たとえこの恋が実らなくても

第1話

　たとえ、この恋が実らなくても私は生きていける

　そして、私は愛にしか生きられない

　だから……

　私は待つだろう

　あなたに逢えるまで

　その人を俺は見た事がなかった。

　ただ、凛としてそこに君臨している。

　つややかな長い黒髪。

　伏せた睫毛の奥に、輝く紫水晶の瞳。

　しなやかな指先が、階段の手すりをなぞる。

「始めましてかな？　橘真弘君」

　まるで会った事があるようなそぶりだ。

　俺は、彼女に出会った事がない。

　いや、今日始めて彼女に会った。

　学年集会で紹介されて知っただけだ。

「ねえ？　真弘君を待っていたんだよ。ずっと……」

　階段を降りて行く彼女。

　一段一段と、足を落としていく。

「ミランダはこう言った。『人間はなんて美しいんでしょう。すばらしい新世界』と……」

　もう逃がさないと彼女に、抱き閉められる。

　彼女の匂いは鼻腔をくすぐるように甘く、まだ成熟していない少女の体は柔らかく、守ってあげたい。

　突然、抱きつかれた俺は拒む事もせず、抱きしめ返しもしなかった。

　肩越しに見えた窓に、人ほどの黒い影が落ちていった。

　名前　橘　真弘

　性別　男

　得意科目　国語

　苦手科目　数学

　好きな女性　約五十八人

　宿題を片づけながら、真弘は考え事をしていた。

「あー、女の子と付き合いたい」

　椅子にもたれかかり、天井を見上げる。

　蛍光灯の光が眩しいと感じながら、女性の事を考える。

　――俺が泣きそうになった時に埋める、大きくもなく小さくもない胸。毒蛇のように惑わしながら這う白い指。薄桃に色付いたふっくらとした唇。太ももは少し太めだが、足首はきゅっとしている。その全部が俺好みの女の子いねえかな……。

　約二百人といる学年の中で半分は男。

　そして、好みのパーツがなくて、除外された女子生徒を除いて約五十八人の女生徒が、俺好みのパーツを持っている。

「やっぱ好きだわ……。花蓮ちゃん」

　今一番気にいっている女生徒、三木花蓮は桃色に色付く唇と、健康的な太ももを持つ少女だ。

　ただ胸が残念で、ある種の男子生徒から人気だ。

「って、宿題、宿題」

　夜遅く宿題しているが、親は帰ってこない。

　仕事ばかりで真弘の事を気にしていない。

　愛情がないと言えば嘘になるが、真弘は愛を知らない。

　愛と言うものに興味がない。

　女性が好きなのは、体。

　見た目だ。

　見ていて幸せになる。

　触れると、心地よくなる。

　そう思って、理想の女性像を描く。

「理想の女性か……。あった事はあるんだが……。ねえ？」

　宿題の答えを見ながら写したためか、案外早く終わった。

　真弘は着替え、ベッドに入って目をつむる。

　どうせ、朝まで夢の中だ。

　そう思いながら真弘は眠った。

　茜色の空。

　真弘はその空を見て、懐かしくも悲しくなった。

「ひばりー」

　そう呼ばれ、真弘は振り返る。

　前から来るのは着物を着た少女。

　少女は真弘の袖を引っ張った。

「ひばり。ねえ、一緒に遊ばない」

　その女の子は、真弘の事を『ひばり』と呼ぶ。

「私は……。更紗の所へ行くわ」

　真弘いや、ひばりはそう答えた。

　その少女は、落ち込みとぼとぼと歩いて、もと着た道へ帰って行く。

　赤とんぼか飛んで、落ち葉が舞う。

　小道を歩いて行くと、小川があり、ひばりは覗きこんだ。

　水鏡になっており、ひばりと言う人物がよく映しだされていた。

　薄紫色の着物。

　黒髪に刺さっている髪飾りは赤。

　大きくもなく小さくもない胸。

　毒蛇のように惑わしながら這う白い指。

　薄桃に色付いたふっくらとした唇。

　太ももは少し太めだが、足首はきゅっとしている。

　ひばりは、そんな自分の見た目が大嫌いだった。

　でも、簡単に容姿は変えられない。

　それでもひばりは、自分の容姿が気にいるところを探す。

「だめだわ。やっぱり更紗じゃないと」

　ひばりはそう言って、山の神社に向かう。

　山へ行くまで、ひばりは何をお土産にしようか悩んでいた。

「この間は、ぼたもちを持っていったから、何にしよう。いつも更紗は喜んでくれるけれど……。そうだわ！　更紗に欲しい物を聞いて見よう」

　ひばりは足取り軽く、神社の階段を登る。

　急いで登り、さすがに息が切れたのか近くで流れている、小さな滝の水をすくって飲む。

「更紗。どこ？　更紗ー」

　キョロキョロと探すひばりに、気がついた少女がそっと静かに現れた。

「ひばり、ここよ」

　更紗と呼ばれる少女が、ひばりを呼ぶ。

　更紗はしゃがみ込み、蟻を見ていた。

　ひばりは隣にすわり、一緒に蟻を見ていた。

「ねえ、更紗。これ楽しいの？」

「ええ、とても。」

「どこが面白いの」

　ひばりはそう尋ねるが、更紗はひばりの目を見ず答えた。

「だって、素敵じゃない。まるで人間のようで」

　目の前にバッタの死体が蟻によって運ばれている。

　そんな更紗を見て、ぞっとしつつ、更紗によりかかる。

「ねえ、更紗。私って綺麗？」

「綺麗だよ。どんな姿をしていてもひばりは綺麗。私が一番好きなのはひばりよ。ひばりはわたしの事が好き？」

「私の事、綺麗っていてくれる更紗が好き」

　ひばりはうっとりとしていた。

　更紗は自分の事を好きだと言ってくれる。

　父親に、性的な目で見られていても。

　たとえ、自分が母の子じゃなくて姉の子だとしても。

　ただ、一人の人として好きでいてくれる。

「そうだ、更紗。これあげる」

　そう言ってひばりが渡したのは赤い髪飾り。

　それを受け取り更紗は大切そうに握り閉めた。

「ひばり……。たとえあなたが死んでも、私はあなたの事を綺麗と言ってあげる。だから、私を好きでいてくれる」

「うん。私は更紗の事ずっと好きでいるわ。だから、未来永劫私の事、好きでいてくれる？　私だけを愛してくれる？」

「約束するわ。ひばり」

　手を取り合い、更紗の顔が近づいてくる。

　そっと、約束の代わりになるおまじないをする。

　影と影が重なる。

　そして離れた瞬間、更紗は微笑んだ。

「ありが「……弘」とう、ひば「……弘って」り……」

「まっひろーっ！」

　声がして目を開けると、上から降ってくる少女を腹で抱きとめた。

「うぐっ……。歩美、また勝手に入ってきたのか」

　歩美と呼ばれた少女は、真弘が起きたためベッドから投げ出されてしまい、頭をかいて起きあがった。

　広川歩美は、真弘の幼馴染。

　お節介でいつも何かに巻き込まれる。

「だってー、学校の時間だよー。朝ご飯も勝手に作ったから食べようよー」

　歩美は立ち上がり、部屋から出って行った。

　まだ頭がぼけていて、真弘は先ほどの夢の感想を一言呟いた。

「やっぱり、ひばり。俺好みだ」

　のろのろと着替え、学校の支度をして部屋を出た。

　真弘はダイニングで机に並べられた料理を見て、唖然とする。

「歩美、お前……。冷蔵庫の中身全部使った？」

「え、えっと……。うん」

　後退りながら歩美は、お盆を前に出し構えた。

「お　ま　え　なっ！　これ、一週間の食材だぞっ！　今週、俺に何も食わせーねえ気かっ」

「ごめーん！　ちゃんと食材買い込んできます。……自腹で」

「当たり前だ！」

　真弘は椅子に座り、いただきますといい朝食を取り始めた。

　食パンは程よい狐色で、バターがとろけている。

　オムレツの中にはチーズとたまねぎが入っており、チーズの匂いとバターの匂いが鼻をくすぐる。

　キャベツとたまねぎ、ベーコンが入ったコンソメスープは隠し味に醤油が少しは行っていて、飲みやすかった。

　おにぎりと、たこさんウインナーに、からあげ、ゆで卵を一通りつまみ、残りは晩ごはんでも大丈夫かとラップして冷蔵庫に入れた。

「あ、お弁当もあるから」

「そりゃあ、ありがたい事で」

　真弘は靴を履き、玄関のドアを開けた。

「まってー、あたしもいくー」

　遅れながら、歩美は革靴を履いた。

　歩美が、階段を降りていると、真弘は下で自転車に跨っていた。

「ほら、後ろに乗れ」

「アイアイサー」

　歩美は後ろに乗るのを見て、真弘は自転車をこぎ始めた。

　坂道が続く中、話しかけられても答えられないのに、歩美は容赦なく話しかけてくる。

「そういえば、今日。転校生が来るんだよね。どんな子かなーわくわくするよ」

「……そりゃ、……楽しみな、……事で」

　必死にこぎ続ける真弘。

　登りきったところに踏切がある。

　ちょうど踏切が鳴った。

「ねえ、真弘。後十分で学年集会始まるよ」

「ちっくしょうーっ。使いたくはなかったが……」

　そう言って、横道を走り出す。

　坂が下り坂になってスピードがつく。

　すごく速いスピードで坂を降りて行く。

「ちょ、ちょっとー。その先、川っ！」

　川の向こうに何が見える。

　そう、真弘が通う学校だ。

「いくぜ、フルバースト！」

　止めとばかりに自転車をこぐ。

　川に落ちないようにしているフェンスがあるが、壊れているところから自転車は飛んだ。

「うっし、無事着地！」

　なんとか自転車を向こう岸にたどり着かせた真弘は、ガッツポーズを決める。

　後ろで、手を震わせながら歩美が言った。

「真弘っ！　怖かったよ、怖かったよ！　何てことするのよ」

　真弘の首を絞めながら歩美は、訴えた。

「ぐげえ……。そ、それより歩美。学年集会は体育館だったよな」

「う、うん。あと三分！」

「いくぜ！」

　そう言って、真弘は体育館に自転車を横付けした。

　体育館に入ると生徒は集まっていて、真弘たちはそっと列の後ろに座った。

「えー、皆さんおはようございます。今日は新しい友達がこの学校に来たのでその紹介をします。では神谷さん。自己紹介を」

　遠くで見えないが少女らしき人が、マイクを持って挨拶している。

「神谷亜衣です。よろしく」

　長い黒髪をなびかせ、挨拶して帰って行く。

「真弘。ねえ、真弘。どんな子か見えた？」

「よく見えなかった」

「残念」

　それから、先生のどうでもいい話を聞いてお開きになった。

　生徒が行きかう廊下。

　真弘と歩美が話していたら、女子生徒が服の裾を引っ張った。

「あの、橘君？」

「へ？」

　振り向いたら、三木花蓮と花蓮の友達である少女がいた。

　今、意中の人が声をかけてきたのだ。

「な、なんでしぇうか」

　無様にもひっくり返った声で話しかけてしまった。

　隣で歩美は大笑いして、腹を抱えている。

　後で殴ろうと思った真弘は花蓮を見た。

　花蓮はもじもじしながら話し始める。

「がんばって、花蓮」

　付き添いの少女が応援している。

　真弘は、何を応援しているのか分からず首を傾げた。

「真弘くんは……。その……るの？」

「ごめん。なんて言っているか、聞こえなかった」

　真弘は花蓮が可愛くて見惚れてしまい、話を聞いていなかった。

「歩美さんと付き合ってるの？」

「まっさかー。そんなわけない。こんな体力バカと……」

　体力バカとは聞き捨てならないと歩美は眉を潜めるが、花蓮が大声で発した言葉で時が止まった。

「橘くん。私と、お付き合いしてください」

　頭を下げられ、告白して来たのだ。

　しかも逃げ場がないように人が多いこの廊下で。

「へ、へ、へ？　あ、こちらこそよろしくお願いします」

　そう真弘が答えると一気に回りはお祭りムードに。

「ご両人！　幸せにしろよー」

「末永くお幸せに」

　拍手され、顔が赤くなっていく真弘と花蓮。

「くうー、花蓮ちゃん。俺も狙っていたのにぃいぃいぃいぃいぃ」

　泣きながら、柱の影で男は見守っていた。

「ありがとう、橘くん」

「こちらこそ」

　そんな空気の中、先生が現れた。

「こほん。青い春と書いて青春と言うが、授業だ。みんな早く教室へ」

　チャイムが鳴って、一同に散らばった生徒達に取り残された真弘は、慌てて、教室へ入っていた。

　その後の授業なんか耳に入らず。

　三木花蓮の事を考えていた。

　放課後にデートの約束を取り付けていたのだ。

　どこへ行こうか、何して遊ぼうか悩んでいたら、歩美が消しゴムを投げてきた。

「何だよ、歩美」

「でれーっと鼻の下伸ばして、何いやらしい事を考えているのよ」

「いやいや、歩美くん。ぼくはいやらしい事なぞ考える男だと……」

「鼻血でてるよ」

「嘘っ！」

「嘘だよん」

　けけけと笑う歩美を殴りたくてしかたがなかったが、真弘は教師に説教され、廊下に立たされる事になった。

　ぼーと過す廊下。

　カラスが飛んでいるのが見えた。

　――今日、俺はデートします。

　そう、期待を胸に宿して放課後を待った。

　放課後、待ち合わせの校門に慌てて行こうとして、階段を降りる。

　いつになく静かだなと思いながら、踊り場で、髪飾りが落ちているのに気がついた。

　――誰のだろう。

　赤い髪飾り。

　どこかで見た事があるような。

　そんな事を思いながら、誰かが降りてくる音がするので、見上げるとそれは見た事もない少女だった。

「始めましてかな？　橘真弘君」

　その少女は、今日転校して来た神谷亜衣だった。

　透き通る白い肌。

　柔らかくともどこか棘のある声。

　その声はどこかで、聞いた事があると真弘は思った。

「ねえ？　真弘君を待っていたんだよ。ずっと……」

　白い手が真弘の頬に触れ、そのまま唇をなぞる。

「ミランダはこう言った。『人間はなんて美しいんでしょう。すばらしい新世界』と……」

　亜衣に抱きしめられる真弘は抵抗できなかった。

　亜衣の肩越しから窓の外を見ていた。

　すると、目があった。

　降ってきた黒い影。

　三木花蓮の見開かれた瞳と。

　そのまま落下して行く花蓮。

　そして悲鳴が響き渡る。

　下校中の生徒の声。

　真弘は、慌てて、窓から外を見た。

　花蓮は体がありえない方向に曲がっていて、一面ペンキをぶちまけたように地面を彩った。

「……花蓮ちゃんっ！」

　真弘は亜衣の存在も忘れ、下の階に降りていった。

　亜衣は外を見て微笑む。

「あなたが愛していいのは私だけでしょ？　真弘くん」

　真弘がおとしていった髪飾りを拾い大切そうにする。

「約束だものね」

　そういって、髪飾りをつけた。

　真弘は、走って屋上に行った。

　そこに立っていたのは、花蓮と共にいた少女。

「花蓮が、死んじゃったの……。」

　泣きだし、真弘に抱きつきながら少女は説明する。

「フェンスが、腐っていて、もたれかかった時にそのまま。それで、落ちて死んじゃった……」

　大泣きする少女。

　真弘はその少女があまりにも泣くから、頭を撫でてあげようとした。

「嘘ね」

　その声を聞いたとたん少女は体を震わせる。

　真弘が振り替えると、そこには神谷亜衣がドアに持たれ立っていた。

「な、なによ。私、何も嘘ついてなんか……」

「嘘。それは……三木花蓮は首を絞められて、そのまま落とされたの。警察ならすぐ分かるわよ。死因が絞殺だって」

「違うわよっ！　あの子が勝手に落ちただけよ！」

　少女は大きな声で叫んだ。

「よくも、花蓮ちゃんを」

　真弘は、少女を突き飛ばした。

「ちがうの。真弘君、違うの。私……」

「あなたは、真弘君が好きで、告白に成功した三木花蓮がうらやましかった」

「違うの！」

　拒絶して、少女は後退りする。

「真弘くんが好きで、叶わぬ恋だと知っていた。いつも見ているのは友達の三木花蓮」

「やめて……」

「可愛くて、優しい三木花蓮。真弘君はあなたを見てくれていなかった。ずるかった、悔しかった。だから首を絞めた」

「もう、やめて……」

　真弘は亜衣を見て背筋に悪寒が走った。

　笑ってる。

　そんな神谷亜衣という存在に怯んだが真弘は言い放った。

「やめろ、もうこの子は苦しんでいる」

「へーそんな優しい言葉かけるんだ」

　亜衣はその少女に近寄り優しく、声をかけた。

「よかったね。大好きな真弘君にそう言ってもらえて」

　その言葉を聞いて、少女は真弘を見た。

「ごめんなさい、真弘君。ごめんなさい、真弘君」

「もういい、君も罪を償え」

　真弘はそう言ってうな垂れた。

　三木花蓮が死んだ。

　好きだったのに……。

　これから、三木花蓮と言う人物が好きになって行くはずだったのに。

　真弘は愛を知らない。

　だから、体で選んでから人を愛すのだ。

「それ以上行くと危ないわよっ」

　亜衣の声を聞いて真弘は顔を上げた。

　目の前に広がるのは先程の少女が、三木花蓮が落ちたと思われる場所に立っているのだ。

「危ない、早くこっちに戻るんだ」

　真弘と亜衣はその少女のもとへ歩きだした。

　少女は真弘たちを見て脅える。

「いや、来ないで」

「君がこっちに来れば、近寄らないよ」

　真弘は優しく声をかけた。

　しかし、少女は脅えてフェンスの向こう側へ行く。

「お願い、こっちに戻って……」

「いやあああバケモノ。こっちにこないでえええええええええ」

　その言葉を紡ぎ、少女は飛び降りた。

　三木花蓮と重なるように、少女もまた地面にペンキをぶちまけた。

「真弘君……」

　亜衣は真弘の背中に抱きついた。

　小さな声で泣いているようだった。

「どうして……」

　真弘は落ちた少女を見て呆然とした。

　パトカーと救急車のサイレンが聞こえる。

　茜色の空。

　赤とんぼが空を泳ぐ。

　真弘は赤とんぼを見てひばりに逢いたいと思い、屋上を後にした。