終わりなき地図の旅

第一章 第二話 ［近道の罠］

第二話［近道の罠］

エルンは翌朝、体を引きずるように起き上がった。

顔をしかめると、体中に感じる重さと痛みが、昨夜の出来事をすぐに思い出させた。

目をこすりながら、彼は丘の向こうに広がる見知らぬ街をぼんやりと眺める。

村の外に出たことのないエルンにとって、それはかすかな希望の光だった。

もしかしたら、家族があの街にいるのかもしれない。

そんな考えが彼の心に浮かび、心拍がわずかに速くなる。

街へ向かう決意を固めたエルンは、一番の近道だと思った道を選び、森へと足を踏み入れた。

しかし、森の中は想像以上に暗く、鬱蒼とした木々が日差しを遮っていた。

枝葉が絡み合い、森の外からでは分からなかったが、そこには何か異様な気配が漂っていた。

風も止み、ただ不気味な静けさだけが森全体を包んでいる。

エルンは少し緊張しながらも、足を止めずに進む。

父の手帳に書かれていたことが、ふと頭をよぎった。

「森にはゴブリンのような小型の怪物が潜んでいる」と。

その言葉を思い出すと、背筋がぞくりとした。

しかし、進まなければならない。

エルンは家族を見つけるために、進む以外の選択肢がなかった。

森の中をしばらく歩いていると、突然何かが彼の目の端にちらついた。

エルンは立ち止まり、音の出た方向を慎重に見つめる。

茂みの中で何かが動いている。

瞬間、全身の緊張がピークに達し、心臓が速く脈打つ。

息を殺しながら、エルンは慎重に後ずさりしようとしたが、遅かった。

茂みから飛び出したのは、目がぎらぎらと光る小さなゴブリンだった。

ゴブリンは鋭い歯をむき出しにしながら、手に持った粗末な石の刃を振りかざし、エルンに向かって突進してきた。

エルンは慌てて逃げ出したが、森の中では足元が不安定で、何度も転びかけながら必死に前へ進んだ。

心臓が破れんばかりに鼓動し、息が切れる。

しかし、後ろから聞こえてくるゴブリンの足音は、彼を逃がしてはくれない。

なんとかゴブリンの追跡から逃れたとき、エルンは全力を尽くし、もはや動けなかった。

足は重く、喉は乾き、体中に汗が滲んでいた。

やがて、彼は一歩も進めなくなり、膝をついて息を切らせる。

自分がどれだけ逃げたのか、どこにいるのかすらわからない。

顔から地面に倒れ込み、手に刺さる小石の痛みを感じながらも、立ち上がる余裕はなかった。

もう走れない、そんな絶望が彼の胸を覆う。

後ろから迫るゴブリンの気配を感じながら、彼は荒い息を吐きつつ、ただそこに横たわったままだった。

すると突然、ゴブリンの甲高い叫び声が響き渡った。

エルンは驚いて振り返ると、ゴブリンが宙に浮いている。

いや、何かに捕まっていたのだ。

目の前で暴れるゴブリンの姿が、何か透明なものに絡み取られているのがわかる。

エルンは目を凝らしてその光景を見つめた。

巨大な蜘蛛だった。

見えたのは、動きの速さによって一瞬だけ捉えられた、異様な大きさの足と体。

それがゴブリンを捕まえ、器用に糸で巻き取っている。

まるで小さな虫を捕らえるかのように、ゴブリンは抵抗もむなしく次第に動かなくなり、やがて蜘蛛は音もなくその場を立ち去った。

エルンはその光景に息を呑んだ。

ゴブリンが襲われたことで一瞬の安心感が胸をよぎったが、それ以上に恐怖が彼を襲った。

今まで見たことのない大きさの蜘蛛――そんな生き物がこの森に潜んでいる。

エルンは冷や汗をかきながら、こんな森に入ってしまったことを激しく後悔した。

それでも、彼はまだ動けなかった。

心臓が速く脈打ち、足は力を失ったままだった。

恐怖と疲労が重なり、森の異常さを実感する中で、彼は次に何をすべきか考える余裕すらなかった。