小さな恋のおはなし

小さな命

　僕が拳を振り下ろそうとした、その先に。

　それはそれは小さな。

　スライム？

　僕はそれを見逃さなかった。どんなに小さくても、命の輝きは目に入るものだ。

　米粒のようなその小さな命は、紛れもなくミルクと同じ白いスライムだ。いや、これは……。

「ミルク？」

　……。

　返事はない。それはそうだろう。こんなに小さいのだ。話そうにも物理的に声が出ないのかも知れない。

　この子が、ミルクであっても、ミルクでなかったとしても。これはもう運命だとしか思えない。

　いや、運命なんてどうでも良い。僕はこの子をミルクと思い込みたいだけなのかも知れない。ミルクに償う為の機会をこの子に求めている。きっとそうなのだろう。僕はミルクへの罪悪感の逃げ道を探しているだけだ。

　この子が逃げたら、諦めよう、そう心に決めた。

　恐る恐る手を差し出す。

　少なくとも僕の手中にある核はミルクの核だ。この子は別の個体だと考えるべきなのだろう。　しかし、この子にミルクの匂いを感じる。薬草の匂いがするわけではない。ないが、これは妄想と言うわけでもない。直感的にそう感じるんだ。

　スライムは様子を見ているのか動かない。

「ミルク……」

──ピク……僕の呼びかけに反応する。

　僕の言葉は通じていると捉えて良いだろうか。少し嬉しくなる。

「ミルク、おいで……」

　しかし、動かない。声には反応している様に思えるのだが、その場から動かないのだ。

「ミルク、僕と帰ろう？」

──ビクッ。反応が大きくなった。

　そして、僕の指先へと近付き始めた。しかし、既（すんで）のところで立ち止まる。……だめか？

「ミルク、僕は……君と別れたくない。別れたくなんてなかったんだ……あの時、今だってそうだ。例え君が、ミルクじゃなかったとしても、僕は離れたくない。ずっと君のそばにいたいと思っているんだ……ミルク……。だけどこれは、僕のわがままで、君を傷つけてしまうと思ったんだ。僕の為に君を傷つけるのは耐えられない。そう思っていた。だからこれは僕の傲慢なお願いだ。君に、僕と一緒にいて欲しい！　ミルク！」

　ミルクは難しい言葉は理解しない。この言葉が伝わるとは思ってはいない。だが、思っている事を言葉にしたかった。それを聴かせたかっただけだ。

　しかし、やはりダメみたいだ。無理やりには連れて行く気はない。ここで、断念するしか……！？

　白いスライムが僕の指にくっついた！？

「ミルク？」

　僕はその水滴のようなスライムが、指から落ちないように持ち上げて、自分の目線の高さにした。

　小さい。

　本当に小さいけど、ちゃんとスライムの形をしている。見れば見るほどミルクに見えてくる。

「君がミルクであろうとなかろうと、僕は君をミルクと呼びたいと思っている。こんな長い言葉が君に通じているとは思わないので、これは独り言だ」

　ミルクと呼ばれたスライムはフルフルと揺れているが、どう言った感情があるのかないのかもわからない。

　わからないが、この世にミルクが繋いでくれたこの命。僕の全てをこの子に捧げるつもりだ。法律もへったくれもない。

　こうして、僕はそのスライムを持ち帰り、いま一度『ミルク』として、密かに育てることにした。

　ミルクとの新しい生活が始まることに、僕は何とも言えない歓びを感じていた。