月下の鬼

右手の痣(あざ)4

　その後、法眼達は茂子に最近変わった事は無いか聞いたが、特に思い当たる事は無いとの事。

「……あえて言うなら、最近千葉（ちば）常盛（つねもり）様と師常（もろつね）様が頻繁にこの屋敷を訪ねて来られる事くらいかしらね……」

「千葉様が？」

　茂子の言葉を聞いて、紫苑が目を見開いた。

　千葉常盛とは政家の友人で、政家の死後鎌田家を援助してくれていた。茂子は政家以外の元に嫁ぐ気が無かったが、常盛が茂子に惚れている事は明白だった。常盛は早くに妻を亡くしていて、実際何度か茂子に自身との再婚を持ち掛けた事もある。

　そして、師常とは常盛の息子で、家信と同じ二十歳。こちらはこちらで紫苑に惚れている節がある。

「千葉様はどのような理由でこちらの屋敷を訪れているのでしょう？」

　法眼が聞くと、茂子は頬に手を当てながら答えた。

「それが……よく分からないのです。紫苑は元気か、紫苑に許嫁はいるのかといった事をよく聞かれるのですが、何故今しつこく聞くのかは……。紫苑と師常様の縁談はとっくにお断りしているのですが」

「そうですか……」

　法眼は、考え込むような表情をしながら頷いた。

　その時、部屋の外から声がした。

「失礼致します」

　そう言って部屋に入って来たのは、目つきが鋭く賢そうな二十歳前後の男性。

「お話し中失礼致します。私、紫苑の兄の鎌田家信と申します。いつも紫苑がお世話になっております。今後共紫苑をよろしくお願い致します」

　話の邪魔をしないようにという配慮だろう。それだけ言うと、家信は部屋を辞した。

　その後も、紫苑と茂子は近況の報告等をし合っていたが、呪いについての手掛かりは得られなかった。

「……そう言えば、あなた、牡丹と言ったかしら」

　不意に茂子が牡丹に話し掛けた。

「はい。紫苑様にはいつもお世話になっております」

「そう……紫苑は感情が読み取り辛い事もあるかもしれないけど、優しい子なの。よろしくね」

「はい。これからも紫苑様……母上との縁を大切にして生きていきたいと思います」

　牡丹は、真剣な顔でそう応えた。

　その日の夜、時子が泊まる客間に法眼、紫苑、牡丹が集まった。時子達は鎌田家に泊まる事になったのだ。

「法眼様、呪いの原因を突き止める方法はあるのですか？」

　時子が聞く。

「ああ、今俺の式神達に呪いの気配を探ってもらっている。呪いの気配が強くないから、探るのに時間が掛かるかもしれないが」

「そうですか……」

「心配そうな顔をするな。……恐らく呪いの主は、紫苑の命を奪う気は無い」

「そうなのですか？」

「ああ。命を奪う気なら、もっと呪いの気配が強くなるはずだ。安心して良い」

「……だとしたら、呪いの主の目的は何でしょう？」

「分からない……もう少し時間をくれ」

　法眼が言うと、牡丹がいきなり頭を下げた。

「お願いします、法眼様。紫苑様の呪いを解いてあげて下さい。紫苑様は……もう私にとって、大切な人なんです」

　初めは、ただ親代わりだった浅葱（あさぎ）から逃げる為だけに紫苑の養子になった。でも、今では紫苑は牡丹にとって大切な存在になっていた。

「牡丹……」

　紫苑は、頭を下げる牡丹をただ見つめていた。

　翌朝、時子達が客間で話をしていると、表で声がした。誰かがこの屋敷を訪ねて来たらしい。紫苑が表に出ると、一人の青年が紫苑に声を掛けた。

「紫苑殿、久しいな」

「師常様……ご無沙汰しております」

　訪ねて来たのは、師常だった。後ろには父親の常盛もいる。

「紫苑殿、元気だったかな？」

　常盛も紫苑に話し掛けてきた。

「はい。ご無沙汰しております、千葉様」

「少し紫苑殿に話があるのだが、良いかな？」

「話ですか……でも」

　紫苑は、チラリと近くにいる時子達の方を見た。

「ああ、私達の事は気にしないで。外に出る用事があるから」

　時子が笑顔で言う。

「おや、お客様がいらしていたのか。済まないね」

　常盛が済まなさそうに言ったが、時子達は「お構いなく」と言って屋敷を後にした。

　客間で腰を下ろすと、いきなり常盛が切り出した。

「紫苑殿。あなたには、許嫁がいないとの事でしたな」

「はい。それがどうかなさいましたか？」

「実は……紫苑殿に、ここにいる師常の妻になって頂けないかと思いましてな」

「まあ……」

　薄々感づいてはいたが、やはり紫苑の事を諦めていなかったのか。しかし……。

「申し訳ございません、千葉様、師常様。私は今しばらく都で時子様に仕えたいと思っております。それに、養子ではありますが、子もおりますし……そのお話、お受け出来かねます」

　紫苑は丁重に断ったが、常盛はなおも食い下がる。

「師常の妻になれば、苦労して働かなくても良いのですよ。それに、子供なら、師常も自分の子のように可愛がるはずだ。そうだろう？　師常」

「はい、あなたの子を大切にする事を誓います」

　師常がはっきりと言った。

「……申し訳ございません。それでも、私は今の生活を続けたいのです」

　紫苑がそう言うと、常盛は紫苑の側にいた茂子の方に目を向けた。

「茂子殿。千葉家は、鎌田家に対してかなりの額の援助をしてるはずです。紫苑殿を嫁に迎えたいという願い、聞いても良いとは思いませんか」

　脅しとも取れる発言だったが、茂子は冷静に言った。

「援助は大変有難く思っております。しかし、援助を受ける代わりにお召し物の繕いや歌合わせのお供など、亡くなられた奥様の代わりにお仕事をさせて頂いているはずです。娘の生活を犠牲にしなければいけないとは思いません」

　常盛は、唇を噛み締めた後、怒りを隠そうともせずに言った。

「恩知らずとはこの事ですな！　妻の代わりに仕事をしたからと言って偉そうに。鎌田家への援助を打ち切っても良いのですぞ」

「どうぞご自由に」

　そう言って部屋に入って来たのは、家信だった。

「兄上！　今日は朝から登庁していたはずでは」

　紫苑が目を見開いて言う。

「登庁する途中で時子様達に会ってな。千葉様が訪ねて来ていると聞いて嫌な予感がしたんだ。それで、急いで戻って来た」

　家信は、常盛の方を向くとキッパリと言った。

「千葉様。紫苑の縁談の件、お断りさせて頂きます。援助を打ち切るならどうぞご自由に。これでも私は上司に目を掛けて頂いているので、私の稼ぎで鎌田家は十分やっていけます」

「……後悔しても知りませんぞ」

　常盛は、そう言い残すと師常を連れて部屋を後にした。

「……紫苑、酷い事を言われなかったか？」

　常盛達が帰ると、すぐに家信が紫苑に声を掛けた。素っ気ない態度は相変わらずだが、紫苑を心配しているのが伝わってくる。

「はい、大丈夫です。……ありがとうございます」

「……礼を言う必要は無い」

　家信は、そう言って紫苑から目を逸らした。