神さまの嫌われもの

５章 狼と狐のゲーム

第17話 天使（悪魔）の囁き

　ひと間の小さな山小屋だ。放り込まれて一晩が過ぎた。気づけば、あちこち陽が射し込んで白い埃が躍っている。隙間風は冷えた朝の湿気を含んでいた。

　隅に転がる椅子を曳き寄せ、少年は埃を払って腰掛けた。床の上のザイナスは、粗い木の壁に寄り掛かり、その膝越しに悪戯な瞳を見上げた。

「生きていて何よりだ。今度ばかりはスヴァールに先を越されたかと思ったよ」

　少年は、信用ならない笑止顔だ。

　少し身動いではみたものの、やはり手足は緩みもしない。頭が出ただけ、まだましだ。どうやら根菜入れだった袋は、土埃が酷くてむず痒い。顔を顰めたその仕草が苛立っているように見えたのか、少年は殊勝に謝って見せた。

「すまないね、うちの信者は乱暴者が多くて。しかも、怠け者と狂信者が両極端。あいつら、唾を吐くか心臓を捧げるかのどっちかなんだよ？」

　汽車の中でもそうだったが、少年はクリスタに劣らず饒舌だ。

「正直、うんざりさ」

　自由神（ケイオス）の御使いらしく、歯に絹を着せぬ物言いでもある。

「挨拶がまだだったよね、ボクはアベル。アベル・ダリアン。知ってるかな、少しは名の売れた役者で、歌い手で、盗賊団の統領だ。もちろん、副業だけれど」

　どうやら、影に日向に有名人のようだ。もしかしたら、里の掲示に見たかもしれない。とはいえ、オルガの例もある。前者は知り得ても、後者は知りたくもない。

「知っての通り、本業はゲイラだ。自由神（ケイオス）の使い走り。この身は十四歳になるけれど、降りたのは十年と――少し前になるかな」

　その性格とは裏腹に、御使いに恥じない天使のような笑顔でそう名乗った。

「よろしく、アベル。僕はザイナス・コレットだ」

　ザイナスが素直に名乗り返すと、アベルはきょとんと見つめて溜息を吐いた。

「なるほど、先にも思ったけれど、キミは少々緊張感が足りない」

　礼に則ったのに失礼な奴だ。ザイナスは小さく肩を竦めた。足りないものは怯えか敬意か。そのどちらもを欠いているのは、アベルも汽車で知っての通りだ。

「ヘルフと色々話したよね。ああ、スルーズにも会ったんだっけ。美味しい話を聞かされた？　でも、先を考えての飼い殺しだよね。目的はキミの魂だもの」

　真面目に怖がれとでも言いたげだが、ザイナスが意に沿うのも今更だった。件の賞牌（マユス）とやらに関して、アベルははどうするつもりだろう。

　ザイナスの問いを察したのか、アベルはふん、と鼻を鳴らした。

「知っての通り、ボクら使いは十二人だ。最後に降りたシンモラを含めて、全員が地上に受肉した。もちろん、みなキミの魂を手に入れる為に動いている」

　そう言って、アベルは意地の悪い顔をした。

「誰よりも先に、どんな手を使っても、だ」

　畏怖より嘆息が先に出た。それを試練と受け止めるには、どれほど敬虔であれば良いのだろう。あいにく、ザイナスの信心は理不尽への寛容さがない。

「もちろんスヴァールは別だよ？　彼女は自分で手を掛けた魂には触れられないからね。彼女だけはキミを刈れない。だから、安心するといい」

　知ってか知らずか、アベルは続ける。

　教会で説くところ、冥神（ビヨンド）の御使いスヴァールは、魂の選別場（ニヴルヘイム）で魂の選別を見届けている。つまり、ザイナスがうっかり死ねば、魂は無条件でスヴァールのものだ。その釣り合いの為だろうか。身勝手に公平だ。

「ああ、それとボクも例外だ」

　ふと思い出した風を装い、アベルは言った。

「この魂刈りの資格はね、魂砕きより複雑だ。戦乙女の権域にあって、聖処女の呪縛が掛けられている。つまり、男は関係ない。端からボクは除け者だ」

　面白がっているのか、悔しがっているのか、よくわからない。たぶん、両方だ。

「だけど君、いきなり僕を刺しただろう」

　ザイナスは責めるような目で見上げた。あの感触は二度目でも慣れない。

「あれは、うん、ものの試しさ。だいたい、ほら、何ともなかったじゃないか」

「何かあったらどうする気だ」

　アベルは一拍ほど返事に窮し、呆れたようにザイナスを見返した。

「安心しなよ、もういきなり刺したりしないから。でも、ボク以外そうはいかない」

　アベルはあくまで状況を煽り、ザイナスを追い詰めるつもりらしい。

「ボクも地上に降りた全員の居場所を知っている訳じゃないが、キミがこうして見つかった以上、皆に知られるのも時間の問題だ。キミは追われ続けるぞ」

「人の手段を使ってだろう？　人探しの奇跡は持ち合わせてないのか」

　御使いも思いのほか不便だな、とザイナスは片方の眉を上げる。アベルは皮肉を受け止めて――何故か愉しそうな顔をした。

「確かに、地上は広くてもの凄く雑だ。受肉したならなおさらね。ボクらのいた天上は広さもや選び方が違う。そうだね、語順に並んだ本――みたいな感じ？」

　まるで解らない。

「ところが、キミ。キミの賞牌（マユス）だけは目次にも載らない。地上に降りる以外に探しようがないんだ。それこそ、人の手を借りてね」

　アベルは肩を竦めて見せた。

「実際、迷子の綺麗なお兄さん――なんて、手配は簡単だったな」

　そう言ってザイナスを見おろし、アベルは何気に悦に入った。

　なるほど。ザイナスは教会のセルマを思い起こした。僻地に絞れば簡単だ。

「諦めなよ。天災なんて避けようがないんだから」

　アベルは憐れむように囁いた。

「ボクが言うんだから間違いない」

　御使いとしてか、男に受肉した自身の皮肉か。クリスタはアベルを半端者と呼んだが、それがアベルの侮蔑になるなら、皮肉に重ねているのかも知れない。

「同じく御柱に振り回される者同士だ、キミに協力しようじゃないか」

　アベルはザイナスに身を乗り出して言った。

「もしかしたら、生き延びられるかも、だ」

「君、御使いだろう？」

　ザイナスが呆れて返す。

「なに、反逆も自由神（ケイオス）の権域のうちさ」

　咎めるザイナスにアベルは平然と応えた。

「そもそもウチの御柱はね、ボクに同じ使いを堕とせと仰せだ。言ってみれば、お墨付きさ。せめて、この争奪戦を壊してやろうってのが反逆だろう？」

　アベルは眇めるように目を細くする。

「どうしてそんなことを」

　いったい何の道理があって、御柱はこんな茶番を企画したのか。

「知らない。知りたくもない。そもそも、迂闊に答えを問うものじゃない」

　誰か聞いてやしないか、とでも言いたげにアベルは顔を寄せた。

「御柱の言葉は鶏と卵の後先がない。地上に降りた以上、ボクらの目も一方通行だ。アレが迂闊に過去を変えても、ボクらにはそうとわからない。――だから、これ以上は面倒な因果を生じさせるな」

　本気で面倒がっている。こんなアベルを困らせるのだから、やはり御柱は偉大だ。それとも面倒な上役といったところだろうか。

「一方的に追われるだけじゃ可哀そうだからね、キミに希望を教えてあげる」

　気を取り直してアベルは言った。

「魂刈りの資格についてだ」

　耳元まで裂けたような笑顔を向けて、ザイナスに頷いて見せる。

「もちろん、普通ならキミに勝ち目はない。何せ、受肉した使いは十二神が筆頭の戦乙女だからね。おっと、それは恥ずかしながらボクも含めてだけれども」

　アベルは椅子を蹴って立ち上がった。

「受肉すれば地上に降りられるが、当然、血肉の制約も受ける。情欲なんて面倒なものもね。人は何とも不便なものさ。もちろん、面白くもある。川に向かって突進する鼠みたいにとても素敵だ。気の毒なキミも含めてね」

　小屋の隙間に射し込む光を横切り、ザイナスの前を行き来する。

「神器もそうだが、ボクらの権能は象徴に強く紐づけられている。魂刈りの資格もそうなんだ。さっきも言ったが、穢れなき戦乙女の仕事だからね」

　教会に綴られた御使いは、ゲイラも含めて確かに可憐だ。ただし、降臨した彼、彼女を見る限り、教会は少々修正を加えるべきではないかとも思う。

「つまり、キミが彼女たちを穢せば資格は消える。晴れてキミは魂を奪われることも、砕かれることもなくなる訳だ。わかるよね、相手は女だ」

　砕く？　魂を？　ところが、後の言葉に引っ掛かり前の意味を捉え損ねた。

「彼女たちをどうしろって？」

　ザイナスが問い返す。

「押し倒せ。一瞬でも触れられれば動揺するから、その隙に」

　はあ？

　ぽかんとアベルを見上げた。その目を見るに、どうやら冗談ではないらしい。

「相手はキミの魂を刈り取りに来るんだぜ？　遠慮することなんてないさ」

　満面の笑顔にザイナスは呆れた。一撃で胸を貫く相手にどうしろと。

「自分でやれよ、男の子なんだし。というか、そんなのやっちゃだめだろう」

「いやだよ、気持ちの悪い」

　あっけらかんとアベルは答えた。だったら、人に強姦を勧めるな。

「さっき、自分で御使いを堕とすって言っただろう」

「自由神（ケイオス）の戯言なんて知ったこっちゃないよ」

「不敬だぞ、御使いのくせに」

　うー、と二人は睨み合い、アベルは大きく息を吐いた。

「まあ聞きなよ、ザイナス。これはキミの為でもあり、キミ以外に無理なことだ」

　アベルは椅子を後ろ前に腰掛けて、背板を抱くように身を乗り出した。

「ボクもこのまえ初めて知った。使いに触れることができるのはキミだけなんだ」

　身動きならないザイナスに手を伸ばし、アベルは頬の寸前で――もどかしげに指先を戻した。表情こそ変わらないものの、耳に微かに朱が差した。

「使いは不可侵だ。ボクらは人に触れられない。人もまた然りだ。ずっと壁越しの感覚なんだ。いつだって、触れる振りをしてる。厄介なのは、人の感覚が記憶として残っていることだ。思い出すのが嫌で、触れる機会も避けるほどだ」

　でもキミは別だ、とアベルは言った。

「使いはキミだけに触れられる。キミもまた然りだ。魂を刈るんだからね、考えてみれば当然だ。だからキミは唯一、使いを穢すことが――」

「絶対に、嫌だ」

「キミ、自分の魂が掛かってるんだぜ？」

「そんなものが誰かの魂を傷つけていい理由にはならない」

　アベルは気圧されて口籠り、呆れた顔を取り繕って余裕を取り戻そうとした。

「柱を奉じてもないくせに、その道徳心は何？　だいたい、ボクらに――」

　アベルは口籠もり、口を尖らせた。

「まあ、いいや。じゃあ、口づけで手を打とうじゃないか」

　いきなり敷居を下げてきた。

「要は穢した見立てがあれば良い。ただし、思い切り濃厚なやつを――」

「いやだ」

「キスだけでいいんだよ？　挨拶みたいなものだろう」

「可愛い顔をして狒々爺みたいなことを言うな」

　もう、とアベルは頬を膨らませた。

「見立てだって言っただろう、男を知ったと認識させるだけでいいんだよ」

「断る」

「本当に頑固だな、キミは死んだらそれきりなんだぞ？　賞牌（マユス）を神に奪われたら、キミに来世は来ないんだ」

　そんなことは、奉神不在を自覚したときから諦めている。

「もういい、好きにしろ」

　アベルは大仰な溜息を吐いた。また席を立って小屋を歩き回り、おもむろにザイナスの傍にしゃがみ込む。白銀の刃で――縛る縄に切れ目を入れた。

「残念ながら、キミに選択肢はないからね。もう仕込みは終わってるんだ」

　縄は切れる手前で残っている。

「狩りはもう始まってる。やらなきゃ、キミは死ぬだけだ」

　アベルはつと立ち上がり、拗ねた目でザイナスを睨みながら後ろに下がった。

「聞き分けないのが悪いんだぞ。キミがそんなに頑固じゃなけりゃ、協力するつもりだったんだ。けど、もうやめた。キミはひとりで何とかするといい」

　どうやら、アベルは他の御使いをザイナスに嗾けたらしい。

「言っとくが、外にいる相手は手加減なんてしてくれないぞ。彼女はヘルフみたいに得物を逃がしたりしない、生粋の狩人だからな」

　恐らく、ザイナスがまだ会ったことのない御使いだ。

　アベルは後ろ手で扉を引き、口籠って逡巡する。独り言のように呟いた。

「幾らか賭けたい気はまだあるんだ。ボクもキミに劣らず破滅型なのかもな」

　怒ったような顔で言い残し、アベルは扉の向こうに姿を消した。