バニーガールに恋をした パターンB

第1話

　前下がりのボブに、切長の目。夢乃は俗に言う美人の部類に入るだろう。

　だがどこか物憂げな彼女には、何となく声のかけづらい雰囲気がある。なにか難しいことを考えているような、あるいは空想にふけっているような、そんなミステリアスな雰囲気だ。

　ところが、実際はこうであった。

『今、何杯目だっけ…』

　ウイスキーの入ったグラスを見つめながら、夢乃は思った。

　グラスには、四角い氷と黄金色のIWハーパー。薄暗いバーでロックグラスを見ると、氷が暖色の明かりに輝いて格別美味しそうに見えるから不思議だ。

　甘ったるいハーパーの香りを嗅ぎながら、バーをぐるりと見渡す。

　客は夢乃一人。カウンターとテーブル席が一つだけの、狭いバーだ。格式ばった雰囲気ではなく、どちらかというとラフな印象が残る。店員もTシャツ姿だ。

　再び視点を自身のグラスに戻すと、夢乃は悲しげに微笑んだ。

『別れた女（ひと）の好きだった酒を飲みたくなるなんて、未練が残っているにも程がある…』

　一週間前、夢乃はパートナーと別れた。

「好きな女が出来たから」

　その一点張りだった。

　引き止める間も無く荷物をまとめられ、彼女はあっという間に夢乃の前から姿を消した。

　二年。同性愛者向けのイベントで知り合って、気があって長く連れ添っていけると思っていたのに、別れはどうしてこうもあっけないのだろう。

『性格も見た目も、大好きだったのにな』

　ぼんやりした頭で、彼女はまた別れた女を思い出していた。

　自分とは正反対の、可愛い女だった。

　美しいロングヘアに、色白の肌。そして夢乃が一番好きだったのは、彼女の笑顔だった。くりくりした目を細めてくしゃっと笑う表情を、自分にだけ見せられたとき、とてつもない幸せを感じたのだ。

　グラスに口をつけながら、片手でスマホを取り上げる。

　未練がましく、連絡が取れないか好きだった女のSNSアカウントをタップする。メッセージを送ろうとしたが無駄であった。

　すでに夢乃はブロックされていた。

『何が悪かったんだろ…』

　答えの出ない問いを反芻しながら、夢乃はまたグラスを傾ける。

　だが液体は落ちて来ず、氷だけが口元に落ちてきた。もうグラスは空になっていたのだ。

「すみません」

　カウンター越しに声をかけると、髭面の店員がすぐにやってきた。

「同じもの、ハーパーをロックで」

　注文と同じタイミングで、入り口に掛かったベルがチリンと音を立てた。

「山田ちゃあ〜ん」

　突然聞こえた気の抜けた声につられて、思わず視線を投げる。

　バーに入ってきたのは、バニーガール姿の若い女だった。ポニーテールにした艶やかな黒髪に、肉付きの良い体が肩出しのレオタードからあらわになっている。

　また、網タイツ越しにむっちりとした太ももが見えた。だがその太ももには、まるで魅力的な体を守るように、様々な図形の刺青で埋め尽くされている。

　名前を呼ばれた店員は、迷惑そうに眉間に皺を寄せた。

「またアンタ、どんだけ飲んだの？」

「だってえ〜お客さんがドリンクくれるから。お水頂戴！」

　山田はため息をつくと、ロンググラスに水を入れて女の元へ持って行った。

「ありがとお〜」

　彼女は早速、山田からもらったグラスに口をつける。

　勢いよくグラスを傾けたせいで、飲みきれなかった水が溢れてこぼれ落ちていく。しかし彼女は気にせず、何かを欲しているかのようにグラスを傾け続けていた。

　溢れた水は細い首をつたって、胸元にまで流れていった。かろうじて胸を隠すサテン生地も水で濡れ、徐々に染みが広がり、彼女の白い肌に張り付いた。

「そう言ったって、飲み過ぎよ。休み休みお水飲まなきゃほんとに死んじゃうわよ」

「良いよお〜別に死んでも。だってありすはあ〜」

　言いかけたところで、「ウッ」と気味の悪い嗚咽を漏らしたかと思うと、若い女はその場にくずくまった。そのまま床に倒れ込み、うめき声をあげながらのたうち回りだした。

　山田は目の前で起こった事象を見ていたが、表情ひとつ変えない。それどころか、踵を返してバーカウンターへ戻ってきた。

　戻ってきた店員は夢乃と目が合うと、にっこり笑った。

「ごめんなさいね、すぐハーパーお出ししますから」

「あ、はい。それは良いんですけど、あの…」

「はい？」

「良いんですか？　苦しそうですけど…」

　若い女を見つめる夢乃に、山田は苦笑いで答えた。

「ああ、ありすのこと？　いいのよあの娘は。いつもだから」

「いつも、なんですか？」

「そうなのよ〜限界が来たらウチにやってきて、水をせがむの」

　いまだにのたうち回るありすを見ながら、山田は続ける。

「避難所とでもと思ってんのかしらね？　一応こっちも商売でやってるから困るんだけど…ま、そこは同じ飲み屋同士お互い様って感じかしら」

「なるほど…」

　話をしながら、山田は新しいグラスに氷を入れると、手際良くハーパーのボトルを開けてメジャーカップにウイスキーを注いでいく。

　シングル分を計りきると、それをグラスに注ぎ込んで夢乃の前に差し出した。

「お待たせしました」

　差し出されたグラスにすぐ口をつける夢乃を、山田は物珍しそうに見つめていた。

「お姉さん…あ、話かけても大丈夫？」

「はい」

「お酒強いのねえ」

「そうでもないですよ」

「そんなこと言っちゃって、今何杯目かわかってる？」

「…いえ、数えてないので…」

「７杯目よ。しかもずっとウイスキーロックで…」

「山田ちゃん〜」

　呻き声に混じって、ありすが山田を呼ぶ。山田は「はいはい」と空返事をして、再び彼女の元へ水を持って行った。

　バーの床にうつ伏せになりながら、ありすはグラスを受け取った。そして少し体を起こして、自分の口へ貰った水を注ぎ込む。

「あ〜生き返る〜」

　ありすは二杯目の水を飲み干すと、這いつくばりながら動き出した。そのままどうにかカウンターまでやってくると、ゆっくりと夢乃から二席離れた所に座った。

「妖怪から人間に戻ったわね」

「山田ちゃんから命の水をもらったから〜」

　へらへら笑っているありすだったが、視線に気づいたのか不意に夢乃の方に顔を向けた。

　そうして夢乃の顔をじっと見つめている。

　見つめられた夢乃は内心どきまぎしていたが、平静を装ってありすを見つめ返した。

　ありすの瞳には、唇と同じくらい赤いカラコンが入っていた。

「あれえ？　お姉さんがいる〜」

「アンタが来るより前からずっといるわよ！」

「ここらであんまり見ない顔だ〜」

「こら！　ウチのお客様なんだから絡まないで！　すみません」

「いえいえ、別に良いですよ」

「お姉さん、なんて名前？」

「夢乃って言います」

「夢乃ちゃん！　可愛い名前だね。ウチはありすって言うんだ〜」

　ふわふわしながら自己紹介をするありすの前に、山田が三杯目の水を置いた。

「これ飲んだら、店に帰んなさい！」

「え〜嫌だよ〜お客さんめんどくさいし〜」

「それがアンタの仕事でしょ！」

　もっともなことを言われて、ありすのつけているうさぎ耳のカチューシャが、心なしかしょんぼりと項垂れる。

「はーい…でもお店戻るの、やだなあ」

「ありすちゃんのお店って、近くにあるんですか？」

「そだよ！　同じビルの中！」

「どんなお店なんですか？」

「どんなお店…？」

　夢乃に聞かれて、ありすは答えに悩んでいた。

　だが少しすると、吹っ切れたように両手を自分の顎に添え、甘ったるい声を作って答えた。

「こんなお店！」

「なるほど…？」

　見かねた山田が、間に入って言った。

「要はガールズバーよ」

「ガルバじゃないもん！　コンカフェだもん！」

「どっちも同じじゃないの！」

　ぎゃあぎゃあ言い合う二人の隣で、夢乃がぼそりと呟いた。

「コンカフェか…名前は聞くけど、行ったことないな」

　その言葉を聞いて、ありすの目がキラリと光った。

「行ってみる？」

「え？」

「行こうよ！　綺麗なお姉さん連れて行ったら面白そうだし！」

「ちょっとありす！　あたしの店の客連れてく気？」

　山田が不満そうな顔で尋ねると、ありすは両手を合わせて交渉を始めた。

「ね、今回だけ！　夢乃ちゃんちょうだい！」

「そうは言っても、お客さんの気持ちもあるでしょう」

　困惑する山田に、夢乃は慌てて言った。

「自分は行っても良いですよ」

「ほら！　ね、お願い？」

「…今回だけだからね。あと、次回来る時は何かしらの高い酒頼んで。約束よ」

　山田の言葉に、ありすの顔がパァっと輝いた。

「もちろん！　ありがと」

　お礼を言うと、ありすはすぐに夢乃の手を取った。突然柔らかい肌に触れられて、夢乃の胸が少しだけ高鳴る。

「夢乃ちゃん、行こ！」

　微笑むありすの顔を見て、はっとした。

　目を細めてくしゃっと笑う表情は、振られた女によく似ていた。

　ありすにつられて、夢乃はバーを出た。

　バーの外に出ると、古い建物独特の湿った匂いが鼻についた。

　山田のバーはビルの一角にあるのだ。

　繁華街が凝縮したようなビルには、昭和の雰囲気が残っている。道幅は広くないが、奥行きが異常にある。ここがビルの中であることを忘れてしまいそうになるくらいだ。

　そんな巨大なビルには小さな飲み屋がいくつも立ち並んでいて、壁には告知なのか趣味なのかわからないポスターが不規則に貼り付けられている。

　夢乃は背中におびただしい数のピアスを開けた男のポスターをぼんやり眺めた後、ポスターからありすの方へ視線を移した。

　ありすを後ろから見ると、ポニーテールが楽しそうに揺れていた。

「ついたよ！」

　ありすの店は、山田のバーの数件先にあった。

　真っ赤な扉に、『コンカフェ・シュガーラビット』と看板がさげられている。

　ありすが扉を開けると、彼女と同じくバニーガール姿の女が二人と、ボーイが一人。そしてカウンターに客が数名座っていた。

　間取りは山田のバーと同じくカウンターしかない小さな店だったが、店内にはシャンデリアが取り付けられている。

　さらに、テーブルや椅子がピンク色で統一されているので、ハリボテの異世界に来たような気分にさせてくれた。

「ありすちゃん、復活〜？」

　扉に一番近い席に座る客が、笑いながら尋ねた。

「うん！　このお姉さんがね、ありすにザオラルかけてくれたの〜！」

「ザオラルって何ですか？」

「復活の呪文だよ〜」

　異世界に取り残されそうになる夢乃を、ありすは無理矢理カウンター席に座らせた。

「よし！　ありすちゃんも戻ってきたことだし対戦再開だね！」

　上機嫌になっている一人の客が、嬉しそうに言い放った。

　ありすは一瞬表情が固まったが、すぐにあの可愛らしい笑顔に戻って「うん！　再開〜持ってくるね〜」と何かの準備を始めた。

　夢乃は対戦の意味が分からず、とりあえず様子を見守ることにした。

　だが、彼女がカウンターに置き始めたものを見て意味を察した。ありすが持ってきたのは、無数のショットグラスであった。

　そこに、アルコール度数の高いテキーラをなみなみと注いでいく。

　むせかえるアルコール臭に、夢乃は眉を顰めた。

「じゃあ、ありすから〜」

　そう言ってテキーラを飲もうとするありすの手を、夢乃は咄嗟に止めた。

「え、何なん？」

　突然割り込んできた夢乃を、客たちが怪訝そうに見つめる。

「……自分が飲んでも良いですか？」

「は？」

　対戦をしようとしていた客が、夢乃に顔を向ける。最初は不機嫌そうな表情をしていたが、夢乃の顔を見た途端に頬が緩んだ。

「お姉さん、すげー美人だね。別の店のキャスト？」

「キャスト？」

「何でも良いや！　ありすちゃんの代わりに対戦してくれるってことでしょ？　じゃ、一杯目どうぞ！」

　不安げなありすの手からショットグラスを抜き取ると、夢乃は間髪入れずにテキーラを飲み干した。

　豪快な飲みっぷりに、客はますます上機嫌になった。

「よし、じゃあ次は俺！」

　負けじと客もテキーラを飲み干す。度数の強い酒が喉にあたったのだろう、客は少しむせながらショットグラスを置いた。

　置いた途端、夢乃は水を飲むかのごとく二杯目のテキーラを飲む。

　あまりの速さに、客もバニーガールも目を丸くした。

「次、どうぞ？」

　夢乃が無意識に客を煽る。煽られた客はばつの悪い顔をしながら、ショットグラスを握る。客は辛そうにショットグラスを口に運び、一息で飲み干した。

「きっついねえ……」

　そう客が言う間に、もう夢乃は次のショットグラスに手をかけようとする。と、その手に小さな手が重なった。見ると、ありすが夢乃をじっと見つめている。

「次はありすの番！」

　そう言うと、ありすは夢乃が飲もうとしていたテキーラを一気飲みした。

　暖色の照明に、酒を飲み干す彼女の横顔がぼんやり照らされている。ありすは童顔だが、首と顔の境界がわかる曲線がはっきりと造形されている。

　その美しいフェイスラインに、夢乃は思わず見惚れてしまった。

　ありすは綺麗にテキーラを飲み干すと、カツンと音を立ててショットグラスをテーブルに置いた。

「ごちそうさまです！」

「ありすちゃん、大丈夫？」

　小声で夢乃が尋ねると、ありすは微笑みを浮かべる。

「やばいけど大丈夫！　なんか、夢乃ちゃん……いや、夢乃が飲む姿見て、ありす元気になってきちゃった！　頑張る！」

　健気な言葉に、夢乃の心はどんどん引きずり込まれていく。

「え〜一対二で対戦なの？　フェアじゃないよ〜」

　口を尖らせ客が文句を言い出した。

「じゃあ〜二対二にしよ！　対戦参加したい人〜！」

「えっ……」

　ありすがそう言うと、一番奥の席にいる客が手を挙げた。

「お〜ガンちゃん、流石！　これでフェアだね！」

　文句を言った客の顔をありすが覗き込んだ。

　悪戯っぽい微笑みを浮かべた彼女に見つめられ、客は目を細めて笑った。

「も〜そんなこと言われたら、やるしかないじゃん！　負けないぞ！」

　そう言って、また一杯酒を流し込むのだった。

　数時間後、『コンカフェ・シュガーラビット』の店内には酔い潰れた無数の人間たちが床に転がっていた。

　流石に飲む酒はハイボールに変わっていたものの、夢乃は引き続き酒を飲んでいる。

「夢乃、強いねえ！　すごいすごい！」

　呂律の回らない口で、ありすが空元気に何度ものたまっていた。

「そうでもないよ」

　涼しい顔の夢乃に、恰幅の良いボーイが呆れた声をあげる。

「ドリンク出してくれるのはありがたいんだけどさ…もう今日は閉店なんだよ…どうすんのよコレ」

「あ…すみません…」

　申し訳なさそうにする夢乃に、ボーイは疲れた顔で続けた。

「お客さんは俺がどうにかするから、ありすちゃんの見送りお願いね」

「え？」

「君、ありすちゃんの友達でしょ？」

　何と返答すれば良いか分からず迷っていると、ありすがぱっと口を開いた。

「そう！　夢乃とありすは友達だよ〜一緒に帰れるから大丈夫〜」

　ニコニコ言うありすだったが、彼女はまだ店の床に体を預けている。

　そんな状態でも楽しげにしているありすを、夢乃は愛おしそうに見つめていた。

　結局、夢乃とありすはタクシーで一緒に帰ることになった。

　バニーガールから短めの黒いフリルスカートに変わったありすは、ますます可愛らしく見える。

「ありすは、どの辺に住んでるの？」

　窓越しのネオンを眺めながら夢乃は尋ねたが、返答が無い。

　見ると、ありすはタクシーの窓に体をもたれかけて、寝てしまっているようだった。

「起きてる？」

　ありすの肩を揺すると、彼女はゆっくりと笑みを浮かべた。

「起きてるよ」

「どの辺に住んでるの？」

「ありすはぁ、不思議の国に住んでるの」

　ありすの言葉に、夢乃はクスっと笑った。

「"ありす"だから？　もう、冗談言っていないで、教えてよ」

　夢乃の言葉を聞いて、ありすは瞼を開けた。

　そして顔を近づけ、夢乃を上目遣いでじっと見つめる。

　カラコンの赤みがかった瞳は、窓越しのネオンに照らされてキラキラ輝いていた。

　その美しい瞳に見つめられると、不思議と高揚し、頭がとろけていくのを感じた。

『まずい』

　危うさに気づいたころには、もう遅かった。

　夢乃はありすの瞳から、目を逸らすことは出来なくなってしまった。

「ありす、とっても寂しがりやなんだ……今日は、誰かと一緒に居たい気分なんだよね……」

「……じゃあ、自分の家に来る？」

　その言葉に、ありすは妖しげに笑った。

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　夢乃の自宅は、2LDKのマンションだった。

　中古だがリビングには日当たりの良い大きな窓があって、夢乃自身気に入っている家だった。

「わあ〜家、広いね！」

　リビングのソファに腰を下ろしながら、ありすが言った。

「そう？」

「うん！　二人でも住めちゃいそう」

　そう言って、ありすは夢乃の肩に腕を回した。

　彼女の体温が伝わってきて、意識がそこに集中してしまう。夢乃は顔が熱くなっていることに気づきながらも、どうにか言葉を紡いだ。

「……そんなことしたら、勘違いしちゃうよ」

「勘違い？　何を？」

　ありすはいたずらっぽく夢乃を見つめている。

「何をって……」

　言い淀む夢乃の体に、ありすはさらに近づいていく。

　そうして夢乃の耳元にまで近づくと、ありすは甘ったるい声で囁いた。

「気づいてたよ。最初から」

　驚いてありすを見つめた。

　ありすは艶やかな微笑みを浮かべている。出会った時とは全く違う、小悪魔のように魅惑的な微笑みだった。

「バーに入った時から、見てたでしょう？　ありすのこと」

「…………」

「嬉しかった」

「え？」

「ありすも夢乃のこと、ずっと見てたから」

　ありすの手が夢乃の腰に回った。

　もうすぐ、二人の距離が完全にゼロになる。

　夢乃は何も抵抗できず、抜けきらないアルコールの香りをかすかに感じながら目を閉じたのだった。