聖女拾ったら人生変わった

第1話 スライム狩り

　「はぁ......仕事とはいえキツいな。暗すぎて全然前が見えねえし、何より臭いが酷い」

　ロイドは傭兵団の一員だった。傭兵と言えば響きは良いが、実際のところは便利屋のようなものである。

　事実、ここ最近の仕事は地下水路の清掃がほとんどだし、まともな戦闘にいたっては半年くらいしていない。

　「まあそう言うなよ。俺たちがこうしてスライムを駆除してるから王都は清潔なんだ。それにこういう汚れ仕事は報酬が良い」

　「最後のが本音だろ」

　無駄口を叩きながらも、俺たちはせっせとスライムを狩り続けた。

　スライムの倒し方は簡単だ。中心にコアと呼ばれる内蔵があるので、そこを剣でグサっと刺してしまえばいい。

　このコアは乾燥させると薬になるらしく、地上に持って帰ればそこそこの値段で買ってくれる。

　「——よし、今日はこんなもんか。コアは1人あたり16個......さすがに減ってきてるな」

　同僚のアッシュは独り言のように呟いた。

　さすがに目も慣れてきたのか、角張ったしかめっ面がよく見える。

　「そのうち絶滅するんじゃねえか？」

　「やめろよ、縁起でもない。スライム10体で銀貨が3枚も貰えるんだぞ？普通なら鉱山で1週間働いてようやく手に入る金額だ」

　「冗談だよ、それに関してはお前が正しい——って、おい。なんだ今の音......足音か......？」

　はっきりと聴こえたわけではない。しかしそれは静かに、不規則に鳴りつづけている。

　不思議なことに、その小さな足音によって俺たちの会話はぴたりと止まった。それは恐怖というよりも、一種の警戒に近い沈黙だった。

　「どうする？声かけてみるか？」

　俺は最大限の小声でアッシュに耳打ちした。

　「やめとけよ、凶暴なモンスターとかだったらどうする」

　「靴を履いたモンスターがどこにいんだよ」

　そんな風に口喧嘩をしていると、いつの間にか足音は止まっていた。

　あれっ、と思い後ろを振り返ると——————そこには、少女が立っていた。

　「うわぁ！！！！！」

　大人が出す声とは到底思えない、情けない叫び声が出た。

　アッシュも俺に続いてうわっ、と声を上げたが、どちらかというと俺の声に反応しているようだった。

　少女は引いていた。

　いくらなんでもこのまま会話はできないと思い、俺は腰にぶら下げていた水筒の水を飲み干してから口を開いた。

　「驚かせてしまってすまない。俺たちは傭兵団の者だ。君はどうしてここに？」

　「まさかお前、今更礼儀正しい好青年を演じるつもりか！？なんだその図太さ！？」

　軌道修正は残念ながら失敗に終わった。

　とはいえこの子を心配する気持ちは本当なのだ、それだけは分かってもらいたい。

　「ひとまず地上に戻ろう。安心しろ、俺たちはあくまで傭兵だ。子供を攫ったりするようなことはしない」

　アッシュはそう言うと、スライムのコアが入った袋を俺に持たせ、少女を背負った。

　「地上まではどれくらいかかる？」

　「1番近い出口なら10分くらいだな。スライムが少なそうな道なら倍はかかるが」

　「そっちで行こう。安全に越したことはない」

　お前も格好つけてるじゃねえか——と思ったが、口に出すのはやめておいた。

　か弱い子供の前だ。精一杯強そうに見せるのが大人の役目だろう。

　ならば俺も役目を果たさなくてはならない。

　この暗闇の中を先導し、彼女を守るという役目を。