車輪ナスの再発明

車輪ナスの再発明

　野田菜吉は、いつもと変わらない朝の通勤路を歩いていた。完璧に円形に整えられた街路樹が、等間隔で並んでいる。その木々の間から、朝日が幾何学的な光の帯となって地面に落ちていた。

「またか」と野田はため息をついた。

　彼の目に映ったのは、歩道の隙間から顔を出した一本の雑草だった。しかし、それは普通の雑草ではない。奇妙にも歪な形の車輪ナスが、その雑草の先端でよろめきながら実っていた。

　完璧な円を追求して遺伝子操作された車輪ナスが世に出てから、もう10年が経つ。当初は画期的な発明として持て囃されたものの、今では当たり前の光景となっていた。スーパーの棚に並ぶ車輪ナスは、まるでコンパスで描いたかのような完璧な円をしている。

　だからこそ、この歪な車輪ナスは野田の目を引いた。

　不完全で、どこか愛らしい。

「おっと」

　うっかり立ち止まっていた野田は、後ろから来た通行人にぶつかりそうになった。

「すみません」と謝る野田に、通行人は無表情で頷くだけだった。その手には、円形のスマートフォン。画面には完璧な円の絵文字が並んでいる。

　野田は再び歩き出しながら、ポケットの中の社員証を握りしめた。

　それもまた、完璧な円形だった。

　＊＊＊

　フューチャーフーズの社屋は、巨大な車輪ナスを模した球体だった。野田は自動ドアをくぐり、円形のエレベーターに乗り込んだ。

「おはようございます、野田さん」

　甲高い声に振り向くと、新入社員の神保淳が立っていた。その目は異様な輝きを放っている。

「ああ、おはよう」野田は気乗りしない様子で答えた。

「野田さん、今日のプレゼンを楽しみにしていてください！　きっと会社の歴史を変える提案になりますよ」

　神保の興奮した様子に、野田は眉をひそめた。「へえ、そりゃ楽しみだ」

　皮肉を込めたその言葉が、神保の耳には届いていないようだった。

　エレベーターを降り、野田は自分のデスクに向かった。円形のデスク。円形のパソコン。円形のコーヒーカップ。

「完璧すぎて、どこか間違ってる気がするんだよなあ」

　つぶやきながらパソコンの電源を入れると、円形の起動画面が現れた。

　野田がメールをチェックしていると、社内チャットが鳴った。円形の通知ウィンドウには「全体会議 10時～ 円卓会議室にて」と表示されている。

「またか」

　ため息まじりに立ち上がった野田の耳に、どこからともなく聞こえてくる軋み音。まるで古い車輪が回るような音だ。彼は思わず耳を澄ました。音の正体は、隣のデスクで社員が回している円形のストレス解消グッズだった。

　会議室に向かう途中、野田は篠原綾とすれ違った。

「おはようございます、野田さん。今日の会議、楽しみですね」

　篠原の口元には、どこか意味ありげな笑みが浮かんでいる。野田は首をかしげながら会議室に入った。

　円卓会議室——その名の通り、巨大な円卓を中心に置いた部屋だ。社員たちが次々と円形の椅子に腰掛けていく。野田は、神保と篠原の間の席に座った。

　定刻になると、田中社長が入室してきた。その丸々とした体型は、まるで人間車輪ナスのようだった。

「では、会議を始めます」

　社長の言葉とともに、天井から円形のプロジェクタースクリーンが降りてきた。

「神保君、君から始めてくれたまえ」

　神保が勢いよく立ち上がった。その目は、狂信的な光を放っている。

「はい！　皆様、我が社の車輪ナスに足りないものは何でしょうか？」

　会議室が静まり返る。

「それは……より完璧な円さです！」

　神保はそう叫ぶと、ポケットから何かを取り出した。手のひらサイズの球体だ。

「これがその答えです。『超完璧車輪ナス』！　現在の車輪ナスの円周率πの精度をさらに100桁上げました。この精度なら、量子レベルでも完璧な円を保てるはずです！」

　野田は思わず目を見開いた。「まさか、あんなもの作れるわけ……」

　だが、神保の情熱的なプレゼンは続く。

「さらに！　この超完璧車輪ナスには、驚くべき特性があります。なんと、重力を無視して宙に浮くのです！」

　神保が手を放すと、球体はふわりと宙に浮かんだ。会議室がどよめく。

　田中社長が身を乗り出す。「おお、素晴らしい！　これは革命的だ！」

　野田は呆れながら、隣の篠原を見た。何か言いたげな表情をしている。

「では、篠原さん。君の企画は？」

　篠原がゆっくりと立ち上がった。

「私からは、まったく逆の提案をさせていただきます」

　彼女は、紙袋から奇妙な形の野菜を取り出した。歪で不格好、どこが車輪ナスなのか判別しがたい。

「これが『不完全車輪ナス』です」

　会議室が再び静まり返る。

「完璧を追求するあまり、私たちは大切なものを忘れていませんか？　不完全さこそが、個性であり魅力なのです。この不完全車輪ナスは、一つとして同じ形のものがありません。世界に一つだけの、あなただけの車輪ナスなのです」

　野田は思わず、朝見かけた歪な車輪ナスを思い出していた。

　篠原は続ける。「そして、この不完全さゆえの特殊能力もあるのです」

　彼女がそう言うや否や、手の中の不完全車輪ナスが突然、ピクリと動いた。次の瞬間、ビョコンと跳ねて、テーブルの上を歩き始めたのだ。

「な、なんだこれは！」誰かが叫ぶ。

　会議室は騒然となった。神保の超完璧車輪ナスは宙に浮かび、篠原の不完全車輪ナスはテーブルの上を歩き回っている。

　その光景を、野田はぽかんと見つめていた。「何がなんだか……」

　田中社長が立ち上がり、両手を広げた。

「すばらしい！　両方とも画期的な発明だ。よし、決めた。両方の開発を進めよう！」

　神保と篠原が顔を見合わせる。予想外の展開に、どちらも戸惑っているようだ。

　野田はため息をついた。これから先、どんな騒動が待っているのか想像もつかない。彼は静かに立ち上がり、円形の時計を見た。

「お昼の時間です。私は食堂に行ってきます」

　誰も彼の言葉に気付かない。会議室では、浮遊する車輪ナスと歩く車輪ナスを囲んで、興奮した議論が続いていた。

　野田は肩をすくめ、円形のドアをくぐって部屋を出た。廊下には、どこか懐かしい軋み音が響いていた。

　野田が食堂から戻ってくると、オフィスは既に別世界と化していた。

　廊下には、宙に浮かぶ超完璧車輪ナスが列をなして漂っている。まるで未来的な提灯のようだ。その隙間を縫うように、不完全車輪ナスが床を這いずり回っていた。

「おいおい、冗談じゃないぞ」

　野田は呆れながら、自分のデスクに向かった。が、その椅子の上には既に不完全車輪ナスが鎮座していた。野田が近づくと、ナスは突如立ち上がり、びょこびょこと机の上に逃げていった。

「だから言ったんだ。こんなものを作るから……」

　ため息をつきながら椅子に座った野田の耳に、どこからともなく悲鳴が聞こえてきた。

「きゃっ！」

　声のする方を見ると、経理部の佐々木さんが、超完璧車輪ナスに囲まれていた。ナスたちは彼女の周りをゆっくりと旋回している。

「た、助けて！ 私、円盤恐怖症なの！」

　佐々木さんは震える声で叫んだ。が、誰も彼女を助けようとしない。皆、自分の周りの奇妙なナスたちに夢中だったのだ。

　野田は静かに立ち上がり、佐々木さんに近づいた。「落ち着いて。ただのナスですよ」

　彼が手を伸ばすと、不思議なことに超完璧車輪ナスたちは一斉に離れていった。

「あ、ありがとうございます……」佐々木さんはほっとした表情を浮かべた。

　その時、社内放送が鳴り響いた。

「緊急会議です。全社員は直ちに円卓会議室に集合してください」

　田中社長の声だった。

　人々が続々と会議室に向かう中、野田はゆっくりと歩を進めた。廊下では、超完璧車輪ナスが人々の頭上を漂い、不完全車輪ナスが足元をうろついている。まるでSF映画のワンシーンのようだ。

　会議室に入ると、そこはさらなる混沌の渦中だった。

　神保は興奮した様子で、浮遊する超完璧車輪ナスの周りをぐるぐると回っている。「見てください！ これこそ究極の完璧な形なんです！」

　一方、篠原は床を歩き回る不完全車輪ナスを追いかけ回していた。「ほら、この個性的な動き！ 消費者の心をつかむに違いありません！」

　田中社長は、その中央で途方に暮れたような表情を浮かべていた。「み、皆さん、落ち着いてください。我々は今、歴史的な瞬間に立ち会っているのです」

　野田は、部屋の隅に寄りかかりながら、この光景を眺めていた。「歴史的な狂気の瞬間、というところかな」

　そのとき、予想もしなかった事態が起きた。

　天井付近を漂っていた超完璧車輪ナスの一つが、突如として落下し始めたのだ。

「あっ！」神保が叫ぶ。

　落下するナスは、ちょうど床を歩いていた不完全車輪ナスの真上にあった。

「危ない！」今度は篠原が叫ぶ。

　誰もが息を呑む中、二つのナスは激突した。

　瞬間、まばゆい光が走った。

「な、なんだ！？」

　野田は思わず目を覆った。光が収まると、そこには信じられない光景が広がっていた。

　二つのナスが融合したのだ。できあがったのは、完璧すぎず不完全すぎない、どこか懐かしい形のナスだった。

「こ、これは……」神保が絶句する。

「まるで……」篠原も言葉を失う。

　野田は思わずつぶやいた。「ただのナスじゃないか」

　田中社長が震える声で言う。「こ、これこそ我々が求めていたものなのかもしれない……」

　その瞬間、会議室中の超完璧車輪ナスと不完全車輪ナスが、まるで意思を持ったかのように動き出した。

「おい、まさか……」

　野田の予感は的中した。ナスたちは次々と衝突し、融合し始めたのだ。

　眩い光が会議室を覆う。

「くっ……」

　野田が目を開けると、会議室は一面のナスに覆われていた。床も壁も天井も、すべてがナスでできているかのようだ。

「こりゃあ、とんでもないことになったな……」

　野田はため息をつきながら、ナスだらけの床を踏みしめ、出口へと向かった。

　野田は、ナスの海と化した会議室を後にした。廊下も同じ状況だ。壁という壁が、床という床が、天井という天井が、すべてナスで覆われている。

「まったく、車輪の再発明どころか、ナスの再発明じゃないか」

　彼は呟きながら、足元のナスを踏み潰さないように気をつけて歩を進めた。

　エレベーターに向かう途中、野田は立ち止まった。窓の外を見ると、会社の敷地全体がナスに覆われていくのが見えた。巨大な車輪ナスを模していた会社の建物は、今や巨大なただのナスと化していた。

「ふむ」

　野田は腕時計を見た。まだ午後3時だ。

「こりゃあ、今日の仕事はお終いだな」

　そう判断した野田は、ナスの海をかき分けてエレベーターにたどり着いた。が、エレベーターもナスで埋め尽くされていた。

「しょうがない、階段か」

　20階分の階段を降りる間、野田の頭の中はナスでいっぱいだった。超完璧車輪ナス、不完全車輪ナス、そして元のナスに戻ってしまった大量のナス。

「結局のところ、何が言いたかったんだろうな、この騒ぎは」

　1階に到着した野田は、なんとかナスの隙間を縫って正面玄関にたどり着いた。ドアを開けると、外の世界は変わらぬ日常が広がっていた。車輪ナスの街路樹、円形の道路標識、球形の街灯。

「ああ、相変わらずか」

　野田はため息をついた。振り返ると、会社の建物は完全にナスに覆われ、ただの巨大なナスのオブジェと化していた。

「明日から通勤する場所がなくなっちまったな」

　そう呟きながら、野田は帰路についた。

　道すがら、彼は朝に見かけた歪な車輪ナスを探した。案の定、そのナスはまだそこにあった。雑草の隙間から顔を覗かせ、どこか誇らしげな様子さえ見せている。

　野田は立ち止まり、そのナスをじっと見つめた。

「お前は、よくぞ生き残ったな」

　彼は膝をつき、そっとそのナスに手を伸ばした。

「少し失礼」

　野田は歪な車輪ナスをそっと摘み取った。手の中で、それはわずかに脈打っているようだった。

「完璧じゃないが、かといって不完全というわけでもない。ただ、ナスがナスらしくあるってことか」

　彼はナスを袋に入れ、再び歩き出した。

　家に着いた野田は、台所に向かった。まな板の上に歪な車輪ナスを置き、包丁を手に取る。

「さて、どんな味がするかな」

　包丁が空を切る音が響く。

　野田は切ったナスの一切れを口に運んだ。

「ん？」

　彼の目が少し見開かれる。

「なるほど。意外と美味いじゃないか」

　窓の外では、夕日が沈もうとしていた。その光は、キッチンに置かれた普通の円形の皿に反射して、歪な影を作っていた。

　野田は、もう一切れのナスを口に運びながら、ふと思った。

「明日は何が起きるかな。車輪の再発明か、はたまた別の何かの再発明か」

　彼は肩をすくめ、「まあ、どうでもいいか」と呟いた。

　そうして彼は、完璧でも不完全でもない、ただのナスの味を楽しみながら、静かな夜を過ごしたのだった。

（終）