冬の夜空で

本題

〈ごめんね。今までありがとう。〉

突然幼馴染から連絡が来た。

時間は午前3時。

まだ明け方と言えるには早かった。

〈どうしたんだ、急に〉

〈何かあったのか？〉

〈また、話聞くぞ？〉

続けて送ったもののすべてが未読。

何かがおかしかった。

いつもの彼女なら、俺のメッセージには恐ろしいほどに早く既読を付ける。

なのに、いまだ未読なのが怖かった。

ふと縁起でもないことを頭に浮かべた。

最近彼女は鬱っぽかった。

話にはよく乗っていたものの、それでもやはり彼女の病は治る気配がなく毎日が不安だった。

そんな中で届いたこのメッセージ。

何か勘づいてしまうのは当たり前だった。

電話をしてみる。

真夜中の部屋で発信音が響く。

それがやがて1分。

2分。

俺の脳内はとっくにアラートを鳴らしている。

3分。

その時間が経ったと同時に、俺は家を飛び出した。

彼女にもしものことがあったら…そんなことを考えてしまった。

彼女の家まではそう遠くない。

俺は全力ダッシュ。

こんな寒い冬の空。

「おい、居るか？ってあれ？」

まさかのドアは空いていた。

でも、靴は1足もない。

彼女の親は年中ほとんど家に帰ってこない。

1足でもあれば、彼女が居るって少しは安心出来たのかもしれない。

「居ない…か」

分かってた。

自分の考えをどうしても否定したくて寄っただけだった。

「どこに居るんだよったく」

また走り出す。

手あたり次第色んなところを見て回った。

午前3時、人通りなど言うまでもなく少ない。

俺の息遣いは、町中を巡り渡った。

それでも、彼女は現れない。

「本当にどこ行ったんだよ…あっまさか…」

1つの光が俺の脳内を駆け巡る。

居場所はどこか？

今ならその答えに会える気がする

たった一つの場所を目掛けて、走り出す。

距離はやや遠い。

けれどもっと速く走らなければ間に合わない。

もっと速く…

「はぁ、はぁ…はぁ」

もはや息をすることさえしんどい。

俺が倒れてしまいそうだ。

もう視界も荒れて、前が見えない。

もう目的地はあと少しだって言うのに…

「ごめん……君を助けたかった…のに」

もう駄目だった。

そんな気力は残っていない。

あと数m。

なのにその距離を走る体力すらもう残っていなかった。

結局俺は何も変われてなかった。

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まだ小学生くらいの記憶だろうか。

とある橋の上。

家から少し遠いからこそ、俺たちでは初めての冒険だった。

だからこそこのタイミングで鮮明に思い出すのだろうか。

「ねえ、大きくなったら何になりたいんだ？」

「え～逆に何になりたいの？」

「俺は医者になりたいかな。もっと勉強して、たくさんの人を助けられるようになりたい！」

「いいね。私は1つ夢があるんだ。それは-----------」

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いつの間にか地面に仰向けで倒れ込んでいた。

もう無理だ。

俺は息をすることに必死で、何も考えれなかった。

「ばかだなぁ、こんなんじゃもっと人を助けられないよ？」

「………え？」

最後の力を振り絞って目を開ける。

目の前には探していた彼女が笑いながら立っている。

「何をしてんだか。まあ私が悪いんだけど」

「良かった…本当に…」

間に合った…

その安心感で力は抜けていき、意識はどんどん遠のいていった。

「人を助けに来たはずのに君が倒れてどうするの」

いつの間にか俺は見知った場所に居た。

ここは病院…ではなく彼女の家だった。

「ごめん。」

「もう、って言いたいけど私が悪い。ごめんね」

「もう良いよ、キミが居てくれたら」

はあ、助かってよかった。

それにしても、俺が倒れてしまうとは…情けないな。

俺は彼女の膝に頭を乗せられていたことに気が付いた。

でも身体を起こす気力は無かった。

もう少しこのままで…

「今は何時？」

「もう昼の12時だよ。病院行く？」

「いやそれは大丈夫なんだけど、学校行かないと……」

「相変わらず真面目だな～ふふ」

彼女は呆れた顔でも可愛く笑った。

俺は身体を起こし、彼女の横に座る。

「頑張ってこの家に連れて帰ってきた私を見習ってほしいよ。」

「ありがとう。本当にごめんな」

「こちらこそごめん。」

彼女は深々とお辞儀した。

「色々あってさ。もうどうでも良いかなって思っちゃったの。」

俺は黙って聞く。

「でも、君は必死に来てくれて。まだ私は頑張るしかないなって。」

「君の前じゃ死にたくても死ねないよ」

「ったく」

思わず頭をなでたくなった。

「絶対に死なせないから」

「うん、ありがと」

彼女は少しずつ涙を零す。

絶対に彼女を助ける。

俺が救う。

それが俺の夢だった。

支えて、これからも一緒に生きていく。

(もう手放したくない)

そんな想いが頭から離れない。

少し落ち着いたあと、彼女はキッチンから飲み物を取ってくる。

「二人でずる休みっか。まあそれもありか」

いやなしだろ

と1人突っ込みをかました。

てか学校休んだことなんて無かったな。

初めてがこれ、まあ大事な人を守ったんだから良い…か。

「そういや、私が昔言った夢って覚えてる？」

彼女はそんなことを聞きながら

飲み物二つを持ってきて、ソファにさっと座った。。

「いや、覚えてないな」

「えへ、私の夢はね、いつまでも君と生きていくだよ。」

「私思い出したんだ、自決する寸前でそんな夢があったなって。」

「その時横見たら君が倒れてたんだよびっくりするじゃん」

「これからもよろしくね」

いつの間にか俺は彼女に抱かれていたらしい。

こんな優しい抱擁がいつまでも続いて欲しかった。

その反面、この時間がとても生感覚で、初めてで、恥ずかしくて、俺は思わず飲み物を手に取った。

そして気持ちを紛らわすために、一気飲みする。

「すっぱ！？なにこれ」

「うふ、レモン炭酸水にしてあげた」

「ったく、何してんだよ」

昔っからいたずら好きなところも変わらないな。

二人は目を合わせて笑った。

「絶対生きる、君といつまでも」

いつの間にか、雪が降っている。

まるで、俺たちの恥ずかしさを隠すように。