姫騎士殺し

第十九話 烈火の怒り

　グレイ宅へのハクアの来訪が十を超えた頃、両者の関係は少しずつ変化していった。

　当初は殺し合いをした仲であったが、互いの事情を理解し、交流を重ねることで良い関係になれたのだ。

　まあしかし、いささか良い関係になり過ぎた、とも言えるだろう。

「ここは、静か、だね」

「だろ。……あいつらが一番良い場所にって建ててくれたんだ」

「そっか」

　グレイ宅の庭にて、二人はそんな会話をしていた。

　周囲を建物に囲まれ、太陽の光が上から射すこの家はとても雰囲気が良い。

　貧民街の喧騒すら聞こえぬほど静かだった。

「庭の花、グレイが育ててたんだ」

「ああ。雑草が生えてたら寂しいからな」

　そして庭にある花壇を手入れするグレイを、後ろからハクアが覗き込む。

　庭を彩る花々は、全てグレイが一から育てたものだ。その色とりどりの花を見れば、ただの道楽とは思えぬできだった。

「甘いもの好きだったり、お花育てたり、意外と可愛いよね、グレイ」

「馬鹿にしてんのか？」

「ふふ。私は、良いと思うよ」

　クスクスと笑うハクアから、幼子を可愛がるような雰囲気を感じる。

　グレイは馬鹿にされた気になるが、多分ハクアは本当に良い意味でしか言っていないだろう。

「私も、お花は好き」

「……ハクアと花は確かに似合うな」

「そうかな？」

「そうだろ。剣を握るより、よっぽど似合っている」

「っ……」

　ハクアはその言葉に目を見開き、意味を咀嚼し口元を緩ませた。

　貴族の男は宝石を散りばめた武具ばかり送ってくるから、グレイの言葉に嬉しくなる。

「……ハクア？」

「ん、なに？」

「そういえば、ちょっと近くないか？」

「そ、そうかな」

　気づけばハクアの手が、グレイの肩に置かれていた。

　屈んで手入れをするグレイと、触れ合うほど近くにいる。

　どうにも最近、ハクアの距離が近いというのがグレイの思うことだ。

　無論嫌ではないが、さりげなく触ってきたり、柔らかな微笑みを見せられると勘違いしてしまうだろう。

　十八の男など単純なもので、グレイはいつも胸がドキドキしてしまう。

　それは貧民街の主と言うには、少し子供のような態度だ。

「ごめんね」

「あ、いや。嫌じゃないんだ。ただ……そういう距離は、多分、良くないから」

「そう、だよね……」

　しゅんとしたハクアに、慌ててグレイは弁明する。

　グレイの本心を言えばとても嬉しい。しかし二人の立場を思えば、あまり良くない距離だろう。

「っ、それより。今日は何の話があるんだ？」

「そうだね。えっと一昨日は──」

　庭に設置されたベンチに腰掛け、二人はいつものように話をする。

　しかしハクアはグレイと肩が触れ合いそうなほど近くに座って、楽しげに話していた。

　柔らかな笑顔を見せながら、グレイを見つめて話すハクアは、とても美しい乙女の顔をしていたのだ。

　◇

　グリシャ・G・クリスタは姉のことを良く知っているつもりでいた。

　姫騎士ハクアは完璧な少女だ。魔術の腕は文句なしで歴史上最強。その魔術によって強化された肉体で、天才的な剣術すら披露する。

　十歳で戦場に立ち、憎きアザール帝国の軍を敗走させた傑物だ。

　その上で容姿にも優れている。白髪に白眼はクリスタ王家とも、何なら赤い瞳のクリスタ人とも違うが、それは伝説に聞く神の色だ。

　神は白かったと多くの書物に書かれているよう、ハクアは間違いなく特別な存在だ。

　そして特別であるというのに、それを鼻にかけることはない。故に民達はハクアを英雄と崇めるのだ。

　グリシャはそんなハクアの側にずっといた。

　そのハクアが歩む英雄の道を、進みやすいよう整備してきた自負もある。

　しかし――あの顔をグリシャは知らない。

　グリシャの知るハクアは、ずっと人形のように無表情で儚い少女だ。

　どこからどう見ても完璧な姫騎士ハクアの姿しか、グリシャは知らない。

「――でね――があって――」

「――なのか――なら――」

　何を話しているかはよくわからない。

　だがハクアの顔はよく見える。

　横に座る男と触れ合うほどに近くに座って、楽しげに笑っているのだ。

　ハクアの笑顔をグリシャは知らない。

　それがあんなに美しいというのを、グリシャは知らなかった。

「っ――」

　グリシャは思わず下唇を噛む。

「姉様は……騙されているのです」

　そしてポツリと呟いた。

「マヌル人の平民に、清き姉様は騙されて、この後、絶対、酷いことになるに決まっています」

　あんなハクア見たことないから、グリシャはそう断定する。

　あのグレイという男は絶対に詐欺師だ。ハクアを誑かし、その純情を弄ぼうというのだ。

　でなければマヌル人の平民に、ハクアがあんな顔を見せるはずがない。

「まさかアザール帝国の策謀……姉様は、罠に落ちている……？」

　グリシャの中ではどんどんとストーリーが組み上がっていた。

　グレイという極悪人が、ハクアを騙し、その純潔を奪おうとしている。

　ああ、何たることだ。姉を救い出さねばならない。

　グリシャは腰に差したワンドを強く握る。

「姉様、絶対に私が助けます」

　その目には暗い闘志が灯っていた。

　ハクアは凡そ一時間程度で名残惜しそうに立ち上がる。

　そして一言二言交わした後、フードを深く被ってこの場を後にした。

「…………」

　グリシャはその背中を見送り、数分後物陰から立ち上がる。

　ワンドを抜いて、鬼の形相を貼り付けながらゆっくりとグレイへ歩んだ。

　グレイはどうやら花壇の手入れをしているらしい。

　グリシャに背を向け、非常に隙だらけだ。

　音もなくグリシャはその背に迫り――。

「さっきから見てただろ。何のようだ？」

　その直前でクルっと振り向いたグレイの声に、足を止めた。

「…………貴様がグレイだな」

「ああ。そうだよ。クリスタ人だな……」

　クリスタ人の特徴である赤い瞳を爛々と輝かせ、ワンドを構えたグリシャ。それをグレイは冷静に見つめていた。

「……ハクアの関係者か？」

「軽々しくその名を呼ぶな！　マヌル人の平民が！」

「おっと。確かにそうだ」

　王国の姫を呼び捨てなんて、無礼も良いところだ。

　不敬罪で打ち首になっても不思議でない。

「姫騎士様の関係者か？　お前は」

「……王国第四王女。グリシャ・G・クリスタだ。控えおろう！」

「っ……」

　思った以上の重要人物の登場に、グレイは硬直する。

　騎士か何かかと思っていたが、まさかの王女様。平民たるグレイとは天と地ほど離れた身分の御方だ。

「それはすまない。気づかなかった」

「それが王族を前にした言葉遣いか？」

「教育を受けてない。ここでは礼儀より舐められないことの方が重要だったからな」

　無礼なグレイにグリシャは怒る。しかしグレイの人生を考えれば、大切なのは強さだけだった。

　礼儀は二の次。ギャング共をぶっ倒せる強さだけを追い求め、この平和な東地区を作ったのだ。

　故に王侯貴族を相手した礼儀など弁えているはずがない。

「そうか。だから己の身分も弁えず、姉様を誑かそうとしたのだな」

「…………それは」

「言い訳は結構。死のみがそれを償う唯一の方策だ！　氷よ、穿て――」

　グリシャのワンドが光、周囲に浮んだ鋭い氷のつぶてがグレイへと殺到する。

「っ――殺す気か！」

　手に持っていたスコップで氷を打ち落とし、グレイは一気に戦闘態勢に入った。

　生憎武器は家の中。使えそうなのはガーデニング用の小さなスコップしかない。

　そして王族故に殺すわけにもいかず、様々な条件を課せられた上での戦闘へ突入する。

「姉様を騙くらかしたクズは死ね！　氷剣」

　グリシャの持つワンドが凍り付いていき、鋭い氷の剣ができあがる。

　氷の魔術は非常に難易度が高いと聞くが、彼女は高い魔術の練度を誇るのだろう。

　下手な騎士より強そうだ。

「はあっ！」

「っと」

　しかしグレイには及ばない。

　彼女の力量は確かに高いが、そこが限度だ。

　貧民街最強。あるいはマヌル人最強のグレイを倒したいならば、騎士団長か姫騎士でも連れてくるしかない。

　スコップのハンデを負ったとしても、グレイはその氷の剣と軽々打ち合っていた。

「さてと……どうしようかね」

　打ち合いながら、グレイは考える。

　剣があれば柄を上手く使って昏睡させることができたが、柄の短いスコップだとそうもいかない。

　上手いこと手刀で気絶させるか。

　そう考えるが、グリシャは倒せないグレイに怒りが積もり、よりヒートアップしていく。

「氷よ――もっとだ。奴を殺せ」

　グリシャの周囲に数十を超える氷の礫が浮かび上がる。それは一つ一つが恐ろしいほどに鋭くて、簡単に命にまで届くだろう。

「あー。やばいな……今は力があまり出ない時期だし」

　気が進まないが、グリシャをぶん殴って止めるか。

　そう考えた瞬間だった――

「――何してるの？」

　恐ろしいほど冷めていて、恐怖を掻き立てる声が聞こえたのだ。

　その声が聞こえた瞬間、グリシャも、グレイすらも本能的に動きを止めてしまう。

「グリシャ。何してるの？」

　グリシャの背後に、ハクアが立っていた。

　その顔には感情が浮んでいなかった。

　じっとグリシャを見つめていて、それが不気味で美しい。

「あ、姉様……なぜ？　帰ったのでは……」

「違うでしょ。何してるの？」

「……姉様を、誑かす、男を、殺そうとしていました」

「…………なんで、そんなことするの？」

「っ……」

　ハクアの問いかけに、グリシャは息を呑む。

　いつも優しくて、グリシャを気に掛けてくれるハクアの姿はそこにはなかった。

　氷のように冷たくて、静かな怒気を放っている。

　だからグリシャは、取り戻さないといけない。

「姉様はっ！　騙されています！　なぜこんな男と一緒にいるのですか！！　こいつさえ死ねば、絶対に目を覚ましてくれるはず――」

　ハクアの意思を無視して、己の思うがままにグリシャは一気に踏み込む。

　そして鋭い氷の剣を滑らすように振るうと、一気にグレイへ振り下ろした。

「うおっ」

　突然の行動に慌ててグレイはその剣を避けたが、剣は背後の花壇へと直撃する。

　すると氷の剣は、美しく咲く花々を呆気なく散らした。

　グレイが育てた花達は、切り裂かれ、凍り付く。

　美しい花壇はたった一振りで、あまりにも無残な姿になってしまったのだ。

「花壇がっ……」

　グレイは大切に育てた花々が無惨に散らされた光景に目を見開き、ハクアは──

「っ――グリシャ！！！」

　その光景を見たハクアは、絶叫するように叫んでいた。

　無表情だった顔には初めて見る怒りの感情が浮んでおり、多分人生で初めてハクアはキレた（・・・）のだ。