まって──」

　着飾ったセーラツィカを目の前に、バルナレクの口は大きく開いた形で固まった。

　足元までを覆い隠すゆったりとした丈の長い白のドレスは、胸元や袖口、裾の端々に朱色の草花紋様の装飾が施されている。

　そのドレスを隠すように羽織るローブは淡い空色で、抽象化された様々な動物達が踊るように縫われていた。

「なんとも、はや…」目を丸くしたバルナレクはなんとかそれだけを言った。

「似合わない？」とセーラツィカ。

「そう思うのなら正直に言って」

「そ、そんなことは決してありません！　失礼しました。どうやら見惚れていたようで…」

　クスクス、とセーラツィカの後ろで若い女達の小鳥のような笑い声がした。

「ええと…そうだ！　こちらは万全整いましたが、セーラツィカ様はよろしいでしょうか？」

「いつでも」

「分かりました。それではこちらへどうぞ」

　ザサリナとエーデレネには軽く会釈を、ギルネラには「行ってくるわね」と声をかけた後に、セーラツィカは青年と一緒に部屋を出た。

「ここまで着飾る意味ある？」柱廊を歩きながらセーラツィカは言う。

「まだ皇帝になった訳でもないのに、馬鹿みたい」

「そんなことはない」快活にバルナレクは答える。

「私や父だけならともかく、今日は複数人に姿を見せるのです。気合いを入れねば！」

「あっそ。所で、一体どこからこんな上等な服を？」

「私の母が若い頃に着ていたものだそうです。殆ど袖を通していないそうで、着てもらって服も喜んでいるでしょう」

「私、まだご挨拶してないわよね？」

「亡くなりました。１２年前に」

「そ、そうなの…ごめんなさい」

　セーラツィカは視線を足下へと落とす。赤毛の強気な少女も、肉親との死別には言葉も無かった。

「…話は変わるけど、先日の事は反省してるわ。後悔はしてないけど、度が過ぎたんじゃないかって。大声で相手の言葉を遮るなんて馬鹿みたい」

「大丈夫です。あれぐらいしなければ父は人を認めません。お陰でこうして顔合わせまで漕ぎ着けることが出来たんだ。このまま会合でもその調子でお進み下さい」

「なら良かった」

　客間へと続く扉の前で２人は立ち止まる。

「大丈夫、私が側におります」とバルナレク。

「なに言ってるの。この前は全く役に立たなかった癖に」とセーラツィカ。

「そんなことは…！　い、いや確かに…」

「グフフ」と思わず赤毛の少女は笑みをこぼす。

「別に期待してないけど、側にいたいならどうぞご自由に」

　◇

　先日セーラツィカとエネクルジュ親子が激論を交わした客間に、その晩は５人の男が待っていた。

　家の主人であるホスナール。税務長官のデルフレドとその息子ネェズルン。魔術院教授のナペルゴ。そして裁判所書記官のケルゼシュ。

　バルナレクに付き添われてセーラツィカが姿を現すと、男達の視線はみなそこへと集まった。

「なんとも、これは…」

　最初にナペルゴがそう声を漏らした。彼は懐から片眼鏡を取り出して、レンズ越しに少女をよく観察する。

「本当に、ヤーコシュ殿下の目だ。だがしかし…どうして…」

「それでは本日の会合を始めたいと思う。あいにくベルハシル殿は体調不良で欠席とのことだ。それでは──」

　ホスナールの進行を「ふざけるなよ」とデルフレドが遮った。

　ホスナールとは数十年来の友人であり、頭のすっかり禿げかかった髭面の老人は顔を赤くして続ける。

「狂人め、なにを済ました顔をしている。これは一体どういうことだ？　この娘は何処の誰なのだ？　早く説明しろ」

「デルフレド殿」バルナレクが口を挟む。

「どうか口を慎んで頂きたい。貴方の前に立っているのは、皇帝となるべきお方なのですよ」

「皇帝…」ケゼルシュは小さく呟き、セーラツィカを凝視する。

「証拠は？」バルナレクを睨みつけながらデルフレドは言った。

「何か形のあるものがあるのか？　印章付きの文章は？　形見の品は？」

（何処かで聞いたような台詞だわ）

　セーラツィカはそう思いつつ、へその前で手を組んで事の成り行きを見守った。

「なにもない。だがどうだ？　ナペルゴ殿が言うように、ご両親に瓜二つだろう？」

　投げやり気味なホスナールの回答に、案の定デルフレドは言葉を荒げる。

「おいぼれめ、計画を全て無駄にするつもりか！　ただでさえ博打うちだと言うのに、これ以上の負債は抱えられん！」

「親父、とにかく向こうの話を聞いてみては…」とネェズルンは約束通り、だが余りに微弱な援護をバルナレクに送った。

「デルフレド殿、どうか落ち着いて下さい」と再びバルナレク。

「皇帝の血統を示す証ならあります。異能です。皇帝となった者なら誰もが持っていたとされる特殊な力です」

「異能、異能か…」デルフレドはそう言って、セーラツィカの顔を見つめる。

「ならそれをここで見せてみろ。実際にこの目で見るまでは信じない」

「今、ここでですか？」

「そうだ。植物をその場で種から花開かせたり、人形を操って見せろ。歴代の皇帝は出来た。そうだろう？」

「当然知っています。しかし…」

「私も、是非とも見たい」

　ケゼルシュが口を挟む。顔色の悪い男は、病的な目で赤毛の少女を見つめている。

　バルナレクは父の顔を見遣った。ホスナールは一瞬息子の顔を見返した後、小さく頷く。

「セーラツィカ様、その…」バルナレクが言い終えるより早く、セーラツィカは「いいわ」と言った。

「いい機会ですもの。自己紹介代わりに、私の力を披露してご覧に入れましょう」

（大丈夫なのか…？）

　ネェズルンは咄嗟にバルナレクへと視線をやる。

　信じているのか諦めているのか分からぬような表情で、栗色の髪の青年は赤毛の少女を見つめていた。

「誰か、魔術の使える者はいる？」セーラツィカはそう言って男共を見回す。

「さあ、ナペルゴ殿」

　デルフレドはそう言って、白髪の老人を促した。相手はしぶしぶというように、ゆっくりと立ち上がる。

「それではナペルゴ殿。なんでも良いので私の身体に魔術で攻撃をして下さい」

「ええっ！？」老人はそう言って後ずさる。

「ご、ご冗談を！　そんなことをすれば、あなたは無事では済みますまい！」

「いいから黙って私に魔術を使って下さい。炎でも、岩でも、氷でも、雷でも」

「で、出来ません！　貴方が皇帝の血統であろうとなかろうと、無防備の若者を打つことなど私は致しません。どうかご勘弁を…」

「そう」老人の抗弁にセーラツィカはあっさりと引き下がる。

　赤毛の少女はバルナレクに屈むよう言うと、相手の耳元で何かを囁いた。栗毛の青年は即座に部屋を出ていく。

　気まずい沈黙が少し続いた後、バルナレクに連れられてギルネラが入ってきた。

「ギルネラ、お願いがあるの。またあの時みたいに私を燃やして。遠慮はなし」

　ギルネラは懇願するように両手を顔の前で組んだが、赤毛の主人は容赦なくギルネラを連れて中庭へと出る。

「皆さん、危ないので離れていて」セーラツィカの言葉に、男達は半信半疑のまま屋外へと続いた。

「ドレスが少し汚れてもいい？」

「大丈夫です。存分に」少女の質問に、バルナレクはぎこちない笑顔でそう答える。

　セーラツィカとギルネラは離れて立ち、対面した。

「いいわよ、ギルネラ」

　ギルネラは嫌そうに頷くと、手のひらで火球を作り始める。それが片手では収まらないほどの大きさになった時、獣人の少女は火の玉を主人に向かって投げた。

「ぐわっ！？」という悲鳴と共に、セーラツィカは背中から倒れる。ゴウゴウと音を立てて、少女の体は燃え盛った

　ナペルゴは「なんということを！」と、ネェズルンは「し、死んだだろ！」叫ぶ。

　流石のデルフレドも慌てて少女を助けようと近寄るが、燃え盛る炎の中から１本の腕が飛び出してそれを制止した。

「な、なんだ！」とデルフレドは慌てて後ろへ飛び退く。

　体を燃やしたままゆらゆらと立ち上がり、「ね？」とセーラツィカは言った。

「凄いでしょ？　私に魔術は効かないのよ。ちょっと熱いけど、全然平気」

「セーラツィカ様。ほ、本当に大丈夫なのですか？」震える声でバルナレクが尋ねる。

「大丈夫だって」燃え盛る火炎は答える。

　少しして炎は次第に小さくなり、やがてセーラツィカの白い歯が見えた。

　男達は一同に口を開けたまま、じっくりと少女の身体を観察する。少し汚れてはいるものの、擦り傷１つない。

「さあギルネラ、もう１回！」

　セーラツィカの身体が５回燃え上がった後に、「…もういい。もう分かった。十分です」とデルフレドは手を振った。

「申し訳ありませんでした。貴方を信じます、セーラツィカ様。例え高価な魔防具を身に付けていたとしても、これほどまでに無傷で済むはずがない」

「理解していただけたようで何より」セーラツィカは答える。顔は全体が黒く薄汚れてはいたものの、表情は満足そのものだった。

「私の名前はセーラツィカ、ケズダル家のセーラツィカ。げほっ！　父の名前はヤーコシュ、母の名前はミュレオーニナ、兄の名前はセラジルド。がはっ！　この異能こそが、私が皇帝の血統であることを示す何よりの証拠。言いたいことはまだまだ沢山あるけど、取り敢えず今はこれだけで十分。げほげほっ、ぐげっ…！」

　　　◇

「まだ信じられません」

　セーラツィカが下がった後の客間で、ナペルゴは言った。

「何か特別な仕組みがあるのでしょうか？　魔術を弾く身体など、例え神々の血統と言えど聞いたことがありません」

「仕込みではありませんよ」ホスナールが答える。

「私も初めて見ました。驚きましたよ」

「失礼ながら、そこまで驚いているようには見えませんが…」

「そういう顔なのです」

「しかし冷静になって考えてみると、魔術を弾くからなんだという話だ」とデルフレド。

「何かこちらから攻撃出来るでもなく、剣で斬りつけられて死ぬようでは一体なんの役に立つのやら」

「私が試しに『セーラツィカ様を盾に来訪者や魔術師相手に突っ込ませる』という案を出した所、本人はそれでも良いと答えた」

「若輩者はすぐ死など恐れぬフリをしたがる。しかし結局、お前はあのお嬢さんを利用することに決めた訳だ」

「中々骨がある。バルナレクの言う通り、いい『旗印』になるだろう。手綱がきかなくなれば、その時はその時だ」

「はっ！　そう上手くいけばよいがな」

　少しして、セーラツィカを寝かし付けたバルナレクが帰ってくる。

「おや、ケゼルシュ殿は帰られましたか？」というバルナレクの問いに、「帰った。余程この面子で集まるのが怖いらしい」とデルフレドは答える。

　栗毛の青年は「なるほど」と呟き、父の顔を見遣った。ホスナールは頷き、立ち上がる。

「今晩はもう開きとしよう。時間がない、次に会うのは蜂起後だろうな。各自家に戻り、備えておくように」

　一同は重々しい表情で頷いた。

「それで、ホスナールおじさん」去り際にネェズルンが尋ねる。

「帝都を去るのは早くていつ頃ですか？　それとなくご婦人方に挨拶をしておきたいのですが」

「今晩」眉一つ動かさずに老人は答えた。

「それか明朝だ。今日はもう女とは会うな、分かったな？」

「へ？」というネェズルンの声は上擦っていた。