終わりなき地図の旅

第一章 第三話 ［蜘蛛の森］

エルンはゴブリンが蜘蛛に捕まる光景を目の当たりにした。

ほっとした瞬間も束の間、彼の心は不安でいっぱいになった。

あの巨大な蜘蛛が、まさに自分の背後にいるのではないかという恐怖が頭をもたげる。

森の異常さを感じながら、エルンはできるだけ早くこの場所を離れようと、立ち上がることを決意した。

足元が不安定なまま、彼は森の奥へと進む。

まだまだ視界は暗く、鬱蒼とした木々が彼の行く手を阻む。

しかし、心の中にある希望が彼を前へ進ませる。

もしかしたら、もう少し進めば森の出口が見つかるかもしれない。

街が近いのだと信じて。

周囲が静まり返っている中、エルンは少しでも音を立てないように注意しながら進む。

しかし、道が険しくなるにつれて彼の足は疲労感で重くなっていく。

息が苦しく、心臓が耳の中で高鳴っている。

ふと、彼は遠くで何か大きな影が動くのを見つけた。

急いで息を呑み、目を凝らす。

その影は、先ほどとは桁違いの大きさの巨大な蜘蛛の姿だった。

遠くの木の陰にたたずんでいるそれは、体は大きく、背中には恐ろしいほどの足が広がっている。

その姿は、まさにこの森の主であることを物語っていた。

「この森を抜け出さなければ」とエルンは心の中で叫んだ。

彼はできるだけ静かに後退しようとしたが、その瞬間、足元で何かが動いた。

目をやると、彼の目の前にはアラクネの子供が立ちはだかっていた。

通常の蜘蛛と比べても、その大きさは異常だった。

体長はエルンの手を広げたぐらいもある。

この森の主と大きさはかけ離れているとはいえ、十分に恐怖を感じさせる存在だった。

エルンは恐怖で固まった。

動こうとしても、体が言うことを聞かない。

アラクネの子供は、彼をじっと見つめている。

恐ろしい目が彼を捉え、逃げ場がないことを実感する。

周囲には逃げ道がない。

後ろに戻ろうとすれば、巨大なアラクネが待ち受けているかもしれない。

緊張が高まり、エルンは思わず近くの木の幹に手を伸ばしてつかんだ。

体は震え、冷や汗が背中を伝う。

アラクネの子供は、まるで彼を見定めるようにじっとしているが、いつ襲いかかってくるか分からない。

首の4つの目がカクカクと不規則に動くその姿に、エルンはまるで蜘蛛の糸に絡め取られたかのように、恐怖で立ちすくんでしまった。

エルンは心の中で葛藤していた。

逃げるのが最善だが、目の前にアラクネの子供がいる限り、その道は閉ざされている。

冷静さを取り戻そうと努めながら、どうにか突破口を見つける必要があった。

頭を回転させる。「さっきのように別の獲物がいれば…」そう思った瞬間、ふと疑問が浮かんだ。

なぜ先ほどの蜘蛛は自分を襲わなかったのか？

昨晩、クローゼットの中で読んだ父の手帳の内容。

すべてを正確に覚えているわけではないが、ひとつだけ頭に残っていた。

「特定の虫は、動いているものにしか反応しない」。

もしそれが本当なら、何かを利用してこの状況を切り抜けられるかもしれない。

エルンは坂道の傾斜を見て、その上で靴を脱ぐことに決めた。

靴を脱ぐことで、動くものが見えるアラクネの子供を引き寄せる作戦だ。

彼は静かに靴を脱ぎ、坂の上から下へ転がるように脱ぎ捨てた。

靴が坂を転がり落ちる音が森に響き渡る。

アラクネの子供は、その音に反応して靴へ向かって飛び掛かった。

その瞬間、エルンは動かずに身を潜め、アラクネの子供が靴に夢中になっているのを確認し、素早くその場を抜け出した。

彼は静かに坂道を上り、周囲を見渡しながら進んでいく。

背後で動く気配を感じたが、振り返る余裕はなかった。

エルンは片方の靴を脱いだ足で走り続けたが、すぐに鋭い痛みが足に走った。

裸足の足が地面の小石や枝に傷つけられ、血が滲んでいた。

足の痛みは増し、彼の歩みはどんどん遅くなっていく。

そして、不自然に開けた場所にたどり着いた。

辺りを見渡すと、この場所だけ木々が生えていないことに気づく。

いや、木々は倒されているのだ。

まるで力任せに引き裂かれたかのように、倒れた木々が散乱していた。

その異様な光景に、エルンは思わず足を止める。

ふと、頭上に何かの気配を感じた。

恐る恐る見上げると、そこには1つの巨大な繭がぶら下がっていた。

その大きさは、今まで見たこともないほどだ。

エルンはその異様な光景に驚きを隠せず、しばらく呆然と立ち尽くした。

しかし、その場に留まる余裕はなかった。

背後から蜘蛛の子供たちが迫り、鋭い足音がどんどん近づいてくる。

エルンは焦りながらも冷静に状況を見つめた。

蜘蛛の子供たちが複数、目の前に迫っている。

さっき見た彼らの恐ろしさが頭をよぎる。

口から吐き出された糸は、ゴブリンを簡単に絡め取り、まるで人形のように持ち上げていた。

その怪力を考えると、エルン1人を持ち上げることは難しいかもしれないが、3匹もいれば十分すぎる力だ。

エルンの手元にあるのは、父の手帳のみ。

武器にはなり得ない。

背中を冷たい汗が伝い、足の痛みが鈍く響く。

だが、この場に立ち止まるわけにはいかない。

彼は周囲を見渡し、地面に転がっている木の棒や石に目を留めた。

それらしか頼るものはなかった。

やるしかない。

エルンは急いで木の棒を拾い上げると蜘蛛たちが一斉に動き出す。

彼は本能のままに、力いっぱい棒を振り回した。

何度も何度も、相手の位置を気にする余裕すらなく、ただ無我夢中で振り続ける。

手に感じる振動や、ぶつかる感触は彼に現実の恐怖を再認識させたが、それでも止まるわけにはいかなかった。

その瞬間、一本の糸が彼の腕をかすめた。

冷や汗が再び背中を流れ、エルンは一瞬動きを止めそうになる。

しかし、体をかばうように再び棒を振り、なんとか蜘蛛たちを遠ざけようと必死になった。

エルンの目の前には、すでに1体の蜘蛛が戦闘不能になって倒れていた。

残りの3体も息を切らし、動きが鈍くなっている。

死にものぐるいの戦いを繰り広げた結果、彼は自分の力を信じられないほど驚いていた。

しばらくの間、世界が静止したかのような沈黙が続く。

エルンは必死に呼吸を抑え、目の前の子蜘蛛たちを警戒していた。

だが、その時、何かが背後で動いた気配がした。

ゆっくりと振り返ると、そこには暗闇の中にそびえ立つ影が。

それはまるで、一つの城が音もなく動き出したかのような巨大さだった。

重く鋭い脚が大地を踏みしめるたび、空気そのものが揺れるような圧迫感が広がる。

エルンの視線はその恐ろしい存在に釘付けになった。アラクネだ。

恐怖に凍りついた彼は、手に持っていた石を思わず落としてしまった。

乾いた音が足元で響いた瞬間、アラクネの脚がその石を貫くように突き刺さり、地面に深く食い込んだ。

鋭い感覚で何かを探るように、彼女の巨大な体が微かに動く。

その時、子蜘蛛たちが突然不規則な音を立て始めた。

エルンはその音に何か意味があるとは思いつつも、理由まではまだ理解していなかった。

ただ、この音が何か危険な予兆であることだけは感じていた。

一方で、エルンの動きが止まったことで、子蜘蛛たちは彼を見失い、あたりを徘徊し始める。

エルンはその場にただ凍りつくことしかできなかった。