魔王様が不在なら時間稼ぎをすれば良いじゃない

第一章 魔王不在の緊急事態

　薄暗い会議室には、何とも言えない沈黙が漂っていた。天井から吊り下げられた巨大なシャンデリアが微かな揺れを見せ、蝋燭の光が集まった魔王軍最高幹部四人の顔に影を落としていた。

「はぁああ……」

　大悪魔ディアボロスは重厚な椅子にどっしりと腰を下ろし、片手で頬杖をつきながら大きな溜息をつく。その角張った顔には苛立ちが滲み出ている。彼の目の前に広がるテーブルの上には、今にも爆発しそうな紙束が山積みになっていた。

　それらは全て勇者一行の侵攻に関する斥候達からの報告書だ。

　半年前に王都を出立した勇者一行は着々と魔族領を踏破し、魔王城へと近づきつつある。

　一刻も早く策を打ち、奴らを迎撃しなければならない。

　ならない、の、だが――、　

「……またお出かけという訳だ」

　ディアボロスは言葉に力を込めて告げる。

　彼の声には、もう何度もこの状況を経験しているがゆえの諦めと、徐々に積もる不満が見て取れた。視線を壁に向けると、そこにあるはずの存在がいない事実が改めて痛感される。

　――魔族の長にして恐怖の象徴たる大魔王・サッタン。

　その威厳ある姿は、今日もここにはなかった。

「まったく、勇者一行がもうすぐここに迫っているというのに……こんな時に何故っ……」

　ディアボロスは手にしていた報告書を無造作に机に投げ出し、その額に手を当てた。

　竜人・リューナが静かにその様子を見つめ、蛇のように舌を出して揶揄う。

「仕方あるまい？　それが魔王たる所以じゃ」

　彼女の瞳は冷静で、何事にも動じないような強さを秘めていた。

「優雅に……。そう、そして冷静に対処するべきであろう？」

　竜人族族長の生娘にして竜人族代表代理。

　その威厳に相応しい振る舞いを心掛けるリューナであったが、しかし、その内面には小さくはない不安が渦巻いていた。

　勇者たちが近づいていることは紛れもない事実。このままでは、いずれ彼らがここまでやって来てしまうだろう。

　リューナはため息交じりに呟き、紅茶の入ったティーカップを手に取って恐る恐る舌を紅の湖面に付けると慌ててそれを引っ込める。

「あちゅぃ……」

　小さく溢された小言は、誰もが聞いて聞かぬふりをした。

　何事にも動揺せず、凛とした姿勢を保つのが彼女の信条だ。

　そして、そう振る舞う事が竜人族代表代理である彼女の役割なのだ。

「優雅に、と言われてもなぁ……」

　ディアボロスは苛立ちを抑えきれず、玉座を睨みつけた。

「魔王様がいないんだぞ！」

　玉座の前に設けられた会議テーブル。

　そこに座した最高幹部の残る三名は肩を竦め合う。

　重い沈黙を破ったのはスケルトンのフィオナだった。

「……まぁ、またいつものことですし」

　カチャカチャと骨を鳴らしながら斥候達からの報告書を手に取る。

　彼女の全身は骨だらけ――、もとい、骨しか残っていない。いわゆる“骸骨”だった。

　その背後に飾られた生前の姿を映した絵画は彼女が如何に絶世の美女であったかを示すものであるが、いまやその美貌は、骨のみとなり、傾国の笑みすら見せることもできない。

　ただ、その飄々とした態度は健在だった。

「魔王様は忙しいのですわ？」

「忙しいって……何がだ」

　ディアボロスはフィオナを睨みつけた。

「この状況で一体何をしているんだ、魔王様は」

「さぁ？　もしかしたら、また“ネコの散歩をしていた”とか？」

　フィオナは冗談交じりに答える。

「……勇者共が迫っているのにネコの散歩だと？」

　ディアボロスは苛立ちを募らせ、言葉を詰まらせた。

「このままじゃ、俺たちの首が危ない」

　その言葉に、それまで長机の一番端で身体を小さくして黙っていた魔女・サラマンダはびくりと体を震わせた。怯えたような表情で周囲を伺っている。

　魔王にスカウト――、もとい、拉致されてからは流されるがままに忠実な部下として仕えてきたが、実際の戦闘経験はほとんどない。彼女の心の中には、勇者たちとの対峙に対する恐怖が渦巻いていた。

「そ、そんな……、魔王様がいない間に勇者と戦うなんて、むむむ、無理ですよ！」

　サラマンダの声は震えていた。彼女の不安は誰よりも強く、その目には恐怖の色が濃い。

「気持ちは分かるが、貴様はもう少し落ち着きを持て……」

　ディアボロスは大きな手で頭を掻きながら、少しだけサラマンダに優しい視線を向ける。

「俺たちがいるんだから、大丈夫だ。何もお前一人にどうかしろと言っている訳ではない」

　ディアボロスはこの娘の事が好きだった。小動物を眺めている心持ちになれる。

　次第にささくれ立っていた気持ちが落ち着きつつあるのを感じ、彼は脇にどけておいた酒樽に手を伸ばす――、が、その中身は空だった。

「……ちっ」

「ひぃい！？」

　大悪魔の舌打ちにサラマンダはますます縮こまる。

　魔王様がいれば、少なくとも彼女の身の安全は約束されているはずだった。

　しかし、今の状況では、自分の身は自分で守る他ない。

「そろそろ、どうするか決めませんと」

　フィオナが骨の手を振り上げ、軽く呟いた。

「魔王様がいない間、代わりに指揮を執る人が必要かと」

「代わり……？」サラマンダは嫌な悪寒を覚え、さらに怯えた。「だ、だれが……」

　視線が周囲を彷徨い――、残る三名の視線が自分に向けられている事に気が付く。

「ま、まさかっ……」

　ただでさえサラマンダの青白い顔が血の気を失っていった。

「他に誰がいる？」フィオナは笑いながら肩をすくめた。

「お主が一番魔王様に近い位置におるのは確かじゃのぅ？」リューナは長い舌で頬を舐めながら笑う。「やってみるが良い、サラマンダ。案外行けるかもしれん？」

「そ、そんな……、絶対無理ですよぉ……！？」

　サラマンダはますます縮こまり、ガタガタと震える体の振動は会議机にまで伝わって来ていた。

「やめろやめろ、冗談じゃない……」

　幹部たちの冗談とも本気とも取れぬ会話にディアボロスは頭を押さえる。

「魔王様不在の間、俺達、全員でどうにかするべきかを考えるべきだ。小娘一人に我らが種族の明日を左右されて堪るか……」

　沈黙が再び会議室を覆った。その場にいた全員がそれぞれの思いを巡らせてはいたが、どうすべきかなど誰も分からない。

　これまで大抵の事は魔王様が独りでやってのけていたからだ。

「……勇者を撃退する秘策に心当たりのあるものは……？」

　沈黙に耐えかねたリューナは静かに問いかける。その言葉は冷静ではあったが、内心の確かな焦りが伺い知ることが出来る。

「優雅に、対処できる策を、何か……」

　彼女の言葉に、ディアボロスは施策を巡らせるべく、瞼を閉じる。どこか遠くで風が吹く音がする。

　いまこうしている間にも勇者たちは確実に近づいているだろう、まるでその足音が聞こえてくるようだ。

　時間はない。しかし、策もない。

「……よし」

　一つの結論を得たディアボロスはゆっくりと立ち上がり、その巨大な体を精一杯に伸ばした。

「こうなったら、俺たち全員でサラマンダを魔王様に仕立て上げよう」

「へぁあええええええ！？」

　サラマンダは驚きの声を上げると、椅子の背にしがみついた。

　まるでネコだ。

「わ、私が魔王様の代わりなんて、絶対無理です！　無理に決まってます！」

　サラマンダは激しく首を振る。

「いや、サラマンダ。よく考えてみろ。お前は幻影魔術が得意だろう。それに魔法にも秀でている。素質はあるのだ！」「でもっ、でもぉ！」サラマンダは首を激しく横に振った。

「無理ですよぉ！？」

「いいや、可能だ。魔王は代々魔法に秀でていると人間達の間では伝わっているらしいし、それに見た目も――……」

　ディアボロスは彼女の方をじっと見つめたが、最後の言葉は言い渋った。実際のところ、サラマンダの見た目は華奢で内気な少女そのものだ。魔王を代行するには、いささか力強さに欠けている。

　――しかし、ディアボロスはそれでも大きく頷き続ける。「……まぁ、どうにかなるだろう。奴らは魔王様の御姿を見た事など無いのだから」「ひぃいい！？」

　がしっ、と肩を掴まれたサラマンダは自分を見下ろす大悪魔・ディアボロスにすっかり縮こまってしまっていた。

「……いいか。今は俺たちに他に選択肢がない。誰かが勇者たちを迎撃しなければならない。それは分かるな？」

「わ、わかりますけどぉお……」

　それなら自分がやらなくても良いのではないか――。

　そう胸のうちで言葉は膨らむが、大悪魔の圧力の前にサラマンダの舌は動いてはくれない。

「そうよ、サラマンダ。あなたならできるわ？」

　フィオナがからかうような口調で言う。「きっと、魔王代理に相応しい」「むりっ！　むりですぅ！」

　サラマンダは首を大きく横に振った。

「ふぅむ……」

　リューナは静かにその様子を見つめていたが、内心心臓がバクバクだった。

　ただでさえ「竜人代表代理」という役割だけでも胃が痛かったのに、ここに来て魔王の代役など押し付けられていたら心臓が止まるところだった。

「優雅に……」

　口に出して自分を落ち着かせつつ、リューナは続ける。

「冷静に、其方ならば出来る。魔女サラマンダ」

「でも、私なんか……」サラマンダはまだ抵抗を見せていた。自分が魔王の代わりになるという発想が、どうにも現実味を帯びてこない。それに、幻影魔術で騙した所できっとすぐにバレる。

「サラマンダ、お前がどうしても嫌なら、俺がやるさ。でも、よく考えてみろ。お前がやらないなら、誰かがやらなきゃならない。その誰かがもし俺じゃなくてフィオナだったら……」ディアボロスはフィオナに目を向け、意味深に言葉を止めた。

　フィオナは目を細め、肩をすくめた。「あたしが魔王代理だっていうなら、まあ、みんなも骨になる覚悟はしてもらうけどね？　私、スケルトンだし」

　魔王がスケルトンなら、部下もスケルトン。

　とんでもない理屈だが、ディアボロスは大きく頷いて見せる。

「それだけは避けなければならない！」

　かなり無理のある説得ではあるが、それでどうにかサラマンダは折れた。折れたというか、折られた。心が。

「……せ、せめて偽の魔王様を立てるのは最終手段という事にして、どうにか時間稼ぎをしませんか……？　勇者さん一行が、もう少し、ここに来るまでに時間がかかるような……」

「なるほど」

　ディアボロスは頷き返す。

「確かにそうかもしれん。魔王様さえ戻れば奴らなど怖くはない。俺たちが勇者を迎撃するのではなく、時間稼ぎ、奴らの邪魔をしてやればいいのだ……！」

「時間稼ぎというと、いったい何をするんじゃ？」

　何の策も浮かんでいないリューナは優雅に微笑んだ。

「あまりにも大胆で、彼らが想像もできないような作戦を」

　同じく、何の策も浮かんでいないディアボロスは不敵な笑みで返す。

「あら素敵」

　頭の中に何も入っていないフィオナは上機嫌で返す。

「で、で、……具体的にどうやって？」

　サラマンダは再び不安に駆られた。いやな予感がする。

　そもそも、勇者たちは圧倒的な力を持っているのだ。正面から戦うことは自殺行為。

　彼らを足止めするとは言っても、一体、どんな方法があるというのだろうか？

「それを考えるのはお前の役目だ。そうだろう、みんな」

「ええ」「じゃな」

「え、えええっ……？」

　再びディアボロスは大股でサラマンダの元へと向かうと胸を張ってその小柄な少女を見下す。

「頼んだぞ、我らが王が認めし魔女、サラマンダよ！」

「え、えっと、その……あの……どうしよう……」

　わたわたとサラマンダは小さな声で呟き、慌てふためく。

　まるで自分の心臓が外に飛び出しそうなほど鼓動が早い。

　心臓が口から飛び出て死んでしまいそうだ。

　こんな重大な決断を自分に任されるなんて、有り得ない……！

「サラマンダ、優雅に、少しは自信を持つのじゃ。其方には力がある」

　竜人のリューナは笑みを浮かべて彼女に声をかける。

「その身に秘めた力を解放するのじゃ」

　リューナは決してこちらには役目を押し付けぬようにと強く念押す。

「そうだ、思い付いた」

　フィオナが骨の指を鳴らしながら言った。「勇者たちを……、宇宙にまで飛ばしてみせるとか？」

　ディアボロスは首を傾げる。

「うちゅう……？」

「ええ、宇宙。天の彼方、この惑星の外側の事よ？」

　フィオナは自信満々に告げるが他の三名はいまいち理解できないようでぽかんと口を開けていた。

「そ、そんなの無理だよ！　勇者さんたちを飛ばせるだけの力があるなら倒せちゃう！」

　サラマンダは声を上げた。

「あら、それじゃ、勇者たちを鏡の中に閉じ込めるっていうのは？」フィオナが笑いながら続ける。「無限に自分たちの分身と戦わせるの」

「それも無理です……」サラマンダは困った顔をして首を振った。「勇者に同行している私の先輩は対魔力防御に優れているので、すぐに抜け出されてしまいます……」

　サラマンダの現実的な反論にフィオナは肩を落とした。

「でも、その方向は面白いかも知れぬな」リューナは告げると少し真剣に考えこんで見せる。

「勇者たちが想像もしないような方法で、心理的に混乱させる……例えば、彼らが何かを求めている場所に行かせて、それが手に入らないようにする。目的を完全に見失わせる……」「そ、それなら、もしかしたら……」

　サラマンダは思い出すようにぽつりと呟いた。

「勇者たちを巨大な迷路に閉じ込めて、出口に向かって進むたびに道が逆になる迷路を作る、とか……。まるで一歩進むと二歩下がるような、完全に錯覚させる仕掛けで、永遠に出口にたどり着けない……。しかも、迷路の途中にご褒美の『伝説の剣』っぽい物をちらつかせておけば……？」

「面白いかも知れぬ……」ディアボロスは呟いた。

　勇者一行を打ち倒す事は不可能だが、時間稼ぎにはなる。

　彼の内心に、一瞬の希望が灯った。

「決まりね！」フィオナは手を叩いて、勝ち誇ったように笑う。「巨大な迷路、勇者たちの出口を奪う！　いいじゃない！」

「で、でも……その、そんな巨大な迷路……本当に作れるんでしょうか……」サラマンダはまだ不安そうだ。

「サラマンダ、其方であれば可能じゃ。自信を持て」

　サラマンダの次に魔法に通じているリューナは彼女の肩に手を置いて、にやりと笑った。

「童も手伝う」

「りゅ、リューナさん……！」

　いまにも泣きそうになっていたサラマンダは驚きつつも瞳を輝かせた。

「そうとも、己が力を信じろ。魔王様を信じろ。仲間を、信じろ」

　ディアボロスが朗々とした口調で告げ、彼女に力強い視線を送った。

　サラマンダは一瞬ためらったが、やがて小さく頷いた。「……が、頑張ってみます……」

　こうして、彼らは勇者たちを永久に迷わせる「無限迷路作戦」を実行に移し、数時間後、巨大な迷路が魔女サラマンダの魔法によって完成した。

　突如出現した迷路の只中に勇者達一行は戸惑い、足を止める。

　監視球の映し出す映像を眺め、四人はじっと事の成り行きを見守る。彼等は無限に広がる迷路の出口を見つけることが出来ず、永遠に迷路を彷徨うことになる――。……そう信じていた。

「見ろ、あいつら完全に迷っているぞ！」

　ディアボロスが迷路の中で困惑している勇者たちの確認し、満足げに頷く。彼らは何度も同じ場所を行き来し、出口を見つけるどころかますます深みにはまり込んでいた。

「わ、わたしの作戦……う、うまくいってます……！」

　サラマンダは小さくガッツポーズをしながら、内心ホッとする。

「優雅に彼らを追い詰めることができましたわね」

　フィオナも満足そうに微笑み、髪をかき上げた。「このままでは彼らは永久に出られません。勝利は我々のものですわ？」「案外、呆気なかったのぅ？」リューナが確信的な笑みを浮かべる。

　その時だった――。監視球に映った勇者たちが、突如として奇妙な動きを始めたのだ。

「ん？」フィオナが小首を傾げた。頭蓋骨が頭から転げ落ちそうだ。

「何を、やってるのかしら？」

「……踊ってる？」

　サラマンダが小さくこぼす。

　そう、勇者たちは迷路のど真ん中で踊り始めていた。リーダーの勇者が、まるで踊り子のようにステップを踏み出し、仲間たちもそれに続いて、陽気に、歌を歌いながら。

　剣を持ち、振りかざし、全員がリズムに合わせて身体を揺らす。

　時には迷路に身を擦りつけながら奇怪な動きを繰り返していた。

「こ、これは……」ディアボロスが眉をひそめた。「何かの……儀式か？」

「ちょ、ちょっと待って、これって……」サラマンダが混乱した頭で知識を引っ張り出して来る。「もしかして……『迷路神への祈りのダンス』？」

「『迷路の神への祈りのダンス』……だと？」

　ディアボロスが唖然とこぼす。

「き、聞いた事があるわ……。その昔、どんな迷路も目隠しをして踏破出来た伝説の偉人が伝えたとされる伝説の……！」

　フィオナはがちがちと骨を打ち鳴らしながら告げる。「あれは、どんな迷路でも必ず解ける究極のダンス！　踊れば迷路の出口が向こうからやってくるとまで言われている……！　そんな、実在しただなんて……！？」

「ちょ、ちょっと待ってください！」サラマンダがパニックに陥り、オドオドしながらフィオナに詰め寄った。「わ、わたし、そんな踊りで抜けられるような簡単な迷路を作ったわけじゃ……！」

　だが、そうこうしている間にも勇者たちの踊りは更に激しくなり、その動きはますますリズミカルになっていった。

　そうして、まるで迷路の壁が彼らのステップに反応しているかのように、道が次々と開かれていく。

「まずい！　このままだと奴ら、出口にたどり着くぞ！」ディアボロスが叫んだ。

「ど、どうしましょう！」サラマンダはますます慌てていた。自分の迷路が、まさかこんな方法で破られるとは思ってもいなかった。

「こうなったら、私たちも踊るしかないわ！」フィオナが叫び、突然その場で踊り出した。「ほら、みんなも！踊って踊って！　迷路が消える前にこっちも対抗するのよ！」

「えぇっ！？」サラマンダは驚きつつも、フィオナに引っ張られるように踊り始めた。リューナも仕方なく優雅にステップを踏み、ディアボロスさえも渋々と踊りに参加する羽目になった。

　それは迷路神からの復讐の舞。

　目隠しなどというふざけた条件で神の作り出しし迷路を踏破した伝説のチャレンジャーに対抗すべく、迷路神が生み出したという人を迷わせる儀式だった。

「ほら！　ほらほら！」

　フィオナの踊りは激しさを増し、骨の打ち鳴らすカッコンコツコツというリズムが王の間に響き渡る。

　サラマンダは半べそをかきながら踊り続け、リューナは見事なまでの運動音痴っぷりを発揮してサラマンダの足を引っ張る。

「な、何なのだこの状況は……」ディアボロスは眉間にシワを寄せながらも、仕方なく踊る。

　しかし、彼らがどれだけ必死に踊っても、勇者たちのダンスには到底及ばなかった。

　勇者達一行の踊りは洗練されていた。

　まさに神話にも語られる伝説の舞いだった。

　――そうして、まるで迷路自体が勇者たちに協力しているかのように、次々と道が開き、ついに――、

「ま、負けたわ……」フィオナがその場で崩れ落ちた。

　文字通り、操り人形の糸が切れたかのように床に骨が散らばる。

　監視球には、迷路の出口から飛び出した勇者たちの姿が映し出されていた。

「こ、こんな……ありえない……」サラマンダは息を切らしながらも完全に打ちのめされていた。自分の作り出した完璧な迷路が、まさか踊りで突破されるなんて。

「もう……、むりなのじゃぁ……」

　リューナは完全にのびていた。

「だ、だが……、奴らとて無傷という訳にはいかなかったようだぞ……？」

　ディアボロスはぜーはーと息を繰り返しながらも監視球を指でさす。

　迷路を突破した勇者一行だったが迷路での踊りに疲弊した勇者たちは一度野営をし、体を休める選択肢を取ったのだ。

　つまり、時間は稼いだ。

　あとは魔王様の帰りを待つのみ――。

「はやく、帰って来てくださいませ魔王様……」

　深く項垂れるディアボロス。

　ゴロゴロと骨を転がるフィオナと再起不能になっているサラマンダとリューナ。

　一晩経てば再び魔王城へ向けて出発するであろう勇者一行――。

　こうして長きに渡る魔王不在の前哨戦の火蓋は切って落とされた。

　絶対なる力の王である主君、魔王様がお戻りに為られるその日まで。

　魔王軍最高幹部、四名による時間稼ぎの戦いは、続くのであった。

【続く？】

************************************************

思い付きです。特に深く考えず書き出してみました。

ひたすら魔王軍最高幹部四人があたふたと迎撃作を打ち出すだけのお話ですが、反響があれば続きます。