ロケット技術者 八千矛稔の回顧録

第3話 主任昇格で先行する剣木、後を追う八千矛

　八千矛（やちほこ）は種子島の宿舎で社内広報用の原稿に取り組んでいたが、気づいたら時計は深夜の１時となっていた。

　八千矛（やちほこ）は、剣木（つるぎ）主任の『液体窒素を使ってペットボトルを凍らせて作ったシャーベットを末永（すえなが）次長に食べさせた事件』についても書きたかったが。末永（すえなが）次長は、志真（しま）次長と違って冗談が通じないので、怒らせるとあとで面倒だし、ここまで書いてしまうと岩崎重工のロケット技術者がまるで変な人の集団みたいになってしまう。剣木（つるぎ）主任以外のことも書かなければと思った。

　原稿の期限はしばらく先である。まだ慌てる必要はない。

　種子島から春牧（はるまき）製作所に戻った八千矛（やちほこ）が技術資料室に向かうと、そこには技術資料や過去の試験記録が大量に陳列されていた。近年の技術資料は電子データで作成し、電子データのまま保存しておくことが多い。しかし、昔の文書は紙である。毎年、少しずつ電子データ化し、スキャンが終わった書類は敷地外になる倉庫に移送されるが、いまだに膨大な数のキングファイルが残されていた。

　八千矛は棚から何冊かのキングファイルを抜き取り、中身を確認していた。八千矛が見ていた記録は、燃焼試験に関するもので、そこには八千矛の直筆サインがあった。

　そこに書庫の蔵書を物色する緋田（ひだ）主任が現れた。緋田（ひだ）は府中科学研究所出身で、元々はイオンエンジンが専門である。研究熱心でよく技術資料室に立ち入っていた。

　緋田（ひだ）は八千矛（やちほこ）の姿に気付くと声をかけた。八千矛の足元に何冊ものキングファイルが置かれていたからだ。

「このキングファイル。私が片付けておきますよ」

　八千矛は、開いていたキングファイルを閉じた。

「すまないね。重いから、１冊ずつやりなさいよ」

　そういって、八千矛は車いすを動かしながら、書庫から、退出していった。

　キングファイルは比較的高い位置の棚から取り出されていた。緋田はキングファイルを元の位置にもどしながら思った。こんな高い位置のキングファイル、八千矛部長は、一体、どうやって取ったんだろうと。

　若かりし日の八千矛は、大舘試験場で燃焼試験に臨んでいた。八千矛と剣木は同じ大学出身の同期入社で、同じ部門に配属されていた。しかし、主任昇格は剣木（つるぎ）の方早かった。後を追う形になった八千矛は焦っていたのである。

　大舘試験場の燃焼試験は剣木の担当であった。従来、燃焼試験と言ったら１日に１台のロケットエンジンに対して１回、多くても２回行う程度であった。

　しかし、剣木は超人的な段取り能力があり、１日に２～３台の異なるエンジンの試験を行ってしまうのである。八千矛は剣木の代理として燃焼試験を取りまとめることで、少しでもノウハウを得ようと考えていたのである。

　では、肝心の剣木はどこにいるのか？

　種子島である。次のロケットの打ち上げ準備のためであった。

　春牧製作所の試験課フロアでは若手社員がメールを開封していた。剣木主任からであった。メールには、こう書かれていた。

「少しも寒くないわ」

　元ネタはアナと雪の女王である。これを見て、若手の碓原（うすはら）と吉備野（きびの）は苦笑（にがわら）いをしていた。

「また平成ネタか。剣木主任のネタは少し古いよな」

　そんなやり取りを横目で見ながら、八千矛は大舘試験場へ向かった。ちょうど、夕方５時頃の事であった。なお、当時、春牧製作所を午後５時に出て、夜行列車に乗ると、翌日の９時には何とか間に合うのである。