第十九話 烈火の怒り

 グレイ宅へのハクアの来訪が十を超えた頃、両者の関係は少しずつ変化していった。

 当初は殺し合いをした仲であったが、互いの事情を理解し、交流を重ねることで良い関係になれたのだ。


 まあしかし、いささか良い関係になり過ぎた、とも言えるだろう。


「ここは、静か、だね」

「だろ。……あいつらが一番良い場所にって建ててくれたんだ」

「そっか」


 グレイ宅の庭にて、二人はそんな会話をしていた。

 周囲を建物に囲まれ、太陽の光が上から射すこの家はとても雰囲気が良い。

 貧民街の喧騒すら聞こえぬほど静かだった。


「庭の花、グレイが育ててたんだ」

「ああ。雑草が生えてたら寂しいからな」


 そして庭にある花壇を手入れするグレイを、後ろからハクアが覗き込む。

 庭を彩る花々は、全てグレイが一から育てたものだ。その色とりどりの花を見れば、ただの道楽とは思えぬできだった。


「甘いもの好きだったり、お花育てたり、意外と可愛いよね、グレイ」

「馬鹿にしてんのか?」

「ふふ。私は、良いと思うよ」


 クスクスと笑うハクアから、幼子を可愛がるような雰囲気を感じる。

 グレイは馬鹿にされた気になるが、多分ハクアは本当に良い意味でしか言っていないだろう。


「私も、お花は好き」

「……ハクアと花は確かに似合うな」

「そうかな?」

「そうだろ。剣を握るより、よっぽど似合っている」

「っ……」


 ハクアはその言葉に目を見開き、意味を咀嚼し口元を緩ませた。

 貴族の男は宝石を散りばめた武具ばかり送ってくるから、グレイの言葉に嬉しくなる。


「……ハクア?」

「ん、なに?」

「そういえば、ちょっと近くないか?」

「そ、そうかな」


 気づけばハクアの手が、グレイの肩に置かれていた。

 屈んで手入れをするグレイと、触れ合うほど近くにいる。


 どうにも最近、ハクアの距離が近いというのがグレイの思うことだ。

 無論嫌ではないが、さりげなく触ってきたり、柔らかな微笑みを見せられると勘違いしてしまうだろう。

 十八の男など単純なもので、グレイはいつも胸がドキドキしてしまう。


 それは貧民街の主と言うには、少し子供のような態度だ。


「ごめんね」

「あ、いや。嫌じゃないんだ。ただ……そういう距離は、多分、良くないから」

「そう、だよね……」


 しゅんとしたハクアに、慌ててグレイは弁明する。

 グレイの本心を言えばとても嬉しい。しかし二人の立場を思えば、あまり良くない距離だろう。


「っ、それより。今日は何の話があるんだ?」

「そうだね。えっと一昨日は──」


 庭に設置されたベンチに腰掛け、二人はいつものように話をする。

 しかしハクアはグレイと肩が触れ合いそうなほど近くに座って、楽しげに話していた。

 柔らかな笑顔を見せながら、グレイを見つめて話すハクアは、とても美しい乙女の顔をしていたのだ。



 ◇



 グリシャ・G・クリスタは姉のことを良く知っているつもりでいた。


 姫騎士ハクアは完璧な少女だ。魔術の腕は文句なしで歴史上最強。その魔術によって強化された肉体で、天才的な剣術すら披露する。

 十歳で戦場に立ち、憎きアザール帝国の軍を敗走させた傑物だ。


 その上で容姿にも優れている。白髪に白眼はクリスタ王家とも、何なら赤い瞳のクリスタ人とも違うが、それは伝説に聞く神の色だ。

 神は白かったと多くの書物に書かれているよう、ハクアは間違いなく特別な存在だ。


 そして特別であるというのに、それを鼻にかけることはない。故に民達はハクアを英雄と崇めるのだ。


 グリシャはそんなハクアの側にずっといた。

 そのハクアが歩む英雄の道を、進みやすいよう整備してきた自負もある。


 しかし――あの顔をグリシャは知らない。


 グリシャの知るハクアは、ずっと人形のように無表情で儚い少女だ。

 どこからどう見ても完璧な姫騎士ハクアの姿しか、グリシャは知らない。


「――でね――があって――」

「――なのか――なら――」


 何を話しているかはよくわからない。

 だがハクアの顔はよく見える。

 横に座る男と触れ合うほどに近くに座って、楽しげに笑っているのだ。


 ハクアの笑顔をグリシャは知らない。

 それがあんなに美しいというのを、グリシャは知らなかった。

 

「っ――」


 グリシャは思わず下唇を噛む。


「姉様は……騙されているのです」


 そしてポツリと呟いた。


「マヌル人の平民に、清き姉様は騙されて、この後、絶対、酷いことになるに決まっています」


 あんなハクア見たことないから、グリシャはそう断定する。

 あのグレイという男は絶対に詐欺師だ。ハクアを誑かし、その純情を弄ぼうというのだ。


 でなければマヌル人の平民に、ハクアがあんな顔を見せるはずがない。


「まさかアザール帝国の策謀……姉様は、罠に落ちている……?」


 グリシャの中ではどんどんとストーリーが組み上がっていた。

 グレイという極悪人が、ハクアを騙し、その純潔を奪おうとしている。


 ああ、何たることだ。姉を救い出さねばならない。

 グリシャは腰に差したワンドを強く握る。


「姉様、絶対に私が助けます」


 その目には暗い闘志が灯っていた。




 ハクアは凡そ一時間程度で名残惜しそうに立ち上がる。

 そして一言二言交わした後、フードを深く被ってこの場を後にした。


「…………」


 グリシャはその背中を見送り、数分後物陰から立ち上がる。

 ワンドを抜いて、鬼の形相を貼り付けながらゆっくりとグレイへ歩んだ。


 グレイはどうやら花壇の手入れをしているらしい。

 グリシャに背を向け、非常に隙だらけだ。

 音もなくグリシャはその背に迫り――。


「さっきから見てただろ。何のようだ?」


 その直前でクルっと振り向いたグレイの声に、足を止めた。


「…………貴様がグレイだな」

「ああ。そうだよ。クリスタ人だな……」


 クリスタ人の特徴である赤い瞳を爛々と輝かせ、ワンドを構えたグリシャ。それをグレイは冷静に見つめていた。


「……ハクアの関係者か?」

「軽々しくその名を呼ぶな! マヌル人の平民が!」

「おっと。確かにそうだ」


 王国の姫を呼び捨てなんて、無礼も良いところだ。

 不敬罪で打ち首になっても不思議でない。


「姫騎士様の関係者か? お前は」

「……王国第四王女。グリシャ・G・クリスタだ。控えおろう!」

「っ……」


 思った以上の重要人物の登場に、グレイは硬直する。

 騎士か何かかと思っていたが、まさかの王女様。平民たるグレイとは天と地ほど離れた身分の御方だ。


「それはすまない。気づかなかった」

「それが王族を前にした言葉遣いか?」

「教育を受けてない。ここでは礼儀より舐められないことの方が重要だったからな」


 無礼なグレイにグリシャは怒る。しかしグレイの人生を考えれば、大切なのは強さだけだった。

 礼儀は二の次。ギャング共をぶっ倒せる強さだけを追い求め、この平和な東地区を作ったのだ。

 故に王侯貴族を相手した礼儀など弁えているはずがない。


「そうか。だから己の身分も弁えず、姉様を誑かそうとしたのだな」

「…………それは」

「言い訳は結構。死のみがそれを償う唯一の方策だ! 氷よ、穿て――」


 グリシャのワンドが光、周囲に浮んだ鋭い氷のつぶてがグレイへと殺到する。


「っ――殺す気か!」


 手に持っていたスコップで氷を打ち落とし、グレイは一気に戦闘態勢に入った。

 生憎武器は家の中。使えそうなのはガーデニング用の小さなスコップしかない。

 そして王族故に殺すわけにもいかず、様々な条件を課せられた上での戦闘へ突入する。


「姉様を騙くらかしたクズは死ね! 氷剣」


 グリシャの持つワンドが凍り付いていき、鋭い氷の剣ができあがる。

 氷の魔術は非常に難易度が高いと聞くが、彼女は高い魔術の練度を誇るのだろう。

 下手な騎士より強そうだ。


「はあっ!」

「っと」


 しかしグレイには及ばない。

 彼女の力量は確かに高いが、そこが限度だ。


 貧民街最強。あるいはマヌル人最強のグレイを倒したいならば、騎士団長か姫騎士でも連れてくるしかない。

 スコップのハンデを負ったとしても、グレイはその氷の剣と軽々打ち合っていた。


「さてと……どうしようかね」


 打ち合いながら、グレイは考える。

 剣があれば柄を上手く使って昏睡させることができたが、柄の短いスコップだとそうもいかない。

 上手いこと手刀で気絶させるか。


 そう考えるが、グリシャは倒せないグレイに怒りが積もり、よりヒートアップしていく。


「氷よ――もっとだ。奴を殺せ」


 グリシャの周囲に数十を超える氷の礫が浮かび上がる。それは一つ一つが恐ろしいほどに鋭くて、簡単に命にまで届くだろう。


「あー。やばいな……


 気が進まないが、グリシャをぶん殴って止めるか。

 そう考えた瞬間だった――


「――何してるの?」


 恐ろしいほど冷めていて、恐怖を掻き立てる声が聞こえたのだ。

 その声が聞こえた瞬間、グリシャも、グレイすらも本能的に動きを止めてしまう。


「グリシャ。何してるの?」


 グリシャの背後に、ハクアが立っていた。

 その顔には感情が浮んでいなかった。

 じっとグリシャを見つめていて、それが不気味で美しい。


「あ、姉様……なぜ? 帰ったのでは……」

「違うでしょ。何してるの?」

「……姉様を、誑かす、男を、殺そうとしていました」

「…………なんで、そんなことするの?」

「っ……」


 ハクアの問いかけに、グリシャは息を呑む。

 いつも優しくて、グリシャを気に掛けてくれるハクアの姿はそこにはなかった。

 氷のように冷たくて、静かな怒気を放っている。


 だからグリシャは、取り戻さないといけない。


「姉様はっ! 騙されています! なぜこんな男と一緒にいるのですか!! こいつさえ死ねば、絶対に目を覚ましてくれるはず――」


 ハクアの意思を無視して、己の思うがままにグリシャは一気に踏み込む。

 そして鋭い氷の剣を滑らすように振るうと、一気にグレイへ振り下ろした。


「うおっ」


 突然の行動に慌ててグレイはその剣を避けたが、剣は背後の花壇へと直撃する。

 すると氷の剣は、美しく咲く花々を呆気なく散らした。


 グレイが育てた花達は、切り裂かれ、凍り付く。

 美しい花壇はたった一振りで、あまりにも無残な姿になってしまったのだ。


「花壇がっ……」


 グレイは大切に育てた花々が無惨に散らされた光景に目を見開き、ハクアは──


「っ――グリシャ!!!」


 その光景を見たハクアは、絶叫するように叫んでいた。

 無表情だった顔には初めて見る怒りの感情が浮んでおり、多分人生で初めてハクアはキレた・・・のだ。

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