黒いランドセルの千代ちゃん

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　今年から同じ通学班になった新一年生の中に、千代ちゃん、という子がいた。

　この春に東京から、こんな全校児童百人にも満たないような小学校がある田舎へ――うちの隣の戸建て賃貸へ引っ越してきた、短いさらさらの黒髪が印象的な女の子。

「あー！　チヨ菌だぁ」

　夏らしい青空の下、家から出てきた三年生の男子が、列に加わるなり彼女をからかった。

「こらこら、その呼び方やめろって。自分が言われたら嫌だろ？」

「そうだよ男子ぃ。人のこといじめちゃダメなんだからね」

　ぼくの注意に、気が強い四年生女子がすかさず乗っかり、さらに空気がとげとげしくなる。

　どうしていつもこうなるんだ。ぼくの声かけがよくないのか。

　まだまだ先だと思っていた小学校最後の年はあっという間にやってきて、ぼく自身が通学班長になった今、かつての上級生たちの苦労がとてもよく分かる。

　たった十分くらいの道のりを、ぼくを含めた六人で歩くだけなのに、どうにもうまくまとまらない。

「だってこいつ、まだ一年なのにランドセルきったねぇんだもん。女のくせに黒だし」

　ぼくとこわーい女子から総攻撃を受けた男子が不満げにこぼした反論に、ぼくは足を止めずに、すぐ後ろを歩く千代ちゃんを振り返った。

　彼女はしゅんとうつむいていて、落ちてきた前髪が表情を隠してしまっている。

　その背中にあるランドセルは、たしかに真っ黒だ。「ランドセルを背負った男の子」と聞いたら誰もが想像するような、イラストだったら赤いランドセルの女の子と並んで描かれるような、シンプルな黒いランドセル。

　とはいえ、やたら多様性だのマイノリティだのと騒がれるこの時代だ。もっと大きな学校なら他にも黒いランドセルの女の子がいたかもしれないし、本当にそれだけなら、こんなふうにからかわれることもなかったかもしれない。

　ただ、千代ちゃんのランドセルは、ボロボロなのだ。

　とても数ヶ月前に買ったばかりとは思えないくらい、まるで長年使い古したみたいに、あちこちに汚れや傷が目立っていた。ぼくのものより傷んでいる気さえする。

　最初は、歳の離れたきょうだいがいてそのお下がりではないか、なんて言われていたりもしたが、千代ちゃんは一人っ子らしかった。

　親戚から譲り受けた線もあるけれど、なんにせよランドセルくらい新調してやればいいのに、と周囲からは冷ややかな目を向けられているようだ。

　おまけに今時この歳で鍵っ子なものだから、一部では虐待を疑う声まで上がっているらしい。

　でも、ひどい状態なのはランドセルだけで、身なりや髪型はきちんとしている。親から放置されているようにはとても見えない。

　そもそもぼくら田舎者にとって「転校生」という存在自体がめずらしいのに、千代ちゃんはそれにプラスして、使っている年数と釣り合わないほどくたびれた男の子っぽいランドセルとか、ちょっと古臭い名前とか、悪目立ちする要素が多すぎるのだ。

　ぼくはやれやれと思いながら、後ろに続く下級生たちを気にしつつ、重い足取りで通学路を進んだ。

　似たような朝を何度か繰り返したある金曜の夕方、明日は休みだーと行きとは正反対のウキウキした足取りで帰宅したぼくの目に飛び込んできたのは、隣の家の玄関前に座り込む千代ちゃんの姿だった。ランドセルを背負ったまま、ひざを抱えてうずくまっている。

　帰りは基本的に自由下校だし、低学年と高学年では下校時間も違うので、登校時のように一緒になることはない。

「千代ちゃ――」

　いつもは見ない光景に思わず声をかけようとした瞬間、通りすがった近所のおばさんふたりが、立ち止まってひそひそと話し始めた。

「あらやだ。あの子、今日は玄関前にいるわよ？」

「やっぱりネグレクトされてるんじゃないかしら。かわいそうに」

　あまりにひどい言い草に、一言注意すべきだろうかとおばさんたちのほうへ足を向けたそのとき、

「あのね、おばさん」

　ぼくより先に千代ちゃんが声を上げてすっと立ち上がり、ゆっくりと噂好きなふたりへ歩み寄る。

　そして、まっすぐにふたりを見つめると、言った。

「ちよが今おうちに入れないのは、ちよがおうちのカギ、なくしちゃったからなの。お母さんは悪くないの。がっこう行く前に、毎日いっしょに確認してくれるもん」

　千代ちゃんの揺るぎない態度に、一瞬ひるんだ様子のおばさんたちだったが、

「でっ、でもほら、最近は学童？　みたいなのもあるじゃない？　なにもあなたひとりでお留守番しなくたって……ねぇ？」

「そうよそうよ。あなた、まだちいさいんだから」

　すぐさま口々に反論する。仲間に同意を求めるところがずるい。

　そんな千代ちゃんとおばさんたちを見ていると、体と心の年齢は一致しないんだなとつくづく思う。

　っていうかそこまで言うなら、あんたたちが自分の家に入れてやればいいじゃないか。

　なんて考えているぼくをよそに、千代ちゃんは相変わらず、

「それもね、さがしてくれてるの。けど、夏休み前っていうのもあってか、おうちに近いところは、どこもいっぱいなんだって。ひとりにさせてごめんなって、お父さんも言ってた」

　おばさんたちから目をそらさず、ハキハキとした口調でそう答えた。

「だから、お父さんとお母さんのこと、悪く言わないでほしいな。それに、ちよ、もうちいさくないよ。一年生だもん」

　堂々とし続ける千代ちゃんに、とうとう押し負けたのか、

「そっ、そうなの……」

「ごめんなさいね。余計なこと言っちゃって……」

　おばさんたちは気まずそうに顔をしかめて、そそくさと去っていく。

「千代ちゃん」

　おばさんたちの姿がごまつぶくらいに遠く小さくなってから、ぼくはようやく千代ちゃんに駆け寄った。

「リュウくん」

　千代ちゃんもぼくに気づいて、こちらを振り返る。

「さっきの会話、聞いちゃったんだけど、家の鍵なくしたの？」

　ぼくの問いかけに、千代ちゃんは「うん……これ」と右肩に視線を落とした。

　視線の先には、ランドセルの肩ベルトにくくりつけられた、桜色のキーケース。

　ケース自体はフックでしっかりと引っかかっているものの、ふたのボタンが外れて口が開いてしまっている。

　ちょっとごめん、と断って、ぼくが中を探ってみても、やっぱり空っぽだった。何かの拍子にふたが開いて、弾みで中身がすべり落ちてしまったのだろう。

「えーと、とりあえず、ぼくんちに入ってようか」

　ついさっきおばさんたちに言いたくなったことを思い出して、とまどいながらも持ちかけてみる。

　あんな人たちと同類になりたくないし、何より千代ちゃんが気の毒だ。

　すると、千代ちゃんは「いいの？」と目を丸くした。

「だって、いつまでもこんなとこにほっとけないよ。大丈夫。うち、母さんいるし」

　ぼくも千代ちゃんと同じく一人っ子だけれど、うちは母さんが専業主婦なので、買い物に出たりしなければ、ぼくが家の中でひとりになることはない。

　ぼくの言葉に、一度はほっと顔をほころばせた千代ちゃんだったが、すぐに何か言いたげな上目遣いでこちらを見つめてくる。

「あ……あの、えっと」

　そう呟いたきり、もじもじしたままなかなか続きを話そうとしないので、

「どうしたの？」

　あらためて促すと、彼女はスカートのすそを両手でぎゅっとにぎってから、決意したように顔を上げた。

「お、おトイレかりてもいい？　おうち帰ってる途中からずっとがまんしてて、もう……っ」

　さっきまであんなに堂々としていたのに、口に出したせいで忘れかけていた尿意を再認識してしまったのか、スカートのすそをにぎったまま分かりやすくそわそわし始めた。

　下校途中っていったい、いつから我慢していたのか。詳しい時間は知りようもないけれど、ぼくとの下校時間の差から考えて、少なくとも三十分は経っているはず。

　小学一年生の女の子にとっては、じゅうぶんつらいだろう。

「わーわー、もちろんもちろんっ！　トイレ、玄関上がってすぐだからっ！」

「お、おじゃましますっ！」

　まさかのアクシデントに、ぼくはあたふたしながら、急いで千代ちゃんを家の中へ通した。

　千代ちゃんはうちのリビングのカーペット上に座り、母さんが出したオレンジジュースをひとくち飲むと、ふうっと息を吐いた。トイレにはなんとか間に合ったらしい。

「リュウくんちのトイレットペーパー入れるやつ、かわいかった。お魚さん」

　トイレから出てきた千代ちゃんの一言に、母さんはぱっと目を輝かせた。

「あら、ペーパーホルダー、気づいてくれたのね。あれ、案外簡単に作れるのよ」

　専業主婦である母さんの趣味は、裁縫なのだ。ぼくのシューズバッグや給食袋も、入学時に手作りしてくれた。

　褒められて気をよくした母さんは、千代ちゃんに鼻歌交じりでオレンジジュースをふるまうと、彼女をぼくに託して買い物に出てしまった。先ほど事情を説明して千代ちゃんのお母さんに電話してもらったところ、六時頃に仕事が終わり次第迎えにきてくれるという話になったから、それまでには戻るって言っていたけど……

　相手がまだ小学校低学年とはいえ、ぼくの部屋で女の子とふたりきりになるのはなんとなく恥ずかしかったので、そのままの流れでリビングにいてもらうことにした。

　かといってぼくはどこで何をしていればいいのか分からないし、あまり千代ちゃんをひとりにさせるのも不安で、さっきから意味もなくリビングを右往左往している。

　トイレを済ませてカーペットの上に座り込んでからも、千代ちゃんはランドセルを手放そうとしなかった。まるでペットみたいに、ひざにのせて大切そうに抱えている。

「よっぽど大事なんだね。それ」

　ぼくが足を止めてランドセルに目をやりながら言うと、千代ちゃんもそれに視線を落として「うん」と答えた。

「これね、ランドセルだけど、ランドセルじゃないの。お兄ちゃんなの。ちひろくんなの」

「えっ、お兄ちゃん？　ち、ひろ……？」

　予想外の一言に思わず反射で訊き返すと、千代ちゃんは無言のまま「あ、しまった」という顔をした。どうやら、うっかり口をすべらせてしまったらしい。

　でも、ぼくの疑問いっぱいの表情を見て、もうごまかせないと思ったのか、

「――これからちよがお話しすること、だれにも言わないって、やくそくしてくれる？」

　今日何度目かのまっすぐな眼差しでこちらを見つめながら、そう尋ねてくる。

　急に張り詰めた空気に、

「――うん」

　ぼくも真剣にうなずいて、千代ちゃんの向かい側に腰をおろした。

　＊

　千代ちゃんには「千広くん」という、六歳上のお兄ちゃんがいたそうだ。

　歳が離れていることもあって千代ちゃんをとてもかわいがってくれ、彼女も千広くんが大好きだった。

　そんな千広くんが学校から帰ってきたときの「ただいまー」に続くひと声は必ず「千代は？」で、彼が最高学年になり、千代ちゃんの小学校入学が近づいてきてからはそこに、

「ちひろくんがそつぎょうしたら、そのランドセル、ちよにちょうだいね」

「だーかーらぁ、これはやめとけって。いじめられるぞ？」

「だーめっ。ちよ、ちひろくんといっしょにがっこう行けないから、ちひろくんのランドセルと行くのっ」

　なんてほほえましいやり取りが加わったのだとか。

　いつも仲良しで、丸一日すら離れたことがない彼らだったが、帰宅時の会話が増えたちょうどその年、ふたりに――というか千代ちゃんに、乗り越えなければならない壁ができた。

　千広くんの修学旅行だ。

　当然泊りがけの行事なので、一泊二日とはいえ、今までにないくらい長い時間、大好きなお兄ちゃんと離れ離れになってしまう。

　進級したばかりの頃から千広くんが何度も丁寧に説明して、一応納得はしていたものの、例年なら春にあるはずの修学旅行が、その年に限って新型ウイルスの影響で秋まで延びた。

　離れ離れになることをまぬがれて、ほんの一瞬安心した千代ちゃんだったが、修学旅行そのものがなくなったわけではないので、複雑な気持ちだったという。

　それに、延期が決まる前から、ふたりはある約束をしていた。

　――修学旅行の前の日は、ちよのそばにいて。

　普段はお決まりの会話をしてランドセルを置くと遊びに行ってしまうけれど、修学旅行の前日だけは、学校から帰ってきたらどこにも行かず近所を一緒に散歩してほしい。

　妹のかわいらしいわがままに、千広くんはふたつ返事でうなずき、指切りまでしてくれた。

　でも、約束の日、千広くんはいつもの帰宅時間を過ぎても帰ってこなかった。

　心配した両親が確認しようにも、学校にはスマホを持っていっていないので、連絡の取りようがない。

　ひとまず夕飯の時間まで待ってみようかという話になり、千広くんが実際に帰ってきたのは、タイムリミットギリギリの六時数分前。いつもより二時間も遅い帰宅だった。

　玄関でランドセルをおろした彼に、すでに夕飯を並べたダイニングで事情を聞けば、通学道路沿いにある公園で見知らぬ兄妹が口喧嘩しているところを目撃したらしい。泣きながら言い合っている姿に放っておけず声をかけたら、おつかいに行く途中で迷子になってしまったとのことだったので、買い物まで付き合った挙句、自宅まで送り届けたというのだ。

「なにもそこまでしなくても、ほっとけないならうちに連れてこればよかったじゃない。まったくバカねぇ、あんたは。余計な心配かけて」

　呆れ果てた様子のお母さんに、苦笑しながら「ごめん……」と謝る千広くん。

　そんな彼の袖を横からくいくいと引っ張って、

「さんぽ、いこ……？」

　祈るような気持ちでおねだりした千代ちゃんだったが、彼は「あー……」と申し訳なさそうに眉を下げると、千代ちゃんと目線を合わせるようにしゃがみ込む。

「ごめんな千代。もう夕飯だし、外真っ暗で危ないから、また今度にしよ」

　秋の日の入りは早い。千広くんの言う通り、辺りはすっかり夜の闇に沈んでしまっていた。

「な、んで……？　だって、明日から……」

　うつむいて口ごもる千代ちゃんの頭を、千広くんはぽんぽんと優しく撫でる。

「大丈夫。すぐ帰ってくるよ」

「ちが、う……」

　そうじゃない。それもあるけど、違う。

「お土産いっぱい買ってくるから。な？」

　そうじゃなくて。

「いらない」

「えっ……？」

「いらないもん。おみやげ」

　千代ちゃんは静かにつぶやくと、顔を上げてまっすぐに千広くんを見つめた。ちゃんと見たいのに、目の前がにじんでよく見えなかった。

「ちひろくんは、ちよのお兄ちゃんでしょ……？」

　かすれた声で投げかけたとたん、千広くんがハッと息をのんだ気がした。

　ただ、離れ離れになる前に、いっしょにいたかっただけなのに。

　ちひろくんのこと困らせたくないから、今までわがまま言わないようにしてたのに。

　ちよのほうが、ずっとずっと前からやくそくしてたのに。

　どうして、知らない子たちのおてつだいなんてしてるの？

　頭に浮かんだたくさんの想いは、あふれだした涙でどれもうまく言葉にならなくて。

「――ちひろくんなんか、だいっっきらいっ！」

　そう叫ぶのが、精いっぱいだった。

「千代、ちょっと待っ――」

　何か言おうとする千広くんを振り切って、千代ちゃんは玄関を飛び出した。

「千代っ！」

　追いかけてくる千広くんから逃げるように、ひたすら走る。

「千代、待てって！」

　周りからすればたかが二日でも、千代ちゃんにとってはされど二日で。

　たかが散歩でも、されど散歩で。

　千広くんも同じ気持ちだと思っていたのに、見ず知らずの人たちを優先された。

　離れ離れになることよりも、きっとそっちのほうが許せなかったのだろう。

「止まるんだ、　ふたりともっ！」

　いつの間にか、お父さんの声も追いかけてくる。

　外は本当に真っ暗だった。千代ちゃんの心みたいに、真っ暗だった。

　そんな道を、どうしてなのかも分からずに、がむしゃらに走った。

　だから、千代ちゃんは気づかなかったんだ。

「危ないっ！」

　自分が、交通量の多い道路に飛び出していたことに。

　――――！

　大きなクラクションと甲高い音に驚いた直後、背中に体当たりされたような強い衝撃を感じて前へ押し出され、そのまま尻餅をつく。

　何が起こったのか理解できずに後ろを振り返った瞬間、

「そっちを向いてなさい、千代っ！」

　お父さんが大声で止めたけれど、一歩遅かった。

「あ……」

　目に飛び込んできた光景に「大変なことが起きたんだ」ってことだけは分かって。

　全身が震えて、声が出なくて。

　今さら靴下だけだと気づいた足が、ジンジン痛みだして。

「あ……あ……」

　だけど、その自分の足なんかよりよっぽど傷だらけの千広くんを抱きかかえたお父さんが、何度も彼の名前を呼んでいて。

　そのそばに停まっていた車から降りてきた知らない人が、あわててどこかに電話していて。

　何が起こったのか、やっぱり分からなくて。分かりたくなくて。

　千代ちゃんは、自分でもびっくりするくらい、泣き叫んだ。

　＊

　今は一人っ子でも、本当はきょうだいがいた。

　まだ十二年も生きていないぼくの頭は、その可能性を考えもしなかった。

「ちよ、その後のことはあんまり覚えてないんだ。気づいたらちひろくんのお葬式が終わってて、ちひろくんの写真のとなりに、大きい箱が置いてあった。箱の中にはツボがあって、そこにちひろくんの骨が入ってるんだって、お母さんがおしえてくれて」

　千代ちゃんは抱えたランドセルに目を落としたまま、ゆっくりと続ける。

「どうしてあのとき『いいよ』って言えなかったんだろうって、ごめんなさいって、今でも思うの。ちよは、みんなに優しいちひろくんが、大好きだったのに」

　それ以来、彼女は彼の四十九日を過ぎても最後の日の悪夢を見て泣きながら飛び起きることが多く、見かねたお母さんがカウンセリングに連れて行ったようだった。その間は保育園もお休みしていたらしい。

　通院の甲斐あって千代ちゃんは少しずつ回復し、千広くんが亡くなって半年が経つ頃、両親は千代ちゃんの小学校入学をきっかけに、地方へ引っ越すことを決めた。

　千代ちゃんが千広くんの存在を強く感じなくて済むように。事情を知っている人たちの中で、腫れ物に触るような扱いを受けないように。

　――新しいところに行ったら、今までのことは、誰にも話しちゃいけないよ。

　――千代がかなしい思いをすることになるからね。

　お父さんとお母さんから、何度もそう言い聞かされたという。

「ちよは、ちひろくんのこと忘れたいわけじゃないのに」

　引っ越しも忠告も、大切な我が子を思ってのことだったのだろう。でもそれは、かえって千代ちゃんを苦しめていただけだったのかもしれない。

　実際、本当のことを言わないがために、心ない噂が立っているわけだし。それなら、すべてを知っている人たちに表面上だけでもなぐさめてもらっていたほうがマシだったんじゃ、とまで思えてしまう。

「こんなかっこいいお兄ちゃんがいたんだよって、みんなに自慢したい。でも、そんなことしたらちひろくんに怒られちゃうかな？　ちひろくん、ちよのせいで死んじゃったから」

「千代ちゃん……」

　修学旅行が例年通り春にあれば、六時を過ぎても日は完全には落ちていなかったかもしれない。

　散歩は無理でも、家の周りをぐるっとするくらいはできたかもしれない。

　だから、千代ちゃんのせいじゃない。

　そんな言葉が次々と頭に浮かんだけれど、なんだかどれも薄っぺらで、とても口には出せなくて。

　けれどせめて、

「あの、さ、千代ちゃん」

　ひとつ提案してみようと思った。

「今話してくれたこと、お母さんにも伝えてみたらどうかな？」

　ぼくの一言に、千代ちゃんは弾かれたように顔を上げ、すぐさま表情に不安をにじませた。

「けど、お父さんとお母さん、ちよのためにお引っ越しまでしてくれたんだよ？　なのに、悪いことしちゃったなって、かなしくならない？」

　――あぁ、どこまで大人なんだろう、この子は。

「本当に優しいね。千代ちゃんは」

　気づいたら、千代ちゃんの頭に手を伸ばしていた。千広くんの代わりにはなれなくても。

「ぼくは千代ちゃんのことまだよく知らないし、あんまり勝手なことは言えないけど、ぼくがお母さんの立場だったら、ほんとの気持ち、話してほしいなって思う。もし傷つけちゃっても、そのときにごめんねって言えばいいんだよ」

　ごめんねじゃ取り返せない経験をした千代ちゃんにとっては、すごく難しいことかもしれないし、お母さんもショックは受けるだろう。でもそれはきっと、彼女が心配しているような形じゃない。

「千代ちゃんの気持ちは、千代ちゃんのものだから」

　ぼくのひと押しに、千代ちゃんは覚悟を決めたように、ひざの上のランドセルをますますぎゅっと抱きしめた。

　六時十五分前に母さんが帰宅し、その二十分後に千代ちゃんのお母さんが迎えにきた。

「すみません。ご迷惑かけちゃって」

「いーえ、迷惑だなんてそんな」

　リビングの出入り口付近でお約束みたいな会話をするふたりの後ろで、千代ちゃんはかたくにぎったこぶしをひざにのせていた。

　そのそばには、いつの間にひざからおろしたのか、あの日傷を負わなかったけれど傷だらけのランドセル。

「じゃ、帰ろっか。千代」

　軽く屈み、明るい声で促したお母さんに、

「お母さん、あのねっ」

　千代ちゃんは勢いよく立ち上がって切り出した。やっぱり先ほどと同じまっすぐな眼差しをお母さんに向けているけれど、かたくにぎられたままのこぶしは震えている。

　――大丈夫。ここには、君のことを想ってくれる人しかいないよ。

「ちよ、これがいいの。みんなにボロボロだって、汚いって言われても、このランドセルがいいの」

　もしも、千広くんが今も生きていたなら、

「これ背負って、ちひろくんと同じがっこう、行きたかったの。ちよにはかっこよくて優しいお兄ちゃんがいたんだって、みんなに言いたいの」

　こんなかなしいランドセルじゃなくて、彼が一緒に選んでくれたピカピカでおしゃれなランドセルで、千代ちゃんは笑って登校できていたかもしれない。

「それにこれ、ちひろくんだから。ちよの大好きな、お兄ちゃんだから。これじゃなきゃ、いやなのっ！」

　けっしてたくさんの言葉を並べたわけじゃない。それでも、お母さんの胸を打つには、じゅうぶんだったのだろう。瞳からは涙があふれていた。

　急いで千代ちゃんのもとまで駆け寄ると、そのまま彼女を抱きしめ、一緒にひざを折ってくずれる。

「ごめん、ごめんね千代。お母さん、分かってなかった。分かってるつもりで、全然分かってなかった……！」

　涙声でそう言うお母さんの腕の中で、

「違う、違うのっ！　お母さんが悪いんじゃないの」

　千代ちゃんも震える声で訴えたかと思うと、静かにすすり泣き始め、やがてそれは幼いおえつに変わる。

　抱き合って泣きじゃくるふたりをしばらく黙って見守っていたが、徐々に落ち着きを取り戻して体を離したタイミングで、うちの母さんが千代ちゃんにそっと近づき、

「ねぇ、千代ちゃん」

　目を合わせて口を開いた。

「おばさん、千代ちゃんの気持ち、すごく分かるの。でも、ボロボロなせいで、お兄ちゃんや千代ちゃんが悪く言われちゃうのは、かなしいな」

　それはぼくだって同じだ。だけどぼくには、ちょっと背中を押すだけで精一杯だった。千代ちゃんの過去を知ってしまったから、余計に。

　思い悩むぼくを置いてけぼりにして、母さんは「だからね」と明るく続ける。

「今日は金曜日でしょ？　土日の間だけ、ちょっとお兄ちゃんをお借りしてもいいかしら」

　意図の見えない発言に、その場にいた母さん以外の人はみんな、きょとんと目を丸くした。

「いいなぁいいなぁ」

「ねー、ほんとにかわいい」

　月曜の朝、いつもの通学班からは、女子のうらやましそうな声が飛び交っていた。

　確認する間でもなく、彼女たちの熱い視線は、ぼくのすぐ後ろを歩く千代ちゃんの背中に注がれているのだろうと思う。

　今朝、千代ちゃんを迎えに行く前、なんなら使う本人よりも先に見てしまったランドセル。

　背負うと一番目立つふた――カブセの部分に黒いカバーがかけられ、カバーの下側にはピアノの鍵盤と、その上に座る白猫のシルエットが描かれていた。

　本当はランドセルそのものの素材を活かせるように防水も兼ねてビニールでスケルトンのカバーを作る予定だったらしいが、劣化がひどすぎて柄だけでは全部の汚れや傷を隠しきれなかったので、元の色になるべく近くて防水加工もされているこの生地を選んだのだという。

「男の子にしてはかわいすぎる気もするけど、千代ちゃんが喜んでくれるなら、きっと千広くんも嬉しいわよね」

　母さんの言葉をそのまま表すように、千代ちゃんは今までにないくらい頬を赤らめてわぁっと喜び、見ての通り他の女子たちにも大好評。散々からかってきた男子からも「……いいんじゃねぇの」の一言を勝ち取った。

　千代ちゃんの本当の気持ちを知ったご両親は、すぐにとはいかないけれど、ゆくゆくは東京に戻ることを考えてくれているそうだ。

　千広くんとの思い出の地で、家族そろって笑い合いながら暮らせる日も、そう遠くはないのかもしれない。