【BL】八千八声を啼き続け

二 将軍の屋敷

　目の前が真っ赤に燃えていた。

　夜空を舐める巨大な赤い舌のような焔（ほのお）を前に、詩鸞は血を吐かんばかりに泣いていた。

　あの赤は、詩鸞の大切な場所を、ものを、人を、全て呑み込み蹂躙（じゅうりん）しながら燃え盛っているのだ。それがわかっているのに、ただ声を上げて泣くことしかできない。

　それほどに、詩鸞はまだ幼かった。

　ああ、これは夢だ、と、おもう。

　故郷が灰燼（かいじん）に帰した日の夢だ。

　音はない。

　匂いもない。

　感触もなにもない。

　その中で、ただ、兇悪な焔だけがひどく鮮やかなのだった。

　もう見たくないと思うのに、夢は終わってはくれなかった。いつだってそうだ。だから詩鸞は知っている。次に自分の目の前に現れるのは――……巨大な鳥の影なのだ。

　はたして、泣き続けて声も嗄（か）れた頃、それは詩鸞の前に姿を見せた。

　焔の赤よりも赤い、禍々しいほどにうつくしい鳥である。けれどもその身体には、憐れにも、無数の矢が突き刺さっているのだった。巨鳥は血に塗（まみ）れていた。

　鳥は、目を瞠（みは）る詩鸞の前にしずかに佇（たたず）むと、カァアァン、と、高く澄んだ声でひと声、啼いた。

　その音だけは、無音の夢の中で、不思議とあたりに響き渡る。

　そして鳥は、その嘴（くちばし）から血を吐いた。その刹那、自分の視野が真っ赤に染まり、身体がひどく熱くなったと思ったのは、詩鸞がその血を浴びたからだったのかもしれなかった。

＊

「ん、う……」

　小さく呻（うめ）いて、詩鸞は瞼（まぶた）をふるわせた。

　ゆっくりとそれを持ち上げる。目覚めの気分はあまり良くはなかった。久しぶりに見た夢のせいだ。

　眉をひそめた詩鸞の視界に入ってきたのは、見慣れたものとはまるで違う天井である。

　ここはどこだ、と、思う。自分はどうしたのだっけ、と、思う。

　ゆっくりと身体を起こして周りを見回してみて、どうやら自分は、いまこの瞬間まで、見知らぬ寝室の豪奢（ごうしゃ）な寝台の上で眠って――あるいは気を失って――いたらしいことだけを理解した。

　そして、はっと思い出す。

　京城へついて早々、そういえば、とんでもない目に遭ったのだ。誰かもわからない相手に、神像の前で、いきなり口づけられた。こちらの口中に忍び込んだ舌の感触が生々しく蘇ってきて、詩鸞は頬がかっと熱くなるのを感じた。

　半分は羞恥からだ。

　そして、もう半分は怒りからだった。

「なんだったんだ、あいつは、いきなり……っ！」

　そう独り言ちたときだった。きぃ、と、小さな音を立てて、部屋の入り口の扉が開いた。

　はっと息を呑み、反射的に身構えてそちらを見ると、入ってきたのは小柄な女性である。彼女はすぐに詩鸞が寝台の上に身を起こしているのをみとめて、あ、と、声を上げて、大きな眸を瞬いた。

「お目覚めになったのね。よかったわ」

　ほう、と、息をつくように言うと、そのまま詩鸞のほうへと近づいてきた。

「ご気分はいかがかしら？　あなたね、丸一日くらい眠っていらしたのよ。旦那さまも、それはそれは、ご心配なさっていて……あ、そうだわ！　旦那さま！　旦那さまにもお客さまのお目覚めをお知らせしないと……！」

　そう言って踵（きびす）を返そうとする相手を、詩鸞は慌てて引き留めた。

「ちょ、ちょっと待ってください！　あの……ここは、何処（どこ）なのでしょう？　わたしはいったい……」

　いまにも部屋を出て行ってしまいそうだった相手を呼び止め、目に困惑をいっぱいに浮かべた詩鸞は、縋（すが）るように彼女に問うた。そんな詩鸞の眼差しを受けて、女性は、ぱちぱち、と、目を瞬いた。

「ああ、そうよね。それは混乱しますわよね。すみません、私ったら……」

　ちら、と、苦笑すると、ちいさく肩を竦めた。

「ここは汪（おう）令雅（れいが）さま……京城（きょうじょう）衛（えい）将軍の、お屋敷にございます」

「京城、衛……将軍……？」

　詩鸞はぽかんとした。

　京城衛といえば、京城（みやこ）である瑛洛（えいらく）の警備全般を司る組織である。その職務の最たるものは、主に京城を襲う妖魔討伐だったはずだ。

　皇帝の在所である京城・瑛洛と、その周辺を襲う妖魔の害に対応すること――……そのために組織された、少数精鋭の部隊。

　京城衛に所属する兵卒は、みな、普通の兵卒に倍する実力を持つ、選び抜かれた精鋭だといわれていた。将軍といえば、その部隊の長（おさ）ではないか。東の辺境出身の、ごくごく普通のいち庶民に過ぎない詩鸞からしてみたら、まったくもって、雲の上の人物だった。

　そんなお偉方の屋敷になぜ自分などが、と、ますます困惑を深めたところに、不意に、再び扉が開く音が聞こえてきた。

　詩鸞はそちらを見る。

　そして、息を呑んで、目を見開いた。

「あ、なたは……」

　今度入ってきたのはしなやかに引き締まった体躯の、長身の男だった。

　浅黒い肌、どこか猛禽類を思わせる橙（だいだい）まじりの茶金の眸。焦げ茶色の髪にまじった、前髪の一房の燃えるような赤。そしてなにより、頬や首、腕など、見える限りに広がっている、鎖のような赤黒い痣。

「あ、のときの……破廉恥男っ！」

　詩鸞は思わず相手を指さしてそう声を荒らげていた。

「なっ、貴様……！　将軍に向かって何という口をきくんだ！」

　詩鸞の言葉を受けてそう抗議したのは、男の背に付き従うように入室してきたもうひとりの青年である。こちらもどうやら兵卒のようで、男と同じような短袍に身を包み、腰には剣を提げていた。

　彼は男を追い越すようにして部屋へ入ると、足音も高く、つかつかと詩鸞のいる寝台へ近づいてくる。そのまま、目を怒らせて、仁王立ちの恰好になった。

「貴様、こちらの御方を誰だと思っているんだ！？　去年、最年少の二十歳（はたち）で京城衛の将軍に就任された、京城の守りの要（かなめ）、汪（おう）令雅（れいが）さまだぞ！」

「は！？　そんなの知りませんよ！　破廉恥男に破廉恥男と言って何がいけないんですか！　いきなり人に口づけするなんて……」

　売り言葉に買い言葉のようにそこまで言って、詩鸞は目の前の青年を、き、と、鋭く睨みつけた。しかしその後で、はた、と、言葉を失う。

「……って、京城衛、将軍……？　そこの、ひとが……？」

　信じられない思いで、扉のところに佇（たたず）んだままの男を見る。男は肯定も否定もせず、ただすこしだけ苦笑するふうをみせて、詩鸞に眼差しを送っていた。

「そうだ。わかったらまず、貴様は将軍への非礼を詫びろ」

　目前の青年は、不愉快げに鼻頭に皺を寄せつつ、ふんぞり返るようにして言った。

「は？　非礼を詫びるというなら、まずはあっちがさきでしょうが！」

　男の態度と言い方に腹が立って、詩鸞はまた扉のところの男を指さした。

　男をじっと見る。

　男もまた、真っ直ぐに詩鸞を見据えていた。

　が、やがて、ひとつわずかに息を吐くと、部屋の中へとゆっくり足を踏み入れてきた。そのまま歩んで、中央の、丸い卓（つくえ）が据えられた位置で立ち止まると、そこから再び、詩鸞へと静かな眼差しを向けた。

「気分はどうだ？　起きられるならここへ来て、茶でも飲まないか。――昨日の非礼なら詫びる。俺は、あんたと話がしたい」

　とんとん、と、軽く卓を叩くようにしながら言われる。

　どういうつもりだ、と、詩鸞は相手に警戒の視線を向けた。

「おい、将軍の誘いだぞ。早くしないか」

　隣で青年がまた喚（わめ）いた。

「佑祥（ゆうしょう）、ちょっとうるさいわよ、あなた。旦那さまのお客人に対して、失礼なのはあなたのほうじゃないの」

　呆れたように咎（とが）めたのは、最初に部屋にやってきた女性である。佑祥と呼ばれた青年が、指摘され、う、と、言葉に詰まったところで、彼女は詩鸞に向けてしずかに微笑んだ。

「ごめんなさいね、この人、うるさくて。お客さまは、おなかは空いていらっしゃらないかしら？　お菓子もご用意いたしますから、よかったら卓へお付きになってくださいな。さ」

　穏やかに促され、詩鸞は戸惑い、迷ったすえに、結局は寝台を降りることにした。いつまでも寝台の上で籠城を決め込んでいたって、事態は変わらないだろう。

　恐る恐るという態（てい）で、卓の傍、汪令雅という名らしい相手のほうへとへと近づいていく。こちらを待ちかまえていた男は、丁寧な仕草で椅子を引き、詩鸞をそこへ掛けさせた。自分は向かいの席に座る。

「蓉香（ようか）、茶を」

　女性に短く命じ、応じた彼女が部屋を出ていくと、ほう、と、またひとつ吐息して、改めて詩鸞へと視線を向けた。

「非礼は詫びる。が、あんたは神託の相手……俺には、あんたの協力が必要なんだ」

　男はそんなことを口にした。