翌朝目覚めたら、アジールが隣で眠っていた。人間の姿に戻っている。朝になると、自然に戻るんだな。何気なく髪に触れたら、何か固いものが指先に当たった。これって……ツノ？　そっと触れたら、アジールが身じろぎした。その反応は少しだけ、年相応の青年に見えた。

　風呂に入りたくて、全裸のままでバスルームへと向かう。どうやってお湯を溜めるのかと思っていたら、背後から長い腕が伸びてきた。アジールは蛇口を捻って、樹に微笑みかけてきた。

「おはよう、樹」

「……どうも」

　風呂が沸くまでの間、待つことにする。アジールは風邪を引くといけないから、と樹にバスローブを着せた。樹はバスタブの縁に腰掛け、バスローブの裾を持ち上げて、足先でお湯を跳ねさせた。そうしながら、知っている童謡を口ずさむ。こちらの様子をじっ、と眺めていたアジールが口を開く。

「案外、平気そうだね。獣に抱かれたのに。普通はみんなショックで口が聞けないけど」

「化け物に穢されたって泣き喚けば満足なのかよ」

「面白いね、樹は。洗ってあげるから脱いで」

　アジールはクスッと笑って、樹のバスローブを脱がせた。アジールの手は樹の身体にあまさず触れてきたが、何も感じなかった。やっぱり昨日のは、麻薬のせいだったんだ。

風呂に入ったあと、アジールは侍女を呼んで朝の支度をさせた。侍女たちは、チラチラと樹を見ている。樹の首筋には、アジールがつけた痕が散っていた。これも周りに見せるために、わざとつけたんだろうな。はちみつを塗ったパンを齧って、アジールに尋ねる。

「なあ、もう満足しただろ。部屋から出してくれ」

「満足？　なにが？　もちろん、昨夜の君はとってもかわいかったけど」

　意味深な笑みを浮かべるアジールに、侍女たちが顔を赤くしている。彼女たちは、アジールの裏の顔など知らないだろう。樹はうんざりした口調で返した。

「庭に行きたいんだよ。監禁みたいな真似はやめてくれ」

「君は植物が好きだよね。朝の政務を片付けたくるから、あとで一緒に行こう」

誰も一緒に行きたいとは言っていないのだが。アジールは樹の額に口付けて、部屋を出ていった。樹もそうしたかったが、扉の前には神官が立っている。蔓で縛り付けるのはやめたらしいが、監視は続行中らしい。樹はため息をついて、アジールの帰りを待った。アジールが戻ってきたのは、1時間後だった。

「ごめんね、長引いて。行こうか」

「忙しいならついてこなくていい」

「君といたいんだよ」

アジールは樹の手を握ってきた。なぜだろう、姿も声もハシムと同じなのに。彼に触れられると、寒々しい気分になる。おまけに通りすがった神官たちに睨まれて、針のむしろに座らされている気分だ。庭にたどり着いた樹は、いつも通り水を汲もうとした。しかし、井戸が枯れている。樹は眉を顰めて、井戸の中を覗き込んだ。

「どうかした？　樹」

「井戸の水がなくなってる。昨日はあったのに」

「ああ……サラマンダーの仕業かも」

　サラマンダー？　樹が問い返すと、砂漠に住む巨大なトカゲだ、と返ってきた。サラマンダーは人間が貯めた水を飲み尽くしてしまうそうで、捕まえたハンターには賞金が出るらしい。アジールは、懸賞金を出す、と言って去って言った。これじゃ、植物に水をやれない。どうしよう、と考えていたら、ハシムがやってきた。骨が折れたのか、手や腕に包帯を巻いている。彼は樹に気づいてはっ、とした。こちらに駆けてきたハシムが、樹の肩を掴む。

「樹！　おまえ無事か。アジールに何もされてないか」

「ハシムこそ、平気なのか」

　樹は包帯が巻かれている手に目を向けた。ハシムは平気だ、と言って樹を抱きしめる。よかった、という安堵の声に、胸が高鳴った。樹は抱きしめ返そうとしたが、ハシムの背後にアジールがいるのに気づいて息を飲む。アジールは、ハシムの方に蔓を伸ばしていた。樹は咄嗟に、ハシムを突き飛ばす。

「樹？」

「触らないでくれ。俺、アジールのものだから」

「何言ってんだよ」

　アジールはこちらにやってきて、樹の襟を開いて首筋をあらわにした。白い肌に散った無数の痕を見て、ハシムの表情がこわばる。

「それ……」

「樹はとても可愛かったよ。初めてじゃなくて残念だったけど」

　ハシムがアジールを睨みつけた。彼がアジールにつかみかかる前に、樹は慌てて口を開いた。

「アジールは王様だし、優しいし、おまえみたいに侍女といちゃつかないし、俺のこと贅沢させてくれるし。だから、迷惑だから、もう俺に構うな」

多分、語尾が震えてしまったと思う。その場にしばらく沈黙が落ちた。ハシムがどんな顔をしているのか見るのが怖くて、足元に生えている草を見つめていた。永遠にも思える時間が経った頃、ハシムが「わかった」と言った。はっ、と顔をあげたときには、もう背中を向けていた。待って。本当は違う。助けて欲しい──。

ハシムが去って行くと、アジールがふ、と笑う。

「ハシムのあんな顔、初めて見た。捨てられた犬みたいだったね」

「離してくれ」

　樹は押し殺した声で言った。アジールはじっとこちらを見たあと、樹から手を離し、去って行った。その場にしゃがみ込むと、植物たちが慰めてきた。

──ダイジョウブ、イツキ。

──ナカナイデ。

泣いてなんかいない。これは自分で決めたことなんだから。ハシムを守るには、他に方法はないのだ。樹はしばらく、庭に座り込んでいた。蝶が目の前を横切って行く。いいよな、蝶って。どこにでも行けるんだから。その様子を眺めていたら、植物たちの嘆きが聞こえてきた。

──イツキ、ノドカワイタヨ。

──ミズガホシイヨ。

　そうだ、水。水をやらなければ、植物が枯れてしまう。樹は王宮中を走り回って、井戸やため池の様子を調べた。どこも水が干上がってしまっている。このままじゃ、人間が飲む水もなくなるだろう。ふと、訓練所の近くを通りかかると、兵士たちが馬に乗っているのが見えた。ハシムが指揮をとっている。樹が近づいて行くと、彼は目を逸らした。赤髪の男が、よう、お稚児さん。と声をかけてくる。樹はハシムの方を気にしながら尋ねてみた。

「どこか、行くのか？」

「水が干上がっちまっただろ。近くのオアシスに水を取りに行くんだ。ほら、樽」

彼はそう言って、馬の両脇に吊るされた樽を指差した。5リットルぐらいかな。おそらく、飲み水の分ぐらいしかないだろう。雨が降らなかったら、王宮もいよいよ厳しいのだ。人が多い方が、水をたくさん運べるだろう。そう考えて口を開く。

「俺も行く。植物に水をあげたいんだ」

「ダメだ。サラマンダーが出没する危険がある。素人は連れていけない」

ハシムの冷たい声に、兵士たちは顔を見合わせた。それからニヤリと笑う。

「あー、なるほど？　痴話喧嘩か」

「まあ、付き合ってたらそういう時もあるよな。お稚児さんは俺の馬に乗るか？」

「おい、トマス。ダメだって言ってるだろうが」

　赤髪の男──トマスは、ハシムの言葉を無視してすでに樹を馬に乗せてしまっている。ハシムはため息をついて、隊列を率いて進み出した。普通、上官の命令って絶対なんじゃないのか。なんだか適当な軍隊だな。前を行くハシムの背中を見つめていたら、トマスが囁いてきた。

「そんなに見たら穴が開くぞ」

「……見てない」

「素直じゃないね。ああ見えてあの人モテるし、なんかしたなら謝ったら？」

「別に喧嘩じゃないし付き合ってもない」

「なら俺と付き合う？」

トマスが樹の顎を掴んだ。唇が触れ合いかけた時、何かが飛んできて男の顎に当たった。どうやら小石らしい。ハシムはこちらを睨んだあと、手にしていた小石を投げ捨てた。赤髪の男は顎をさすりながら、あっちも素直じゃないな、とぼやいた。

オアシスにたどり着くと、みんな樽を担いで雨林の中へと入って行く。樹も樽を運ぼうとしたが、重くて持ち上がらない。くそ、もう少し腕力があれば。苦戦していたら、伸びてきた腕が樽を持ち上げた。顔をあげたら、ハシムがこちらを見下ろしている。先に歩いて行くハシムを、慌てて追いかけた。

「あ、のさ」

「なんだ」

「植物と話せる神様、雨を降らす能力がどうこう、って言ってたじゃん。それ、どうやるんだ？」

「歌うんだ」

　歌う？　たしか、雨が降った時に歌ったような気がする。でも、さっき風呂場で歌った時は降らなかったよな。迷っていたら、ハシムが歩き出した。樹は慌ててハシムについていく。

「リアとミスティって、元気なのか？」

「多分。最近離宮に帰る暇がなかった。明日帰る」

　ハシムは、恐ろしいほどそっけなかった。こちらを振り向きもしない背中を見ていると、足元が揺れるような感覚を覚える。幼い頃、立ち止まってくれない母の後を追いかけたことを思い出し、胸が痛くなる。こっちを見て欲しい。だけど、構うなって言ったのは樹のほうだ。もうハシムのことを頼れない。きっと、アジールがハシムを殺してしまう。

「俺……なんの歌歌えばいいかな」

「さあ」

樹が足を止めたら、ハシムの背中が見えなくなった。

アジールに逆らったら殺されると、ハシムだってわかっている。だからもう、樹のことは切り捨てたのだ。それでいいんだ。散々ハシムを邪険にしてたくせに。冷たくされると追いかけるなんて。

　──都合がいいな、俺って。でも、怖かった。好きになって、飽きられて捨てられるのも、ハシムを失うのも怖い。俺は臆病で、どうしようもない。だからいつも一人になってしまう。人を頼るな。自分でなんとかしろ。

試しに、「雨ふり」を歌ってみようか。俺には特別な力なんてないけど……。樹は樹木に覆われた空を見上げて、歌い始めた。

◆

縄を巻いた樽をバシャン、と投げ入れて、水を汲みながら引き寄せる。何個目かの樽を置いた後、ハシムは樹がいないことに気づいた。探しに行くべきかと思ったが、任務中だと思い直す。樹は植物の声を聞けるし、迷うことはない。

──アジールが樹を手に入れようとしているのは、やっぱり樹が運命の花嫁だからなのか。

見せつけられたアジールの力は、もはや神の領域だった。樹は、ハシムのためにああ言ったのだ。彼の気持ちはわかっている。だが、白い肌に散った痕を思い出すと嫉妬でどうにかなりそうだった。今すぐその痕を自分の熱で消してやりたい。だが、樹を傷つけそうで怖い。その葛藤を押さえつけるのに必死だった。初めての感情だから、突き放す以外に方法がわからない。

　トマスがにやにやしながら話しかけてくる。

「たーいちょ。なんかピリピリしてますね？　今日女の子呼んで遊んじゃいます？」

「遊ばない」

「うわマジかよ？　この人ほんとに隊長？　アジール殿下と入れ替わってません？」

大騒ぎしている部下の襟首を掴んで、水の中に沈めた。アジールなら……こんなふうに自分の気持ちをもてあましたりはしない。アジールは、苛立ちも嫉妬もしない。いつも神のように超然としている。昔はよく、ハシムのあとをついて回っていた。一人じゃ眠れないとハシムのベッドに潜り込んできたし、別れの時は号泣していた。離れて暮らした頃から、何かが変わった。兄が一体何者になってしまったのか、ハシムにはわからない。化け物だと、樹は言っていた。水から上がってきたトマスが、文句を垂れている。

「これってパワハラじゃないですかーっ」

「うるさいぞ、トマス。水汲みが済んだら撤収。俺は樹を探してくるから、先に王宮に戻ってろ」

「自分だけイチャイチャするんでしょ、ずるいっすよ！」

ハシムはトマスの声を無視して歩いて行く。元来た道を進んで行くと、ぽっかりと空いた空間に、樹が佇んでいた。彼は黒い瞳で、じっと空を見つめている。樹が口ずさんでいたのは、ハシムの知らない歌だった。空を見上げて歌っている彼は神秘的で、儚げに見えた。このまま、どこかに飛んで行ってしまうのではないか。そう考えて、背筋が震える。ハシムが近づいて行くと、樹が歌うのをやめた。じっと見つめたら、彼は気まずそうに尋ねてくる。

「水汲み、終わったか？」

「ああ。今の歌は？」

「雨ふり、っていうんだ。この歌歌ったら雨が降るかな、って安直な考え」

　樹はそう言って笑った。その笑顔を見たら、胸の奥が熱くなった。乾いた心に染み入るような笑み。アジールに殺されるだの、神の力がどうだの、なんでもいい、そんなこと。腕を掴んで引き寄せたら、樹がビクッと肩を震わせた。いつまで経っても慣れない反応が、愛おしくなる。ハシムは樹を抱き寄せて、耳元に囁いた。

「好きだ」

「は、っ！？」

「おまえが好きだ。だから、アジールにはやらない」

「な、に言ってるんだよ。アジールに敵うわけないだろ。あいつはおまえと違って完璧だし、逆らったら殺されるぞ！」

樹は泣きそうな顔で訴えてきた。樹はいつも難しい顔か、悩んでいるばかりで笑うことが滅多にない。もっと笑って欲しい。幸せにしたいのだ、樹のことを。きっともう、そんな人間には出会わないだろうと思った。異世界からやってきた、緑の天使。ハシムは膝をついて、樹の左手を取った。薬指に近づけたら、彼が真っ赤になる。

「は、離せ」

「おまえが俺を嫌いでもいい。俺はおまえが好きだから、一生構う」

「〜〜わかったから」

樹はハシムの手から、自分の手を引き抜いた。こちらに背を向けた彼の耳は真っ赤になっている。思わず笑ったら、二人の間に、ぽつり、と水滴が落ちてきた。樹ははっ、と顔を上げた。雨が降り注いで、オアシスの木々を濡らして行った。

◆

　ハシムたち一行は、突然のスコールから逃れるように近くの宿場町へと向かった。しかし、人数分の部屋が空いておらず、ハシムと同じ部屋にされてしまった。かと言って、他の隊員と同室というのも気を遣う。宿屋の一階にあるにぎやかな酒場に、かんぱーい、という声が響く。トマスは酒瓶片手に、上機嫌で笑っている。

「はー、働いた後の酒はサイコーっすね。あと美人のおねーさんがいたらいいんだけどなー」

「ほら、風邪ひくから拭け」

　ハシムは酒よりも、樹の世話を焼くのに夢中だった。主人から借りたタオルでゴシゴシと頭を拭いて、体調はどうだとか、あんまり酒を飲むなとか言ってくる。子供じゃないんだから、そんなに心配される必要はない。態度が一転して過保護なハシムに対し、トマスはニヤニヤ笑っていた。

「いやあ、仲良いなあ。オアシスで二人きりの時、何があったんすか？」

「野暮だな、トマス。ロマンチックに雨の中でキスだろ」

　隊員たちはあはははは、と笑っている。樹はタオルを被ったまま顔を熱くした。元々、こういう席には慣れていないのだ。しかも、こんなふうに揶揄われるなんて。部屋に引っ込んで、一人で食事をしたい。でも、空気悪くするよな。樹は無理やりついてきたわけだし。樹が食事に手をつけていないと察したハシムが囁いてきた。

「大丈夫か？　気分悪いなら上行くか」

「大丈夫」

　ハシムの隣でちまちまとつまみを食べていたら、美しい女性たちが近づいてきた。彼女たちはハシムのそばに座ってお酌をする。押し除けられた樹はテーブルの端に寄った。彼女たちの表情はうっとりしていた。ハシムの顔と名前は、意外と知られている。

　また襲ってきたりして……？そちらを気にしていたら、女性がハシムの腕に手を置いた。

「お兄さん、素敵ですね。お名前は？」

「さあ。なんだと思う？」

女性が名前を囁くと、ハシムは「違う」と言った。もう一人の女性がなにか囁く。彼女の手はハシムの胸元を撫でていた。トマスは「俺が呼んだのに隊長ばっかり」と悔しがっている。そりゃそうだろ、と他の隊員がぼやいた。女性たちはハシムの腕を引っ張って2階に行こうとした。ハシムはその手を避けて、樹の肩を抱き寄せた。

「悪いな。好きな奴がいるから」

樹は飲んでいたジュースを吹き出しそうになった。隊員たちにヒューヒューと囃し立てられて消えたくなる。女性たちは肩をすくめ、他の隊員にモーションをかけ始めた。樹が立ち上がると、ハシムがどうした、と尋ねてくる。樹は寝る、と言って2階へ上がって行った。部屋に戻って布団にくるまっていたら、ハシムがやってきた。彼はベッドサイドに腰を下ろして尋ねてくる。

「機嫌が悪いな。怒ったのか？」

「……俺、ああいうの初めてだからどうしていいかわからない」

　ハシムは目を瞬いて、ふ、と笑う。

「可愛いな、おまえ」

後ろから抱き寄せられて、樹はびく、と肩を揺らした。大丈夫、何にもしない。ハシムはそう言って、樹を抱きしめてくる。スパイシーな匂いに包み込まれて、胸が高鳴った。言葉通り、ハシムは何もしてこなかった。樹は彼の腕の中で、眠りに落ちていった。