第25話 彼氏!?
警察署の建物を出ると、目の前に豪華な馬車が停まっていた。
「お待ちしておりました」
そこにいた人物に、リカは驚きを隠せなかった。
「ジャン、さん……!? なんで、ここに」
顔を半分隠した謎の青年に従っていた大柄な男、ジャンがここにいる。貴族の従者のように綺麗な格好をして。
「俺だって、来たくて来たわけじゃないんです」
ジャンが小声で、しかし鋭く言い放った後、はっとしたように言い直した。
「すみません、あなたが嫌いなのではなくて」
「大丈夫です。わかっています」
以前会ったジャンは、主人である青年と共に何かから逃げている様子だった。留置場にいたせいで月日の間隔が希薄になっているが、おそらくそんなに日にちは経っていないはずだ。ジャンと青年の姿を見なくなってから日が浅いのに、ずいぶん会っていなかった気がする。
「乗って下さい。あなたを待っているかたがいらっしゃいますが、まずはご休息なさいませ」
馬車に乗せられ、揺られるうちに、リカは眠くなってしまった。どこへ向かっているのか、誰が待っているのか、訊ねる余裕もなかった。
馬車を降り、意識朦朧としながらどこかの屋敷に案内される。風呂にいれられ、真新しい湯上り着に袖を通し、充てがわれた寝所のベッドに横になった途端に、突き落とされるような深い眠気に負けてしまった。
目が覚めると、見知らぬ部屋に陽光に満たされていた。充てがわれた部屋の質の良い寝具に包まれ、前後不覚に寝入ってしまっていたのだ。
「姉貴！」
「ミシェル……？」
「なに無茶してんだよ！ たまには自分の身を守れよ！」
「……ごめんね。心配かけたね」
リカはベッドから体を起こした。傍らの椅子に腰を下ろしたミシェルは、深く息を吐いた。
「俺は何ともないし。まあ、なんか、違う意味で騒ぎになってるけど」
「あたしのせい？」
「偶然、姉貴の件と重なったというか……」
ミシェルは腕を組もうとしたが、思い出したように腰を浮かせる。
「というか、姉貴！ いつ彼氏ができたんだよ！ 働いてばっかいないで彼氏と遊んでこいよ！」
「待って、ミシェル。彼氏なんて、いないよ」
食ってかかりそうなミシェルを落ち着かせようと、リカは疑惑を否定する。
「この屋敷、姉貴の彼氏のものらしいじゃん。姉貴と彼氏で協力して、ミシェルおじさんを町から連れ出そうとしたって、村で噂になってるぜ」
「彼氏……根も葉もない噂です」
「え、だって、彼氏だって、婚約してるって、屋敷の人が話してくれたけど。とりあえず、姉貴が起きたって伝えてくる」
ミシェルは杖を使わずとも滑らかに立ち上がり、杖をついて部屋から出ていった。
その後が、嵐のように目まぐるしく、あれよこれよと色々なことが進んでゆく。
リカは半ば拉致されるように、貴族の侍女のような女性達に別室に連れてゆかれ、今まで見たこともなかった上質な布地のドレスを着させられた。
「なぜ陛下は、このような一級品を差し上げるのでしょう」
「嫌味でしょう。似合わない色で仕立てさせたのよ。陛下の執心には頭が下がるわ。陛下も、しょせん、女なのよ」
リカと、陛下という女性への悪口が、リカの目の前で繰り広げられる。
リカが着させられたのは、熟れた
ところが、黒く癖のある髪を結い上げ、顔に化粧を施し、
「嘘でしょう。冴えない田舎娘だったのに」
「陛下に似ていらっしゃるなんて」
姿見で自分の姿を確認したリカは、この場から逃げ出したくなった。まるで自分ではないみたいだ。化粧で
「やめないか、弟君よ。僕が彼女をエスコートするなんて百万年早いってば」
「あ？ 杖をついた弟に姉をエスコートさせろってか？ いびるのもほどほどにしろや、義兄上」
「ミシェル!? アル……!?」
もつれるように転がり込んできたふたりは、リカの姿を見て口をあんぐり開ける。
「きみは、あの、妖精のようなリカか……？」
アルベールはアーモンド型の目も見開き、ドレスアップしたリカに釘付けになった。
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