リッチの子供

第1章: 犠牲

第 1 章: 犠牲。

満月が森の中心部の空き地を銀色の光で照らし、そこを超自然的な美しさの場所に変えました。月の光が水たまりに反射して、明るさと影のモザイクを作り出しました。それは誰にとっても目がくらむような光景だったが、その夜の訪問者である彼にとって、それは熟考のための短い休止にすぎなかった。

顔立ちを隠したフードの下で、彼の死んだ目は、動じることのない冷たさで風景を見つめていました。長年生きてきても、自然を驚嘆する能力は衰えていなかったが、月光の心地よい暖かさを感じなくなって久しい。

彼の視線は自然の光景から離れ、深い森が再び姿を現しつつある地平線に焦点を当てました。そこには、空き地の端に、質素で荒廃した小屋が立っていた。板の隙間から漏れるオレンジ色の弱い光は、その寂しい場所に住む家族の存在を明らかにした。彼の骸骨の顔にはめったにない、微妙な笑みがフードの下で形成された。小屋には彼が探していたものが含まれているかもしれない。

静かに慎重な足取りで、彼は入り口に近づいた。彼の感覚は研ぎ澄まされ、環境内のあらゆる音、匂い、感覚を吸収しました。彼は自分の存在を明らかにする前に、その住人についてすべてを知りたかったのです。

十分に近づいた後、彼は小屋をさらに詳しく調べた。一部屋だけの簡素な建物だった。そこは寝室と台所として機能し、部屋の隅には乾いたわらのベッドがあり、使い古されたオオカミの皮で覆われていました。壊れた棚が壁に立てかけられ、隣には脚の折れたタンスがあり、粘土瓶が不安定に置かれていた。部屋の中央には、明らかに無傷のままの椅子がぽつんと置かれており、唯一の照明源として皿の上に2本のろうそくが置かれていました。

彼は船室の詳細な分析に夢中になっていたため、大きな目で彼を見つめている小さな人型の生き物にほとんど気づきませんでした。少年は震える木片を手に持ち、明らかに怯えていたが、防御姿勢を崩さなかった。

小さな男の子が声を震わせ、どもりながら話したときになって初めて、彼は小屋の内部から注意をそらした。

- あなたは誰ですか？ ――彼はベッドの前に立って尋ねた。

訪問者はしばらく少年を無視して、意識を失った女性が横たわっているベッドに注意を向けた。しかし、彼の状態は単なる深い眠りではありませんでした。彼女は青白く、明らかに病気で衰弱していました。訓練された耳で聞こえる鼓動は、彼の命が残りわずかであることを示していた。彼女は彼が求める生贄となるのに最適な候補者だった。そして、小屋の危険な状態を考えると、おそらくそれを惜しむのは小さな男の子だけだろう。

訪問者は、探していたものが必ず見つかると確信し、静かにため息をつきました。

しかし、少年は無視されることを望んでいませんでした。彼の恐怖は勇気と決意と競い合っていました。風に揺れる木の葉のように震えながら、彼はまた口ごもった。

- あなたは誰ですか？

ゆっくりとした動きで、訪問者はついに子供に視線を向けた。皮膚や肉の残りがほとんどない骸骨の顔はフードの下に隠されたままですが、彼の目は2つの明るい緑色の光でした。彼は少年に近づき、ほとんど友好的なジェスチャーで骸骨の手を上げた。

訪問者のタッチは予想外に優しく、まるで愛撫するかのようで、少年はたじろいだ。彼が立ち去ろうとしたとき、頭を掴まれ、軽くて取るに足らないものであるかのように持ち上げられた。

少年は訪問者の目を見つめずにはいられなかった。小さな肉と皮膚で覆われた頭蓋骨の中に光る2つの緑の提灯。彼は恐怖の叫び声を上げ、訪問者は笑い、その音が小屋中に不気味に響き渡った。

彼は突然少年から手を放し、土の床に倒れ込んだ。彼はそこに留まり、目を丸くして凍りつき、訪問者が何かを探しているかのように黒いマントの中をあさっているのを眺めていた。

必要なものを見つけるまでポケットを探しました。それは、中央にルビーの石で飾られた指輪でした。影のあるフードの下で笑みが浮かんだ。それは彼が求めてやって来た賞品だった。

彼は指輪を右手の薬指にはめ、小さな男の子に弱い蹴りを加えた。男の子は血を吐き、うつぶせに倒れた。

――失礼をお詫び申し上げます。 ――訪問者は、あたかも彼の予期せぬ親切が例外であるかのように言った。 ――こんな単純な目的を達成するために暴力を使うのは、私の性分ではありません。

少年の目から涙が流れたのは、蹴られた痛みのせいではなく、母親を失う恐怖と、侵略者に対して自分がどれほど堂々としているかを理解したからだった。

訪問者は、ベッドの上で動かずに横たわっている少年の母親の壊れやすい体から一瞬目をそらした。彼女は、鼓動するたびに心臓が弱っていく病気に侵され、死の瀬戸際にいるように見えました。間違いなく、私が見つけた中で最高の候補者でした。

彼は少年に注意を向けた。少年は弱った状態にもかかわらず立ち上がろうとしていた。母親を守ろうと決意した彼は、訪問者を蹴ったり殴ったりしながら前進した。

しかし、少年の打撃は効果がなく、訪問者には何の害も与えず、自分自身を傷つけただけでした。攻撃者は、目的を達成する時が来たと判断しました。

訪問者は再び少年の首を掴み、再び目の高さまで持ち上げた。少年は自分自身を解放しようともがきましたが、侵略者の手には無力でした。今度は訪問者の緑の目はより強くて明るく、彼が魔法を蓄積し始めることを明らかにしました。

――お母さんを守りたいと思うのは当然ですよね。 ――彼の声が少年の心に響く。――しかし、彼女はすでに実質的に死んでおり、あなたの努力は無駄になります。

彼は再び地面に倒れた少年を放し、あえぎながら恐怖を感じた。最初に立ち上がるためにこらえていた涙が、今度は彼の目から再び流れ出てきたが、それは肉体的な苦痛からではなく、絶望からのものだった。

訪問者はベッドの上で瀕死の女性に注意を向けた。彼は古代の暗い言語で言葉をつぶやき始め、同時に彼の指のルビーの指輪が明るく輝き始めました。目から発せられる光も強くなった。

女性は無意識のうちに訪問者に向かって腕を伸ばし、弱々しく彼を掴んだ。彼の半分閉じた目は、これから何が起こるかを知っているかのように、安堵の表情を浮かべていました。

- お願いします！ ――彼女は最後の力を振り絞ってささやいた。 — 私はあなたが何者なのか、なぜここにいるのか知っています。私は喜んで自分の魂を主に捧げます。でも息子を大事にしてあげてください。これが私の唯一のお願いです。

訪問者は笑い声を上げた。その笑い声は小屋とその周囲に響き渡り、夜を切り裂くような邪悪な反響があった。その女性の提案は興味深く、これまで聞いた中で最も興味深いものでした。

— これは非常識です。 —訪問者は独り言のようにつぶやいた。 — 私の存在を延ばすために犠牲になることを進んで受け入れる魂は、単にそれを盗むよりもはるかに興味深いものです。

泣きながらすべてを見ていた少年は、母親の言うことに反抗して立ち上がろうとしましたが、訪問者は指を鳴らして床に倒れさせ、魔法のポータルが床に開き、水を吸い込みました。少年の小さな体と閉じた。

訪問者は子供がいた場所を興味深く見て、それからブリアナを見た、はい、それが彼女の名前でした、今彼の魔法が女性の体に作用していて、彼は彼女のすべての考えを読み取り、観客と一緒に彼女とのすべての思い出を見ることができました彼女を死に至らしめた病気に罹る前と後の息子。

――あなたの提案を受け入れます。 ――彼は古風で暗い言葉で言った。 ―私はあなたの息子を自分の子孫であるかのように世話します。しかも、弟子にしてやるよ。私と向き合い、母親を救うために自らを犠牲にし、最終的に自分を救ったのは自分が救うために戦った人であると悟った人の成長を間近で見たいです。

赤みを帯びたオーラがブリアナを完全に包み込み、彼女を空中に浮かせた。そしてゆっくりと女性の魂は体から引き裂かれ、訪問者の指輪のルビーに吸収されました。

――彼にブリアナのことを思い出させてあげるよ。 ――女性の魂の最後の残骸が吸収されていくのを見て、彼はつぶやいた。 ――ゲールは格別だろう。愛するもののために再び自分を犠牲にするかもしれない。この感覚は想像以上に刺激的です。

訪問者は骸骨の手のジェスチャーで別のポータルを開けましたが、今度はまるで時空の構造を引き裂いているかのようでした。彼は小屋を最後にもう一度見て、ポータルに入ろうと手を伸ばしましたが、その一方でブリアナの息絶えた体はその場所の床に落ち、呪文が完了したことを示しました。

――燃やしてしまえ。 ――彼は命令した。

いくつかの炎のポケットがキャビン全体に広がり始め、その経路にあるすべてのものを焼き尽くしました。訪問者がポータルを通過すると、ポータルは閉まり、残されたのは何世紀にもわたって記憶されるであろう夜の星空に向かって立ち上る灰と煙だけでした。

こうして伝説「リッチの子」が始まる。