名探偵 村瀬は解決できない

第1話

　木々が立ち並ぶ山道を走る車内で、村瀬大悟は目を細め、助手席から後ろの席を見る。

　友人である吉田真治と彼の恋人、橘美里が軽い雑談を交わしている。

　車は曲がりくねった山道を登り続け、霧が窓を薄く覆い始めていた。

「こういう場所、ホラー映画とかでよくあるだろ？」

　と村瀬は冗談を言いながら、霧がさらに濃くなる様子を見つめた。

　橘一人だけがくすっと笑う。

「確かに。でも今日はみんなでのんびりするために来たんだから、変なこと言わないでよ〜」

　村瀬は彼女の言葉に微笑みを返しつつ目的地への到着を待った。

　車を走らせて二時間経った頃、彼らは目的地である温泉宿にたどり着いた。

　宿は山奥に佇んでおり、どこか風情を感じさせる建物だった。柱や壁は木造で、長年の風雨にさらされた痕跡が残っている。

「タイムスリップしたみたいだな、昭和って感じだ」

　と村瀬が笑いながらそう言うと

　吉田が

「これが趣があっていいんだよ」と返す。

　村瀬は肩をすくめ、ドアを押して宿の中に足を踏み入れた。

　中に入ると、静かな空気が全身を包み込む。

　客の姿はほとんど見えず、宿全体がひんやりとしていた。

　温泉宿特有の硫黄の香りが漂うこの中で、四人はチェックインを済ませ、それぞれの部屋に向かった。

　村瀬は部屋に荷物を置くと、広縁に座り込んで外の景色を眺めた。

　山の向こうに広がる霧が、じわじわと彼の部屋に迫ってくるような感覚に捉われる。

　♦︎

　夜が更けると、四人はそれぞれ温泉に入り、夕食を共にした。

　食卓には旬の山菜や川魚が並び、話題は高校時代の思い出に花を咲かせる。

　村瀬は終始軽口をたたき、場を盛り上げていたが、どこか周囲の様子に気を配っていた。

　特に、吉田と橘の間に流れる微妙な空気に。

「吉田、部屋戻って寝ちゃったのか？」

　吉田がふらっと部屋に戻ったきり、音沙汰がないことに村瀬が気づく。

「あいつ、早すぎないか？もしかして子供だったりしてな」

　橘も不思議そうな顔をしていたが、

「疲れていたのかもしれないね」

　と深くは考えていないようだ。

　しかし、村瀬は直感的に“違う”と感じた。

　彼は吉田の部屋を訪れ、ドアをノックしたが返事はなかった。

　気になって扉を開けると、部屋は無人だった。

　ベッドは乱れたまま放置されており、足元には血痕が残されていた。

「なんだこれ」

　村瀬はじっと血痕を見つめた。

　血の量は僅かだが、明らかに不自然なものだった。背筋に寒気が走る。

「吉田はどこへ行った？」

　村瀬は吉田の行動を推測する。

　ふとした瞬間に、彼はベッドサイドに転がっている吉田のスマートフォンを見つける。

　なぜこれを置いていったのだろう

　村瀬はスマホを調べようとしたが、暗証番号が必要だった。

「おいおい、これは一筋縄じゃいかないね」と嘆く。

　だがスマホのロック画面に映っているメッセージ通知が一瞬目に入る。

　それは、未読のメッセージで、橘からのものだった。

　♦︎

　橘は、吉田の不在を知り、不安そうな表情を浮かべていた。

「本当に大丈夫かな？」

　その言葉に村瀬は反応し、じっと彼女の顔を見つめた。

　彼女の目には、恐怖と不安が混じっているように見えた。

　村瀬は、橘の不安の裏に何か隠された事情があるのではないかと感じた。

　彼女は吉田に対して何か隠しているのだろうか？それとも、ただの取り越し苦労だろうか

　村瀬は、どこかその先に待つ出来事に一抹の期待も抱いていた。

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