月下の鬼

笑う女1

　よく晴れたある日、芦原家の時子の部屋に、一人の客人がいた。

　名を芦原綾子（あやこ）といい、時子と同じ十七歳。少し目つきが鋭いが、可愛らしい顔立ちをしている。時子の父親と綾子の父親は従兄弟同士である。

「本日はどうされました？」

　時子が微笑んで綾子に尋ねた。

「……あなたは、腕の良い陰陽師と知り合いだと聞いたわ。紹介してくれないかしら。陰陽師に相談があるの」

　聞けば、綾子の兄、実継（さねつぐ）が病に臥せっているという。評判の陰陽師に診てもらっても原因がわからないらしい。実継は床から起き上がれず、苦しそうに息をしている。そんな姿を綾子は見ていられないようだ。

「……そうでしたか。私の父も病に臥せっていたので、お気持ちはわかります。診てもらえないか聞いてみましょう」

「ありがとう。恩に着るわ」

　綾子は、目を伏せて礼を言った。

「それで、何で俺の所に来る？」

　鬼ヶ原神社の中で、眉を寄せながら法眼が尋ねた。神社の中には、法眼、時子、光明、直通の四人がいる。

　話を聞くと、まず、時子が光明に相談を持ち掛けたとの事。法眼に相談しようかとも思ったが、陰陽道にある程度詳しくても、法眼を貴族にあまり関わらせるのは危険だ。正体が露見する可能性も考え、時子は一旦法眼には相談しない事にした。

　光明が続けて説明する。

「しかし、私もこう見えて忙しい身でね。綾子様の相談に乗るのに手伝いが欲しいと思ったのですよ。それで、お前に目を付けたわけです。……私にも陰陽師の知り合いは大勢いますが、はっきり言って実力も人格も大した事ない方ばかりです」

　妖艶な笑顔で語っているが、陰陽師の方々は酷い言われようである。

「見るところ、お前は私より腕が劣るが、知識はあるようだし、式神を人型に変えて操るくらいはできるようだ。お前の牙も私なら見られないように細工できるし、私の助手として同行しなさい」

「いや、断る理由は無いけど……助手……まあいいか。行くよ。しかし……何故こいつもいるんだ？」

　直通（なおみち）を指さして法眼が言った。

「私が直通様にお伝えしました。その方が面白そうなので」

「時子と光明が法眼の所に行くと聞いてな。万が一にも時子と法眼が二人きりにならないように見張りに来た」

　光明と直通の笑顔が恐い。何はともあれ、法眼は実継のいる屋敷に同行する事になった。

　数日後、時子、光明、法眼の三人は、実継とその妻の住む屋敷に来ていた。三人を迎え入れたのは、先に屋敷に来ていた綾子だった。

　互いに自己紹介を終えると、四人は早速実継のいる部屋に向かった。部屋の襖を開けると、そこにいたのは真面目そうな男性だった。実継は二十二歳との事だが、もっと上の年齢に見える。

「わざわざ来て頂き、ありがとうございます」

　実継は、陰陽師達に礼を言った。少し苦しそうな表情をしているものの、陰陽師二人が病状に関する質問をすると、実継は丁寧に答えていった。

「成程……二か月程前から症状が……」

　光明は、目を伏せながら考え込んだ。

　しばらくすると、実継の部屋に入ってくる者がいた。実継の妻、麗子（れいこ）である。実継と同じ二十二歳。

　彼女の姿は印象的だった。少し茶色がかって縮れた髪の毛が垂れ下がっている。美人の条件と言われる髪の毛ではないが、何故か魅力的に見えた。

「あら、もうお客様がいらしていたのね……。失礼致しました。実継の妻の麗子でございます。宜しくお願い致します」

　そう言って麗子は少し微笑んだ。二十二歳にしては幼い顔立ちに見える。

「綾子様、何か私に出来る事はあるかしら」

「いえ、陰陽師の方々の対応は私や侍女で致しますので、あなたはご自分の用事をなさって」

「そうですか、何かありましたら呼んで下さいね」

　そう言って麗子は部屋を去っていった。綾子が麗子を見る目には、冷たいものが含まれていた。

　病状等の聞き取りを終え、時子、光明、法眼、綾子の四人は、綾子が泊まる予定の客間に集まった。

「それで、兄の病の原因はわかりましたでしょうか、光明様」

　早速綾子が切り出した。

「ええ……高度な呪いを掛けられているようですね」

「呪詛（じゅそ）……やっぱりあの女……」

　綾子が顔を歪めた。綾子は、麗子が実継を呪詛したのだと思っている。理由は、一言で言うと財産。

　そもそも麗子は、実継との婚姻が初めてではない。十九の時に最初の夫である大江雅広を亡くし、その後すぐ実継と再婚している。

　綾子は、麗子が自分の夫の財産を食い潰し、用済みになったら次の夫を探す女だと思っているのだ。

「今の段階では、呪詛したのが誰かはわかりません。明日また詳しく調べてみましょう。……しかし、再婚が早すぎるとはいえ、呪詛したのが麗子様だと断定するのは早計なのでは？」

　光明の疑問に、綾子は眉を顰めたまま答えた。

「でも、知人から聞いたのよ。あの女……雅広様の葬儀で、笑っていたって……」