汽水域の人魚

第６話 はじまりの骨 六.

　夜が明けるように、まぶたの裏の暗闇が晴れていく。

　ざわざわと、ひとの声が聞こえてくる。

　まぶたを開くと、まぶしい光が目にしみた。

　徐々に慣れてきて、自分がどこにいるのかわかってくる。

　わたしは、どこかの海辺にいた。

　海辺といっても、砂浜ではない。

　そこは、海面よりずいぶん高い位置にある、アスファルトの敷かれた地面だ。

　目前に、たくさんの漁船が係留されていて、高い波に揺られていた。

　水平線にあるのが朝陽だとわかったのは、そのかがやきが、たまごの黄身のような色をしていたからだ。

　喧噪に振り向くと、そこには間口の広い建物があった。

　ターポリンエプロンをつけ、ゴム長ぐつを履いたひとたちが、せわしなく行き交っている。

　大きなプラスチックのかごが所狭しと並んでいて、中に入っている魚が、ぴちぴちと動いていた。

　漁港だ。

「ちょっと、兄ちゃん。邪魔だよ」

　うしろから、男性の声がした。

　あわてて身を引くと、わたしのすぐ脇を、大きなからだの男性が通り過ぎた。

　海の方から、ボウッと汽笛の音がする。

　大きな船が、ゆっくりと港に帰ってきて、堤防につけた。　　

　ばたばたと、漁師たちが船上で動き回っている。

　わたしは堤防の隅で小さくなって、その様子をみていた。

　からだの大きな男性が、船員からロープを受け取って、『「』の形をしたくいに、結びつける。

　それから、船長らしき禿頭の男性と、数言の会話を交わした。

「どうね？」

「いやあ」

　禿頭の男性は、ぽりぽりと頭をかく。

「悪くねえ。でん、ほかに、なんかでけえのが網にかかっちまってよ。うちのオンボロウインチじゃ、揚げられんくて」

「なに？　そんなにでけえと」

「たぶん、サメやろね。……でも、奇妙でよ。そいつ、揚げようとしたときにだけ、思いっきりもぐろうとするっちゃが。まるで、ウインチの音を聞いて判断してるみたいに」

「はあ。そら、頭のいいクジラじゃないとね。揚げるのが楽しみじゃ。どんなんが出るかねえ」

　からだの大きな男性が「おうい！」と声をかけると、市場にいるひとたちが集まってきた。

　事情を聞き、船に上がる。

　船員たちとともに、ウインチと思しき機械の前に立ち、みんなで太いケーブルを掴んだ。

「はい、それっ！　それっ！」

　禿頭の男性の掛け声に合わせて、綱引きのように、みんながケーブルを引く。

　ギュッ、ギュッ、と、長靴が甲板を踏みしめる音がひびく。

「それっ！　それっ！」……

　掛け声のたびに、少しずつ滑車が回り、ケーブルが船上へ揚がっていく。

　しかし、獲物も必死に抵抗しているらしい。

　ぐん、ぐんと、逆に漁師たちを海に引き込まん力強さで、ケーブルが引かれる。

「かあ、これは大物じゃ」

「なんじゃろね。経験ない手ごたえだわ」

　その綱引きは五分ほども続いたが、体力が尽きたのだろう。

　急に抵抗がなくなったため、ケーブルがずるりと滑車をすべり、漁師たちがドドッと尻もちをついた。

　どばあっ、と、勢いよく網が上がり、船より高い位置で宙づりになる。

「あっ？」

　ついに揚がった網を見上げて、漁師たちがぽかんとする。

　わたしもまた、きょとんとして、それを見つめた。

　網の中にいたのは、白くて長い髪をした、若い女性だった。

　両胸に白いひおうぎ貝をつけている以外、上半身は裸だ。

　そして、女性のへそから下は、水色のうろこに浸食されていた。

　そのうろこが、足の先まで……いや、足の先はない。

　そこにあるのは、ふたつにわかれた、尾びれだ。

　彼女の下半身は、魚そのものだった。

　網の中でからだを曲げ、「し」のような姿勢になっている彼女は、おどおどと、船を見下ろしていた。

「に」

　からだの大きな男性が、ぽつり、とつぶやく。

「人魚……？」

　彼女も、漁師たちも、信じられないものをみたような顔で、無言。

　その無言を破ったのは、精悍な顔をした、若い男性だった。

「帰してあげましょう」

　みんなが、反射的に、若い男性を見る。

　その男性は……汽水域で見た、ナシャルの、たいせつなひとだ。

「間違って、かかってしまったんだ」

　しかし、その提案が簡単に受け入れられるほど、みんなはお人よしじゃない。

　彼らは、一気に色めきだった。

　誰かが「これは歴史的な大発見だ」とさけび、漁港はお祭り騒ぎになる。

　事情を聞きつけたひとたちが、どんどん市場に集まってくる。

「売ろう」「寄付だ」「観光材料にしよう」という声が聞こえてきた。

　その間、とうの人魚は、網の中で吊られたままだった。

　人魚は、しょんぼりとうつむいていた。

　ぽと、ぽとと、甲板にこぼれているのは、海水ではなく、彼女の涙だ。

　しずかに泣きながら、彼女は、すんすんと、洟をすする。

　恐怖を抱いているのだろう。ぎゅっと、自分の身を抱くようにしていた。

　そのとき、精悍な男性が、そうっと船上にもどってきたことは、わたししか気づいていない。

「かわいそうに」

　彼は、市場を気にしながら、ウインチのレバーを引いた。

　手の触れる位置まで網が降りてきて、ふところからナイフを出した。

「俺はさ」

　彼は、網をナイフを切りながら、彼女に言った。

「俺はさ。かなしそうな生き物を、ほっとけないんだ」

　ざく、ざく、と、彼のナイフが網を切る音が聞こえる。

「魚には、表情がない。だから、いっぱい捕まえても、ごめんね、で済ませられる。でも……きみは、泣いてるよな」

　網の底が完全に切れて、ドッ、と、人魚が落ちてくる。

　落下点に入っていた彼は、両腕で人魚をがしりと受け止めて、

「あはっ！」

　少年のように、屈託なく笑った。

「なんて、軽いんだろう！」

　人魚は、彼の腕の中で、彼の顔を見つめた。

　次第に、カーッ、と、その顔が赤くなっていく。

　頭の先まで赤くなって、両手のひらで、顔をおおった。

「さあ」

　彼は、人魚をお姫様のように胸に抱いて、船のへりに立つ。

　ゆっくりと、慎重に、人魚を海面へと下ろして、

「こわかったね」

　にこりと、人魚に笑いかけた。

「もう、かかっちゃだめだよ」

　とぷん、と、人魚が海の中へもぐる。

　彼は満足げに息を吐き、「さーあ、怒られるぞお」と、伸びをしながら言った。

　その二秒後、また、人魚が現れた。

　鼻から上だけ、海面に顔を出して、船上の彼の顔を、じーっと見つめる。

「どうしたの？」

　彼は、苦笑いを浮かべた。

「さあ。はやくお行き」

　鼻から上だけでもわかる。

　彼女はまた、ぽうっと、赤くなった。

「それじゃあね」

　彼は船を降り、騒がしい市場へと歩んで行く。

　その背中を、ナシャルは見つめていた。

　わたしは、堤防のふちに立って、腰を折った。

　とぷん、と、ナシャルが、海面から上半身を出す。

「ねえ、ゆき。彼……すっごく、すっごく、すてきじゃない……？」

　彼女は、両ほほを両手のひらで押さえて、わたしに言った。

「うん。すっごく、すっごく、すてきだね」

　彼女はもう、熟れたトマトのように顔を赤くして、

「わたし……す、好きに、なっちゃったかも」

「えっ！　ひとめぼれ？」

　わたしが言うと、彼女はあわてて、

「ちょ、ちょっと！　大きい声、ださないで！」

「ああ、ナシャルが、ひとめぼれしたよ！　みんなー！」

「ゆき！」

　彼女は海中にもぐり、堤防から少し離れたところで、ふたたび顔を出した。

　じっとりとした目で、こちらを見つめる。

「ごめん、ごめん！」

　わたしは笑いながら、彼女に手を振った。

「ごめん！　もう、からかわないから！」

　　　　　　　　　　　　　　◇

　ねむたい汽水域の底で、わたしと同じように、ナシャルがからだをあおむけにして、目を閉じている。

「ねえ、ナシャル」

　わたしは、彼女に声をかけた。

「いつかわたしも、あなたみたいに、海を泳げるかな？」

「泳げるよ」

　彼女は目を開け、ゆっくりとこちらを向いて、きれいな声で言う。

「だって。ゆきは、器用だもん」

　遠く、遠くの水面で揺らぐ陽を見つめる。

　口の端から漏れた泡が、ぽこぽこと、上へのぼっていく。

「ねえ、ナシャル」

　わたしは、彼女に声をかけた。

「わたしも、あなたみたいに、すてきな恋ができる？」

「できるよ」

　彼女は、やっぱり、ほほ笑んだ。

「だって。ゆきは、きれいだもん」

　　　　　　　　　　　　　　◇

　十一月三十日、日曜日。

　朝、五時に目が覚めた。

　むくりと身を起こす。

　暗い部屋の中で、ちかちかちしているものがある。

　枕元のスマホのライトだ。

　起き抜けから、冴えていた。

　ホームボタンを押すと、暗い画面に、メッセージが浮かんだ。

　送信時刻は、三十日の、午前〇時〇分、きっかり。

　日付が変わった、その瞬間。

『誕生日、おめでとう』

　翔くんからだった。

　ふふっ、と、声がもれた。

　返事を打つ。

　　　　　　　　　　　　　　◇

　明日から、工事が始まる。

　わたしは、生駒くんと、筒見さんに、メッセージを送った。

　午後二時に、校門の前で、待ち合わせ。

　ふたりとも、『うん』と、返信してくれた。

　ふたりがまったく同じ文言だったのが、おもしろかった。

　約束の時間の十分前に校門へ行くと、もう、ふたりがいた。

「よ」と、彼が手を上げる。

　ぺこり、と、彼女が、頭を下げる。

　ふたりは、やっぱり、気まずそうだ。

　わたしは、ふたりを先導するように歩き出した。

　ナンキンハゼの並木道にさしかかる。

　イヌタデ、ノゲシ、センニンソウ……　道々の草花の名前を、小声で唱えていく。

　並木道を抜け、通っている手芸屋さんの脇道を行くと、川沿いの土手にある遊歩道に出る。

　大きいとも、小さいとも言えない川。

　対岸には冬枯れの木々がせり出すように生えていて、水面に暗い影を落としている。

　干天が続いているせいで、川は水量が少なく、元気がない。

　底が見えそうな水上に、鴨の群れがいた。

　すれ違うひとのいない遊歩道を北へ行くと、やがて国道と交差するようになる。

　歩いていける道は、先まで伸びている。

　横断歩道を渡ってさらに北へ行くと、目の前に、橋梁があらわれる。

「線路だよ」

　そうつぶやいたとき、右方から、電車が枕木を踏む音が聞こえてきた。

　二両の電車が橋梁を渡り、町の東にある駅へ走っていった。

　電車の音が遠のくと、今度は、波の音が聞こえるようになる。

　橋梁のすぐ向こうに海があって、光がこちらに届いていた。

　線路とぶつかるように、歩道は終わっている。

　けれど、右手に、土手の一段下の道に行ける階段がある。

　そこを降りると、整地されていない、岩や石でこぼこの、細い道が伸びている。

　その道は、橋梁をくぐるようにして、砂浜に続いている。　

　足を取られないよう注意を促して、わたしたちは慎重に進んだ。

　スニーカー越しでも、足裏に、ごつごつした岩の感触が伝わってくる。

　橋梁の影を出ると、大きな水たまりのような場所が目の前に広がった。

　いつものルートをたどりながら、わたしは言う。

「ここはね。汽水域、っていうんだよ。淡水と海水が、混ざっている場所なんだ」

　ふたりは、怪訝そうな顔をする。

　わたしは、堤防の上にのぼった。

　わたしのうしろ……堤防の下の地面に、ふたりは立っていた。

　着工前の砂浜に、重機がずらりと並んでいる。

　明日から、砂浜の埋め立て工事が始まる。

　冬の午後の海が、つめたい風に吹かれて、おだやかに揺れ、かがやいている。

　その、ぴかぴかしている海の色は、彼女の瞳と同じ、灰色だ。　

　わたしは、海を見つめた。

　水平線の彼方が、おぼろげに白んでいる。

　生きているように躍動する広大な海原のある部分で、ちらっ、と、なにかががやいた。

　目をこらす。

　ちらっ、ちらっ、と、ひるがえるようにして、それはかがやく。

　何度も何度も、海面に出て、光を飛ばす。

　それは、大きな魚の、尾のように見えた。

　あははっ、と、わたしは笑った。

「あのね」

　わたしは振り向き、ふたりを見た。

　そして、いつも彼女がわたしに向けてくれていたように、ほほ笑んだ。　

「話したいことがあるの」

　　　　　　　　　　　　　　了