女給と作家の大正メイズ（迷図）

（４）幼く古風な幽霊

（何だ……？　まるで、星見という子が花墨ちゃんの身体を借りたかのような……）

　悧月が呆然と見つめる前で、本はまた、げらげらと笑う。

『なんだ、おまえ！　おれたちの仲間か！？　そいつ、食わせろ！』

　花墨の口から、舌ったらずな幼い声が響いた。

『おぬしのなかまなどではないわ。わるい子には、おしおきじゃ』

　花墨の身体が一瞬、青く光ったかと思うと、右手がビキビキと音を立てて大きくなった。血管が浮かび上がり、爪が鋭く伸びる。

　ブン、とその手が一閃されると、本は弾き飛ばされて家の戸に激突した。さらにもう一度、手が横薙ぎに振られ、戸は本もろとも外向きに吹っ飛ぶ。道にちょうど人がいたのか、うわあっ、と誰かが叫ぶ声が聞こえた。

　恐る恐る、悧月が立ち上がって見ると、ゆっくりと花墨は草履をはき、本を追って戸口から出て行く。

　倒れた戸の上で、半ば引き裂かれた本がブルブルと震えていた。

『なんだ……おまえ……』

　すっかり怯えている本に、花墨は冷たく問いかける。

『そこなもののけ。ははうえさまがどこにいるか、知らぬか？』

『は、ははうえさま、だとぅ』

『ほしみの、ははうえさま。ちよみひめさまじゃ』

　それを来た本が、びくっ、と跳ね上がる。

『ひいいい！　おまえ、ちよみひめの子かああああ』

　本は角を引きずるようにして、その場から逃げ出そうとした。

『知らない！　知らない！』

『しらぬのじゃな。なら、おまえはもう、いらぬ』

　花墨は言うと、鬼のようになった右手を本の上にバンと叩きつけた。

　ぎゃあああ、という断末魔の叫び声とともに、鬼の手の下で本が跳ね、青く光る。

　やがて、ふっ、と本は動かなくなった。

　しん、と家は静かになる。いつの間にか降り始めた雨が、屋根でパタパタと音を立てるのが聞こえた。

　花墨の胸から、青い光がすーっと出てきた。光は再び幼い女の子の姿になると、くるりと白い着物の袖を翻して向き直った。

　どこか、バツの悪そうな顔をしている。

『……かすみ。かってなことをして、おこっておるか？　ほしみは、おしおきをしただけじゃ』

　花墨は小さくため息をついてから、いつもの口調で答えた。

「怒ってないよ。守ってくれてありがとう、星見」

　すると星見は、パアッと嬉しそうに顔を輝かせ、犬歯を見せて笑った。

　甘えるように花墨の身体にまとわりつき、ちらりと横目で悧月を見る。そして、再びスッと彼女の身体に沁み込んで、消えた。

　いつの間にか、白いおさげ頭に戻った花墨の目が、悧月を捉えた。

「お兄さん、大丈夫？」

「！　花墨ちゃん」

　悧月も草履をつっかけて彼女に駆け寄ろうとした時。

　家の前の路地から、重い足音がした。

　足早にやって来たのは、花墨が警戒していた若い憑捜局員だ。短髪に鋭い目、太い眉。剣道か何かやっていそうな、がっしりした身体つきを、青い制服に包んでいる。

　花墨はハッとして家に戻ろうとしたようだが、戸が吹っ飛んでいるため隠れられない。

　憑捜局員が怒鳴った。

「そこの子ども！　白い髪のお前だっ。ちょっと話を聞きたい、来なさい！」

「お兄さん、こっち！」

　花墨はいきなり悧月の手をひっつかむと、家の裏手に回るように駆けだした。植え込みの間を突っ切って、裏路地に飛び出す。

「あっ、待て！　おい、応援頼む！　白い髪の少女だ！」

　憑捜局員が応援を呼ぶ声がしたが、花墨はすぐ向かいの板塀の板を外して飛び込んだ。悧月が続くと、即座に板を元に戻す。きっちりとは戻らなかったが、ただの古びて歪んだ塀には見えるだろう。

　そのままふたりは音を立てないようにして、いくつかの抜け穴を通り抜けていった。

　すっかり暗くなるころ、ようやくあたりは静かになり、しとしとと雨の音だけが聞こえていた。

　とある家の裏庭、軒下に身を潜めていた二人は、顔を見合わせる。

「……ごめん、お兄さん。とっさに連れてきちゃった」

「何を言ってるんだ、君一人で逃げたら追いかけてたよ。手を見せて」

　サッ、とためらいなく、悧月は花墨の右手をとった。

　一瞬、びくり、とした花墨だけれど、すぐに力を抜いて手を預ける。

「元通りの、花墨ちゃんの手だ。よかった。あの本を持ち込んでごめん、僕が悪かった」

「お兄さんのせいじゃないよ。古いものは、物の怪になることがあるって聞いたことある」

「うん、付喪神（つくもがみ）という。もしまた、あんなふうに暴れそうな危ない奴に会ったら、壊すか燃やすかするんだよ」

　話をする間、悧月はずっと、花墨の手を握っている。

「さっき、あんな手になったのに、お兄さん怖くないの？」

「怖くないよ。……花墨ちゃん、さっきの女の子は？　幽霊……？」

「そう。星見っていう名前の、女の子の幽霊。私にとり憑いてるの。黙っていてごめんなさい」

　握られていない方の手で、花墨はおさげ髪に触れている。

「普段はおとなしい子なんだけど、私に危険が迫ると目覚めて、私の身体を勝手に操ってしまうの。今は眠っているみたい……。そういえばお兄さん、星見のこと見えてたね。見えない人の方が多いみたいなんだけど」

「見える程度の霊感は、まあ、あるらしい。だから、見たものをネタに怪奇小説を書こうと思ったわけで」

「それで作家になろうと思ったの？　『安直』」

「また言われてしまったな。いやまあ、他にも理由はあるよ？　作家として新しい名前を自分につけたかったし」

　肩をすくめてから、悧月は続ける。

「にしても、どうして幽霊に憑かれるようなことに？」

　花墨は目を逸らした。

「知らない」

「ちよみひめ、という名前が出てたけど、あれは……？」

「わからない」

　話そうとしない花墨に、悧白は戸惑ったが、別のことを口にした。

「君の手が変化したことだけど……あれは危険な気がする。いつか、乗っ取られるかもしれないだろう？　星見が成仏して君から離れるように、お祓いしてくれる人を探した方がいいんじゃないかな」

　しかし、花墨は即座に首を横に振る。

「だめ」

「どうして！？」

　花墨はそっと、彼の手から自分の手を抜き、そして彼を強い視線で見つめた。

「復讐したい相手がいるから。そのために、星見の力を借りたいの」

「復讐……？　どうして？　相手は誰？」

　その質問にも、花墨は答えなかった。ただ目を逸らす。

「怪奇小説のネタには十分じゃない？　お兄さん、もう十二階下には来ないで。私が捕まった時、うちにしょっちゅう来てたことがバレたら、お兄さんもまずいことになるかもしれないでしょ」

「そのくらい、どうとでもなる。僕に手伝えることがあれば」

　言い募る悧月を遮ろうとした花墨だったが、思い直して言う。

「じゃあ、一つお願いがあります」

「何でも言って！」

「手ぬぐいか何か、持ってない？　私、頭を隠さないと」

「あっ、本当だ！　ごめん、気が利かなくて」

　急いで懐から手ぬぐいを取り出した悧白は、花墨の頭に被せた。整えてはみたものの、髪が多少はみ出してしまう。夜なので、大して目立たないとは思うのだが。

「お兄さんの匂いがする」

　花墨はぽつりとそう言い、そして立ち上がった。悧月を見下ろす。

「ありがとう。私、十二階下をいったん離れるね。憑捜があきらめるまで」

「えっ？　どこへ？」

「ちょっと当てがあるんだ」

「本当？　嘘だよね？　だめだ、それなら僕のところに来れば」

「何言ってるの？　親戚の家に居候してるくせに」

　ばっさりと花墨は却下し、まるで年上のように彼に言い聞かせた。

「当てがあるのは本当だから、心配しないで。お兄さんは帰って」

「花墨ちゃん……じゃあ」

　悧月は早口で、文京区の住所を言った。

「僕はそこに住んでる。落ち着いたら連絡して。何かあったら、必ず頼って」

「わかった。……色々、ありがとう」

　花墨の表情が、ふと、柔らかくなる。

　微笑んだ、とすら言えないような、ほんのわずかな表情の変化ではあったけれど。

　まるで、闇の中に白い花が咲いたようだった。

　彼の横をすり抜けた花墨は、家を回り込んで――

　――雨と闇に紛れ、あっけなく、姿を消した。