死ぬまでの暇つぶしにパリ巡りでも

第35話

　白いクリームに紅と紫が混じった大ぶりのアイスクリームをプレヌは思いきりよく頬張る。

「おいし～いっ。ラズベリーとバニラが絶妙に溶け合ってくわ」

「……」

　感動を詳細に描写するプレヌの傍ら、ロジェは思案気に噴水が点在する水場を見つめた。

　水に飛び込むリスクを冒し、そして、見知らぬ女性を騙してまで、金貨を望んだ少年。

　病気の妹がいるのならそう言って施しを得たらいい気がするが。

　ロジェは息をつき、視線をプラタナスの木々に転じる。

　少年がわざわざ身体障がいを騙った理由が、ロジェにはなんとなくわかる気がする。

　思うのは過酷な奴隷業務。それをやらざるを得なかった環境に。

　それでも時折目こぼしのように訪れた、助けてくれる人々。

　過去に受けた傷も、ぬくもりも、思えばずっと胸に宿してきた。

　理解されるものだと、思わなかったのかもしれない。

「……」

　ロジェの視線は最後に、幸せそうに頬を緩ませるプレヌへと行きつく。

　彼女も同じだから、騙されたふりをしたのだろう。

　彼の視線に気づいたのか、プレヌはふと真面目な顔になる。

　一口を飲み干すと、彼女はこんなことを言った。

「……日曜学校で先生をしていたとき、子どもたちに言っていたの」

　アップルグリーンの瞳が祝福のように、公園でたわむれる子どもたちに注がれる。

「いつでもお腹を抱えて笑い、泣き、怒ってほしい」

「そして」

「助けてほしいときは助けを求められる人になってほしい」

「……うん」

　彼女の言葉の奥に金糸のように編まれた思想をロジェは察する。

　一見風変わりな願いを、この女性が子どもたちに託すのは、そうたぶん。

　神様は世の中は常に助けてくれるわけじゃなくて。

　いつまで経っても来ない船に絶望して身を投げていく命の多さ。

　その現実を、感じていたからかもしれない。

　自分自身に、その望みにまで絶望してしまったら、

　あとは死を待つだけだ。

　ロジェは思う。

　それは人間の進む方向として、なにかが違うと。

　だから――彼ももしかしたら、言いたかったのかもしれない。

　仕事で関わって来た、絶望し身を投げる彼らに。

　助けを求めてほしいと――。

　ふいに押し寄せそうな哀愁を飲み干すようにほろ苦く微笑で。

　ロジェはプレヌに向きなおる。

「いい教育だ」

　直後、ぱたぱたと威勢のいい足音があした。

　サスペンダーにつぎはぎのシャツ。褐色の短髪。

　プレヌも、そしてロジェも、目を見開く。

　あの少年だ。

　わざわざ戻ってきたのだろうか。