兵站将校は休みたい！

【２：兵站将校の職務】

　しばらく考えたあと、レフノールがまず足を運んだのは、村外れの牧草地だった。

　焼け焦げ、水を被った輜重品の山が無残な姿を晒している。

　その周囲では、兵士たちが人足を指揮しながら忙しそうに立ち働いていた。

　どうにも使えそうにない輜重品の残骸から、まだ使えそうなものを選り分け、やや離れた場所に別の山を作っている。

　ベイラムが兵士たちから時折何やら報告を受け、そのたびに手許の帳面に何かを書き付ける。

　その様子を眺めていて、レフノールはふとあることに気付いた。

　兵士たちは、その全員が革鎧を着用し、小剣を帯びたまま作業を行っている。

　そして牧草地のあちこちに、３本を一組にして槍が立てられていた。

　奇襲されてもどうにか押し返せたのは万一に備えていたから、ということのようだった。

　それは戦死した分遣隊長の命令か、あるいはベイラムの指示か。

　いずれにしても、混乱の中でそういった目配りを徹底していけるだけの士気を、この兵たちはまだ持ち合わせている。

　――案外悪くないのじゃないか。

　苦笑が、レフノールの顔に広がる。

　我ながら単純なものだ、と考えたのだった。

　レフノールはそのままさらに歩を進め、作業している兵に近づいてゆく。

　レフノールの存在に気付いて敬礼した兵に答礼し、ちょっといいかな、と声をかけた。

「戦死者の遺体はどこに？」

「あちらであります。敵も味方も」

　声をかけられた兵は牧草地の片隅を手で示した。

　視線を向けると、敷布で覆われたものが３つ横たわっている。少々離れた場所には麻袋を掛けたものが７つ転がしてあった。

　敷布で覆われている方が味方、麻袋の方が敵の遺骸だろう。

「うん、ありがとう」

　遺骸のもとへ歩み寄り、足下の地面に横たわる遺体に視線を落とす。

　跪いて頭を垂れ、安らかに眠りたまえ、と心の中で呟く。

　無論、返答はない。レフノール自身もなにか答えを期待していたわけではなかった。

　麻袋をめくり、妖魔の遺骸を検分する。４体は犬のような頭をした小型の妖魔、コボルドだった。

　妖魔どもの遺骸についているのは槍傷で、１体は折れた槍の穂先が刺さったままになっている。

　武装は革鎧に山刀と投げ斧。いずれも粗末なつくりだが、軽装の歩兵と戦うには十分なものだった。

　残りの３体はコボルドどもが騎乗していたという魔狼だ。

　簡素な手綱と鞍が付けられた大型の狼。妖魔どもが騎乗して移動するだけでなく、それ自体が人を襲う魔物でもある。

「これが１０以上とはなあ」

　呟きとともに、今日何度目かのため息が出る。

　待ち構えていたところへ来たならばまだしも、ほぼ奇襲という状況では損害が出たのは致し方ない。

　やはり、むしろ軽く済んだと見るべきなのだろう。

　レフノールは、味方の遺体も同じようにして検分した。斬られた、あるいは断ち割られたような傷がある。

　こちらはあとでいま一度、検分する必要がありそうだった。遺髪なり遺品なりを遺族に送ってやらねばならない。

　遺体はひとまず丁寧に扱われているようだが、このままにしておくわけにもいかなかった。

　コボルドや魔狼の遺骸はどこか適当な場所に埋めるとして、味方に出た死者は弔わねばならない。

　実際的な問題はもちろんのこと、死んだ味方を粗略に扱っては、士気にも関わってくる。

　埋葬の手配をして、葬儀を仕立てて、できれば司祭に祈りのひとつも上げて貰わねばならない。

　こんな辺境の村にでも司祭のひとりくらいはいるだろう、と考えながら、村にあった小さな尖塔を思い出す。おそらくは神殿で、そうであれば司祭がいるはずだった。

　あとはデュナンというあの曹長に、襲撃の折の状況をなるべく詳しく聞いておかねばならない。

　報告を書くのも遺族に手紙をしたためるのも、将校の役回りだ。

　考えるだに気の重い仕事だが、それらとはまた別に、頭を悩ませねばならない問題もある。

　欠員をどうするか、という問題だった。

　戦死者の充員は後方に要請するとして――無論それがいつも受け入れられるとは限らないのだが――充員の到着には順調にいっても半月ほどはかかる。

　その間、部隊は欠員を抱えたままでどうにか任務をこなす必要がある。

　兵員もさることながら、将校ふたりの損失は、部隊にとって決して軽いものではない。

「補充はすぐに要請するとして――」

　問題はその補充がいつここに到着するか、ということだった。

　兵站将校は絶対数が少ない。主に活動する場所が後方という兵科であるがゆえ、戦時の損耗をあまり大きく見込んでいないからだった。

　加えて、軍の人員計画の重点は常に歩兵に――戦列歩兵や打撃歩兵といった戦場の主力に置かれている。後方支援を担当する兵站――輜重や療兵、工兵などをまとめてそう呼ぶ――はいまだ日陰の存在に過ぎない。

　だから、いざこうして前線近くで将校に欠員が生じたとき、迅速な対応というのは期待しがたいものになってしまう。

　兵の補充に半月かかるのならば、将校の補充にはどれだけの時間が必要なのか。

　――１か月か、それとも。

　深くため息をついて首を振り、レフノールは弄んでいた考えを投げ出した。

　どのみち自分の手の届かない問題だ、と気付いたのだった。

　一月か二月か解らないが、その間はレフノール自身がどうにかこの戦場を切り回すほかはない。

　そもそも一月二月もあれば、いま予定されている作戦そのものが終わっている。

　つまり作戦が終わるまでは、前線に出向いているという少尉と、あの人相の悪い曹長を頼りながら、最低限やるべきことをやらねばならない、ということだった。

　撤退戦の殿を任されるというのはこういう気分なのかな、とふと考え、いやいや、と慌ててその想像を打ち消す。縁起でもない連想だった。

　周囲を見回してひとつ息をつき、レフノールはもう一度遺体に視線を落とした。

　いささか恨みがましい視線だった。

　この先、レフノールにはおそらく、死者の手をも借りたくなるほどの忙しさが待っている。

　そんな運命を押し付けた分遣隊長と副長に、できるならば苦情のひとつも言いたいところだ。

　相手が死んでしまっていてはそれすら不可能で、つまりレフノールはそれが腹立たしいのだった。