南総里見八犬伝・一幕

一、返したかっただけなのに【side 信乃】

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　風呂に入るときも、寝るときも、食事のときも、墓参りのときも。

　どんなときも、そばに置いてきた刀を、名刀を。

　返すときが、来たというのに──。

　───‥───‥───‥───‥───‥───

　僕（ぼく）、犬塚（いぬづか）信乃（しの）は、足利氏の家臣の一族に生まれた。

　けれども、早くに両親が亡くなったため、わけあって大塚村の村長・蟇六（ひきろく）さんと、奥さんの亀篠（かめざさ）さんのもとに引き取られた。

　あと僕には、奇妙な特徴がある。

　左の二の腕に、ぼたんの花のアザがある。それと「孝」という文字が刻まれた、親指大の水晶玉を持っている。

　それから、それから！！

　僕は、お父さんから受け継いだ名刀「村雨丸（むらさめまる）」を預かっているんだ。

　これは、元々は足利氏の家宝。戦乱のさなか、お父さんが足利氏から預かったんだ。そのお父さんも亡くなったから、今は僕が。

　この村雨丸、本当すごくて。

　刀を振るうと、雨みたいに水滴が散るんだ。あと切れ味がすごくって。それとそれと、絶対に曇らないの、刀身が。

　足利氏の家宝、いつか返したいなぁ……と思いながら、この大塚村でもう数年。

　大切なお墓に参っている。

　家には、蟇六さん、亀篠さん、使用人のじいさん、それからあと二人。

　でも、連れてこなくても、残りの二人は来るんだよなぁ……。

「信乃！　信乃！　もう墓参りはいいから、来いよ！」

　向こうから叫ぶのは、僕の使用人、額蔵（がくぞう）。

　生意気盛りでお調子者だけど、根はいいやつだ。

「あーうるさいな」

「毎日墓に参るとか、親孝行もいいところだよなー」

　……額蔵、僕が参っていたの、両親の墓じゃない。

　今の墓は、犬のよしろうの墓だ。

　よしろうとは、僕が飼っていた犬。可愛がっていたけど、役人に斬られてしまったんだよね……。

　そのときに出た玉があの水晶玉、あの日役人とやり合ってできたアザが、あのアザ。

　飼い犬なんて家族みたいなものだ、参って何が悪いというの？

「というか、何の用？　わざわざ呼び出して」

「ヒキガエルの命令でよー」

　主人である蟇六さんのことをヒキガエル呼ばわりするの、本当にお前だけだよ、額蔵……。

「蟇六さん？　分かった。どこに行くの？」

「川だよ川。か、わ」

「そこまで言わなくても聞こえるし」

　毎日こんなんだからな、額蔵。僕も慣れすぎて、最近は無視することも増えたよ。

　いちいちツッコんでいたらキリがないからね。

　生意気盛りも、いいところだよ。これでも僕、武士なんだけど……。

「昔なー、母君の風邪を治すため川に飛び込んで。本当、バカだよなー」

　……。

　その話を聞くのは、嫌いなんだが。

　流石の僕も限界を迎えて、もう口を開くことも、額蔵の戯れ言にツッコむことも止め、スタスタと歩き出した。

「ちょ……お、怒らせたなら、悪いって……」

　もうちょっと後先考えて行動しろって、今度注意しておこう。

　後ろでアタフタする額蔵を後目に、僕は川に向かったのだった。

　───‥───‥───‥───‥───‥───

　川に着くと、もう蟇六さんは、舟を岸に寄せていた。使用人のじいさんも、一緒に乗っている。

「蟇六さん、どうかしましたか？」

「お、信乃。ちょっと来てくれ」

　舟の中に網が入っていたのを見て、僕は目を見張った。

「今から漁ですか？　もう夕暮れなのに」

　太陽は西の山に隠れかけていて、辺りは薄暗い。水温も低いだろうし、漁をするには不向きな時間帯だ。

　何か急ぎなのだろうか？

「ああ。ちょいと宴がね……」

「宴？　まさか、幕府のお役人が？」

　にしても、突然宴を開くなんて、急すぎる。夜に始める催し物の準備を、当日の夕方から始めるなんて、無理難題にも程がある！

　でも、開催時間を延ばすのは難しいからね……。

　舟を岸から離して、漁を始めた。

　網を水に投げ入れ、いくらか魚が釣れた、そのとき。

「おおっと！」

　バッシャーン！

　投げ入れた網と一緒に、蟇六さんも落ちてしまった！

「あ、蟇六さん！」

　考えるより先に体が動く。着物も脱ぎ捨て、刀も置いて、蟇六さんが落ちたところに自分も飛び込んだ。

　う……つ、冷たい……み、身に堪える……。

　けれども僕だって、泳ぎの練習は普段からしている。網に絡まった蟇六さんを抱いて、網をほどいて、岸まで自力で泳いだ。

　ふ……ふう……疲れた……。

　河原で水を吐かせて、体が冷えないように、熱を持った丸石で温める。

　はあ……まだ日の入りから時間が経ってなくて、よかった……。

「す、すまないね、信乃……」

「いえいえ、無事でよかったです」

　おじいさんが舟を岸に寄せてくれたので、僕は刀を受け取った。

　にしても、蟇六さんが誤って川に落ちるなんて、珍しい……。

　───‥───‥───‥───‥───‥───

　急いで家に戻る頃には、すっかり辺りは暗くなっていた。

　玄関で出迎えていたのは、僕より少し年下の女の子。

　彼女の名前は浜（はま）路（じ）。

　この家で暮らす女の子。蟇六さんと亀篠さんの養女、簡単にいうと僕の義理の妹であり、許嫁（いいなずけ）でもある子だ。

「お帰り信乃！　大丈夫？　全身びしょ濡れだよ？　着替え持ってこようか？」

　思わず目をそらす。多分……多分、耳まで赤くなってると思う。

「いいよ……額蔵に持って来させるから」

「体あっためてね」

　数年前まで普通に見れていた浜路の顔を直視できなくなったのは、どうしてだろう？

　分からないけど、とにかく羞（しゅう）恥（ち）心（しん）にかられる。

　部屋に戻って、用意された着物に着替えて。

　居間へ行くと、亀篠さんが、囲炉裏（いろり）で魚を焼いていた。

「ほら、信乃！　うちの旦那を助けるのに、川に飛び込んだってねぇ？」

　あれ？　本気だったけど、何か少しバカにされてる？　僕。

　あ、まさかこの展開……。

「信乃の孝行バカ伝説は、絶賛連載中だな」

　料理を持ってきた額蔵が、ケラケラ笑いながら僕を見下ろす。

　思わず湯呑みを投げそうになった。

「ちょ、額蔵……！」

　浜路が間に入って止めようとするけど、額蔵はひょいっと通り越して、僕の目の前まで来る。

　そして、耳元で、

「玄関でたじろいでたの、俺見たからな」

　と言った。

　多分、浜路が迎えてくれて……ってとき。それを見た？　他人がたじろぐ様子を？　おい！

「ざけんな額蔵！　何が楽しいんだよ」

　もう少しで額蔵の喉笛につかみかかる、その直前で。

「おお、何だか騒がしいね」

　居間に蟇六さんが入ってきた。とっさに手を引っ込めて、膝の上に置く。

　額蔵はというと……相変わらずケラケラ笑っていた。まあ、一応座りはしたんだけど。

「信乃、ちょいと話があるんだ」

「話？」

　僕が首を傾げると、蟇六さんは途端に表情を変えた。少し真剣な顔だ。

「実は今年、関東公方の足利成氏様（あしかがなりうじさま）が、滸我（こが）城に入られてね」

　足利成氏。その名前を聞き、僕はハッと背筋を伸ばす。

　現在の関東公方であり、かつてお父さんが仕えていた足利氏の人間。

　すなわち、僕が村雨丸を返却するべき相手だ。

　滸我……ここは大塚……えっと……。

　頭の中で武蔵国（むさしのくに）（※現在の埼玉・東京・神奈川の一部）の地図を描いてみる。

　大塚から滸我だから……街道や宿を使って……ざっと、二日か三日？　ぐらいで着くかな。

「ま、まさか」

「ああ。今なら、村雨丸を返せる」

　ってことだ！！

　お父さんが託（たく）してくれた願いを、叶えられるんだ！！

　今まで、意地でも返させてくれなかったからな……これで、これで！！

「長旅にはならん。明日の朝、発てるか？」

「はい！」

　杯に酒を注いでもらい、そっと口をつける。

　すごく甘くて、舌にしみ渡った。

　でも、隣に座る浜路が呟く。

「大丈夫かな……信乃……」

　まさか、この僕が滸我城に行くのに難儀するとでも？

　まあ、ずっと一緒だった浜路だ。心細いのかな。

　仕方ない、今夜は一緒に寝てあげるか……とも思った、そのとき。

「浜路お嬢さんに会えなくて、寂しいんだろ？」

　……額蔵の言葉が、僕の怒りの温度を沸点（ふってん）まで上げやがった。

「うるさい！　お前、何でいちいち絡むんだっ……！」

　村雨丸を腰に差し、近くにあった木の棒を振り上げて額蔵に向かう。

「ふん、いつもの俺だろ」

「その難癖（なんくせ）、直せよっ……！」

　二人して居間を飛び出し、庭を駆け回る。

　その後僕たちは、浜路に止められる（正しくは僕が口説かれる）まで、庭中を走ったのだった……。