女給と作家の大正メイズ（迷図）

（３）逢魔が時

　月日は流れ、河原では涼しい秋の風がススキを揺らすようになった。

　その日、悧月は新しい本を手に、十二階下にやってきた。夕暮れ時になって空は曇り、どんよりとしていたが、あちこちに灯りが点って私娼窟は目覚め始めている。

　憑捜がいないのを確認してから、彼は花墨の家の引き戸に近づいた。中から小さな話し声が聞こえている。

「花墨ちゃん、失礼するよ」

　からり、と戸を開けた。

　一つきりの灯りの下、ちゃぶ台で何やら読んでいた花墨が、ハッと顔を上げた。

「あっ……お兄さん」

　その顔が妙に強張っているので驚きながら、悧月は挨拶する。

「やあ。ごめん、邪魔してしまったかな」

「ううん、別に」

「新しい本を持ってきたよ。あれ、子どもたちは？」

　見回しながら草履を脱ぐ。中には花墨が一人だけだった。

「今はちょうどみんな、ねえさんたちのところに行ってる。そろそろねえさんたちが連れてくると思うけど」

「そう」

（じゃあ、さっきのはひとり言か）

　悧月は壁際に鞄を置き、ちゃぶ台を覗き込んだ。

「新聞を読んでいたんだね」

「ねえさんのお客さんが持ってきたやつを、もらったの」

「新聞の文章は難しいだろう。気になる記事があるなら読もうか？」

　悧月が座ると、花墨はためらいながらも、一つの記事を指さす。

「これ……憑き病のこと、書いてあるんでしょ」

　事件記事が載っている。

『帝都の殺人怪異　一家の妻、主人と我が子を殺し自らも胸を突く』

「……そうだね。仰々しい見出しだ。女性が家族を手にかけ、その場で自害した。仲のいい家族だったから殺意があったとは考えにくい、おそらく憑き病だろう、と書いてある」

　すると、花墨はまっすぐに悧月を見た。

「お兄さん、怪異に興味があるって言ってたよね。これは一体、何なの？」

「何、って」

「こういう事件、時々起こるでしょう。身近な人を殺して、自分も死ぬ。憑き病って、みんなそんな感じだよね」

　大きな瞳が、真剣な色を湛えている。

「何が憑いたらこうなるの？　憑き病は、どうして起こるの？」

「確かに、奇妙だとは僕も思う」

　彼女が真剣なので、悧月も腕組みをして、考えながら答えた。

「君にこんな話をするのも何だけど、単に気が触れてしまったなら、もっと暴れて殺してもおかしくない。でも、身近な人を殺したらさっさと自害だ。殺した自分の始末までつけるのに、どうも故意ではないらしい。だから『病』、か。……よし、ちょっと調べてみよう」

「えっ」

　自分から質問をしたくせに、花墨は急にうろたえだした。

「べ、別に調べてほしいわけじゃ……お兄さんが知ってることがあれば聞きたかっただけだから」

「でも、僕にとっても小説のネタになるかもしれないしさ」

　悧月は改めて新聞記事に目を走らせる。

「この事件、上野か。ここから近いな。今日は時間もあるし、今から行って近所の人に話を聞いてみるよ」

「だめ！」

　立ち上がろうとした悧月の袖を、花墨ははっしと両手で掴んだ。

「行っちゃだめ！　お兄さんも死んだらどうするの！？」

「花墨ちゃん……いや、でも、犯人はもう死んでいて」

「犯人が『人間』ならの話でしょ！？　憑き病だったら化け物かもしれないでしょ！？」

　抑えた声ではあったけれど、その瞳と相まって、必死さが伝わってくる。

　彼は花墨の手を、ぽんぽんと軽く叩いた。

「そうだね、わかった。行くのはよすよ」

「……あ」

　はっと我に返った様子で、花墨は袖を離して手を引っ込める。

「ごめんなさい……」

「謝ることはないさ」

　悧月はニコリと微笑んだ。

「『迷わせ女』から助けてくれた君の意見は、ちゃんと聞くよ」

「そ、そうだ、それなのにまた自分から怪異に近づこうなんて……そういうの、『安直』っていうんだよ」

「手厳しい！」

　頭を掻いた悧月は、意識して話を変えた。

「新しい本を持ってきたよ。叔父さんの家の蔵を整理していたら、面白そうなのがあってね」

「え……あ、本」

　ようやく花墨の表情から、少し緊張が抜ける。

　その様子にホッとしながら、悧月は鞄を引き寄せた。

（両親がいないという花墨ちゃん……もしかしたら、憑き病と何か関係があるんだろうか。でも、こんな子どもからあれこれ聞き出す必要、ないよな）

　思いながら、鞄の蓋を開ける。

「ほら、これ。歴史の本だけど物語仕立てになってるから、読みやすいんじゃないかな」

　本が取り出された、その時。

『さわっては、いかんぞよ』

　突然、あどけない子どもの声がした。

「？　花墨ちゃん、何か言っ……」

　顔を上げた悧月は、ぞくりとした。

　花墨の肩口から、ぬ、と白い顔の上半分が覗いている。

　四、五歳くらいの、幼い女の子だ。その目は黒々としていて白目がほとんどなく、艶やかな黒髪のおかっぱ頭をしている。

　こんな子も子守していたのか、と悧月は一瞬だけ思ったが――

　その姿は、半ば透けていた。

　悧月が口をパクパクさせながら指さすと、花墨はハッと振り向く。

「あっ……ちょ、『星見』、なんで出て」

　女の子は犬歯の目立つ口をもう一度開いた。

『そのごほんは、あぶない』

「き、君は……？」

　悧月が聞こうとした時だった。

　本が、びりり、と震えた。

　そして、ゆらりと浮き上がったのだ。

　一回り大きくなったように見えるその本は、上下に、まるで野犬の顎のように荒々しく開いた。ぐわっ、と牙が生えて花墨に襲いかかる。

「あっ……」

「危ない！」

　悧月はとっさに花墨を引っ張り、胸に抱き込みながら転がった。本はちゃぶ台に突っ込む。バキバキッ、と音がして、ちゃぶ台は真っ二つにへし折れた。

　本はすぐにまた浮いて、二人の方へ向き直ると、げらげらとひび割れた笑い声をたてた。

「ほ、本の物の怪！？」

　悧月は声を上げる。

　突然、『星見』と呼ばれた女の子は、ふわりと浮き上がった。そして青い人魂に姿を変えると、スーッと降りてきて――

　――花墨の胸のあたりに吸い込まれた。

　ふらり、と花墨が立ち上がる。

　その姿はどういうわけか、先ほどとは少し変わっていた。おさげだったはずの髪は顎下で綺麗に切りそろえられ、古風な白い着物を身にまとっている。

　まるで、日本人形のようだった。