仮面の英雄、お嬢様学園で姫君を護衛します

第26話「真っ赤な先生」

　ミリアの様子を見て、教室内はザワザワとざわつく。

　誰もが同じようなことを思っただろう。

　そんな中、ミャーは一瞬だけ気配を消し、チラッとナギサの顔色を窺う。

　気配を消されたことでナギサはミャーの視線に気が付いておらず、ミリアの様子にキョトンッと首を傾げていた。

（あぁ、そういうタイプ……）

　ミャーは何やら納得したように、視線をミリアへと戻す。

「先生、『仮面の英雄』のことが……好きなんだ……？」

「「――っ!?」」

　ミャーがニヤッと笑みを浮かべながらちょっかいをかけると、驚いたようにミリアとナギサの視線がミャーへと注がれる。

　そんな二人の視線を、ミャーは満足そうに受け止めた。

　他の生徒たちは、ミャーの悪い癖が出たと思う。

　他人にあまり興味を示さない猫獣人の彼女だが、自分が好むおもちゃを見つけると、嬉々として弄り始めるところがあるのだ。

「ち、違います、誰があんな人……！」

　しかし、ミリアはすぐに否定をする。

　そんな彼女を見つめていたミャーは、自分の顔を指さしながら口を開いた。

「でも、顔真っ赤……」

「――っ!?」

　顔色を指摘され、ミリアは再度息を呑む。

　彼女はすぐに顔を隠すが、その行為がミャーを余計に楽しませることに気付き、急いで口を開いた。

「こ、これは、からかわれたからです！　私があんな、女心を弄ぶような人、好きなわけがありません……！」

「えぇ!?」

　ミリアが必死な様子で否定すると、ナギサは思わず声を上げてしまった。

　それにより、クラスメイトたちの視線がナギサへと向く。

「どうかした……？」

　ミャーはミリアから興味を失せたように、ナギサへと視線を向け、かわいらしく小首を傾げる。

　だけどその瞳は、何かを確かめるかのようにジッとナギサの顔を捉えていた。

「あっ、いえ……まさか、『仮面の英雄』が女心を弄ぶ、酷い人だったなんて……。私は聞いたことがなかったので、驚いてしまいました……。ほ、ほら、私の出身国は『仮面の英雄』が主に活動していた国なので、余計に憧れみたいなものがありましたから……」

　ナギサは疑われないよう、急いで言い訳をした。

　他のお嬢様方と反応が違う理由として、『同じ国で憧れていたから』というのをアピールする。

　それにより、ミャーは楽しそうな笑みを零す。

「ふふ……ナギサは、純粋……。あれは……誰がどう見ても……照れ隠し……」

　ミャーがそう言うと、クラスメイト全員がウンウンと首を縦に振った。

　こういうことには疎そうなアメリアでさえ、ミリアの態度は照れ隠しだとわかっているようだ。

「照れ隠しではありません……！　事実です……！」

　ミャーの発言をしっかりと聞き取り、ミリアは感情的になったまま声を張る。

　彼女も『英雄』と呼ばれていることや、学園生時代には『鬼才女』と呼ばれていたこと。

　そしていつも冷静沈着な印象が強かったことで、憧れる生徒は多く、ミリアのこんな姿を見る日が来るとは誰も思っていなかった。

　それだけに、生徒たちの印象に強く残ってしまう。

「あんなに必死になっちゃって……」

「ちょっとかわいいかも……」

「先生、素直じゃないなぁ……」

　ところかしこで、クラスメイトたちのそんなヒソヒソ話が聞こえてくる。

　みんな、ミリアに親しみやすさを感じたようだ。

　しかし、肝心なミリアといえば――当然、この状況を良しと思っていない。

「良いですか、皆さん！　私の話をよく聞くように……！」

　ミリアは大きな声でクラス中に呼び掛けると、『仮面の英雄』らしき、剣を持つ仮面の冒険者を黒板へと描く。

「彼は確かにとても強く、誰にでも優しい人格者だったと思います！　ですが、共に戦い、少しとはいえ一緒の時を過ごした仲間に対し、ロクに別れも言わず突然旅立ってしまうような、酷い男なのです……！　騙されてはいけませんよ……！」

　ミリアはそう高らかに呼びかけるが、生徒たちは誰もが思った。

　というよりも、口に出した。

「「「「「あぁ、捨てられたのですか」」」」」

　――と。

「捨てられてませんけど!?　勝手に人を可哀想な扱いしないでくださいます!?」

　そう反論するミリアだが、生徒たちは皆、可哀想な者を見るような目でミリアを見つめていた。

　同情をされているらしい。

　きっと、この素直になれない性格のせいで、『仮面の英雄』に愛想を尽かされたんだ、と。

　ところで、そんな『仮面の英雄』であるナギサはというと――

（や、やばい、まさか手紙で別れを告げたことを、あんな根に持っていたなんて……！　あの時は、組織の刺客に襲われて彼女を巻き込みたくなかったから、直接別れを言うわけにはいかなかったんだけど……！）

　――姿勢を正しながら、ダラダラと汗を掻いていた。

　冒険者になってから組織に復讐をするために生きてきたナギサは、今まで何度も組織のメンバーと闘い、企みの邪魔をしてきた。

　それによって逆に組織から狙われる立場でもあり、まだ何も恨まれていないミリアを巻き込みたくなかったのだ。

　だがろくに説明をしなかったことで、ミリアに嫌われてしまった、とナギサは考えた。

　これで、知人だから万が一の時は助けてもらえるかもしれない――という望みは、完全になくなったと考えられる。

「ふふ……これはこれで……面白い……♪」

　顔を真っ赤にしたまま怒るミリアと、汗を流すナギサを交互に見ながら、ミャーはご機嫌そうに笑みを浮かべているのだった。

　このお姫様、こう見えていたずら好きなのだ。

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【あとがき】

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