ツユキフーカは魔女見習い

第5話 光明院しぐれ

「……あの、どうかしましたか？　シロの顔に、何か付いてますか？」

「あ……あのね。変なこと言うかもだけど、笑わないで聞いて……くれるかな」

「はい！　シロになんでもお話しください！」

屈託のない笑顔を向けられ、楓華は逆に尻込みしてしまった。

しかし、ここで言わなければ何も変わらない。大きく深呼吸して、息を整える。

「私、前の学校も中学も、ずっと一人だった。母さんは環境を変えたらって言ったけど、私は……私が変わらなきゃダメだって。ちゃんと自分を出さなきゃって……そう思ったの」

真剣な眼差しで聞き入るシロに、楓華は手を差し伸べた。

ここから変えていこう。シロとなら、それが出来る気がする──

「……シロ。私ね、シロと……と。ともだ……」

「シロ。お前は言いつけひとつも守れないのかしら？」

楓華の言葉に被せるようにして、いやによく通る声が廊下に響き渡った。

シロは肩をびくりと震わせる。声の方を振り返り、『彼女』の存在を認めた途端、シロの顔は一気に青くなった。

「ひゃうぅっ！？　こ、こここ、ここ光明院さまぁ！？」

「あまりに戻ってこないから探しに来てみれば……使えないのね」

いつものように取り巻きに囲まれて、光明院しぐれがシロを冷たく睨む。

光明院家の娘であり、楓華達のクラスの絶対的支配者。

その自信に満ちた立ち振る舞いに、楓華も憧れを感じずにはいられなかったが、それ以上に近寄りがたさも感じていた。

「し、シロは……今、露木さまをお連れしようと……」

「ずいぶん悠長な仕事ぶりね？　とても楽しそうにお喋りして見えたけれど、わたくしの見間違いかしら」

「もっ、申し訳ありませんでしたぁ！」

有無を言わさぬ詰問。シロは堪らず、額を擦り付けんばかりに土下座した。

それには眉ひとつ動かさず、しぐれは腕組みしたまま言い放つ。

「まったく、とんだダメ犬だこと。これは後で『しつけ』が必要ですわね」

「ひぅ……！　こ、光明院さま、どうかそれだけはご勘弁をぉ……！」

「うるさいわね。犬のくせに、主人に指図するつもりなの？」

クラスメイトを『犬』と呼び、『しつけ』と称して魔法の実験台にする。そんな非道が、魔女社会においてはごく当然のように行われている。

しぐれの取り巻き達も、クスクスと声を押し殺しながら笑っていた。この残酷な催しを、心底楽しんでいるのだろう。

楓華は、シロとしぐれの間に割って入った。葛藤はあったが、シロと友達になるためには、黙って見ているわけにはいかない。

「光明院さん、やめて。シロを……犬呼ばわり、しないで」

躊躇いがちに呟いた言葉は蚊の鳴くような声だったが、しぐれはしっかりと楓華の存在を認識した。

光明院しぐれにとってみれば、楓華は学園屈指のエリートであり、競い高め合うに相応しい相手なのだ。

「あら、これは露木さんごきげんよう」

先程まで相手にしていたシロなど、既に思考の外。しぐれの瞳は真っ直ぐに楓華へ向けられ、その奥では対抗心の炎が燃え盛っていた。

「今日こそこの光明院しぐれと、どちらが優れた魔女なのか、ハッキリさせますわよ！」

「……あの、光明院さん。何度も言ってるけど、貴女と張り合うつもりはないの」

そうはいきませんわ、としぐれは首を大きく横に振る。

「編入試験でちょっと良い成績だったからって、この光明院しぐれに勝った気になるのは早くってよ」

「いや、そうじゃなくて……」

「確かに魔力の量は、貴女の方が優れているかもしれませんけど？　わたくしには光明院家の十八番、設置型魔法がありますのよ！」

「だからそういう話じゃなくて」

「あーっ！　貴女、今呆れたでしょ！　この光明院しぐれを、めんどくさいとか、くだらないとか、そんな風に思ったのでしょう！？　弁解の余地はありませんわ！」

ダメだ。しぐれは捲し立てるように次々と思ったままを口にしている。楓華がそれを処理して言葉を返す頃には、しぐれの発言は次に進んでおり、二人の会話が噛み合うことは永久にないだろう。

めんどくさいなどとは微塵も思っていなかったのに、こうも噛み合わないと流石に面倒にもなってくる。楓華は密かに溜息を吐いた。

「……とにかく。貴女とは戦わないし、シロを犬みたいに扱うのもやめてほしいの」

「……ふん。『犬みたいに』、ねえ？」

しぐれは小馬鹿にしたように笑うと、シロの顎をクイと引き上げる。

シロは青い顔をしたまま、されるがままに顔を上げた。

「露木さんはおかしなことを言いますのね。魔法の扱いもへたっぴの、ただのダメ犬でしょうに」

犬を犬扱いして何が悪いの、とでも言いたげだ。

それでも楓華は、大事な『友達』が馬鹿にされるのを涼しい顔で見ていられるほど、『ノロマ』でいることを甘受できはしなかった。