因幡流
因幡流剣術六代目師範、
彼は陸代続く因幡流において、最強と謳われる。
無論、その称号に所以あり。
六代目の師範を決める時、伍代目は当時育てていた龍臣を含む陸人の弟子を戦わせ、後継を決めようとしていた。
だが、真剣勝負ではない。因幡流は活人剣。人を殺さぬ剣と称された剣術の後継者を決めるのに、真剣は使わない。故に勝負も、木刀を使用しての立ち合いを予定していた。
だがそれに異を唱える弟子がいた。
剣は結局殺しの技。活人剣も結局は他者の死あってのもの、ならば真剣勝負こそ相応しい。
そう考えた壱人は、後継を決める日に自分だけ真剣を持って現れ、止めようとした弟子弐人を殺害。当時の伍代目の片腕を奪う重傷を負わせた。
その時に暴走する弟子を破り、首を突いて折ったのが龍臣であった。
真剣相手に木刀で勝った。
同じ流派、同じ型、酷似した体格ならば、武器の違いは勝負に大きな影響を与える。
龍臣はその場で陸代目を襲名した――が、因幡流は活人剣。凶行に走ったとはいえ、同じ釜の飯を食った弟子を殺してしまった事を隠すため、龍臣は六代目を襲名しながら、道場を去った。
そして今の村に辿り着き、今の妻に出会い、現在に至る。
滅茶苦茶な攻撃の軌道。型も流派もあったものじゃない出鱈目な怪力無双。
体格は言うまでもなく相手が上。
にも関わらず、拮抗している。龍臣の剣は世に珍しい直刀でありながら、
軽く捻ってやれば済む。
敵の力を軽視していた茨木は、自らと対等以上にやり合う人間の存在に苛立ちを御し切れない。
「どういう事だ！？」
風を切る戦斧。
受ける直刀は戦斧の刃を受け止めるのではなく、受け流す。
力の限り振るわれた戦斧は徐々に茨木の体勢を前へ前へと傾け、側面に回った因幡の足に引っ掛けられた茨木の体をよろめかせた。
因幡流剣術、攻式之壱――“
後頭部に叩き付けられる渾身の唐竹。
真剣で叩き斬られたのだ。頭蓋は砕かれている。例え峰打ちであっても、脳震盪は確実だ。
だが茨木はすぐさま振り返るより先に腕を伸ばし、龍臣を捕まえようとして来た。すぐさま後退して逃れた龍臣を追い、茨木の戦斧が再び空を切る。
「クソ！ クソ！ クソ！ 何でだ！ 何で当たらねぇ！！！」
「因幡流剣術、守式之参――“
「舐めやがって――！ 死ね！！！」
因幡流剣術、攻式之玖――“
戦斧より先に叩き込まれる斬撃。
茨木の顔面から腹、股まで裂いた壱撃を繰り出した龍臣の体が、真っ弐つに引き裂かれたと誰もが思った直後、背後にいた龍臣の剣が再び茨木の体を斬り付け、振り返りながら戦斧で薙ぎ払われた茨木の側面から、また龍臣が現れて斬り付ける。
茨木が斬るのは悉くが残像。龍臣本人には、壱寸たりとも届かない。
対して、龍臣の剣は茨木の体を斬る、斬る、斬る。
その都度斬撃の深さに違いはあれど、確実に茨木の体に痛みを蓄積させ、体力を消耗させていく。
「何故だ……！ 何故俺ばかりが斬られる？！ 何故俺ばかりが追い詰められる！？ 人間風情に何故、ここまで……！！！」
「人間風情だからぞ」
「……は？」
「人間は弱い。武器を持たねば怪異は疎か、獣にさえ負ける。だから己を鍛え、知恵を巡らせ、術を学ぶ。人間風情は弱い生き物。だからこそ、ただの力には屈しない」
「何を……訳の分からない事を！！！」
「力を持つ者に、持たざる者の気持ちはわからぬか」
「俺は悪鬼の息子……！ 茨木童子だぁぁぁっ！！！」
迷いなく、壱直線に振り下ろされる唐竹壱閃。
力は全力。速度は最速。これ以上ない壱撃であった。
鎧兜を身に着けていたところで、元がひ弱な人間では圧し潰されて終いだろう。
尤もそれら全て、当たっていればの話だが。
「は？」
振り下ろした戦斧の上に、跳び上がっている龍臣の姿を見つけてつい、間の抜けた声が出てしまう。
だってそこは戦斧の真上で、躱したとしてもあり得ない場所で。いやそもそも、躱せる速度ではなかった。だって今までは手加減をして――
「因幡流剣術、守式之伍――“
同時に放たれた。
あり得ない。
肆つもの斬撃が、壱度に同時に放たれるなど。
だが戦いを見ていた人々全てがそう誤認するほどの速度で、龍臣は呆然と自分を眺める茨木の両腕と両脚の腱を断ち斬り、最後に首筋に刃を当てた。
「鬼とは、再生力に特化した肉体を持つという。肆肢の腱を斬ったとはいえ、貴様もすぐに回復するのだろう。だが体力と気力は、その分消耗するはずぞ。故に今選べ。大人しく引き下がるか、ここで斬られて死ぬか。おまえに選択の余地を与えようぞ」
何を言ってるんだ。
そんな悠長な事を言っている場合か、さっさと殺せ。
村人の誰もがそう思う。が、決して誰も口には出さない。
鬼と真っ向からやり合い、圧倒的な勝利を収めた龍臣は、もう田舎の村に隠遁を決めた元余所者ではなく、壱人の剣客として映っていた。
彼の性格をよく知る人々は、口出ししたところで殺されないことくらいわかっている。
だが、今も鬼の首に剣を向ける彼に口を出すのは、先に彼へと石を投げられた自分でさえも出来ないと思い込み、誰も動けなかった。
「さぁ、どうするぞ。それとも回復を待ってまだやり合うつもりか？」
「この……勝った気になってんじゃねぇぞ、人間風情が――」
「もういい、茨木。どう見ても貴様の負けだ」
「親――」
茨木の頭が破裂する。
咄嗟に剣で弾いた龍臣だったが、自分が何を弾いたのかは宙を飛んで返り、落ちて来てから確認した。
禍々しい赤い光沢を放つ、漆黒の黒刀。
鬼の首を斬るどころか、爆ぜさせるなど、人間ではあり得ない。
何より、まだ数町先離れた場所にいるにも関わらず、伝わって来る存在感。今まで気付けなかったのが嘘と思うくらいに、龍臣の悪寒を逆撫でる。
それがこの黒刀を投げたのだとしたら――
「全員、逃げろ」
「へ？」
「いいから、さっさと逃げろ！
血相を欠いた龍臣の言葉に、壱呼吸遅れて皆走る。
貴重品を持ち、生活必需品を持ち、女は子供を抱え、男は老人を背負って逃げる。
そんな中、逆走する影が壱つ。
混乱の只中を掻き分け、夫の下へと駆け付けた妻の
「殿は、儂が引き受ける……
「ならば
「逃げろ！ ……逃げてくれ。ここで死なせるのは、儂は辛い」
「ならばせめて」
と、虎徹は両の手を叩く。
さながら、火打石を叩くが如く。
火花こそ出なかったが、虎徹の手からは昨日まで平和に聞こえていた音が出た。
「ご武運を」
「……おまえのような妻を
虎徹は走る。
武術の世界に壱時は身を置いた者として、涙は流さない。
遠くなっていく旦那の存在を噛み締めながら、ひた走る。
そうして虎徹の姿までもが見えなくなった頃、数百の鬼の群れを引き連れた首魁が、黒刀を拾って担ぎ上げた。
「茨木を仕留めたその腕見事。名を訊いておこう、人間」
「因幡流、陸代目師範。因幡龍臣」
「因幡……龍臣、か。しかと憶えた。貴様の相手は我、魔王第六天がするとしよう」
「鬼の首魁……それも魔王、か。相手にとって不足なし！ いざ尋常に、勝負！」
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