千年樹の洞穴
僕は持って来た光の魔法石のカンテラで声の主を照らし出した。
途端に周囲を取り囲んでいたものが、一斉にアンリに飛びかかった!!
「アンリ!!」
「アンリ〜〜!!」
「アンリだ──っっ!!」
僕にに寄って集って、びっしりとしがみついた人型の小さな生き物は、ドワーフよりも更に小柄な人種、ノームだ。一説によると彼らは精霊と呼ばれるものらしいが、僕も詳しいことは知らない。
以前、僕が騎士団に所属していた頃、このノームの
「ほらお前たち、霜降りマッシュルームだ!!」
「わっふーい!!」
「今夜はご馳走だ!!」
「アンリ好き──!!」
「ありがとう!!」
僕は持って来た手提げ袋をそのままノームたちへと渡すと、キョロキョロとノームたちを見回した。すると、それを察したかのように、ノームたちは群れの奥へと視線を配る。
奥から他の者とは明らかに風貌が違う、女性型のノームが現れた。他の者たちより背が高く、肌が異常に白い。いや、むしろ透けて見えるほどにクリアな肌だ。うっすらと光をまとった髪は長く、身につけている衣服や装飾品はとても豪華だ。
「アンリ、よく来ましたね」
「クイーン、お久しぶりです。ご無沙汰しておりますが、お元気そうでなによりです」
僕がクイーンと読んだノームは少し微笑んだ。そして、群れの奥からアンリの方へと歩を進めると、他のノームたちは一筋の道を作った。
「アンリは息災でしたか?」
「僕は……はい、ぼちぼちやっております」
「嘘をおっしゃい。私に隠し立て出来ぬ事くらい知っておろうに?」
彼女は、ノームクイーン。クイーンはエレメント・ノームと呼ばれるノームの中でも最上位の存在だ。ノームそのものが地の精霊と呼ばれるように、クイーンは地の精霊と対話が出来る。地続きであるならば、その情報は全てクイーンの知るところとなるのだ。
「はは、面目ない。実は一度死にかけました」
「馬鹿者が……して、今日はいつもの場所へ?」
「それもあるのですが、クイーンに紹介したい……僕の大切なこの子を」
僕はそう言うとリュックを下ろして開けてみせた。
「僕の大切なティアです」
「ほう……白いスライムとは珍しい。して、私に見せたと言う事は、知りたいのじゃな?」
「はい。この子の事をもっと教えてください。僕はティアの為にこの子の事をもっと知らなければなりません」
「ふむ……」
「アンリ、ここは?」
「なっ!? スライムが喋っただと!?」
「ティア、ここはノームの
「ノームの、クニ?」
「信じられんな。本当にスライムなのか……いや、スライムなのであろうな。アンリ、他に何か知っておるのか?」
「はい。この子は話せるだけじゃなく、知性や感情を持ち合わせております。薬草などを主食にしていて癒やしの力も持ち合わせております。そして、おそらく擬態能力も……」
「なんと……ある意味脅威であるな。攻撃性や毒性などは無いと言うのだな?」
「無論。この子に……いえ、もう一体の白いスライムに、この命を助けてもらったのです」
「聴けば聴くほど信じ難いが、アンリが嘘を付くとも思えん。解った、少し待て」
クイーンは僕にそう言い残すと、洞の奥にある祠へと向かった。
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