姫騎士殺し

第二十一話 金髪の少女

　パーティというのはとても煌びやかなものだ。

　着飾った人々が笑顔を浮かべて談笑し、テーブルには色とりどり豪華な食事が用意されている。

　この非常に豪華なパーティは、まるで物語に出てくる楽園のようだった。

　平民達はこの盛大なパーティを、夢のようだと羨むだろう。

　しかしハクアにとっては、何も面白くない退屈な催しでしかなかった。

「諸君。我が誕生パーティに来てくれたことを感謝する」

　会場の中心で国王、バルカン・G・クリスタが宣言する声が聞こえる。

　今回のパーティは国王の誕生を祝うためのもの。己の権力を誇示するために、毎年のように多くの貴族を呼び、盛大なパーティを開いていた。

　それは今年も変わることなく、より権力を示すために豪華になっていく。

　飾り付けられた会場の中心では国王バルカンが演説をし、全ての者が真剣な顔でそれを聞いていた。

　その様子を、ハクアは無表情で見つめる。

「――憎きアザール帝国の蛮行に諸君らも気をもんでいるだろう。しかし安心してくれ。クリスタ王国が誇る騎士団、そして我が娘にして最強の姫騎士がいる！」

　会場が沸いた。

　ハクアの心は反比例するように冷めて行った。

「ハクアよ」

「はい……」

　ハクアが歩み、王の横に立てば、多くの者がその姿に釘付けになった。

　ドレスを着て、髪を結い、化粧を施したハクアは誰もが見惚れる美貌を誇る。異性のみならず同性すらも、その姿から目を離せない。

　ハクアの顔には表情が浮かんでいなかった。

　しかしそれがとても儚く、美しさを醸し出している。

　バルカンはそんなハクアを横に立たせ、満足そうに頷いた。

「ハクアの力は誰しもが知っているだろう。ハクアは特別だ。生まれながらに神の色を持つ、我が娘に相応しい子だ。その力で、王国を守護するだろう」

「……期待に応えられるよう、努力します」

「うむ。故に安心せよ！」

　会場から拍手が巻き起こった。

「姫騎士様！　我らをお守りください！」

「アザール帝国が万の兵を起こしたとしても、姫騎士様さえいれば問題ない」

「ご期待しております、ハクア様！！」

　皆がハクアを見ている。その美貌に見惚れ、その力を頼りにし、姫騎士という偶像を妄信する。

　個々、それぞれに理想の姫騎士像ができあがっていることだろう。

　ハクアはそれを、壊さぬように努力せねばならない。

　それが己の中に存在する呪縛だ。

「さて。ハクアも十八歳となった。騎士としての使命があった故に婚約者はいなかったが、そろそろ探さねばならないだろう」

「っ……」

　そしてバルカンはそう宣言し、ハクアは一瞬苦虫を噛みつぶしたような顔を浮かべる。

「その姫騎士の血を次代に繋いでいくこともまた使命だ。ハクアを手に入れたいという者がいれば、その申し入れは検討しよう」

「「「おおっ！！」」」

　男達の歓喜が聞こえる。

　高嶺の花を手に入れられる機会を前にして、興奮しているのだろう。

　結婚を申し込んでくれた男の中で、一番良い者とハクアは結婚することになる。

　そしてその子が、ハクアの力を受け継ぐことをバルカンは期待していた。もし遺伝するのであれば、最強の兵器がいくつも手に入るということ。

　ハクア一人で数千の兵を蹴散らせる力があるというのに、これがさらに増えればクリスタ王国の大陸統一は近い。

「…………」

　わかっているのだ。己に自由なんてないということを。

　この力で王国のために戦い、この体も王国のために捧げる。

　そして父の野望を叶え、大陸を統一するまで歩み続ける。

　それがハクアの前に敷かれた道だ。

　逸れることは許されない。

「ハクア様。ぜひ一緒に踊りませんか？」

「いえいえ。この男よりぜひ私と。ハクア様のために多くの贈り物を用意しております」

「いいえ。私は武闘大会で準優勝の実績もあります。私の方があなたの相手に相応しいかと存じます」

　バルカンの演説が終わり、パーティが始まれば多くの男達がハクアの下へ挨拶に来た。

　覚えめでたくして、ハクアとの婚姻を有利にする腹づもりだろう。

　しかしそこにハクアの意思はないため、あまり意味はない。

　だが邪険にするわけにもいかず、にこやかにハクアは対応を続けた。

　姫騎士の仮面を被り、ただただ退屈な時間を過ごし続ける。

　しかし皆隠しているつもりだろうが、全身を舐るように見つめられるのはとてもストレスで、終盤になれば疲れが顔に出る。

　故に隙を見て逃げるように、会場外の庭にてハクアは隠れていた。

「はぁ……しんど」

　誰にも聞かれぬほど小さな声で、ハクアは呟く。

　誰も彼も欲望が目に灯っていて、それを隠しきれていないから辛かった。

　少しはその野心や性欲を見せないようにしてほしいものだ。

「……花が、綺麗」

　そんな荒んだ心は、庭に咲き乱れる花々を見て癒した。

　夜だというのに月明かりに照らされて、花壇は美しい景色を見せる。

　王城自慢の庭園は、ハクアの目を喜ばせた。

「この花……あの庭に、似合うかな」

　そして思うのは、愛しい人のことだ。

　ハクアはいくつも花を物色して、近くに待機していた侍女の下へ歩む。

「ちょっと、良い？」

「はい、何でしょうかハクア様？」

「あの花がとても綺麗。苗とかある？」

「恐らく。庭師の者が管理しているかと」

「貰えたりしないかな？」

「もちろんです。すぐに用意させます！」

　ハクアのお願いに、侍女はすぐさま動き出した。

　それに顔を綻ばせ、ハクアは遙か遠くを見る。

「……グレイ。喜んで、くれるかな」

　グリシャが駄目にした花々の代わりに、良い花の苗があれば届ける約束だ。

　グレイへの贖罪と、喜ぶ顔が見たいから、ハクアは王城自慢の花を用意させた。

　その胸の中には、一人の男へ向ける想いしかない。

　沢山挨拶に来てくれた貴族の男達は、顔も名前も覚えていなかった。

　◇

　たまに休日がある。

　その日がハクアにとってとても楽しみな日だ。

　それはグレイの所へ行って、何時間も一緒にいられるからだろう。

　パーティの翌日、そんな楽しみな日がやってきた。

「ねえ。昨日みたいに、髪を結ってくれる？」

　朝からハクアは嬉しそうで、身だしなみを整えてくれる侍女へそんな注文を付ける。

「昨日みたいにですか？　今日は何かご用時がありましたっけ？」

「えっと……気合い、いれたい。みたいな」

「ふふ、なるほど。休日でもおしゃれをするのは良いことですね」

　ハクアの適当な言い訳にも納得し、侍女は丁寧に髪を結う。

　とても長くて綺麗な白髪を侍女は慣れた手つきで編み込み、ハーフアップにしてくれた。

　幼い頃から世話をしてくれているだけあって、彼女の手腕は素晴らしいものだ。

　ハクアは鏡を見て、微笑んでみる。

　グレイは可愛いといってくれるだろうか。思うのはそんなことだけだ。

　この恋に未来がないことはわかっている。

　自由恋愛はありえず、クリスタ王国にとって一番良い相手と結婚することになるだろう。

　それがマヌル人の平民であることは、決してありえない。

　でも、だとしても、この激情から逃れられなかった。

「そういえば、お花の苗が届いていますよ」

「ん、ありがとう」

　最後に鏡をもう一度見て、不備がないかを確かめる。

　そして満足そうに頷いて、ハクアは立ち上がった。

「ちょっと、出かけてくる。夕方に、帰ると思う」

「そうですか。どちらへ？」

「秘密。誰にも、言わないで」

「はあ、わかりました」

　ハクアの真剣な瞳に、侍女はコクリと頷く。

　これ以上詮索するととんでもないことになる気がして、何も言えなかった。

　ハクアは花の苗を持ち、誰にも見つからぬよう王宮を後にする。

　目指すは貧民街東地区。グレイの家だ。

「グレイ……元気、かな」

　恋い焦がれるようにハクアは溜め息をついた。

　たとえ未来のない関係だとしても、ハクアはここから逃れられない。

　この胸を焦がす感情に従うように、笑みを溢しながら走っていた。

　今日はどんな話をしよう。

　パーティの話はあまりしたくない。グレイの話を聞くのも良い。

　あるいは一緒に花壇の手入れをするか、一緒にご飯を食べようか。

　そんな希望を胸に抱いてグレイ宅にたどり着き――

「グレイ、いる？」

　――トントンと扉を叩いた。

　いつもであればグレイがいて、出迎えてくれる手筈である。

　しかし今日の足音は違った。

「はい。どちら様ですか？」

「――えっ？」

　扉を開けて出迎えてくれたのは、グレイではない。

　同い年ぐらいの金髪の少女だ。

　可愛らしい容姿に、綺麗な声。そんな少女が、グレイの家から現れた。

「なん、え？　誰。……クリスタ、人？」

　そしてその少女は、クリスタ人の特徴たる赤い瞳を輝かせていたのだ。