淫神の孕み贄

第38話

セナは背筋を震わせる。

僕は一体、何者なんだろう。

父の顔は知らない。覚えがあるのは優しい母と、赤子のセナを覗き込む兄の眸だけだ。

もう一度手にした書物を見下ろす。

神の贄のみに現れる紋様だとばかり思っていたが、この書物によれば歴代の王も淫紋があったという。確かに記述のとおり、ラシードにもハリルにも淫紋はない。先代が儀式で子が産まれず、異国の妃を娶ったという点はラシードの打ち明けた話と一致している。

書物にはラシードの名が明確に記載されているが、まだ新しい本なのだろうか。

セナは著者名を確認した。

「マルドゥク・ラフマン」

覚えのある名だ。確か王宮を初めて訪れた日に、ラシードの私室前で待機していた側近が同じ名だった。

「贄さま、わたくしの著書を読んでいただけましたか」

声をかけられて、びくりと身を竦ませる。

記憶の中のマルドゥクが、にこやかな笑みを浮かべて背後に立っていた。側近の証である水色のクーフィーヤを身につけている。いつのまに来ていたのか全く気がつかなかった。

「あ……マルドゥクさん。すみません。勝手に読んでしまって」

「良いのですよ。読んでいただくために書いたのですから。ただ内容が突出していますから、王の目に触れてお怒りを買ったことがありましてね。以来、棚の後ろに置いているのですよ。いかがでしたかな。感想をお聞かせいただければ幸いです」

感想と言われても、セナにとっては己の出生に関わる衝撃的な内容を含んでいたので気軽に答えられない。

「……とても、興味深い内容でした」

「そうでしょうとも。ただ、本に記載していない淫神の儀式に纏わる事柄があります。それを知りたいからこそ、贄さまはここを訪れたのではありませんか？」

なんだろう。考えることが多すぎて咄嗟に分からず、セナは眸を瞬かせた。

マルドゥクは同情を込めてセナを見返した。

「神の贄が処刑を免れる方法でしょう？」

処刑と聞いて驚きに眸を見開く。儀式が終われば王宮にいられないとは思ったが、処刑されるなんて想像もしなかった。

「処刑！？　まさか、そんな」

「おや……ご存じない？　王は何も仰らなかったのですね。儀式が終わり、子を産んでしまえば、神の贄は例外なく処刑される掟なのです」

予想もしなかったことを聞かされて茫然とする。なぜ処刑されなければならないのだろう。ラシードは殺したりしないと始めに言っていたのに。

マルドゥクは、私が話したということは王には秘密ですと前置きして語り出した。

「トルキア国の初代国王は弟を神の贄に定めました。それは一族の繁栄のためですが、同時に争いを生む結果になったのです。神の子を産んだ弟が王のように振る舞いだしたからです。国王は弟を処刑し、以後、神の贄は子を産んだのち処刑する掟が定められました」

「……でも、イルハーム神は争いを好みません。神の加護を受けたのに処刑するだなんて考えられない」

「哀しいことです。しかしそれが初代国王の定めた掟です。先代の贄は子を孕みませんでしたから、それはもうひどい処刑でしたよ。私は役目で見届けましたが、懐妊していないと医師が告げるや否や引っ立てられ、両手両足を切断されて首を吊らされました」

セナの唇が恐怖に戦慄く。とても聞くに堪えない、ひどい話だ。

ということは、セナも同じ運命を辿ることになる。

子を孕まなければ即刻処刑され、孕んでいれば産んだのちに処刑される。どちらにしろ殺される。

神の贄の末路は、まさしく己の身を捧げることなのだ。神のため、国のために。

蒼白になって震えるセナは手にしていた本を取り落としてしまう。拾い上げたマルドゥクは憐れみの目をむけた。

「あのような処刑を二度と繰り返してはならないと、私は思います。ですから淫神の儀式について疑問を感じているのです。側近という立場上、表立っては申し上げられませんが」

「……教えてくださって、ありがとうございます。僕は、神の贄のその後について、知りたかったので……」

知らない方が良かったのかもしれない。

いずれ近いうちに処刑されると分かっていて、その日を待つのは怖ろしい。今も体の震えが止まらない。

マルドゥクは辺りに人がいないことを確認すると、セナを促した。

「贄さま。このような掟はもう終わりにしなければなりません。私が安全な場所に逃がして差し上げます。さあ、どうぞこちらへ」

「でも……」

「先代のような処刑を胸を張って受け入れられますか？　あなたにはとても耐えられないでしょう」

語られた処刑方法を思い出し、また足が竦んでしまう。セナはマルドゥクに抱えられるようにして図書館を出ると、近くの執務室に入った。

「ここは私が使用している執務室です。この行李にお入りください。手配を済ませてから部下を迎えにやります」