神さまの嫌われもの

第30話 嗜好と悪癖

　赤と蒼が混じった空は、淡い霞に透けている。漸く日の明けた駅舎の中では、既に朝番が働いていた。どうやら街の物流事情で鉄道路線には夜が来ない。

　ただ、引込線の一部には昼も眠った場所がある。日常運行に含まれない商会専用の操車場だ。昨夜に入った倉庫と同じく、立ち入りも制限されていた。

　ザイナスたちが遠目に窺うのは、その区画だ。

「あの大きいの？」

　クリスタがラーズに確かめる。幾台もの車両が並ぶ先、ひときわ大きな黒い鉄の山がある。シムリスの街に着いた際、駅の歩廊で覗き見た列車だ。

「何なの、あの汽車」

　リズベットがクリスタを突ついて訊ねる。

　黒い車両は頭がひとつ――いや、ふたつみっつは突き出している。幌の綱が解き捨てられて、脱皮し損ねた海老のようだ。帆布がひらひらと煽られている。

「知らない」

「知らないって」

　リズベットは鼻根に小皺を寄せるが、見返すクリスタも同様に口許を顰めた。

「軍用列車よ、最初の発注は」

　クリスタは苦虫を嚙み潰したような顔をする。

「ヴェスローテの貴族連中が都市防衛の砲台が欲しがってさ、それがやっぱり際物な訳。そこに王都が張り合って、あれよあれよと――」

「両方を煽って焚きつけた訳だ」

　アベルが半目で息を吐く。

「こちとら商売だもの、当然でしょう」

　御使い的には、どうだろう。ザイナスは深く考えない事にした。

「で、発注したのが例の工房。ルクスルーナの変人技師。王都で幾つか仕事をしたから、腕は買ってた訳なんだけど」

　クリスタが息を吐く。

「おかしいな、とは思ったのよね。そしたら、やっぱり暴走してさ。趣味に走ってこの有様。工房にはね、かなりの額を注ぎ込んだのよ。それが何、砲台百機の予算をこの一輌で食い潰したって。――で、頭にきて現物を差し押さえた訳」

「趣味？」

「だから、あれ」

　クリスタが顎先を振って巨大車両を指す。どうにも嫌な予感しかしない。

「その技師がフリスト？」

　リズベットが眉根を寄せる。

「多分ね。名前はビルギット・フォルシウス。最初は偏屈な爺かと思ったんだけど、聞いてみたらまだ十五の小娘だっていうじゃない。まあ、決まりだよね」

「あれだな」

　ラーズが汽車に目を眇めて呟く。

「いや、見えんし」

　クリスタが鼻を鳴らした。確かに、人を識別するにはまだ距離がある。

「此処からだと、見えるのはヒルドくらいかな」

　アベルが笑う。御使いにも得手、不得手がある。 群神（レギオン）は狩りを司る。御使いのラーズもそうした権能に秀でていた。遠見も隠形もその権能だ。

「そうだな――」

　ラーズはふと思いついたように身を乗り出し、ザイナスを引き寄せた。肩に手を回し、頬を擦り寄せる。慌てるリズベットを手で払い、汽車の方を指差した。

「どうだ、見えるか？」

　ラーズの香りに向いた意識は、真っ黒になった視界に引き戻された。瞼の色ではない。黒鉄の車両の表面だ。鋲さえ数えられるほど近くにあった。

「すごいなラーズ、君の術か」

「権能の付与だ。スクルドみたいに連結とはいかないが、触れられるなら恩寵もやれると思ってな。もっとも、こうしている間だけだが――」

　便利なものだ。御使いの高尚な奇跡としては、少々肉感的にも過ぎるが。

「見たいー」

　エステルがザイナスの首に齧りついた。仰け反った拍子にザイナスの目に周囲が映り込んだ。目を近づけたり遠目に見たり、かなりの広範囲で視野が変えられるようだ。とは気づいたものの、今はとにかく息ができない。

「だから、使いには写せんと言っている。取り敢えず放せ、ザイナスが死ぬぞ」

　ラーズがエステルを引き剥がした。

　その際、黒い車両の上を走り回る小柄な白い人影が見えた。上下がひとつながりの白い作業服を着た少女だ。無骨で大きな保護眼鏡を掛けている。リズベットと同じ歳頃に見える――見えるが、袖や裾が膨らむほど余るのに、胸元だけが張り詰めていた。覗き見るにも目のやり場に困るほどだ。

　エステルを抱えたラーズに礼を言い、ザイナスはクリスタにその容姿を伝えた。

「ビルギットだわね、例の変人技師」

「やはり、フリストで間違いない」

　クリスタが頷き、ラーズが結論づける。やはり、目的は差し押さえられた汽車の奪還なのだろう。ただ、この状況で堂々と、とは些か開き直りが過ぎる。

「あれを動かすつもりかな」

　夜も明けたのに忍ぶ訳でもない。形振り構わぬ行動だ。逃げ切る自信か、自暴自棄か。あるいは何も考えていないのか。いずれ、御使いならば在り得る。

　此処へは様子見のつもりで来たが、逃げるとあれば悠長に構えてもいられない。ルクスルーナに帰るなら良いが、身を隠されては面倒だ。

　少なくとも、所在を明らかにしておく必要がある。その先は、ビルギット次第だ。

　今まで出会った御使いも、使命を立てつつ嗜好は手放さない。恐らく、ビルギットもその類だ。問題は、それがどれほど想いが強く、交渉の材料になり得るか。

「あれを持ち逃げされたら困る。ザイナスくん、何とかして」

　縋りつくクリスタに、ザイナスは思索を保留した。

「何とかって」

「ガツンと一発やってやって。言うこと聞かせちゃってよ、あたしみたいに」

「いや、あれってクリスタが――」

「ザイナスくんだって舌入れたじゃん。あたし、初めてだったのに」

「兄さんの変態」

　反論の隙なく思い切りリズベットに詰られた。そんな覚えはないのだが。弁解しようと振り返るも、どうやら味方は誰もいない。何を言っても無駄だと気づいた。

「アベル、あれを引き留めよう」

　結局、アベルに泣きついた。

「そうだね、まずはフリストが逃げるのを阻止しなきゃだ」

　にやにやしながら意を汲んで、アベルは皆にそう提案した。走り回るビルギットを見るに、巨大な汽車は牽引なしに動く。汽車での逃走は間違いない。

　ともあれ、まずは汽車の状況を探る。できれば、起動を妨害する。いざとなればザイナスを囮にビルギットの段取りを変える。ザイナスは、そう方向を出した。

　兄を変態呼ばわりしたリズベットだが、行動は誰より積極的だった。皆に交信用の羽根を渡すや、汽車の路線を確認するため飛んで行く。

『先の引込線は閉じてる、分岐器を変えるまで逃げられない』

　間もなく、羽根に声が届いた。

「分岐器はどうやって操作を？」

　ザイナスがアベルに訊ねる。

「普通は駅の連動機を使うけど、制御室には人がいるから手動じゃないかな」

「さすが列車強盗」

　クリスタが茶化した。ザイナスの誘拐に横槍を入れたのは他ならぬアベルだ。クリスタはまだ根に持っており、ザイナスはその知識を頼っている。

『こっちで待ち伏せる？』

　羽根はリズベットにも会話を伝えている。

「分岐器って、ひとつだけかな」

「手動となると、幾つも切り替えなきゃだめだ。この駅だったら、特にそうだね」

「ビルギットはどうやって汽車を出すつもりだろう」

「制御室制圧、何らかの強制操作、手動、脱線覚悟――」

　アベルが可能性を並べる。息を吐いたザイナスは、唐突にクリスタに向き直る。

「汽車の運行は買収できる？」

　強要込みの費用は馬鹿にならない。クリスタは心の内でザイナスへの好感度に見合う金貨を注ぎ込み、むしろ前のめりに頷いた。無邪気なザイナスの無心もそうだが、それに応えるクリスタは、意外な自身の性癖にも驚いていた。

「クリスタは制御室へ、ラーズも一緒に。ビルギットが手を出したら制圧して汽車を出さないように。リズベットは分岐の固定を――物理的に」

「了解した」

　にっと笑ってラーズが頷く。

『ゲイラ、兄さんに悪いこと教えないで』

　羽根の先からリズベットが責める。

「ボクのせいにされたぞ、ザイナス」

　呆れたようにアベルがぼやいた。

「キミほど狡猾にはできないよ」

　備えるのは厄憑きの性分だ。手数はあればあるほど良い。とはいえ、どれほど手を尽くしても、御使いの力技には敵わない。それはザイナスも諦めている。

　思い通りに行かないのは、いつもの事だ。その都度に考える他はなかった。

「ねえ、ザイナス君って意外と悪い子？」

　クリスタは指先で朱色の目許を扇ぎながら、少し悔し気にアベルに囁いた。惹かれているのは人の身か御使い自身か。まだ、おねだりの余韻に熱っている。

「そりゃあ、ボクのお気に入りだからね」

　アベルは応えて悪戯な目を細めて見せた。

　ザイナスはエステルの手を取って、アベルに目を遣った。

「僕らはビルギットに会いに行こう」