十九 裏切り
「あれは……朱家の私兵か？」
ちょうど東の郭壁を越えたあたりで、兵卒の先頭を翔けていた佑祥がつぶやいた。どこか
「何か、問題でも？」
なんとなく不安に駆られて、詩鸞は佑祥に訊ねた。
朱家といえば、すなわち
「一緒にいるのは羽姫さまかな。だったら、彼女の護衛か？」
佑祥は結局、そう結論付けたようだった。
なるほど、監察使の職務を負う娘の身の安全のために、その父が兵卒をつけてやるというのは十分に考えられるだろう。なにしろ彼女は、太風を追っていったそのままに消息を絶ち、つい先頃、奇跡的に無事に帰還したばかりなのである。
そう考えて不思議などないはずなのに、詩鸞はなんとなく胸がざわめくような感じを覚えた。なぜだろう、と、腹の底に
「っ、将軍！」
佑祥が叫ぶような声を上げた。
彼の視線の先を見る。空を天翔が駆けていた。風を切り、矢のような速度で飛ぶ天翔の背には、もちろん、令雅がいる。大振りの剣を手に提げていた。その向こうで、ばさ、と、大きく羽ばたくのは、赤黒い翼をもつ巨大な鳥である。
「太風」
詩鸞は無意識につぶやいた。
その刹那、脳裡の片隅を過るように掠めていった記憶がある――……なにか、自分は大切なことを見落としてはいないだろうか。大事なことを失念してはいないだろうか。
ちいさく眉をひそめるうちにも、太風と令雅とが交錯した。
破壊を司るともいわれる妖魔は、令雅の攻撃を
詩鸞は息を呑む。
祈るような気持ちで、令雅を見詰める。
「佑祥どの……早く加勢を」
令雅の副官に、そう請うた。
「わかってる」
応じた佑祥は、自らの乗騎の手綱を握り直した。
その間にも、令雅は体勢を立て直すと、巧みに天翔を操って空を旋回する。真っ直ぐに太風に向かったかと思うと、巨体のまわりをぐるりとまわり込んで、鋭く剣を一閃させた。
カァアァン、と、高い啼き声が響く。
真っ赤な血飛沫が花のように辺りに散った。
「っ」
詩鸞が悲鳴のような声をあげたのは、令雅が太風の血をまともに浴びたのが見えたからだ。
太風が地面へと落下する。
令雅は手綱を取ってそれを追う。が、妖魔の血によって真っ赤に濡れたその身体から、ゆら、と、薄黒い瘴気が立ちのぼったのが見えた気がした。
太風は地面すれすれまで降下すると、ばさり、と、ひとつ大きく羽ばたいた。それで得た浮力で墜落をまぬかれるものの、そのまま、地面に軟着陸する。足を折った巨鳥は、大地の上で、ひとつ、ふたつ、と、翼をふためかせていた。
太風は満身創痍といってよい状態に見える。
だか、損傷が大きいのは、なにも太風だけではなかった。
令雅を背に乗せた天翔が地上へと降り立った。それとほとんど同時に、令雅の身体が乗騎の上からくずおれるように地面に落下する。
その肌には、遠目にも――いったんは消えていたはずの――赤黒い痣が浮かびあがっているのがわかった。
太風を斬るのに、また、天翔を操るのに神気を使ったためだろう、令雅の全身から、ゆらり、と、瘴気がくゆっている。
令雅は剣を地面につき、天翔にすがりながら、なんとか立ち上がる。太風と見合うと、そちらのほうへとにじり寄ろうとした。
その間、巨鳥の姿をした妖魔は、
間合いをはかっているのか。
厳しく
それとも、なにか、妖魔には別の意図があるのだろうか。
そんな思考が浮かんできて、詩鸞は我ながら驚いた。
令雅と見合う太風は不思議なほどに静かだ。だからそんなことを思ったのかもしれない。
そういえば、先程来、攻撃をしかけているのは常に令雅のほうだった。太風は令雅の剣撃を
いまも、巨鳥の妖魔は、令雅に斬りつけられた傷から血を流しながら、その場にとどまるばかりである。それはただ単に太風が弱っているということなのか。
カァアァン、と、太風が啼いた。
その啼く声は、いつか聴いた声に重なった――……そうだ。詩鸞はこの声を知っている。芝蒼の
そこまで考えて、ふと、思う――……あれはほんとうに妖魔だったのか、と。
太風は伝説上にしか存在しなかったのだと令雅は言っていた。誰も実際に見たことなどなかった太風の性質について、わかることは、ほとんどない。
それは、人を襲ったことがあったろうか。
それは、京城に危機をもたらしたのだろうか。
此度、京城の東の森に現れた太風は、ただ、現われただけなのだ。大風を起こして木々を薙ぎ倒したり、郭壁を壊したりしたわけではない。土地を荒したり、人馬を食い散らしたり、あるいは疫病をもたらしたりしたわけでもない。
妖魔だと認識していた。けれども、その認識が正しいものかどうか、いったい、誰が保証してくれるというのだろう。
そんな埒のない思考が、また刹那、詩鸞の頭を掠めていた。
――太風の血を得る時、鳳凰を得る。
そういえば、誰かが、そんなことを言っていた。羽姫だったろうか。否、それよりも前に、違う誰かの口から詩鸞はその言葉を聞いている。
――太風有り。
それはいったい、どういう意味だったのだろう。太風と鳳凰とが、どうつながるというのか。
詩鸞が堂々巡りの思考に捕らわれていたときだった。
「将軍っ！」
佑祥が叫んだ。その声ではっと我に返る。令雅がふらつき、まさに地面に片膝をついたところだった。
令雅の副官は、すぐにも、上官を助けにいきたいのだろう。けれども、口惜しげにくちびるを噛むばかりで、大鷲をいまいる場から動かそうとはしなかった。
再び痣を身に浮かべた令雅は、いま、瘴気を立ち昇らせている。だから友尚は迂闊に近づくことができないのだ。たとえ近づこうとしても、おそらく、令雅自身が止めるのに違いなかった。
だが、令雅はもはや、まともに歩むことさえ出来ていなかった。なんとか再度立ち上がって、歯を喰いしばって前に進もうとするものの、足下はふらつき、一歩進んではよろめいている。
太風はその隙を突いて攻撃してくるようなことはなかった。ただじっと令雅を見据えている。時折、ゆるく、羽ばたくばかりだ。
禍々しくもうつくしい、その巨大な妖鳥――……。
「あ……」
詩鸞の頭の中にはまた、かつて故郷が焔に呑まれた日のことが蘇った。あのとき真正面から向かい合った巨大な鳥――……そのときのことが、いま、目の前の光景に二重映しのように重なった。
カァアァン、と、また太風が高く啼く。
一歩、二歩、と、必死に太風のほうへにじり寄った令雅だったが、そこで、力尽きたように地面に倒れ込んだ。
「っ」
詩鸞は佑祥の着物を掴んだ。
「降ろして！ 令雅を、助けなければ……わたしが行きます」
色濃く赤黒い痣を浮かべた彼の身は瘴気を発し続けている。余人は近寄れないだろう。ならば自分がいかなければ、と、詩鸞は思った。
「降ろして！ はやく！」
鬼気迫る声で言うと、気圧されたように佑祥はうなずいた。
霊鳥を操り、地面へと降下させる。佑祥の乗騎が着地するやいなや、詩鸞は鳥の背から飛び降りて、一目散に令雅のほうへと走った。
「お、おい、待てっ！」
佑祥が後ろから引き止めるように声をかけてきたが、詩鸞は立ち止まらなかった。
「令雅！」
令雅の傍へ辿り着くと、倒れた相手を抱え上げる。
「令雅、しっかりして！」
生きて帰ると約束したでしょう、と、泣きそうな声で相手を叱咤した。令雅は答えない。きゅう、と、眉をひそめた詩鸞は、身体を傾けて、令雅のくちびるに己のそれを寄せた。
「詩、藍……」
令雅が、ほう、と、長く吐息する。気がついたのか、と、詩鸞は一瞬、顔に喜色を浮かべた。
そのときである。詩鸞たちがいる近くに、数頭の霊鳥が降り立った。
顔を上げてみれば、先頭の鳥を操っていたのは羽姫である。彼女は乗騎の背から下りると、つかつかと詩鸞と令雅のほうへと歩み寄ってきた。
後ろに続くのは、先程見かけた、羽姫の家の私兵だろうか。彼らはなぜか、詩鸞や令雅、羽姫がいるあたりと、佑祥率いる京城衛の一隊がいるあたりとの間に陣取って展開した。
「……詩、鸞……」
荒い呼吸とともに、令雅がこちらの腕を掴む。
彼は眉根を寄せ、必死にこちらに何かを訴えようとしているようだった。が、呼吸がままならないらしく、言葉は続いていかない。一刻も早く休ませてやらねばならない状況なのは一目瞭然だった。
自分たちの前に立った羽姫を、令雅を抱えたままで、詩鸞は見上げた。
「羽姫さま、お願いです。令雅を運ぶのを手伝ってください。わたし、神気がなくて……」
傍には令雅の霊鳥である天翔が、主を憂うように離れずにいてくれている。けれども、純潔の誓いを破ってしまった反動で神気を失ったいまの詩鸞では、令雅の霊鳥を操ることがかなわなかった。
一刻も早く令雅を安全なところまで離脱させたい。だから手を貸してほしい、と、詩鸞は羽姫にそう頼んだ。
羽姫は、ふ、と、笑う。
軽い足取りで、もう一歩、こちらとの距離を詰めた。
そのことに、詩鸞が、ほ、と、息をつきかけたときだった。屈んだ羽姫が、何のつもりか、地面に転がっていた令雅の剣を手に取った。
「――残念だけど……その必要はないわね」
そう言うやいなや、剣を振り上げた。
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